چپتر 439: چپتر ۴۳۹: حفظ موقعیت

کئرا دنوار

وقتی رجیس از لبهی شاخهی غولپیکری که داشتیم رویش میدویدیم پایین پرید، دلم هری ریخت. درختانی بزرگتر از باشکوهترین کلیساها و قصرها در اطرافمان سر به فلک کشیده بودند و شاخههایشان در شبکهای غیرقابلفهم، هم در بالا و هم در پایین، از رو و زیر یکدیگر عبور میکردند. زیر پایم، بدن رجیس شروع به پیچ و تاب خوردن کرد.

کمرش پهنتر شد و موهایش به خارهایی سفت تبدیل شدند. شعلههای بنفش یال او دندانهدار و جامدتر شدند، به من خراشیدند و خطی از خون روی ساعدم کشیدند. بالهایی از پشتش جوانه زدند و جلوی سقوط سریعمان را گرفتند.

از این فاصلهی نزدیک، تخریبی که از او ساطع میشد، باعث میشد استخوانهایم درد بگیرند.

دو سفرهماهی آسمانی مسیرشان را کج کردند تا تعقیبمان کنند.

فریاد زدم: «سمت چپمون!» و همزمان پرتوهایی از آتش روح از تیغهام جهیدند و گوشت جانوران را شکافتند و جای زخمهای برجسته و حبابداری روی پوست سیاهشان به جا گذاشتند.

رجیس بهشدت چرخید تا از برخورد سفرهماهی آسمانی که از پهلو به ما میکوبید جاخالی دهد، و من نمیتوانستم روی هیچچیز جز حفظ تعادلم روی پشتش تمرکز کنم. آتش بنفش بین دندانهایش شعلهور شد و تکهای از بال مهاجممان را کند. شعلهها بهسرعت از جای زخم پخش شدند و در حالی که جانور از آسمان سقوط میکرد، او را بلعیدند.

در هوا چرخیدیم و به سمت شاخهمان برگشتیم، جایی که بقیه کاملاً درگیر مبارزه بودند. گری چیزی فریاد زد و النور روی پشت خرسش ایستاد. رجیس او را با پنجههایش قاپید، سپس دوباره چرخید و به سمت چارچوب پورتال در دوردست پایین رفت.

با نگاهی به پشتمان، دیدم که گری سیلوی را از بو گرفت. حتی حالا، در میان چنین هرج و مرجی، لطافت خاصی در نحوهی در آغوش گرفتن او وجود داشت.

با درد ناگهانی شدیدی، یک نیزهی کیتینی سهشاخه به پایم برخورد کرد، از مانای پوشانندهی بدنم عبور کرد و در پهلوی رجیس فرو رفت. از درد هیسی کشیدم و وقتی رجیس بهشدت چرخید تا از رگبار نیزههایی که گروه سختپوستانِ در حال بالا رفتن از درخت پرتاب کرده بودند جاخالی دهد، نزدیک بود پایین بیفتم.

رجیس پرسید: «خوبی؟» نگرانی حتی در غرش بم او هم مشخص بود.

از میان دندانهای کلیدشدهام گفتم: «آره، سرعتت رو کم نکن!»

در حالی که با نیزه کلنجار میرفتم، چند تا از سختپوستان از کنارههای درخت پریدند. بالههای روی شانههایشان مثل بال باز شدند تا باد را بگیرند. اول چند تا، بعد دهها تا، و بعد تعداد بیشتری به دنبال ما پرواز کردند.

با یک فکر، گویهایم نزدیکتر آمدند. مانا بین آنها طنینانداز شد و شیلدی در اطرافمان به وجود آورد. نیزهی دیگری به شیلد کمانه کرد و بعد از آن یک تیغهی کوچک.

ما درست قبل از آنها به جزیرهی کوچکی از ریشههای گرهخورده رسیدیم، اما سفرهماهیهای آسمانی از قبل در حال چرخ زدن بودند. رجیس شروع به تغییر شکل کرد و من از پشتش پایین سُر خوردم، در حالی که با یک دست نیزه را ثابت نگه داشته بودم. بو با فوران مانا در کنار النور ظاهر شد، اما من روی گروهی که نزدیک میشدند تمرکز کرده بودم و نیزه را بیرون کشیدم و به کناری انداختم.

ناگهان سختپوستانِ در حال پرواز به هم ریختند، مثل سنگ سقوط کردند یا بهشدت تغییر مسیر دادند. یک چهره با پوستی دودیرنگ از میان آرایش آنها عبور کرد و وقتی چول بالههای یکی از هیولاها را کند، مشت آغشته به آتشش را در دیگری فرو برد و باعث شد مثل هیزم شعلهور شود و بعد دو تای دیگر را چنان محکم به هم کوبید که صدای خرد شدنشان را از جایی که ایستاده بودم شنیدم، نفسم را در سینه حبس کردم.

آنها از تعقیب ما دست کشیدند و برای فرار از او در آب شیرجه زدند و به او زمان دادند تا کنار من فرود بیاید.

با دنبال کردن فشار محدودی که پیوندش ساطع میکرد، گری را پیدا کردم که سیلوی را در آغوش داشت و بین دو شاخه میپرید. یک سفرهماهی آسمانی در میانهی پرش به سمت او شیرجه زد، اما طلسم سیلوی تپید و سفرهماهی در هوا یخ زد، با سرعت وحشتناکی جلو رفت و پشت درختی ناپدید شد.

گری از شاخهای به شاخهی دیگر میدوید و تا جایی که میتوانست با سیلوی که در آغوشش بود، در حالی که بدنش هنوز در زره احضارشدهاش پیچیده شده بود، به سمت پایین و در جهت ما حرکت میکرد. وقتی چند سختپوست حرکت کردند تا راهش را ببندند، با چنان سرعتی به جلو درخشید که آنها از روی شاخه به پایین پرتاب شدند. چندتایی سقوط کردند، بیهوش و ناتوان از نجات خود، در حالی که بقیه بالههایشان را باز کردند و به سمت شاخههای دیگر یا پایین به داخل آب رفتند.

وقتی چول سلاحش را به یکی از ریشههایی که به جزیرهی ما منتهی میشد کوبید، منطقه لرزید. چوب منفجر شد و تراشههای سوزان مثل چاقو به هر طرف پرتاب شدند. شعلهها در امتداد چوب به سمت گروهی از سختپوستان دویدند. چندتایی در آتش گرفتار شدند، در حالی که بقیه با صداهای خشمگین و غلغلمانند به داخل آب فرار کردند.

یک حباب مانای شفاف و سیاه و دودی در اطرافمان ظاهر شد. یک لحظه بعد پرتابههای کیتینی به آن برخورد کردند و لرزههایی در مانا ایجاد کردند.

با در نظر گرفتن گزینههایمان گفتم: «فقط باید تا وقتی گری برسه مقاومت کنیم.»

فشار روی ذخایر مانای چول بهوضوح در چشمان بیحالت و تنفس نامنظمش دیده میشد. النور سوار بو شده بود، بازوی شکستهاش را روی شکمش نگه داشته بود و مانا در اطرافش میچرخید. تنش مشتاقانهای بهطور ملموسی از رجیس ساطع میشد، تنها کسی در بین ما که به نظر نمیرسید از این نبرد خسته شده باشد.

فرکانس پرتابهها بهسرعت افزایش یافت تا جایی که کل شیلد میلرزید و بهسختی شکل خود را حفظ میکرد.

ناگهان وقفهای در رگبار ایجاد شد.

از میان ویرانههای دودآلود ریشهای که چول نابود کرده بود، شکلی تار به چشم خورد که به سمت ما میدوید. سرعت عبور گری دود را کنار زد و دهها جسد را در آن سوی آن نمایان کرد.

وقتی او روی گرهی ریشهها و به داخل طاقچهای که چارچوب پورتال در آن پنهان بود دوید، شیلد را پایین آوردم. درخشش ملایمی طاقچه را فرا گرفت و وقتی پورتال فعال شد، گری را در نوری رنگپریده غرق کرد.

نور کم شد و شیلد درست قبل از اینکه یک سفرهماهی آسمانی به آن برخورد کند، دوباره بالای سرمان شکل گرفت.

در حالی که آن را نگه داشته بودم و در برابر قدرت جانور رلیکتومز مقاومت میکردم، گری ناسزا گفت و دلم ریخت. او قطبنما را در دست داشت، اما سطح پورتال با پارازیت مخدوش شده بود.

انگار که نگاهم را روی خودش حس کرده باشد، برگشت و سرش را تکان داد. «کار نمیکنه.»

شیلدی که از گویهایم ساطع میشد، از بین رفت.

آتش ققنوس، تخریب و مانای خالص همگی بهطور همزمان به سفرهماهی آسمانیِ مهاجم برخورد کردند. صدای مرگ مادون صوت آن نفسم را بند آورد و بهسختی توانستم تیغهام را بهموقع بچرخانم تا نیزهی پرتابشدهای را دفع کنم.

وقتی سفرهماهی آسمانیِ در حال مرگ به داخل آب سقوط کرد، چول از درد نالهای کرد و روی یک زانو افتاد.

دستور دادم: «النور، به چول کمک کن!» میدانستم که یک نفر باید کنترل اوضاع را به دست بگیرد، وگرنه زیر بار این حملات مداوم از هم میپاشیدیم.

«دارم میرم!»

نگاه الی به سمت پیوندش چرخید و بو به جلوی چول دوید و نیزهای به پهلویش خورد. نور سفیدی از بو به النور و سپس از او به چول ساطع شد. امضای مانای او متورم شد، اما تخلیهی انرژی روی الی کاملاً مشخص بود، حتی پس از قرض گرفتن مانا از بو.

آب در مقابلم فوران کرد و یک سختپوست بهسنگینی روی لبهی ریشه فرود آمد. عضلات پهنی داشت و فلسهایش به رنگ خون خشکشده بود. چنگکهای عظیمی به جای دست به هم میخوردند. با صدای خطرناکی جیرجیر کرد، برای لحظهای طولانی به من خیره شد و سپس با چنگکهای درازشده به جلو هجوم آورد.

وقتی وزنم را جابهجا کردم تا یکی از چنگکها را کنار بزنم و بعد به دندههای مهاجمم ضربه بزنم، دردی در پایم پیچید و تیغهی زرشکی با آتش تاریک شعلهور شد. وقتی لبهی تیز شمشیرم فقط خط نازکی از خون آبی تیره را بیرون کشید، موجی از ترس را احساس کردم.

یک چنگک جلو آمد و دور تیغهام بسته شد. بازوهایم در میانهی ضربه با درد شدیدی متوقف شدند. چنگال دیگر باز شد و به سمت گردنم آمد. در همان یک ثانیهی بین یک فکر و فکر بعدی، میدانستم که این ضربه سرم را قطع خواهد کرد.

وقتی چیزی از پشت به من برخورد کرد، نور طلایی مرا فرا گرفت و چنگال با برخورد به آن ترک خورد. درست زمانی که نور در هم شکست، به عقب تلوتلو خوردم. به جای اینکه مستقیماً به کنار گردنم برخورد کند، نوک تیز چنگک روی ترقوهام بریدگی ایجاد کرد. شمشیرم به جلو پرید، در حالی که آتش روح بهرنگ سیاه روی فولاد قرمز میسوخت، در دهان باز هیولا فرو رفت و از مغزش عبور کرد. چشمان کوچک و خشمگینش چرخیدند و از روی ریشه به داخل آب افتاد.

چرخیدم و دیدم النور با نفسنفس زدن به من خیره شده است و اگرچه نمیدانستم چطور، اما میدانستم که او همین الان جانم را نجات داده است.

در حالی که با احتیاط زخمم را لمس میکردم گفتم: «ممنون.» عمیق بود و استخوان زیرش شکسته بود، اما فکر نمیکردم در کوتاهمدت خطر جانی داشته باشد.

او سر تکان داد و سپس سعی کرد با تنها بازوی سالمش نیزه را از پوست ضخیم بو بیرون بکشد.

داخل طاقچه، گری سیلوی را زمین گذاشته بود و کنارش زانو زده بود. فقط میتوانستم کلمات ملایمی را بشنوم که فقط برای او میگفت. «...به حرفم گوش بدی، باشه سیلو؟ وقت رفتنه. تا وقتی که پیشمون برنگردی نمیتونیم بریم. الان باید بیدار بشی، باشه؟»

همانطور که صحبت میکرد، فشار نیت او آنقدر زیاد شد که نفس کشیدن سخت شد. مهاجمانمان که شاید این تغییر را حس کرده بودند، متزلزل شدند و عقبنشینی کردند، و منطقه پر از صدای جیرجیر بیگانهی آنها شد. حالا میتوانستم ببینم که موجودات سختپوست بیشتری از آبهای اطرافمان در حال شنا کردن به سمت ما هستند.

غرش هشداری از بالا به گوش رسید.

رجیس، دوباره در فرم تخریب خود، در حال پرواز در دایرههای تنگی بالای گرهی ریشهها بود. سفرهماهیهای آسمانی در اطراف او هجوم آورده بودند. هر کدام آنقدر بزرگ بودند که کل جزیره را در سایهی خود بپوشانند، و با این حال مثل دستهای از ماهیها هنگام پرواز از کنار هم عبور میکردند.

سه تا از آنها به رجیس نزدیک شدند، اولی در فورانی از تخریب ذوب شد. اما دومی هنگام عبور بال رجیس را پاره کرد و سومی مستقیماً به او کوبید و باعث شد در هوا بچرخد.

یکی دیگر به سمت بقیهی ما پایین آمد، دمهای دوقلویش مثل قلاب زیر آن جمع شده بودند. هنگام عبور، آن دمها شلاق زدند. النور خودش را روی شکم انداخت و وقتی بد روی بازوی شکستهاش فرود آمد، جیغ کشید.

بو یکی از دمها را در آروارههایش گرفت و به خاری که در دندههایش فرو میرفت بیتوجه بود. دیگری با برخورد به شیلد آتش روح منحرف شد.

سفرهماهی آسمانی در میانهی پرواز تکان خورد و دمش پاره و آزاد شد. جثهی عظیم آن بهشدت از مسیر خارج شد و قبل از اینکه به پشت در آب بیفتد، با ریشهی مجاور برخورد کرد و پاهای متعددش در حالی که غرق میشد، بهطور ضعیفی دست و پا میزدند.

امواج آتش از چول ساطع میشد و ارتش کوچکی از سختپوستان را عقب نگه میداشت. هرگاه یکی از آنها به جزیره میرسید، فورانی از نیرو از دیسکهای متعدد مانای متراکم که النور بهعنوان تله در اطراف لبهی ریشهها قرار داده بود، آن را به داخل دریاچه پرتاب میکرد.

اما به نظر میرسید ساکنان منطقه پایانی ندارند.

رجیس محکم به زمین برخورد کرد و چند سختپوست را زیر خود له کرد. شعلههای بنفش بین دندانهایش زبانه کشیدند و به سمت پنجهها و دمش دویدند، در حالی که میچرخید، گاز میگرفت و به هر هیولایی که خیلی نزدیک میشد چنگ میزد. حتی در حین مبارزه، کوچک شد و به فرم عادی گرگ سایهای خود بازگشت.

یک نیزه به مانای دودی که بدن چول را پوشانده بود کمانه کرد، اما لحظهای بعد یک خنجر کیتینی از آن عبور کرد و بین دندههایش فرو رفت. در مقابلم، دو تا از موجودات سختپوست روی ریشهها پریدند، یکی با نیزهی دوشاخه و دیگری شبکهای بافتهشده از گیاهان فیبری را میچرخاند.

تور پرواز کرد و در حین پرواز باز شد. پرتویی از آتش سیاه فیبرها را شکافت و من موجی از آتش روح را با شمشیرم رها کردم. هر دو دشمن به آن تکیه دادند و صورتهای صاف خود را برگرداندند. فلسهایشان در بعضی جاها سیاه شد و ترک خورد، اما هیچکدام نابود نشدند.

وقتی نگاهشان به من برگشت، یک صاعقهی درخشان مانا در چشم راست بالایی یکی از آنها فرو رفت. جیغی کشید و به داخل آب افتاد، که یک ثانیه بعد با انفجار صاعقه، مثل یک آبفشان به بالا پاشید. دیگری قبل از اینکه روی پوست درخت به سمت من بخزد، زیر یک صاعقهی مانای دیگر جاخالی داد. تیغهام را در نیزهی دوشاخهاش گرفت و آن را به کناری چرخاند و نزدیک بود سلاح را از چنگم بیرون بکشد.

لنگلنگان به عقب رفتم، تیغهام را آزاد کردم و از چنگالی که به سمتم میآمد جاخالی دادم، اما پای مجروحم در شکاف بین ریشهها چرخید و زمین خوردم. مانا به پهلوی سختپوست برخورد کرد و منفجر شد، اما فقط برای یک لحظه به عقب رفت و نیزهاش دوباره بالا آمد. النور جیغ کشید و بو غرش کرد. نیزه پایین آمد و من آن را با شمشیرم گرفتم و تا حدی منحرفش کردم.

شاخهها از زره و بازویم عبور کردند و مرا به چوب زیرین میخکوب کردند. هر دو پایم را عقب کشیدم و باد را در آنها احضار کردم. وقتی هیولا روی من افتاد، با تمام توانم لگد زدم و انفجاری از مانای عنصر باد را در امتداد پاهایم رها کردم. مهاجمم از زمین بلند شد و غلتزنان از روی ریشهها به داخل آب پرتاب شد.

این لگد صاعقهای از درد را در پایم فرستاد و ستارههایی در مقابل چشمانم منفجر شدند.

چند انفجار جادویی دیگر رخ داد. میتوانستم صدای چول را که فریاد جنگیاش را سر میداد و رجیس را که غرش میکرد بشنوم.

وقتی غلت زدم، حس دژاوو را تجربه کردم و نیزهی سختپوست را از گوشتم بیرون کشیدم و گذاشتم روی زمین بیفتد. در همان نزدیکی در غار ریشهای، گری کنار چارچوب پورتال و سیلوی زانو زده بود. چشمانش بسته بود، ابروهایش در تمرکز گره خورده بود و دانههای عرق روی پیشانیاش نشسته بود. نور بنفش ملایمی از او و پیوندش ساطع میشد. لبهایش تکان میخوردند، اما نمیتوانستم آنها را بخوانم.

«گری... گری!» وقتی فریاد زدم صدایم گرفت و وقتی ناخواسته به ترقوهی شکستهام فشار آوردم، سرم گیج رفت.

از گوشهی چشمم دیدم که چول در موجی از سختپوستان که از لبهی جزیره سرازیر میشدند، بلعیده شد. در سمت دیگرم، رجیس و بو بالای سر النور ایستاده بودند. او مثل یک توپ جمع شده بود و بازوی شکستهاش را در آغوش گرفته بود. مانایی که آن را نگه داشته بود از بین رفته بود و خون بهشدت جریان داشت. در حالی که نگاه میکردم، دو نیزهی دیگر به خرس نگهبان برخورد کرد و در پوست سفتش فرو رفت.

فشار تندی سطح گوشت اطراف ساق پایم را شکافت و ناگهان به عقب کشیده شدم. یک سختپوست عظیمالجثهی قرمز خونی دیگر مرا در چنگک خود گرفته بود و به سمت آب میکشید. تیغهام روی بازویش درست زیر چنگال فرود آمد و آن را قطع کرد، اما از قبل دو تای دیگر داشتند به سمتم میآمدند و مرا میگرفتند.

انگشتانم روی سطح لزج و آغشته به خون ریشهها سر میخوردند و نمیتوانستند جایی برای گرفتن پیدا کنند. زخمهایم با هر حرکت ناامیدانهای فریاد میکشیدند، اما این درد زیر آبهای متلاطم وحشتم دفن شده بود.

چیزی به آرنجم برخورد کرد و دستم بیحس شد. دستهی شمشیرم از چنگم لغزید.

غلت زدم و با عصبانیت لگد زدم و با هر ضربه فورانهایی از باد را بیرون فرستادم. کافی نبود.

یک چنگک عظیم مثل گیوتین بالای سرم بالا رفت.

سپس... همهچیز متوقف شد. سروصدا، فشار، چنگالهایی که مرا میکشیدند و حتی سایهی یک سفرهماهی آسمانی که جزیرهی ریشهای را در بر گرفته بود.

آرام به پاهایم نگاه کردم. سختپوستی که چنگالش را قطع کرده بودم، داشت به عقب تلوتلو میخورد و صورتش ماسک وحشتناکی از درد و خشم بود؛ رشتههایی از خون آبی در هوا و اطراف زخمش منجمد شده بود. یکی دیگر مرا گرفته بود و چنگالهایش را دور پایم فشرده بود. سومی با چنگال درازشدهاش بالای سرم قد علم کرده بود.

صدای خرد شدن خیس و مکرری سکوت را شکست. چول خودش را از زیر تودهی اجساد بیرون کشیده بود. سلاح عظیمش روی دشمنان بیحرکت یکی پس از دیگری فرود میآمد، اما هر ضربه کندتر از قبلی بود و او مثل آدمهای مست تلوتلو میخورد.

النور از دست سالمش استفاده کرد تا خودش را از پهلوی بو بالا بکشد. به نظر میرسید هر لحظه ممکن است از هوش برود.

در نهایت، نگاهم را به داخل غار برگرداندم.

سیلوی روی پاهایش ایستاده بود. گری کنارش بود و از او حمایت میکرد. چشمان آسورا میدرخشید و طلاییِ چشمانش با ذرات ارغوانی آمیخته شده بود.

او با خستگی گفت: «نمیتونم... زیاد نگهش دارم...» و وزنش را روی گری انداخت.

فریاد زدم: «همه، عجله کنید!» و خودم را از چنگ سختپوستان بیحرکت بیرون کشیدم و روی پاهایم ایستادم. «به سمت پورتال!»

النور در حالی که از درد ناله میکرد، موهای بو را چسبید و خرس نیمی او را راهنمایی کرد و نیمی دیگر به سمت قاب پورتال کشید. چول دیگر ضربه نمیزد و سلاحش ناپدید شده بود. به نظر میرسید در آستانهی فروپاشی است که رجیس کنارش ظاهر شد و بخشی از وزن دورگهی ققنوس را به دوش کشید. در داخل غار، گری برگشته بود و داشت اتر را به داخل قطبنما هدایت میکرد.

وقتی رلیک فعال شد، پورتال تغییر کرد تا نمای شبحواری از آنچه در آن سوی آن قرار داشت را نشان دهد.

زمان با احساسی شبیه به گرفتگی گوشهایم دوباره به جریان افتاد. گری در یک درخشش بنفش ناپدید شد و بیرون از دهانهی غارِ ریشههای درهمتنیده دوباره ظاهر شد و تیغهاش سختپوستانی را که سعی داشتند مرا به داخل آب بکشند، شکافت.

تلوتلوخوران به جلو رفتم و وارد پورتال شدم.

پاهایم از روی پوستهی لغزندهی درخت به روی سنگ محکمی رفت که در نور سفید و طلایی پورتال عظیمی که حالا پشتم بود، غرق شده بود. با سرگیجه تلوتلو خوردم. قلبم به شدت میتپید و هر ضربانش در دید تارم نبض میزد. تمرکزم را روی کنترل تنفسم گذاشتم تا هیجان شدید پس از نبرد را مهار کنم. لحظات طولانی گذشت تا بالاخره قدرت آن را پیدا کردم که سرم را بالا بیاورم.

تراس که معمولاً پر از هیاهوی هیجانانگیز بود، در مقایسه با همیشه خالی و دلگیر به نظر میرسید. دو جین صعودکننده با حالتی خشک و آمادهباش ایستاده بودند و تمرکزشان عمدتاً روی ورودیهای مختلف تراس بود. تعداد انگشتشماری به همراه چند متصدی با انتظار به من نگاه میکردند، هرچند هرچه بیشتر خیره میشدند، ابروهایشان بالاتر میرفت.

قبل از اینکه بتوانم حرفی بزنم، النور و بو کنارم ظاهر شدند و سپس چول روبهروی آنها پدیدار شد.

«کئرا!»

با ناباوری زمزمه کردم: «لودن؟»

برادرخواندهام از گروهی از نگهبانان جدا شد و دواندوان به سمتم آمد. متصدیانی که با دهان باز به من خیره شده بودند، یک قدم به عقب برداشتند و نگاههای معناداری با هم رد و بدل کردند.

وقتی لودن دستانش را دورم حلقه کرد و مرا در آغوشی خانوادگی به خود فشرد، تعجبم به شوک تبدیل شد. بیحرف منتظر ماندم تا اتفاقی بیفتد، در حالی که نفسم در سینهام حبس شده بود.

بعد از چند ثانیه، عقب کشید و گلویش را صاف کرد. «میترسیدیم که تو...» حرفش را نیمهکاره رها کرد و تمرکزش به سمت بقیه رفت. «چطور اومدی اینجا؟ این... دوستات کی هستن؟» قبل از اینکه بتوانم جواب بدهم، انگار تازه متوجه زخمهایم شد و چهرهاش در هم رفت. «تو زخمی شدی! با من بیا، من... نه، صبر کن، میگم بیان همینجا. براشون صندلی بیارید!» این را با تندی به سربازان نزدیک که با علاقهی فزایندهای تماشا میکردند، گفت.

النور به بو تکیه داده بود، خون از چندین زخمش چکه میکرد و چشمانش به سختی باز بود.

وضعیت چول از او هم بدتر بود؛ حتی وقتی به او نگاه کردم، بدنش افتادهتر شد، انگار وزن نگاه من بیشتر از آن بود که بتواند تحمل کند. زمین لرزید وقتی که روی یک زانویش افتاد، چشمانش را محکم بست و نفسهایش به شماره افتاد. با لحنی نامفهوم گفت: «من... خوبم.»

لودن گفت: «مزخرفه، ما میتونیم...»

گری، رجیس و سیلوی کنار بو ظاهر شدند.

لودن قبل از اینکه متوجه تازهواردها شود، جملهاش را تمام کرد: «...درمانگر بیاریم.» او بیاختیار یک قدم به عقب برداشت و چشمانش مثل ماه کامل گرد شد. «صعودکننده گری...»

گری به سختی به لودن توجهی کرد و مستقیم به سمت خواهرش رفت. چانهی او را بالا آورد تا بتواند به چشمانش نگاه کند. از روی شانهاش گفت: «آره، درمانگر. هر کی رو که دارید بیارید. سریع.»

النور دست گری را پس زد و صاف ایستاد و وزنش را از روی خرس نگهبان برداشت. وقتی شروع به راه رفتن به سمت چول کرد، بو هم دنبالش رفت.

گری دستش را به سمت او دراز کرد، اما سیلوی انگشتانش را به آرامی روی ساعد او گذاشت و بنابراین او به جای النور به سیلوی نگاه کرد. چیزی ناگفته بین آنها رد و بدل شد و بخشی از تنش شانههای گری از بین رفت.

حس کردم لودن نزدیک شد تا کنارم بایستد و با هم تماشا کردیم که النور بار دیگر مانا را از پیوندش بیرون کشید و مستقیماً به هستهی چول تزریق کرد. لودن زمزمه کرد: «به شاخهای وریترا قسم. الان داره چه اتفاقی میافته؟»

من که هنوز از شادی غیرعادی او هنگام دیدنم بیرون نیامده بودم، گفتم: «منم میتونم همین رو ازت بپرسم. تو اینجا چیکار میکنی؟»

او بدون اینکه چشم از بقیه بردارد گفت: «من مسئول یکی از شیفتهای نگهبانی از پورتال هستم. هایبلاد ما دقیقاً به دو دسته تقسیم شد. نصفشون به دنبال پدر رفتن داخل رلیکتومز و بقیه طرف جاستوس رو گرفتن.»

با ناباوری پرسیدم: «کوربت و لنورا طرف سریس رو گرفتن؟ اونم علنی؟»

چول آنقدر قدرت گرفت که بتواند بایستد و النور به عقب تلوتلو خورد. چول او را بلند کرد و روی خرسش گذاشت. هر دو در آنِ واحد هم سپاسگزار به نظر میرسیدند و هم بیاندازه خسته.

لودن پوزخند ضعیفی زد. «عموی بزرگ و عزیزمان جاستوس این کار رو براشون کرد.»

سیاستهای هایبلادها را آنقدر خوب میشناختم که متوجه منظورش بشوم، اما در آن لحظه حوصلهاش را نداشتم. تا آن موقع تمام تلاشم را کرده بودم که زخمهایم را نادیده بگیرم و فراموش نکرده بودم که چرا آنجا بودیم. «سریس کجاست، آیا اون...»

چهرهی لودن تاریک شد. «بیشتر درمانگرهای ما پیش اون هستن.»

«به اندازهی کافی منتظرم مونده.» به همراهانم نگاه کردم، با هر هجایی که به زبان میآوردم خستگی بیشتر به جانم مینشست. «بیاین حرکت کنیم.»

رجیس با سرش به من سقلمهای زد. «سوار شو.»

با سپاسگزاری از اینکه وزنم را از روی پای زخمیام برداشتم، آرام روی پشتش نشستم. با هم تراس را ترک کردیم و از میدانی گذشتیم که صعودکنندهها معمولاً آنجا دنبال گروهی برای صعودشان میگشتند. آنجا هم مثل تراس پورتال به طرز عجیبی خالی بود. لودن کمی جلوتر از ما راه میرفت و اگرچه گهگاه نگاهی به عقب و به من میانداخت، اما چیز دیگری نمیگفت.

با خودم فکر کردم: تغییر کرده. نمیدانستم این از ترسِ شرایط بود یا به خاطر رسیدن به بلوغ، اما برادرخواندهام دیگر مثل آن نجیبزادهی لوس هایبلادی که کوربت و لنورا از او ساخته بودند، رفتار نمیکرد.

مستقیم در امتداد بلوار اصلی به سمت پورتالهای بین طبقات پیش رفتیم. مردم دزدکی به ما نگاه میکردند، اما کسی نزدیک نمیشد. مهمانخانهداران و مغازهداران آشنایی را دیدم و متوجه شدم که آنها هم اینجا گیر افتادهاند. عجیبه که سریس تونسته تا این مدت کنترل اوضاع رو حفظ کنه.

با وجود اینکه دربارهی برخی جزئیاتِ یک نقشهی احتمالی برای قطع دسترسی به رلیکتومز بحث کرده بودیم، وقتی به ورودی منطقه رسیدیم، هنوز نمیتوانستم چیزی را که میدیدم باور کنم.

در اطراف ردیف پورتالهایی که معمولاً رفت و آمد بین دو طبقهی اول رلیکتومز را به امری ساده تبدیل میکردند، مجموعهای از دستگاههای غیرعادی قرار داشت. این محفظههای فلزی که از همان فلز مایل به آبیِ دستگاههایی که برای دستگیری اورلث استفاده کرده بودیم ساخته شده بودند، حاوی کریستالهای مانای بهطور غیرعادی بزرگی بودند که آنها را به آرتیفکتهایی شبیه به کاسههایی که به پهلو خوابانده شده باشند، متصل میکرد. کل این ساختار، کلافی درهمپیچیده از سیمهای ضخیم بود.

رگههای قابلمشاهدهای از مانای درهمپیچیده از کاسهها به سمت پورتالها ساطع میشد و سطوح معمولاً صاف آنها را مخدوش میکرد.

در اطراف این دستگاهها—چند نفر برای هر کریستال مانا—دو جین جادوگر حضور داشتند. تا جایی که با یک نگاه میتوانستم تشخیص دهم، آنها داشتند مقادیر عظیمی از مانا را به داخل کریستالها هدایت میکردند.

تازه بعد از درک همهی اینها بود که متوجه شدم افراد بسیار دیگری هم در اطراف هستند. بیشترشان صعودکنندههای مسلح و هوشیار بودند. نگهبانانی که برخی از آنها روی گری تمرکز کرده بودند و به وضوح او را میشناختند، در حالی که بقیه با خیره شدن به چول، بو یا حتی سیلوی، دستشان را به سمت سلاحهایشان بردند و عصبانیت و اضطرابشان به وضوح در خطوط منقبض چهرهشان نمایان بود.

اما تعداد زیادی جادوگر هم در حال تکاپو بودند. به نظر میرسید بعضیها منتظرند، بعضی دیگر به مردان و زنان خسته کمک میکردند تا میدان را ترک کنند. چند نفر روی تختهای سفری دراز کشیده بودند یا داشتند به ساختمانی در همان نزدیکی منتقل میشدند که حدس زدم به بیمارستان تغییر کاربری داده شده باشد.

لحظهای از این موضوع گیج شدم و مطمئن نبودم چه چیزی باعث این همه جراحت شده است، تا اینکه یکی از جادوگرانی که به کریستالهای مانا رسیدگی میکرد، روی زمین افتاد.

چند نفر دیگر با عجله به سمتش رفتند و با تعجب دیدم که النور هم آنجا بود. با وجود اینکه امضای مانای خودش به خاطر این تلاش در نوسان بود، همان مقدار مانای کمی را که داشت به جادوگر منتقل کرد و او را از لبهی پسزدن مانا بازگرداند. کسانی که او را نگه داشته بودند، با دهان باز و چشمان گردشده با شگفتی به این صحنه نگاه میکردند، در حالی که جادوگر بیهوش در آغوششان تکان خورد.

النور به عقب رفت و به آنها اجازه داد تا به جادوگر کمک کنند و او را ببرند. در همین حین، جادوگر دیگری جلو آمد تا جای نفر اول را بگیرد.

و در مرکز تمام اینها، مربی من قرار داشت.

سریس روی کوسنی کنار یک محفظهی شیشهای پر از مایع آبی درخشان زانو زده بود. داخل محفظه، سر قطعشدهی فرمانروا اورلث وریترا، یا آنچه از آن باقی مانده بود، قرار داشت. گوشت آن به صورت تکههایی نامنظم تجزیه شده بود، موهایش ذوب شده و حدقههای خالیاش بیروح از پشت شیشه به بیرون خیره شده بودند.

چشمان سریس بسته بود و حلقههایی از سایههای تیره دورشان را گرفته بود. رنگپریده به نظر میرسید و امضای مانایش ضعیف بود. یک دستش داخل محفظهی باز فرو رفته بود و انگشتانش دور شاخ اورلث گره خورده بود.

خودش داره انرژی دستگاه رو تأمین میکنه. این درک که به آرامی در ذهنم شکل میگرفت، مرا از ناباوری سرد کرد.

سیوریت کنار او ایستاده بود و نزدیک شدن ما را تماشا میکرد. او برای مدت زمان زیادی که به نظر طولانی میآمد به گری خیره شد، سپس خم شد و چیزی به آرامی در گوش سریس گفت.

او یکه خورد، انگشتانش دور شاخ دچار اسپاسم شد و موجی از میان اعوجاجهای مانایی که به سمت پورتالها هدف گرفته شده بودند، عبور کرد.

چشمانش به آرامی باز شد و مجبور شد چند بار پلک بزند تا بتواند روی صورت سیوریت تمرکز کند. او حرفی نزد، اما نگاهش از روی ریتاینر به سمت گری لغزید و ستون فقراتش صاف شد.

گری گفت: «به نظر میرسه نقشهامون نسبت به اولین دیدارمون برعکس شده، سریس.» با وجود اینکه در ظاهر خشک و بیروح بود، لحنش نرم و تسلیبخش بود. «تو دنبالم فرستادی و من اینجام. اما مطمئن نیستم چطور میتونم کمکت کنم.»

او سرش را تکان داد و آبشاری از موهای مرواریدیرنگش روی صورتش ریخت. وقتی صحبت کرد، صدایش گرفته بود. «اورلث... شاخ—دوام آورد تا...» حرفش را نیمهکاره رها کرد و چهرهاش از گیجی شل شد.

دستم به طور غریزی به سمت او دراز شد، انگشتانم با میل به کمک کردن و بهتر کردن اوضاع میلرزید. به یاد نمیآوردم که هرگز سریس را اینقدر ضعیف و درهمشکسته دیده باشم. میخواستم عذرخواهی کنم، التماس کنم که مرا ببخشد، اما خودم را نگه داشتم و احساساتم را مهار کردم. کسی که او الان به آن نیاز داشت گری بود، نه من.

قدرت و حمایت سریس بستری بود که زندگی من روی آن بنا شده بود. دیدن او در این وضعیت با واقعیتی که من میشناختم همخوانی نداشت. او استوار، تغییرناپذیر... و ظاهراً در مرز تواناییهای شگرفش بود.

«اونها پورتالها رو مدام... تو فواصل نامنظم آزمایش میکنن.» سریس مکث کرد تا نفسی بکشد. «بدون مانای اورلث، جادوگرها مجبور شدن شبانهروز مانا رو هدایت کنن، در حالی که من به عنوان نقطهی تمرکز عمل کردم. اگه متوقف بشیم...» او با خستگی حرفش را ناتمام گذاشت.

سیوریت جملهاش را تمام کرد: «تو چند دقیقه متوجه میشن. دو هفتهست که اوضاع همینه. سایت سریس تکون نخورده، نخوابیده. اون—» سیوریت حرفش را قطع کرد چون صدایش شکست؛ این قویترین ابراز احساساتی بود که تا به حال از این ریتاینر خویشتندار دیده بودم. «ما نتونستیم راهحل عملیای پیدا کنیم تا مانا رو بدون اینکه اون به عنوان نقطهی تمرکز عمل کنه، تغییر مسیر بدیم. قبل از اینکه به اینجا برسیم، چندین تئوری بررسی شده بود، اما همهشون شکست خوردن.»

گری در حالی که با اخمی متفکرانه وضعیت را بررسی میکرد، زیر لب گفت: «کاش فقط رن یا گیدئون اینجا بودن.»

من با نگاه کردن به چهرهی تکتک آنها بیمقدمه گفتم: «چرا فقط پورتالها رو از بین نمیبرید؟ من قبلاً دیدم که گری پورتالهای قدیمی و خراب رو دوباره به کار انداخته.»

البته میدانستم که سریس این موضوع را فراموش نکرده است، اما همانطور که از نابود کردن هر چیزی که توسط جنها ساخته شده بود بیزار بود، میدانستم که این رلیکها را هم با میل و رغبت نابود نمیکند، مگر اینکه بداند میتوان آنها را دوباره ساخت.

سیوریت جواب داد: «بدون فرصتی برای آزمایش، مطمئن نبودیم دقیقاً چه چیزی ممکنه.» چشمانش برای لحظهای به سمت سریس پرید و سپس به من برگشت و به آرامی ادامه داد: «هرچند، اگه این وضعیت خیلی بیشتر از این طول میکشید، من...»

سریس با وجود وضعیتش با قاطعیت حرفش را قطع کرد: «هرگز از یه دستور مستقیم سرپیچی نمیکردی.»

گری در حالی که چشمان طلاییاش روی پورتالها قفل شده بود، اضافه کرد: «حتی منم نمیتونم قول بدم که این کار جواب بده. اما آیا همهی اینها»—او دستش را به سمت تجهیزات تکان داد—«واقعاً ارزش این همه رنج و خطر رو داره؟»

سریس جوابی نداد و با توجهِ بالاخرهی چند نفر از درمانگرهایشان به ما، گفتوگو قطع شد. آنها با عجله من و النور را روی تختهای سفریِ نزدیک خواباندند و شروع به رسیدگی به زخمهایمان کردند. آنها مرا معاینه کردند، به بدنم پماد ترمیمکننده مالیدند و طلسمهایی را برای تسریع بهبودی و کاهش دردم اجرا کردند.

با این حال، در تمام این مدت، تمرکز من روی سریس و گری و مشکلی که اکنون با آن روبهرو بودند، باقی ماند.

میخواستم نصیحت، راهحل، ایده ارائه دهم... تا از آموزشهایی که سریس در این چند سال اخیر به من داده بود استفاده کنم. اما ذهنم با درد، ترس و بیشتر از همه پشیمانی مهآلود شده بود. نمیتوانستم از خودم نپرسم وقتی توسط سایتها، ریتاینرها، آسوراها و... هر جهنمی که گری بود احاطه شدهام، چه چیزی برای ارائه دارم.

آرتور، به خودم یادآوری کردم. آرتور لیوین، لنس دیکاتن.

من همان چیزی را میخواستم که همیشه میخواستم—اینکه در مرکز همهچیز باشم. اینکه ابزار تغییر باشم. این رویای سورن بود که وقتی در رلیکتومز ناپدید شد، آن را برای من به جا گذاشت. و حالا من نزدیکتر از آن چیزی بودم که او حتی میتوانست تصورش را بکند تا تغییر واقعی را در آلاکریا محقق کنم، اما من کاتالیزور این تغییر نبودم.

نه، این افتخار متعلق به مردی است که به معنای واقعی کلمه به او گاداسپل میگویند...

افکارم محو شد و سپس، بدون اینکه بخواهم، با خندهای دیوانهوار زیر خنده زدم که درمانگری را که روی شانهام کار میکرد چنان ترساند که استخوان ترقوهی شکستهام را محکم فشار داد. خندهام به نالهای از سر درد تبدیل شد.

همه به من نگاه کردند و حس کردم صورتم سرخ شد. «عذر میخوام، من... فکر کنم یه ایدهای دارم.»