چپتر 438: مسیری در هم شکسته

شکل تاریکی از میان شاخههای عظیم درختانی که تا بینهایت بالا رفته بودند، عبور کرد. حرکتش آنقدر سریع و پوشش شاخوبرگها آنقدر متراکم بود که نتوانستم هیچ جزئیاتی را تشخیص دهم. حتی با فعال بودن رلمهارت هم، در آن لحظه کوتاهی که توانستم سایه را ببینم، نه مانایی از آن حس کردم و نه اتری.

الی با صدایی که از شدت تنش عصبی بالا رفته بود، پرسید: «اون چی بود؟»

در حالی که اطرافمان را برای پیدا کردن ردی از آن سایه عبوری یا مسیر پیش رو جستجو میکردم، گفتم: «باید حرکت کنیم.»

ریشهها مثل مسیرهای پرپیچوخم از درون آب عبور میکردند؛ بیشترشان آنقدر پهن بودند که یک کالسکه بزرگ میتوانست از رویشان رد شود. آبی که ریشهها در آن رشد کرده بودند، چنان زلال بود که عمقش را پنهان میکرد و خطای دیدی میساخت که باعث میشد سنگهای خزهبسته کف دریاچه، انگار فقط چند سانتیمتر زیر سطح آب باشند.

کئرا در حالی که چشمانش بیحالت بود و به جای حواس خودش، از حواسی که پهپادهایش به او میدادند استفاده میکرد، پرسید: «بالا یا پایین؟ شاخهها اونقدر پهن هستن که بشه راحت روشون حرکت کرد، حتی برای خرس تو. تازه خیلی هم بیشتر از ریشهها تو هم تنیده شدن.»

نگاهم را به سیلوی دوختم که سفت و بیحرکت روی پشت بو دراز کشیده بود و زره من دورش پیچیده شده بود. الی با حالتی محافظهکارانه یک دستش را روی او گذاشته بود. گفتم: «خطرناکه. اگه بهمون حمله بشه، ممکنه هر کدوممون از روی اون شاخهها بیفتیم پایین.»

رجیس با لحنی تمسخرآمیز پرسید: «هی چول، به عنوان یه نیمهققنوس، وقتی تغییر شکل میدی چه اتفاقی میافته؟ مثلاً فقط یه بال درمیاری؟ یا فقط نوک و دمت درمیاد؟»

چول که ظاهراً به تیکه رجیس اهمیتی نمیداد، اعتراف کرد: «هیچکدوم از این چیزایی که گفتی از پشتم بیرون نمیزنه. من میتونم کامل تغییر شکل بدم، اما... حفظ کردن همچین فرمی سخته.»

الی نوار مانایی افسون کرد که دور بو و سیلوی پیچید و پیوند مرا سر جایش محکم نگه داشت. وقتی کارش تمام شد، سه گوی درخشان مانا ظاهر شدند و بیصدا دور دست راستش چرخیدند. عرق روی پیشانیاش و چهره در هم کشیدهاش، تمام چیزهایی را که در سرم میگذشت بیان میکرد: با حضور چول و سیلوی، این منطقه سختتر از هر چیزی بود که در صعود قبلیمان با آن روبرو شده بودیم.

«چول، راه رو نشون بده.» به ریشه نزدیکی اشاره کردم که میتوانستیم به راحتی از آن بالا برویم و برای عبور از آب استفاده کنیم. «ریشهها تو اون مسیر ضخیمترن.»

چول به سمت لبه جزیره کوچکی که رویش ایستاده بودیم رفت و با بیخیالی روی ریشهای پرید که سطح بالاییاش حدود دو متر از آب بیرون زده بود. با ظرافتی غیرمنتظره برای هیکل درشتش، روی ریشه فرود آمد، نگاهی به اطراف انداخت و بعد دستش را دراز کرد تا به نفر بعدی برای بالا آمدن کمک کند.

درست در لحظهای که کئرا دستش را به سمت او دراز کرد، سایهای تاریک و تار از دل تاریکی بیرون جهید و چول در میان آن ناپدید شد.

کئرا به عقب پرید و به سختی از جفت دم بلندی که مثل داس پشت سر هیولای پرسرعت میچرخیدند، جاخالی داد.

در یک چشم به هم زدن، آن شکل تار از ما دور شد، مماس با سطح آب پرواز کرد و بعد اوج گرفت و در میان شبکه شاخههای غولپیکر بالای سرمان ناپدید شد.

اتر را به درون گاد استپ هدایت کردم و مسیرهای اتری در برابر چشمانم روشن شدند. مسیرها مثل صاعقههای بنفش از من به بیرون گسترش یافتند و هر نقطه را به نقطه دیگر متصل کردند، اما فقط تا شعاع پنج متری. مسیرها به سادگی قطع میشدند؛ آنهایی که مستقیماً اطرافم بودند از مسیرهای جاهای دیگر جدا شده بودند. هر دو دسته مدام در حال تغییر و نوسان بودند، اما هرگز دوباره به هم متصل نمیشدند.

فوران انرژی از سمت سیلوی کافی بود تا دقیقاً توضیح دهد چه اتفاقی در حال رخ دادن است.

وقتی گادرون را رها کردم، پرتوهای سیاه آتش، جنگل سایهوار را شکافتند. شلیکهای کئرا خطا رفتند و به دنبال موجودی کشیده شدند که حالا میتوانستم ببینم لوزیشکل است و پوستی تیره دارد. دو دم بلند و شلاقمانند داشت که در انتهای هر کدام یک خار زننده و خطرناک روییده بود. با وجود جثه عظیمش، فاصله بین دو بالش به اندازه فرم اژدهایی سیلوی بود، اما با سرعتی بیشتر از هر ماهی در آب، در هوا شنا میکرد.

توجه رجیس روی موجود پرنده متمرکز شد و پوزخندی سرگرمکننده در ذهنم طنین انداخت. «انگار مرغ سوخاری تند به مذاق این سفرهماهی شیطانی خوش نیومده.»

الی با لحنی مضطرب گفت: «یه چیزی روی پشتشه.» چشمان تیزبینش جزئیاتی را میدید که بقیه ما نمیتوانستیم تشخیص دهیم. «فکر کنم داره سرعتش کم میشه.»

با تزریق اتر به بیناییام، توانستم لکه قرمز و براقی را روی پوست سیاهش تشخیص دهم. در حالی که تماشا میکردم، موجود از درون شروع به درخشیدن کرد و پروازش با لرزش برآمدگیهای بالمانندش، نامنظم شد. آن شکل نامشخص قرمز رنگ جدا شد و با روشنتر شدن سریع درخشش، در آب ناپدید گشت. گوشت هیولا شکافت و شعلههای نارنجی از شکافهای ایجاد شده بیرون زدند.

ناگهان جیغ گوشخراشی از هیولا فوران کرد که باعث شد سرم گیج برود؛ ارتعاش صدایش مثل چاقوهایی بود که در مغزم فرو میرفتند. در آن فاصله، یکی از بالهای هیولا به درختی گیر کرد و با صدای وحشتناک و خیسی، بال از بدنش جدا شد. ارتعاش شدت گرفت و بعد، وقتی هیولا به دریاچه برخورد کرد و زیر آبهای متلاطم ناپدید شد، کاملاً قطع شد.

در حالی که اثرات پس از ارتعاشات را از سرم بیرون میکردم، روی ریشهای که چول در آنجا مورد حمله قرار گرفته بود، پریدم. مکث کردم و قبل از اینکه دوباره سعی کنم مسیرهای اتری را ببینم، جنگل را برای یافتن هرگونه نشانه خطر جستجو کردم.

من دقیقاً آنسوی لبه اثری بودم که دیده بودم؛ همانجایی که مسیرها قطع میشدند. جزیرهای که در آن ظاهر شده بودیم هنوز از همهجا جدا بود، اما حالا میتوانستم مسیرم را به سمت جایی که چول سقوط کرده بود حس کنم و بدون اتلاف وقت، قدم در آنها گذاشتم. وقتی چند صد متر دورتر، روی نزدیکترین ریشه به محلی که بدن بیجان موجود زیر آب رفته بود ظاهر شدم، بلافاصله در میان بخار داغ غرق شدم. آبشاری از حبابهای خروشان از سطح آب فوران میکردند و با ترکیدن و کف کردنشان، ابری ساختند که مانع از دیدن اتفاقات زیر آب میشد.

درست وقتی که میخواستم داخل آب بپرم، چیزی به بیرون فوران کرد.

از بدن چول بخار و دود بلند میشد. پوستش به رنگ خاکستری تیره درآمده بود و رگهایی از مواد مذاب در امتداد بازوها، گردن و سراسر صورتش جریان داشتند. چشمانش با نوری درونی میسوختند و از میان بخار میدرخشیدند. با این حال، همانطور که تماشا میکردم، این تغییر رنگ از روی پوستش محو شد.

دستش را به سمت ریشهای که رویش ایستاده بودم دراز کرد تا از آن به عنوان تکیهگاه استفاده کند. «اون اخم نگرانی رو از صورتت پاک کن. من هیچ آسیبی ندیدم.»

«هی رئیس، سیلوی داره حسابی...»

لعنتی فرستادم؛ ناگهان هجوم آشوبوار اتر را حس کردم که شروع به کوبیدن به زره یادگار کرده بود، به بیرون نشت میکرد و هوا را چنگ میزد. بیش از حد روی هیولا تمرکز کرده بودم و تمرکزم را برای مهار طلسم اتری کاملاً از دست داده بودم.

چول را گرفتم و تا جایی که میتوانستم نزدیک به بقیه گاد استپ زدم. فضای داخل کره مسیرهای شکسته به سرعت در حال بزرگ شدن بود و اتر محیطی در اطرافشان غلیظ شده بود. با تمرکز روی سیلوی، طلسم را به عقب پس زدم تا اینکه دوباره کاملاً درون زره یادگار جا گرفت.

رجیس گفت: «به نظر میاد این موضوع قراره یه مشکل کوچیک برامون بشه.»

کئرا در حالی که جنگل اطراف را جستجو میکرد و شمشیرش را محکم با هر دو دست گرفته بود، رنگ از رخسارش پرید. «من هیچچیزی از اون موجود حس نکردم. فقط به کمک یادگارم تونستم نشانههایی از حرکتش رو بگیرم. کس دیگهای ماناش رو حس کرد؟»

الی سرش را تکان داد. زیر پایش، بو با کلافگی غرش کرد.

چول در حالی که سلاحش را با بیخیالی روی یک شانهاش انداخته بود، گفت: «من فقط وقتی دهانش رو دورم بست حسش کردم. با این حال، خیلی راحت مرد.»

از حالت ناباوری در چهره کئرا، میدانستم به چه چیزی فکر میکند. اگر آن موجود او یا خواهرم را گرفته بود، نتیجه حمله کاملاً متفاوت میشد.

تغییری در مانای اطراف الی ایجاد شد و مردمک چشمانش به شدت گشاد شدند. او به سمت چول خم شد و بو کشید. «شاید رد مانایی از خودشون به جا نذارن، اما بوی مشخصی دارن. روغنی و... اَه، چندشآوره. مثل ماهی گندیده. یهجورایی خیلی تنده. همین باید کافی باشه تا بفهمم کِی یکیشون این اطرافه.»

چول با بالا انداختن شانههایش گفت: «من دلیلی برای نگرانی نمیبینم. من به راحتی اسکیری رو نابود کردم. اگه خواهر کوچولو میتونه اونا رو از روی بوی گندی که روی بدنم مونده تشخیص بده، پس دیگه غافلگیر نمیشیم.»

«اسکیری؟ تو این موجودات رو میشناسی؟»

چول سر سلاحش را روی زمین گذاشت و به دستهاش تکیه داد. «من داستانهایی درباره هیولاهای مانایی مشابه در افیوتوس شنیدم. اسکیری اعماق یه شکارچی بینظیره؛ کنترل ماناش اونقدر بینقصه و بالهاش اونقدر سریعه که حتی شکارچیان ققنوس هم گاهی اوقات غافلگیر میشدن.»

رجیس با پوزخندی پرسید: «اسکیری اعماق، هان؟ یکم زیادی دراماتیکه.»

کئرا در حالی که مدام سرش را میچرخاند و درختان را میپایید، گفت: «واقعاً مهمه که اسمش چیه؟ برنامهمون برای اینکه جون سالم از این منطقه به در ببریم چیه؟»

در حالی که بلند بلند فکر میکردم، گفتم: «ریشهها خیلی تو دید هستن.»

پایین در سطح آب، ریشهها بیرون زده بودند و مثل شبکهای پیچیده دور هم رشد کرده بودند. در بالا، شاخههای درختان غولپیکر حداقل شاخوبرگهایی داشتند که به ما کمی پوشش بدهند. به نظر میرسید این شکارچیان از آنها استفاده میکردند تا دور از چشم بمانند و در عین حال، مراقب هر چیزی باشند که در امتداد ریشههای پایین حرکت میکرد. فقط میتوانستم امیدوار باشم که ما هم بتوانیم همین کار را بکنیم.

کئرا مسیر نگاهم را دنبال کرد. «فکر میکنی بتونیم بریم بالاتر از جایی که این موجودات شکار میکنن؟ با توانایی تلپورت تو، میتونیم با خیال راحت کیلومترها بریم بالا.»

«به این سادگیها نیست.» پشت گردنم را مالیدم. «هر بار که حواسم از سیلوی پرت میشه، قدرتش به طور غیرقابل پیشبینی فوران میکنه و این فقط ما رو بیشتر تو خطر میندازه.»

چول گفت: «آه، من میتونم این رو به راحتی حل کنم.» او کئرا را مثل یک بچه بلند کرد و روی بو، پشت سر الی نشاند.

کئرا خشکش زد و نفسش را در سینه حبس کرد تا اینکه کارش تمام شد، بعد نفسش را با شدت بیرون داد. در حالی که جایش را روی خرس تنظیم میکرد و به شدت معذب به نظر میرسید، با لحنی خشک گفت: «لطفاً دیگه این کار رو نکن.»

گیجی چول کاملاً مشخص بود، اما فقط شانهای بالا انداخت. «هیولا رو محکم بگیر.»

چول زانو زد، دستش را زیر بو برد و خرس نگهبان و بقیه را در آغوشش بلند کرد. «اگه این موجود شبیه اسکیریهای افیوتوس باشه، جذب حرکات سریع میشه.»

چول منتظر جوابی نماند و در هوا شناور شد و به آرامی به سمت شاخههای بالا حرکت کرد.

من منتظر ماندم و همه جا را برای دیدن هرگونه نشانه حمله زیر نظر گرفتم. جنگل آرام بود و هیچ حملهای رخ نداد.

گاد استپ را هدایت کردم اما فعالش نکردم و بالا رفتن کره ناهموار مسیرهای قطع شده را به همراه سیلوی تماشا کردم. وقتی چول با احتیاط بو را پایین گذاشت، من به سمت آنها گاد استپ زدم، دقیقاً بیرون از کره نفوذ سیلوی. حتی در همان یک لحظهای که طول کشید تا این کار را بکنم، طلسم او به بیرون شلاق زد و باعث شد همراهانم مثل یک باگ گرافیکی در یک بازی ویدیویی قدیمی زمین، دچار لرزش و پرش شوند.

کنترلم را روی این اثر محکم کردم و همه به حالت پایدار برگشتند.

کئرا به سرعت از پشت بو پایین سر خورد و وقتی پهپادهایش نزدیکتر شدند، درخشش نقرهایشان را دیدم. «من هیچ حرکتی این اطراف حس نمیکنم.»

برای بقیه دست تکان دادم و به امتداد شاخه اشاره کردم. آنقدر پهن بود که بیست سرباز میتوانستند شانه به شانه روی آن راه بروند، تا اینکه در لبهها با شیب تندی به سمت پایین خم میشد.

چول بدون هیچ تردیدی راه افتاد. ما با احتیاط حرکت میکردیم؛ هم برای جلوگیری از ایجاد سروصدا یا حرکات ناگهانی که ممکن بود جلب توجه کند و هم برای حفظ تعادلمان روی پوست زبر درخت. من کنار بو راه میرفتم، در حالی که کئرا بین من و چول مانده بود.

پیشروی کند بود و فضا پر از تنش. تمرکزم بین مهار کردن طلسم سیلوی، مراقبت برای اسکیریهای بیشتر و جستجوی مسیری به جلو، تقسیم شده بود.

کئرا و الی به پیشاهنگهای اصلی ما تبدیل شدند. اراده هیولای خواهرم، حواسش را فراتر از چیزی که من میتوانستم با اتر به دست بیاورم تقویت کرده بود و پهپادهای کئرا به او اجازه میدادند تا تمام اطرافمان را برای یافتن تهدیدها و گذرگاههای در دسترس بین شاخهها جستجو کند.

ما به سمت بیرون و دور از تنه درخت حرکت کردیم و هرچه جلوتر میرفتیم، شاخه کمی باریکتر میشد. اولین انتقالمان به یک شاخه دیگر نسبتاً آسان بود. من شاخهای را انتخاب کردم که مستقیماً از زیر شاخه ما میگذشت، اما باعث میشد تقریباً در همان مسیر قبلی پیش برویم. توانستیم بدون هیچ مشکلی روی آن بپریم.

با حفظ سرعتی کند اما پیوسته، سی دقیقه یا بیشتر به همین شکل از شاخهای به شاخه دیگر رفتیم، بدون اینکه اتفاقی بیفتد.

الی از روی لبه به پهنه وسیع دریاچه زلال در پایین اشاره کرد. «آرتور، آب رو ببین.»

نقطههای قرمز بیشکلی در دریاچه میچرخیدند که آنقدر دور بودند که نمیشد هیچ جزئیاتی را تشخیص داد. همانطور که تماشا میکردم، سایهای لوزیشکل به سمت آب پایین آمد و یک لکه قرمز روی پشتش پرید. در عرض چند لحظه، اسکیری و مسافرش در میان جنگل ناپدید شدند.

الی در حالی که برای دید بهتر از لبه شاخه خم شده بود، گفت: «یه چیزی سوارش بود. شبیه... خب، این عجیبه، اما تقریباً شبیه یه آدم بود.»

کئرا با کنجکاوی گردنش را کشید و پرسید: «چیزی شبیه به اون موجود هوشمندی که تو منطقه برفی دیدیم؟»

با حس کردن موجی از نگرانی از طرف رجیس، به پشتمان نگاه کردم و درست به موقع دیدم که یک اسکیری دیگر از بالا شیرجه میزند. انگار زمان کند شد و من پایین آمدن اسکیری سایهوار را وجب به وجب تماشا کردم.

یک تیغه اتری افسون کردم، کمی چرخیدم، جای پایم را روی پوست ناهموار درخت محکم کردم و به سمت هیولا پریدم. همان لحظه که این کار را کردم، تمام تکانه رو به جلوی هیولا متوقف شد، بعد برعکس شد و به سمت بالا پرواز کرد و از دسترسم خارج شد. در یک چشم به هم زدن، دوباره جابهجا شد و بدون اینکه به نظر برسد حرکتی کرده، موقعیتش را تغییر داد و سه متر به سمت چپِ جایی که بود رفت. عجیبتر از همه این بود که من دوباره روی شاخه ایستاده بودم.

زمان که تقریباً از حرکت ایستاده بود، چنان با سرعت به جلو شتافت که نتوانستم به نزدیک شدن اسکیری واکنشی نشان دهم، حتی نتوانستم به بقیه هشدار دهم.

هیولا با سر به شاخه ما کوبید؛ بدنش تکهتکه شد و از شدت ضربه خون به بیرون فواره زد. شاخه چنان به شدت لرزید که روی یک زانو افتادم؛ حس تعادلم پیش از این به خاطر پرتاب شدن به عقب و جلو در زمان و مکان به هم ریخته بود.

الی جیغ کشید و تعادلش را کاملاً از دست داد. بو مجبور شد او را از پشت زرهاش بگیرد، طوری که الی مثل یک توله از آروارههایش آویزان شد.

کئرا به جلو تلوتلو خورد و به نظر میرسید که قرار است از روی شاخه بیفتد، اما پایش را روی هوای سفت فشار داد و خودش را به عقب و روی جای پای محکمتری هل داد. در کنار او، چول چرخیده بود و سلاحش را در هوا میچرخاند، اما فقط توانست با گیجی به بدن متلاشیشده اسکیری پلک بزند.

شاخه دوباره لرزید و صدای شکستن مهیبی در جنگل طنینانداز شد. چوب در جایی که اسکیری برخورد کرده بود شکافت و کل ساختار شاخه نیم متر پایین افتاد. بو چنگالهایش را در چوب فرو کرد و خودش را روی پوست درخت پایین کشید. چول که این بار سریعتر واکنش نشان داده بود، کئرا را گرفت و از روی شاخه در هوا شناور شد.

در کسری از ثانیه تصمیم گرفتم از هیچکدام از تکنیکهای حرکتیام استفاده نکنم، چرا که میترسیدم جادوی سیلوی از خود سقوط هم خطرناکتر باشد. سپس به سمت سیلوی و الی دویدم.

چوب و پوست درخت تکهتکه شد. تمام آن شاخهی چند صد فوتی کنده شد و پایین افتاد و ما را هم با خودش برد. قبل از اینکه بدنم در هوا بچرخد، فقط توانستم کئرا و چول را ببینم که بالای سرمان پرواز میکردند.

جایی در دوردست، نزدیک انتهای باریکترش، شاخهی در حال سقوط به شاخهی تنومند دیگری برخورد کرد و با صدایی شبیه به زلزله، دوباره شکست.

وقتی سرعت سقوط شاخه برای لحظهای کوتاه کم شد، درست در همان لحظهای که شاخه با شدت از میان چوب سخت شاخهی دیگر میگذشت، خودم را به آن رساندم. با فشار دادن دستها و پاهایم به پوست زبر درخت، خودم را به سمت بو پرتاب کردم. نیروی این پرش هر دوی ما را به فضای باز وسط هوا کشاند، در حالی که شاخهی در حال سقوط به شاخهی عظیم دیگری برخورد کرد و هر دو با صدایی کرکننده و لرزاننده در هم شکستند.

من و بو دستوپاشکسته روی شاخهی پایینی فرود آمدیم. چوب زیر پایمان به طرز وحشتناکی میلرزید و صدای جیغهای خواهرم فضا را پر کرده بود.

تسلطم را روی اتری که تقلا میکرد از قید و بند زره باستانی رها شود، بیشتر کردم. سریع روی پاهایم ایستادم و به دنبال خواهرم گشتم که دیگر در آروارههای بو نبود. رجیس ظاهر شد و به کنار بو رفت تا بلافاصله در برابر هر موجودی که ممکن بود با این سروصدا جذب شود، گارد بگیرد.

الی از یک طناب مانای مرئی، زیر همان شاخهی شکستهای که رویش ایستاده بودم، آویزان بود و خردهچوبها هنوز مثل باران اطرافش میریختند. خیلی پایینتر از او، آن دو شاخهی غولپیکر با چنان شدتی به دریاچه برخورد کردند که پایههای این درختان آسمانخراش را به لرزه درآوردند.

الی دیگر جیغ نمیکشید. نفسنفس میزد و عرق از صورتش شره میکرد، و تمام تمرکزش را روی مانایی گذاشته بود که او را نگه میداشت.

دستم را پایین بردم و سعی کردم تیری را که طناب به آن وصل بود بگیرم؛ همان تیری که الی به پهلوی شاخهی شکسته شلیک کرده بود. اما به محض اینکه دستم با مانا تماس پیدا کرد، کل طلسم به لرزه افتاد.

الی با صدایی خفه جیغ زد: «نکن!» و طناب مانا را محکم با هر دو دست گرفت و از روی تمرکز چشمانش را بست. «من... میتونم بیام بالا.»

قبل از اینکه بتوانم جوابی بدهم، حرکتی تمرکزم را به اعماق جنگل جلب کرد؛ یک سایهی سیاه دور درختی در دوردست چرخید و با سرعت به سمت الی آمد. سه موجود عجیب و غریب به پشت سفرهماهی آسمانی چسبیده بودند، دیوانهوار جیرجیر میکردند و سلاحهای عجیب و ارگانیکشان را تکان میدادند.

اتر در مشتم متمرکز شد تا شمشیری شکل دهد، اما به محض اینکه توجهم تقسیم شد، انرژیای که از سیلوی به بیرون فشار میآورد، فوران کرد.

پرتوهایی از آتش سیاه از شاخهای بالاتر به پایین شلیک شدند. دو پرتو به پشت سفرهماهی آسمانی برخورد کردند و آن را سوزاندند، طوری که گوشتش مثل دلمه بستن زخم، حباب زد و متورم شد. پرتو سوم به سینهی یکی از آن موجودات خورد و او را در هوا معلق کرد و به سمت آبهای پایین فرستاد؛ آبهایی که هنوز از سقوط بقایای شاخهها متلاطم بود.

با نگاهی گذرا دیدم کئرا خودش را کاملاً به تنهی درخت مجاور چسبانده است؛ شمشیرش را بیرون کشیده بود اما تمام تمرکزش روی کنترل پهپادهایش بود. چول هم با سفرهماهی آسمانی دومی که بالای سرش میچرخید، روبهرو شده بود.

پشت سرم، بو با نالهای از سر استیصال، در حالی که از لبهی شاخه به الی نگاه میکرد که داشت دستبهدست از طناب مانا بالا میآمد، بیقرار عقب و جلو میرفت.

ناگهان رجیس از کنارم دوید و از روی شاخهی شکسته پایین پرید. بدنش متورم و بزرگ شد، شعلههایش دندانهدار شدند، خزش به شکل میخهای تیز درآمد و بالهایی از پشتش بیرون زدند. او با سفرهماهی آسمانی برخورد کرد و «تخریب» از آروارههایش زبانه کشید و در همان میانهی هوا، حیوان را درید. وقتی دهها پای چاقومانندِ زیر شکم سفرهماهی، پوست سفت رجیس را بریدند و خراشیدند، من هم آن را حس کردم؛ اما فقط به همان شکل مبهمی که درد به خاطر تأثیر «تخریب» به مغز رجیس میرسید.

الی بالاخره به جایی رسید که تیر مانایش از شاخهی شکسته بیرون زده بود و توانست دستش را به پوست درخت بگیرد. من پشت زرهاش را چسبیدم و او را به راحتی روی زمین سفت کشیدم - یا دستکم، شبیهترین چیزی که به زمین سفت داشتیم. او بدون اتلاف وقت طلسمش را لغو کرد و کنار بو پناه گرفت.

رجیس و سفرهماهی آسمانی در حال سقوط به سمت دریاچهای در صدها فوت پایینتر بودند. یکی از موجوداتی که به پشت آن چسبیده بود، مدام نیزهای سهشاخ را به سمت همراهم پرتاب میکرد که هر ضربهاش مثل نیش زنبور بود، اما موجود دیگر اصلاً دیده نمیشد.

تا اینکه لحظهای بعد، از کنار همان شاخهای که رویش ایستاده بودیم بالا آمد و توانستم برای اولین بار نگاه دقیقی به آن بیندازم.

با اینکه بالاتنه و بازوهایش شبیه انسان بود، اما نیمهی پایینی بدنش از یک دم پهن و صاف تشکیل میشد که با صفحات درهمتنیدهای پوشیده شده بود. درست مثل سفرهماهی آسمانی، دهها پای قلابدار از زیر این دم بیرون زده بود که به راحتی به پوست ضخیم درخت میچسبیدند و به او اجازه میدادند مثل یک موریانه روی سطح درخت بخزد. بالههایی شبیه بال از پشتش بیرون زده بودند و تمام بالاتنهی انساننمایش با فلسهای بسیار ریزی پوشیده شده بود.

در میان انگشتان پنجهدار و پرهدارش، شمشیر کوتاهی از جنس کیتین و به رنگ قرمزِ روشنِ فلسهایش قرار داشت. چهار چشم کوچک از بالای دو سوراخ بینی شکافمانند در صورت تختش به ما خیره شده بودند و دهان گشادش با غُرشی باز شد و ردیفهایی از دندانهای سوزنیشکلش را نمایان کرد.

تیری با سرعت از کنارم گذشت و به سینهی این موجود سختپوست برخورد کرد. تیر مانا موجی برداشت، منحرف شد و سپس بدون اینکه آسیبی به هدفش برساند، از بین رفت.

با حفظ تسلطم بر زره باستانی و سیلویِ درون آن، تمرکزم را تقسیم کردم و اتر را به عضلات و مفاصلم فرستادم تا نه تنها پاها و پایینتنهام، بلکه شانهها، سینه و بازوهایم را هم تقویت کنم. اگر به اندازهی کافی سریع بودم...

به جلو قدم برداشتم و با استفاده از تکنیک «گام انفجاری»، فاصلهی بین خودم و آن موجود را در یک چشمبههمزدن طی کردم. همزمان، اتر از ستون فقراتم بالا آمد، از شانههایم عبور کرد، در بازوهایم سرازیر شد و به ساعد، مچ و بند انگشتانم رسید. در هر عضله و مفصل، اتر با یک زمانبندی بینقص منفجر میشد و هر انفجار، ضربهام را با سرعت و نیرویی که به شکل تصاعدی افزایش مییافت، به جلو میراند.

به محض برخورد مشتم با استخوان سینهاش، بالاتنهی این موجود دریایی با فوران خونینی از هم پاشید. پایینتنهاش برای لحظهای تلوتلو خورد و سپس از لبهی شاخه پایین افتاد و چرخزنان در دوردست ناپدید شد.

با وجود تمام تلاشم، تسلط آهنینم روی طلسم سیلوی از دست رفت. از گوشهی چشم دیدم که الی و بو جا خوردند و تیری که روی زه کمان الی احضار شده بود، منفجر شد. الی از روی زمین کنده شد و محکم به پهلوی بو کوبیده شد.

دویدم تا قبل از افتادنش او را بگیرم. او میلرزید و با شوک به دستش خیره شده بود. کمان دورفیاش تکهتکه شده بود و استخوانی از پوست ساعدش بیرون زده بود.

«ال!»

با دست سالمش به سینهام فشار آورد و قدمی لرزان به عقب برداشت. «یـ... یه کم بهم فضا بده نفس بکشم، آرت...»

مانا دور ساعدش پیچید و سپس مثل یک آتل سفت شد. الی فریاد دردناکی کشید و در حالی که از سر تا پا میلرزید، به بو تکیه داد و مانایش دچار اختلال شد.

تکهای از پوست درخت را کندم. «بیا، اینو گاز بگیر.» آن را بالا آوردم و او آن را بین دندانهایش گرفت.

بو غرش آرامی کرد و پوزهاش را به گونهی الی مالید. نور طلاییرنگی او را در بر گرفت، به سمت سینهاش سرازیر شد و لرزش بدنش را کمتر کرد.

آتلِ احضارشده مدام سفتتر میشد و استخوان را به زیر پوست برمیگرداند. الی با چرخشی در دستش، استخوانهای شکسته را سر جایشان انداخت. با اینکه دستش متورم و کبود شده بود، اما جریان مداوم خون با کمک مانا به قطرهقطره چکیدن کاهش یافت.

اشکهایش را با پشت دست سالمش پاک کرد و به سختی صاف ایستاد. «چیزی بود که مامان برای روز مبادا بهم یاد داده بود. حالا بـ... بیا بریم...» با اینکه صورتش رنگپریده و غرق در عرق بود، اما قامتش را راست کرد. «دیگه نمیتونیم وقت تلف کنیم.»

سرم را تکان دادم و در حالی که دست خودم را باز و بسته میکردم، رویم را برگرداندم.

دستم از بند انگشتان تا شانهام از درد تیر میکشید. حالا که بدن آسوراییام میتوانست این فشار را تحمل کند، تکنیک «ضربه انفجاری» به نظر ادامهی طبیعیِ «گام انفجاری» میآمد، اما من زمان بسیار کمی برای تمرین آن داشتم. برخلاف گام انفجاری که در آن تمام نیروی رانشیِ حسابشدهام به زمین منتقل و جذب میشد، مشتی که با این حجم از سرعت و دقت زده میشد، تقریباً به همان اندازهای که به هدف ضربه میزد، به خودم هم نیرو وارد میکرد و باعث پارگیها و شکستگیهای ریزی در طول دستم میشد.

مشتم را گره کردم و روند ترمیم بدنم را زیر نظر گرفتم؛ متوجهِ پیوند خوردن تکتک عضلاتِ پارهشده و تاندونهای کشیدهشدهام بودم و آرزو میکردم کاش میتوانستم همین قدرت را به خواهرم هم منتقل کنم و دستش را شفا دهم.

اما اصلاً وقت نبود که بخواهم غصهی اشتباهاتم را بخورم. الی که داشت یکدستی از پشت بو بالا میرفت، ناگهان متوقف شد و به شاخههای بالای سرمان خیره ماند. «صدای باد روی بالها رو شنیدم. و... بوی یکی دیگهشون رو هم حس میکنم.»

بدون هیچ حرف اضافهای دوباره شروع به حرکت کردیم و در امتداد شاخه دویدیم، در حالی که چول جلوتر از همه بود. الی که دستش بسته و آویزان بود و سلاحش هم نابود شده بود، پشت بو ماند و با دست سالمش سیلوی را نگه داشت. کئرا بین بو و رجیس میدوید و نیمی از تمرکزش روی پهپادهایی بود که از میان شاخوبرگهای اطرافمان عبور میکردند. با وجود اینکه نمیتوانستم رد مانای سفرهماهیهای آسمانی را حس کنم، اما «رلمهارت» را فعال نگه داشتم و حرکت مانا و اتر را برای پیدا کردن هر نشانهای از خطر زیر نظر گرفتم.

قبل از اینکه حتی به شاخهی بعدی برسیم، یک سفرهماهی آسمانی با سرعت از بالای سرمان گذشت و به سمت شاخههای سقوطکرده رفت. به لطف هشدار الی و کئرا، توانستیم میان دستهای از برگهای بادبانمانند پنهان شویم تا از دیدش دور بمانیم.

اما به محض اینکه از مخفیگاهمان بیرون آمدیم، یکی دیگر ظاهر شد؛ این یکی دو تا از آن موجودات دریاییِ سختپوست را پشتش سوار کرده بود. یکی از آنها با تولید صداهای تیکتیک و جیغمانند، نیزهی دوشاخهاش را به سمت ما نشانه رفت.

با کلافگی ناسزایی زیر لب گفتم. «برید، به حرکت ادامه بدید!»

چول با کوبیدن گرز سلاحش به کف دستش، به جلو دوید. بو سرعتش را بیشتر کرد تا به او برسد، اما میدیدم که کئرا برای تقسیم تمرکزش به مشکل خورده است. انگار لحظهای با خودش فکر کرد و سپس روی پشت رجیس پرید. رجیس فقط به اندازهای مکث کرد که کئرا جایش را محکم کند و بعد به دنبال بقیه دوید.

در یک لحظه، سفرهماهی آسمانی دور زد و از پشت سرمان پایین آمد، اما حملهای نکرد. در عوض، ارتعاشی مادونصوت شبیه به نالهی مرگِ اولین سفرهماهیای که با آن روبهرو شده بودیم، از خودش ساطع کرد. اتر را به گوشهایم فرستادم تا صدا را خفه کنم و در حالی که کاملاً میدانستم قرار است چه اتفاقی بیفتد، به اطرافم خیره شدم.

همانطور که انتظار داشتم، سفرهماهی آسمانی دیگری از پشت اولی ظاهر شد. سپس سومی هم با چرخش تندی از میان انبوه شاخههای سمت راستمان بیرون آمد.

کئرا در حالی که روی پشت رجیسِ در حال دویدن به سمت من میچرخید، گفت: «دو تای دیگه هم پایینمون هستن. هر کدوم چند تا از اون موجودات فلسدار رو همراهشون دارن. دارن ما رو محاصره میکنن!»

با توجه به سرعت سفرهماهیهای آسمانی، هیچ راهی نداشتیم که از آنها پیشی بگیریم. با این حال، از آنجا که این حمله کاملاً هماهنگشده بود، میدانستم که اگر برای مبارزه توقف کنیم، ممکن است دشمنان بیشتری ما را پیدا کنند. بعد از لحظهای فکر کردن، دستور دادم: «به حرکت ادامه بدید.»

بدون اینکه انتظار جوابی داشته باشم، در ذهنم گفتم: سیلوی، الان بهترین موقعست که به خودت بیای.

ناگهان یکی از سفرهماهیهای آسمانی دور زد و روی شاخهای در صد فوتیِ جلوتر از ما نشست. سه سوار آن پایین پریدند و سپس از هم جدا شدند و از کنارهها و زیرِ خود شاخه شروع به خزیدن کردند. سفرهماهی آسمانی دیگری پشت سرمان فرود آمد و دو سوار دیگر هم پیاده شدند؛ آنها سلاحهایشان را کشیدند و روی دهها پای چاقومانندشان به سمت ما هجوم آوردند.

پرتوهای سیاه «آتش روح» هوا را شکافتند. دو پرتو به سفرهماهی آسمانی برخورد کرد و باعث شد گوشتش حباب بزند و بترکد. دو پرتو دیگر به چپ و راست شلیک شدند و موجودات دریاییای را هدف گرفتند که روی لبهی عمودی شاخه میخزیدند.

همزمان، پرتو درخشان سفیدی از کف دست الی شلیک شد. پرتو به سمت لبهی بیرونی شاخه انحنا پیدا کرد و لحظهای بعد با انفجار مهیبی همراه شد که لرزشش را از کف پاهایم حس کردم.

تمرکزم را روی سیلوی، زره و طلسمی که بدنش را احاطه کرده بود گذاشتم. مهار کردن طلسم ناخودآگاه سیلوی اولویت اصلیام بود.

در حالی که سیلوی کاملاً در مرکز خودآگاهم قرار داشت، فقط از حاشیهی افکارم استفاده کردم تا تیغهای اتری را در چهل فوتیِ پشت سرم احضار کنم و با آن ضربهای بیهدف و وحشیانه بزنم.

حملهام ناشیانه بود و تیغه به اندازهی کافی جلو نرفت، برای همین موجود دریایی سختپوست برای جاخالی دادن به عقب پرید. اما حتی همین تلاش ناموفق هم باعث ایجاد لرزشی شد که زیر پای بو را خالی کرد و او تلوتلو خورد، طوری که نزدیک بود خواهر مجروحم به پایین بیفتد.

با این حال، در همان یک ثانیهای که برایمان خرید، گرز سرگرد چول به پرواز درآمد. او آن را مثل یک موشک پرتاب کرد و شکافهای روی سر گرز، قبل از اینکه گوشت و استخوان هیولا را بشکافند و آن را تقریباً به دو نیم کنند، با شعلههای آتش غرش کردند.

در سمت چپمان، یک موجود دریایی مایل به قرمز از کنار شاخه بالا میخزید و پاهای خنجرمانندش به راحتی به پوست ضخیم درخت چسبیده بودند. رگههای «آتش روح» درست مثل سایههای پرتوهای احضارشدهی الی هوا را شکافتند و تعادل موجود دریایی را به هم زدند، تا اینکه رجیس با ضربهی شلاقمانند دمش کارش را تمام کرد.

در حالی که سلاح چول به دستش برمیگشت، او مستقیماً از روی جسد سفرهماهی آسمانی رد شد. بو و رجیس هم همپای او دویدند و ما پشت سرش به راهمان ادامه دادیم.

الی در حالی که به سمت پایهی درخت مجاور اشاره میکرد، فریاد زد: «پایینمون!»

دهها موجود دریایی مثل موریانه با سرعت از آن ساختار سربهفلککشیده بالا میآمدند. آنها با همان سرعتی که ما روی سطح افقی میدویدیم، بالا میآمدند و انگار قصد داشتند راهمان را سد کنند.

از میان بارانی از طلسمهای آتشین، شاخههای اطراف را بررسی کردم تا راهی برای تغییر مسیر پیدا کنم.

بدون دسترسی کامل به تمام تواناییهایم، هیچ راهی جز حرکت مستقیم به جلو نداشتیم. همانطور که میدویدیم، سایههای هر شاخه و ریشهای را برای پیدا کردن نشانهای از پورتال خروج جستجو میکردم. این منطقه یک فضای محدود مثل غار نبود، بلکه بیشتر شبیه منطقهی برفی «تری استپس» یا بیابانی بود که من و تاسی ویرانش کرده بودیم. در هر دو مکان که به نظر میرسید بینهایت بزرگ باشند، خود منطقه مرا به سمت مقصد هدایت کرده بود. ما شاخهها را در طبیعیترین مسیر ممکن دنبال کرده بودیم، که امیدوار بودم به این معنی باشد که...

ناگهان چشمم به چیزی افتاد؛ یک لبهی صاف در میان اشکال ناهموار و پیچدرپیچِ ارگانیک. به سختی توانسته بودم آن را که نیمهپنهان در میان خوشهای از ریشههای درهمتنیده در دوردستِ دریاچهی زیر پایمان بود، ببینم.

الی بلافاصله شکم را برطرف کرد، در حالی که چشمان قهوهای درخشانش به دوردست خیره شده بود، گفت: «اون پورتاله!»