چپتر 437: فلس‌های درک

سیلوی ایندرات

پورتال قطبنما دورم پیچید، مرا در آغوش گرفت و به داخل کشید. انتقال بینقص و روان بود، برعکس پورتالهای باستانی که در گوشه و کنار دیکاتن پراکنده بودند. در سمت دیگر، خودم را در دنیایی تماشایی یافتم که بیشتر به نظر میرسید متعلق به افیوتوس باشد تا دیکاتن یا آلاکریا. درختانی سر به فلک کشیده که نوکشان از کف جنگل پیدا نبود، از درون دریاچهای پهناور و شفاف روییده بودند. این یکی از زیباترین صحنههایی بود که تا به حال دیده بودم. مثل یک نقاشی.

مثل بازگشت به خانه.

با وجود اینکه به عجیب بودن این فکر پی بردم، اما همان موقع هم داشتم تمرکزم را روی منظره از دست میدادم. غباری بنفش روی چشمانم نشست، مثل پردهای که پایین کشیده شود. بدنم سفت و غریبه شده بود و دیگر کنترلی رویش نداشتم.

بدنم شل شد و بعد با تکانی ناگهانی سیخ ایستادم.

جنگل ناپدید شده بود. بالای سرم، فضای خالی اتر در هر جهتی تا بینهایت امتداد داشت. پاهایم نه روی زمینی سفت، بلکه روی آبی راکد قرار داشت که با انعکاس آسمان بنفش، کدر به نظر میرسید.

به محض اینکه متوجه آب شدم، در آن فرو رفتم. هیچ صدای شلپشلوپی نیامد، فقط فشار خنکی از پاهایم به بالا مرا در بر گرفت. سعی کردم شنا کنم و با دست و پا زدن به سطح آب برگردم، اما دست و پایم بدون ایجاد نیروی رو به بالای لازم برای بالا کشیدنم، توی آب سُر میخوردند. چشمانم میسوخت، ریههایم درد میکرد و وحشت داشت بر من غلبه میکرد.

آب که مثل جوهر غلیظ بود، شکافته شد. دستی به سمتم پایین آمد، اما از گوشت و خون نبود. بیشتر شبیه باد اتری بود که تقریباً به شکل یک دست و بازو درآمده بود.

مهم نبود. دست را گرفتم.

جایی که دست اتری لمسم کرد، پوستم طوری مورمور شد که انگار یک کریستال مانای شارژ شده را گرفته باشم. بعد بالا رفتم، از آب بیرون کشیده شدم و دوباره زیر آسمانِ آن فضای خالی قرار گرفتم.

سرفههای شدیدی بدنم را لرزاند و با تقلا سعی کردم آن مایع لزج را از چشمانم پاک کنم.

«نفس بکش. قلبت رو آروم کن. کنترل رو به دست بگیر.»

با پلک زدنهای سریع، سعی کردم به شبح روبرویم نگاه کنم؛ کسی که هنوز دستش را گرفته بودم... یا بهتر بگویم، کسی که دستش هنوز مرا بالا نگه داشته بود. نوک پاهایم در آب فرو رفت و بدون حمایت او، دوباره به پایین سقوط میکردم.

«اگه به این قدرت اجازه بدی، تو رو درسته میبلعه. کنترل رو به دست بگیر.»

گوینده... یک اژدها بود، اما... نه، او شبیه انسان بود، کمی بلندتر از من، با شاخهایی از باد بنفش تیره که از میان موهای ارغوانیاش بیرون زده بود... و با این حال، در همان زمان، شبیه یک موجود عظیم و شیطانی به نظر میرسید که داشت به من نگاه میکرد. شاید هر سه با هم بود، یا با سرعت از یکی به دیگری تغییر شکل میداد، مگر اینکه این فقط خطای دید ناشی از بادهای چرخانی بود که بدنش را شکل میداد، یا...

سرم را تکان دادم و وقتی چنگش کمی شل شد، کمی بیشتر در آب فرو رفتم. «نمیفهمم، من...» خاطرهای دور و محو شده در گذر زمان به سطح آمد. «سیلویا؟ مـ... مامان؟»

لبهایی که از باد تراشیده شده بودند، به شکلی نامشخص به سمت بالا کج شدند. «هویت تو از تضادها ساخته شده. هم اژدها و هم باسیلیسک، یک آسورا که با یک انسان پیوند خورده، دو بار متولد شده و دو بار با قدرتی به نام اتر سازگار شده. تو نظمی بیرون کشیده شده از دل آشوب هستی، اما طبیعت این جهان، آنتروپی است. این تضادها... این پارادوکسها... همیشه سعی میکنن تو رو از هم بپاشن. پدر و پدربزرگ، اژدهایان و انسانها... ویووم و ایووم.»

من همانطور گوش میدادم که یک کودک به گفتگوی بزرگسالان گوش میدهد: کلمات را میشنیدم اما تقریباً هیچ درکی از آنها نداشتم.

دوباره پرسیدم: «تو کی هستی؟» و پاهایم باز هم عمیقتر فرو رفتند و آبِ صاف و شیشهای، مچ پاهایم را نوازش کرد.

«من اینجا نیستم. اما تو هستی. و اگه به تمرکز روی چیزهای اشتباه ادامه بدی، از اینجا نمیری. فقط و فقط خودت میتونی جلوی غرق شدن همیشگیت رو بگیری.»

چشمانم را بستم، اما قلمرو اتری، وسعت بیانتهای آب و آن شبح هنوز به وضوح در مقابلم قابل دیدن بودند. «متاسفم. باید چیکار کنم؟»

«اول باید روی پاهای خودت بایستی.»

در حالی که به آبِ دور مچ پاهایم نگاه میکردم، اعتراض کردم: «من که نمیتونم روی آب راه برم.»

«هیچ آبی وجود نداره.»

میخواستم بحث کنم، به مایعی که داشت مرا میبلعید اشاره کنم و جواب طعنهآمیزی بدهم. اما خودم را نگه داشتم و به یاد آوردم که آن شبح چه چیز دیگری گفته بود. نفس بکش. کنترل رو به دست بگیر.

همین کار را کردم، یا حداقل سعیم را کردم. اصلاً در موقعیت راحتی نبودم که بخواهم به دنبال تمرکز ذهن بگردم، اما با نفسم شروع کردم. وقتی کنترل آن را به دست آوردم، به سمت بیرون حرکت کردم و کنترل تکتک عضلات و اندامهایم را یکی پس از دیگری به دست گرفتم. در نهایت، خودم را بالا کشیدم تا پاهایم از آب بیرون آمدند.

با توجه به حرفهای او، ابتدا به سراغ واضحترین راهحل رفتم. «اگه چیزی که میبینم واقعی نیست پس... من توی ذهن خودمم، مگه نه؟»

وقتی با آرتور در قلمرو اتری بودم، تنها چیزی که فضای خالی اتری را قطع میکرد، یک منطقه منفرد از رلیکتومز بود که از بیرون دیده میشد. اینجا هم مشابه بود، اما نه دقیقاً همان.

تنفسم منظم شد. پاهایم احساس استحکام بیشتری کردند. آنها را پایین آوردم تا اینکه کف پاهایم روی آب خنک قرار گرفت. هم به خودم و هم به آب فکر کردم: ثابت باش.

گوشتم روی سطح شیشهای فشار آورد. سطح مقاومتش را حفظ کرد.

من روی آب ایستاده بودم، درست مثل زمانی که برای اولین بار اینجا ظاهر شدم؛ در همان لحظه کوتاهی که هنوز نفهمیده بودم زیر پایم چیست. درک من از کف باعث تغییر آن شده بود و ویژگیهایی را به خود گرفته بود که من از آن انتظار داشتم. مثل اینکه چطور مانا همزمان هم به نیت هدفمند من و هم به انتظارم از آن واکنش نشان میدهد.

«سوالات زیادی داری. این گفتگوییـه که تو باید هدایتش کنی. بپرس. با درک کردنه که میتونی کنترل رو به دست بگیری. زمان خیلی مهمه.»

با خودم فکر کردم: زمان. این کلمه خاطره عمیقتری را در من بیدار کرد، چیزی که نیمی از آن گم شده بود و تنها بخشی از آن پیدا شده بود. حتی زمان هم در برابر سرنوشت سر خم میکنه.

پرسیدم: «تو... صدای تو بود که توی اون فضای خالی شنیدم. منظورت چی بود؟»

«زمان یک تیره.»

خطوطی در هوای اطراف شکل گرفتند، بادی که حالا مرئی شده بود، بمبارانی از تیرها را ترسیم کرد که از کنارمان شلیک شدند و همگی در یک جهت حرکت میکردند. خیره شدم، ناتوان از درک کلمات آن شبح، اما هر چه بیشتر نگاه میکردم، بیشتر متوجه جزئیات تیرها میشدم. بعضیها کمی کندتر یا سریعتر حرکت میکردند و بعضی دیگر اصلاً مسیر مستقیمی نداشتند. آنها خم میشدند و در میان مسیر تیرهای دیگر پیچ و تاب میخوردند.

گفتم: «ظرفیت ذاتی من برای تأثیرگذاری روی اتر در مسیر ویووم پسرفت کرده.» و فکر آزاردهندهای را که از زمان بازگشتم در درونم در حال رشد بود، به زبان آوردم. «داری میگی که... استعداد من به جای اون به سمت ایووم تغییر کرده؟ طبق چیزهایی که بهم آموزش دادن، این غیرممکنه.»

«خیلی چیزها غیرممکن به نظر میرسن تا اینکه واقعی میشن. احمقها اصرار دارن که واقعیت باید با انتظاراتشون مطابقت داشته باشه، در حالی که خردمندان میدونن دانش ما از واقعیت دائماً در حال تکامله، بیزمانه و هیچ پایانی نداره.»

تیرها با قوس تندی به سمت پایین چرخیدند و مثل قطرات باران شروع به باریدن کردند. جایی که باران فرود میآمد، طرح کلی یک ساختمان را نمایان میکرد. بدون رنگ، کنتراست یا جزئیات، لحظهای طول کشید تا شکل قلعه شناور دیکاتن را بر فراز سایبان متراکم دشتهای هیولا تشخیص دهم. ابرهای اتری در بالای سر شناور بودند، تاریک و دستخوش باد. آبِ پایین، خطوط رسمشده با باران در بالا را منعکس میکرد.

از بین تمام مکانهایی که در آنها زندگی کرده بودم؛ زستیر، زایروس، کوه ژئولوس؛ قلعه شناور قویترین خاطرات را برایم تداعی میکرد. از نزدیک بودن به دشتهای هیولا لذت میبردم، جایی که سالها در آنجا شکار میکردم در حالی که آرتور به ماجراجویی میپرداخت. جادویی در آن مکان وجود داشت، چیزی غیرقابل توضیح و باستانی، و من از آن هم لذت برده بودم.

اما بیشتر از همه، آنجا جایی بود که من در آن بزرگ شدم و به خودِ واقعیام رسیدم.

چشمانم دوباره روی آن شبح نامشخص متمرکز شد که حالا به موجودی سر به فلک کشیده با شاخهای عظیم تبدیل شده بود. در حالی که باد اتری در تندبادهای آشفتهای پراکنده میشد، تصویر او مدام محو و دوباره ظاهر میشد.

«زمان هم محدوده، محدودترینِ منابع. هر چی ذهنت بیشتر از اینجا فاصله بگیره، شنهای ساعت سریعتر فرو میریزن. تو هنوز در خطری.»

پرسیدم: «چه خطری؟ اینجا کجاست؟ تو من رو آوردی اینجا؟»

«آنتروپی.»

به سرعت پرسیدم: «این جواب یکی از سوالام بود یا هر سه تاشون؟» و سعی کردم خودم را مجبور کنم در لحظه حضور داشته باشم و هر بار فقط یک فکر را در ذهنم نگه دارم.

اما قلعه در پسزمینه به آرامی در حال نابودی بود و با فکر کردن به آن، دلم هری ریخت. زستیر ویران شده، فقط خاک و خاکستر باقی مانده، زایروس توسط آلاکریاییها تسخیر شده و قلعه شناور توسط کادل نابود شده.

با تلخی فکر کردم: قاتل مادرم.

تصویر شبح بیشتر محو شد و بادها حتی وحشیتر شدند.

نفسزنان گفتم: «متاسفم.» چشمانم را محکم بستم و روی تصویر تمرکز کردم. در ذهن من، او یک اژدهای سفید زیبا با چشمانی به رنگ اسطوخودوس بود. وقتی از لای پلکهای نیمهبستهام نگاه کردم، شبح دوباره ثابت شده بود. «اومدی اینجا تا چی بهم بگی؟»

«چی نیاز داری بدونی؟»

سرم را تکان دادم. این سوال خیلی باز و خیلی گسترده بود. هنوز مدت زیادی از برگشتنم نگذشته بود و کاملاً درک نمیکردم چه چیزی نیاز است. فقط...

در حالی که نفسم را حبس کرده بودم، پرسیدم: «سرنوشت چیه؟»

صدا به حرف آمد. نویز کلماتش وارد گوشهایم شد. چند بار پلک زدم، در حالی که به آن شبح خیره شده بودم، سرم با درماندگی به این طرف و آن طرف میافتاد. فقط همین بود، یک نویز، اما بدون هیچ معنی یا درکی.

دوباره سرم را تکان دادم. «من... من نمیـ...» حرفم را نیمهکاره رها کردم و در حالی که وزوز بیمعنی توضیحات آن شبح هنوز در مغزم میپیچید، حتی برای شکل دادن به یک فکر منسجم هم تقلا میکردم.

«برخلاف جینها، تو نمیتونی قلعهای روی هوا بسازی. بدون داشتن پایهای برای بنا کردن چنین بینشی، هیچ امیدی برای درک اون نداری.»

نفس عمیق و پر از کشمکشی کشیدم. هوا بوی مرکبات در حال سوختن میداد و طعم ازن داشت. تا الان، قلعه شناور که تنها با برخورد قطرات باران اتری به آن نمایان میشد، چیزی جز خرابهای فرو ریخته از آجرهای سرگردان و سنگهای شکسته نبود.

حداقل یک چیز داشت برایم منطقی میشد. «این گفتگو... من دارم بهش شکل میدم، مگه نه؟ تو نمیتونی داوطلبانه اطلاعات بدی. تو اینجا نیستی تا چیز خاصی بهم بگی. من باید سوالات درست رو ازت بپرسم.»

«یه جورایی، هرچند شاید هیچ "سوال درستی" به طور خاص وجود نداشته باشه، فقط سوالاتی هستن که تو رو به بینش نزدیکتر میکنن یا از اون دورترت میکنن.»

با تصمیمگیری برای ادامه مسیر پرسیدم: «چرا ظرفیت ذاتی من به سمت ویووم تغییر کرد؟»

شبح حالا شبیه انسان بود، بدنِ بادگونهاش لاغر و ظریف بود، اجزای صورتش زاویهدار اما جزئیاتش نامشخص بود. «فقط کسی که در دانش اتری خودش در مسیر ایووم خیلی پیش رفته باشه، میتونه همزمان در دو جا حضور داشته باشه و جسم و روحش رو از هم جدا کنه تا دانشی رو خارج از مسیر تیر زمان خودش دنبال کنه. سفر کردن به شکلی که تو انجام دادی و برگشتنت، ردپای این بینش رو روی روحت جا گذاشت، درست مثل یه سفر طولانی که باعث پینه بستن پاشنههات میشه.»

حرف شبح را ادامه دادم: «و وقتی بدنم دوباره شکل گرفت، ارتباط روحم با ایووم قویتر از ارتباط بدنم با ویووم بود.» فکر میکردم فهمیدهام، اما این درک ضعیف بود و در حاشیه هوشیاریام پرسه میزد. «اما... احساس نمیکنم هیچ بینشی نسبت به ایووم داشته باشم. توانایی من برای التیام دادن...»

رگبار باران اتری فروکش کرد و با رگههای مرئی از تندباد از بین رفت. خطوط چرخان باد صاف شدند و به شکل خطوط بنفش تیره از نیزههای تیزی درآمدند که از تاریکی بیرون زده بودند. جویبارهای کوچکی به رنگ ارغوانی از روی نیزهها سرازیر شدند و از نوک تیزشان به درون آب خنک و شیشهای چکیدند. آن خون بود، هرچند دقیقاً مطمئن نبودم از کجا این را میدانم.

شروع به حرکت کردم و طوری در میان میدان نیزهها قدم زدم که انگار در خواب بودم، با این ترس که چه کسی را ممکن است زیر آنها میخکوب شده پیدا کنم: آلیا تریسکن، سینتیا گوداسکای، آلدوین و مریال ارالیث، آرتور...

شبح در قالب یک اژدهای عظیم در کنارم راه میرفت و هر قدمش موجی روی سطح آب ایجاد میکرد. «تو درسهای دردناک زیادی از زندگیت رو به یاد میاری، اما چیزی که در سفر روحانیت تجربه کردی، خیلی متفاوت بود. اون بینش در تار و پود وجودت بافته شده، نه اینکه با یه توالی خاص از شلیک نورونها روی بافت نرم مغزت داغ شده باشه. و با این حال، هنوز همونجاست.»

نیزهها که با هر وزش باد اتریِ شکلدهندهشان میتپیدند، به نظر میرسید هر جا که میرفتم، حتی وقتی کاملاً متوقف میشدم، نزدیک و نزدیکتر میشدند. خیلی زود، تقریباً داشتند در پوستم فرو میرفتند.

«اگرونا و کزس دنبال این بینش هستن، مگه نه؟» همونطور که حرف میزدم، نیزهای به گلوم فشار آورد. «چرا من تونستم چیزی رو به دست بیارم که بقیه آسوراها اینهمه مدت برای رسیدن بهش تلاش کردن و شکست خوردن؟»

«ترس.»

به نیزههایی که دور تا دورم بودن نگاه کردم، اما احساس ترس نداشتم.

«ترس تو نه. ترس اونا. ترس مدتهاست که اونا رو سر جاشون میخکوب کرده. کزس از ترسِ اینکه تغییر ممکنه چی با خودش بیاره، از وحشتِ ناشناختهها، خودش و مردمش رو غیرقابلتغییر کرده. اگرونا هم تو ترس خودش، به قیمت فدا کردن بقیه دنبال تغییر خودشه، تا دنیاها رو به عنوان سوختی برای صعود خودش بسوزونه. هر دو ناتوان از ریسک و ازخودگذشتگیان، و برای همین نمیتونن بینش جدیدی به دست بیارن.»

یک قدم به جلو برداشتم و نیزهای که روی گلوم بود عقب رفت. هر جا که قدم میذاشتم، نیزهها ازم دور میشدن و کنار میرفتن. «اما اونا دو تا از قدرتمندترین موجودات این دنیا هستن. هر دوشون از چی اینقدر میترسن؟ از همدیگه؟»

حاشیههای پیکرِ روبهروم شروع به از هم گسیختن کرد. «تمرکز کن. اون داستانی برای یه زمان دیگهست و ربطی به چیزی که تو این لحظه باید بهش برسی نداره.»

همون کاری رو کردم که اون پیکر گفت، و خودم رو آماده کردم تا سوالی رو بپرسم که از قبل جوابش رو میدونستم. «اگه به خاطر تمام این نیروهای متضادی که من رو تشکیل دادن در خطر از هم پاشیدن باشم، اون بینش هم از بین میره، درسته؟»

«فقط تو نه. هیچوقت فقط تو نیستی. شما با هم پیوند دارین. سه بخش از یک کل. اسپاسیوم. ویووم. ایووم.»

نفسزنان گفتم: «اتر. آرتور... و رجیس. و من.»

اژدها گردن بلند و زیبایش رو تکون داد. با هر قدمی که برمیداشت، از بین نیزههایی رد میشد که از هم باز میشدن، توی باد حل میشدن و از اونجا میرفتن.

از راه رفتن بین اون دشت نیزهها دست کشیدم، و نیزهها مثل یخ ذوب شدن. «و این مهمه... نه، ضروریه. برای... درک سرنوشت؟»

چهرهی نامشخص و انسانگونهی اون پیکر، لبخند گرمی زد. تازه متوجه شدم که حالا هر کدوممون توی یه گودال کوچیک آب ایستاده بودیم. بادِ اتری داشت چیزی بین و اطرافمون شکل میداد؛ بازوهایی بلند در بالا و کاسههایی در پایین که آب رو تو خودشون نگه داشته بودن. یه میلهی مرکزی بینشون بود، و...

در حالی که به نقطهی اتکای اون خیره شده بودم، زیر لب گفتم: «یه ترازو.»

اون پیکر دوباره به یه اژدهای عظیمالجثه تبدیل شد. کفهی ترازو سمت اون خیلی پایینتر از سمت من بود.

«فقط کسی که مسیرهای ایووم، ویووم و اسپاسیوم رو درک کرده باشه میتونه شروع به فهمیدن فرمان چهارم، یعنی سرنوشت کنه. اما هیچ موجودی به تنهایی نمیتونه هر سه مسیر رو همزمان طی کنه.»

«اما اگه سه تا مثل یکی باشن...» تو ذهنم مسیر گفتگومون تا اینجا رو مرور کردم و ذهنم روی یه نقطه گیر کرد. «دوباره برمیگرده به آنتروپی، مگه نه؟»

«طبیعتِ همهچیز. پیکانِ زمان. حرکت از نظم به بینظمی، از فرم به بیفرمی. فروپاشیِ ساختار.»

در حالی که به چشمهای خالی و بادگونهی اون پیکر خیره شده بودم، بلندبلند فکر کردم: «داری میگی این خطر وجود داره که آرتور، رجیس و من از هم جدا بشیم. اما... آنتروپی همهچیز رو از هم جدا نمیکنه. مگه این همون فرایندی نیست که از طریق اون چیزها با هم ترکیب میشن و تهنشین میشن، و همگنتر میشن؟»

«دقت کن که ترازوی درک تو هنوز تکون نخورده. عمیقتر و دورتر فکر کن.»

به سختی میتونستم بفهمم این بحث به کجا میره یا چرا اونقدر مهم بود که من تو ذهنم با یه پیکر زودگذر و بینام حرف بزنم؛ کسی که شاید روحِ بیجسم مادرم بود که از طریق قلمروی اتری با من ارتباط برقرار میکرد، و شایدم نبود. با این حال، تلاشم رو کردم.

«داری میگی که من باید در برابر این نیروهای متضاد خودم رو حفظ کنم، همونایی که تهدید میکنن من رو تیکهتیکه کنن... اما باید ما سه تا رو هم کنار هم نگه دارم. رجیس خودِ هرجومرجه، تجسم زندهی آنتروپی، مظهر تخریب. و آرتور...» لبخندی زدم و حس کردم گوشهی چشمهام چین خورد. «هنوز خیلی انسانیه. اون قبلاً یه بار ثابت کرده که برای شکست دادن دشمناش حاضره خودش رو سلول به سلول تیکهتیکه کنه، و اگه لازم باشه از درون خودش رو بسوزونه. حسِ حفظِ بقای اون... یه جورایی لنگ میزنه.»

ترازو کمی به سمت تعادل حرکت کرد، هرچند اون پیکر انسانگونه هنوز از چند فوت پایینتر داشت به من نگاه میکرد.

گفتم: «پس حالا من با ایووم همسو شدم.» حس میکردم درک این موضوع داره برام راحتتر میشه. «زمان شاید یه پیکان باشه، اما من میتونم پروازش رو کند کنم، یا حتی خمش کنم. تا مطمئن بشم که به اندازهی کافی برای تموم کردن این کار کنار هم میمونیم.»

حتی همونطور که این کلمات رو به زبون میآوردم، توی ذهنم زمانی رو تداعی کردن که دیگه کنار هم نبودیم، و تمرکزم مثل یه طناب پوسیده پاره شد.

ترازو از بین رفت و من و اون پیکر دوباره روی آب ایستاده بودیم. پاهام کمی پایین رفت و فقط سطح آب رو شکافت. بادهای اتری به شکل یه هرجومرج بیمعنی شروع به چرخیدن کردن؛ مثل تصویرسازیِ یه هنرمند از ناهماهنگی و بینظمی که با خطوط بنفش روی آسمون ارغوانی تیره کشیده شده باشه. نفسم تو سینهم حبس شد، و هر تپش تند قلبم توی آب و آسمون، باد اتری و حتی اون پیکر شیطانیِ غولپیکر که با چیزی شبیه به همدردی نگاهم میکرد، طنین میانداخت.

«هنوز آماده نیستی. از دست دادن تمرکز تو این لحظه... فاجعهباره.»

هرچی بیشتر تلاش میکردم تمرکزم رو حفظ کنم، انگار با شدت بیشتری در برابرم مقاومت میکرد.

«چیزی که خیلی سفت و سخت باشه، زیر فشار میشکنه. چیزی هم که خیلی انعطافپذیر باشه و آزادی حرکت زیادی بده، ممکنه پاره بشه یا از بین بره. کنترل. تعادل. این چیزیه که تو هستی، و چیزیه که باید پیداش کنی.»

دندونهام رو به هم فشار دادم و چشمهام رو بستم؛ از اینکه این کار نتونست جلوی اون تصویر رو بگیره کلافه شده بودم. یه لحظه برای سازگار شدن، برای بازیابی، این تمام چیزی بود که میخواستم، تمام چیزی که...

آب دهنم رو به سختی قورت دادم. با صدایی که به زور به یه زمزمه میرسید، گفتم: «همهچیز یه روزی به پایان میرسه. اما اگه ما... همونطور که روی ایووم، ویووم و اسپاسیوم مسلط میشیم... همونطور که دنبال بینش برای فرمان سرنوشت میگردیم، میتونیم زمانِ این پایان رو کنترل کنیم.» تنفسم دوباره آروم شد. چشمهام رو باز کردم و به چهرهی نامشخص اون پیکر خیره شدم. «و برای هر پایانی، شروعهای جدیدی هم وجود داره. پایانها نباید چیزی باشن که ازشون بترسیم.»

خطوط دندانهدار صاف شدن و اون تودهی بیشکل شروع به شکل گرفتن کرد. جای به شدت راحتی بود، جایی که باعث میشد دلم بخواد مچاله بشم و روی سرِ پیوندم یه چرت طولانی بزنم: اتاق خواب آرتور و الایژا توی عمارت هلستیا.

روی چهار دستوپام پریدم روی تخت، یه دور دورِ بالشتِ آرتور چرخیدم و بعد روش مچاله شدم. اون زن با وقار پایین تخت نشست و نگاهم کرد.

با خوابآلودگی تو فکر فرو رفتم: «قلمروی اتری، این همون جاییه که همهچیز توش به پایان میرسه، مگه نه؟ به عنوان یه انرژی خالص، وقتی که هر چیز دیگهای از هم پاشیده، و جهان تا پایهایترین حالت خودش تجزیه شده. به خاطر همینه که اتر برای خلق چیزها اینقدر قدرتمنده... اما دلیل اینکه رلیکتومز داره تخریب میشه هم همینه. حفظ فرم و عملکرد، برخلاف طبیعتِ اون مکانه.»

سرش رو تکون داد، نگاهش رو از من گرفت و دور تا دورِ اون بازسازی تار از اتاق آرتور چرخوند.

«اما به یاد مییاره که چی بوده. اتر رو میگم. برای همینه که میتونیم اسپلفرمها رو بسازیم. حتی گادرونها رو. اونا بیانی از همون خاطرهی حفظشده هستن، بینشی که تجلی پیدا کرده. دانش اسپلفرمها توی ابزارهای ساختهشده توسط جینها ذخیره میشه، اما گادرونها...»

مجبور شدم متوقف بشم، تا واقعاً فکر کنم. داشت خیلی سخت میشد. فقط میخواستم استراحت کنم، بخوابم.

«قلمروی اتری. تمام دانشِ هر فرمی که اتر تا حالا به خودش گرفته. مثل... یه خدای خفته. هرچی درک آرتور از فرمانهای خاص بیشتر میشه، اتر به یاد مییاره و یه گادرون شکل میده. اما این فقط برای اون اتفاق میافته. به خاطر ارتباطش با اتر. اون بقایای جین گفت که آرتور منحصربهفرده، که اتر یه جورایی اون رو مثل خویشاوند خودش میبینه.»

دوباره، فقط یه تکون دادنِ سادهی سر.

بیرون از پنجرهی آرتور، یه جغد شاخدار پرواز کرد و رد شد.

«اما اگه من الان تو خطرم، درک این موضوع هیچ کمکی بهم نمیکنه.»

مکث کردم و با دقت بیشتری به اون پیکر نگاه کردم. اون دوباره تبدیل به یه مادهشیطانِ غولپیکر شده بود، اما هنوز با وقار پایین تخت نشسته بود و چهرهی پهن و ترسناکش، ساکت و مراقب بود. اما حاشیههای بدنش داشت از هم میپاشید و مدتی میشد که حرفی نزده بود. حواسم پرت شده بود. هر ارتباطی که ذهنهامون رو به هم متصل نگه داشته بود، داشت از هم باز میشد.

ناگهان ایستادم و اون حس راحتی رو از خودم تکون دادم و دور کردم. راحتی به معنای رضایتِ بیجا بود، و رضایتِ بیجا مرگِ رشد بود. اون قبلاً هم گفته بود: بینش نیاز به ریسک داره. اما بیشتر از اون، رشد نیاز به درد داره.

تخت به رشتههای مجزای باد تبدیل شد و من روی چهار دستوپام روی سطح آب فرود اومدم. دیوارها، پنجرهها و وسایلی که با باد کشیده شده بودن، از هم باز شدن و تو هوا پخش شدن. ایستادم و به فرم انسانگونهی خودم برگشتم. اون مادهشیطان دوباره به یه اژدها تبدیل شد که هر کدوم از فلسهاش توی باد میوزید و موج برمیداشت.

خطوط روشن باد اتری خودشون رو روی دیوارهای سنگی و خشن یه دره حک کردن. آبِ زیر پام شروع به قلقل کردن و حباب زدن کرد و با نور بنفشِ روشن و شدیدی درخشید.

با حرکتی آروم و کنترلشده، شروع به فرو رفتن توی زمین کردم. این حس کاملاً یه عذاب ذهنی بود، و من رو کاملاً از اون حالت خوابآلودگی بیدار کرد و ذهنم رو تو سطح سلولی به آتیش کشید.

نفس پردردی رو با صدای هیسمانندی بیرون دادم و تصور کردم که این آبِ تبدیلشده به مواد مذاب، داره این بینش رو از استخونهام میجوشونه و توی فضا آزاد میکنه؛ جایی که میتونستم تجلیش رو تو منظرهی اطرافم ببینم.

اژدها از بالا نگاهم میکرد. گردن بلندش رو از بالای دیوارهای دره پایین آورده بود و حالت چهرهاش غیرقابلخوندن بود.

گفتم: «باید قدرت جدیدم رو درک کنم، وگرنه میمیرم.» طوری این مشکل رو بازگو میکردم که انگار دارم از روی یه کتاب میخونمش. «اگه بمیرم، آرتور نمیتونه بینشِ فرمان سرنوشت رو به دست بیاره.» اجازه دادم پایینتر برم، حالا مواد مذاب اتری تا گردنم رسیده بود. «زمان. زمان یه پیکانه. اما از طریق مسیر ایووم، میتونم روی اون پیکان تأثیر بذارم. خمش کنم تا به دلخواه از یه هدف جاخالی بدم یا بهش ضربه بزنم. بینشی که وقتی داشتم زندگی گذشتهی آرتور رو تجربه میکردم به دست آوردم، روی روحم نوشته شده.»

کاملاً به زیر سطحِ مواد مذاب سُر خوردم. درد، هر فکر و انگیزهای رو از ذهنم پاک کرد، به جز یه ایدهی فوری: بازیابی اون درک ناخودآگاه از ایووم و تأثیر اتر روی زمان. باید بدن و روحم رو دوباره به هم متصل میکردم و تمام جنبههای مختلف خودم رو که ذاتاً با هم در تضاد بودن، درک میکردم.

من درک میکنم که هم اژدها هستم و هم باسیلیسک، نتیجهی نسلهای ایندرات و وریترا. این تبار منه، اما هویتم نیست. من انتخاب میکنم چیزی فراتر از هر دوی اونا باشم. من انتخاب کردم که نترسم.

من قدردان این هستم که یه آسورا—به اصطلاح یه موجود برتر—هستم که با یه انسان، یه «پستتر»، پیوند خورده. آرتور انتخاب سومه، آخرین امید، صعودِ بشریت. هیچ شرمی تو خدمت من به اون وجود نداره، چون از طریق اون، خودِ ایدهی موجودات برتر و پستتر بیمعنی میشه.

من میپذیرم که نظم از دلِ هرجومرج هستم، تولد دوبارهی خودبهخودی، پیوندی که در برابر اجتنابناپذیرها مقاومت میکنه. من چیزی هستم که بقیهی همنوعانم نیستن: قابلتغییر. من زمان خودم رو داشتم و تمام چیزی که بودم رو فدا کردم، و حالا دوباره زمان من فرا رسیده.

من محافظ و راهنما هستم، احتیاط و خشم، دختر و شریک.

اما من اشتباه مادرم یا ابزار پدرم نیستم. من گنجینهی پدربزرگم برای احتکار شدن یا سلاحش برای استفاده شدن نیستم.

من نقشی رو که قبیلههای زمان تولدم ازم میخوان رد میکنم، و از پذیرفتن اسم ایندرات یا وریترا سر باز میزنم.

سیلوی لیوین.

از دل مواد مذاب اتری بیرون پریدم، به سطح در حال جوشش اون فشار آوردم و خودم رو روی دست و زانوهام کشیدم، و بعد در حالی که میلرزیدم، روی پاهام ایستادم.

دیوارهای دره در حال فرو ریختن بودن، باد مثل سنگهایی میچرخید که به هم برخورد میکردن و بعد مثل پرندهها و پروانهها پر میزدن و دور میشدن.

زمین دوباره مثل آینه صاف شد و باد آروم گرفت و بعد کاملاً ناپدید شد. من روی پهنهی بینهایتِ آب، زیر یه آسمون اتریِ بیپایان تنها ایستاده بودم. اون پیکر هیچجا دیده نمیشد، هرچند فکر میکردم هنوز میتونم حسش کنم، مثل نفسی پشت گردنم.

تصویرم از روی زمین داشت بهم نگاه میکرد؛ این بدن بلندتر و لاغرتر که توش برگشته بودم، صورتم که زاویهدارتر و بزرگتر شده بود، مثل آرتور. موها و چشمهامون تقریباً ما رو شبیه دوقلوها کرده بود. خم شدم و با دقت بیشتری نگاه کردم. تو تصویرم، بیشتر از اون چیزی که به یاد داشتم اثری از آرتور بود، تقریباً انگار که...

نفس تو سینهم حبس شد، روی دستهام پایین رفتم و خیره موندم.

توی تصویرم، آرتور داشت بهم نگاه میکرد. مهربون اما جدی، مضطرب اما صبور. اون داشت آروم و با متانت حرف میزد و صدام میکرد. نمیتونستم کلماتش رو بشنوم، اما میتونستم منظورش رو بفهمم. اونا بهم نیاز داشتن. اون بهم نیاز داشت.

سطح آب به سمت بالا برآمده شد. دستهای آرتور، صداش، و حضورش داشتن به دنیای ذهنیای که من توش گیر افتاده بودم، نفوذ میکردن.

اجازه دادم دستهام تو آب فرو بره و انگشتهام رو تو انگشتهای اون قفل کردم.