چپتر 440: چپتر ۴۴۰: یک ایده‌ی خام

کئرا با تردیدی غیرعادی این را گفت و لحنش تقریباً ملتمسانه بود: «در بهترین حالت فقط یه ایدهی خام بود، آرتور. واقعاً فقط یه هوس بود. اگه امکانپذیر نیست... من که آرتیفکتساز نیستم... لازم نیست اینقدر جدی بگیریرش...»

چهارزانو روی زمین روبهروی سریس نشسته بودم و رلمهارت فعال بود. رونهای بنفشی که احضار کرده بود زیر چشمانم میسوختند و با دقت تماشا میکردم که چطور مانا را به داخل و از میان سر در حال پوسیدن فرمانروا اورلاث متمرکز میکرد. گفتم: «دارم جدی میگیرمش چون فکر میکنم ممکنه واقعاً جواب بده.»

اخم کئرا در واکنش به حرفم، وقتی نگاهش از من به سریس چرخید، متفکرانه بود. رد نگاهش را دنبال کردم.

پوست مرمرین سریس به خاکستریِ بیمارگونهای میزد و با لایهای از عرق پوشیده شده بود. حتی از زمان رسیدن ما هم به نظر میرسید که بیشتر در خودش فرو رفته و تحلیل رفته است.

باید دقیقاً میفهمیدم بین او، ماشینآلات و گروه جادوگران دیگری که به عنوان یک باتری زنده عمل میکردند، چه اتفاقی دارد میافتد.

در ابتدا غیرممکن به نظر میرسید که توانسته باشد این کار را برای دو هفته بدون استراحت ادامه دهد. رد مانای او به طرز باورنکردنیای ضعیف و هستهاش تقریباً خالی بود. این شاهکار او اصلاً ممکن نبود مگر به این خاطر که در اوج استیصال، نسخهی ابتدایی خودش از چرخش مانا را توسعه داده بود که به او اجازه میداد مانای محیط را جذب و تصفیه کند و در عین حال آن را به داخل شاخ هدایت کند.

مسیر مانا را دنبال کردم که از طریق رگهایش به هستهاش کشیده میشد، جایی که قبل از آزاد شدن مانای سیاهرنگ برای حرکت به سمت پایین بازویش و ورود به آن آرتیفکت خونین، گرداب پیوستهای از تصفیه در جریان بود. از آنجا، به نظر میرسید که به سرعت متراکم میشود—یک ویژگی ذاتی شاخ وریترا که من درکش نمیکردم—قبل از اینکه دوباره توسط مایع آبی روشن به بیرون کشیده شود.

مانا پس از آزاد شدن توسط شاخ، رنگ تیرهتری به خود گرفت. سپس سیمکشیهای فلزی آن را به سمت چند کریستال بزرگ هدایت میکردند. این کریستالها دائماً توسط گروهی از جادوگران شارژ میشدند. به لطف توانایی رلمهارت در دیدن ذرات منفرد مانا، توانستم مسیر تودههای مانای ذخیرهشده را که از کریستالهای مانا بیرون کشیده شده و به داخل آرتیفکتهایی میرفتند که مرا یاد دیشهای ماهوارهای قدیمی زمین میانداخت، دنبال کنم.

این دیشها که با دیاگرام پیچیدهای از رونها پوشیده شده بودند، مانا را طوری متراکم و پرتاب میکردند که پورتالها را دچار اعوجاج میکرد و چیزی شبیه به یک حلقهی بازخورد میساخت؛ به طوری که پورتالها هنوز وجود داشتند، اما هر کسی که از آنها عبور میکرد، قبل از اینکه دوباره به داخل پورتال کشیده شود و در سمت دیگر رها شود، نمیتوانست از آنجا خارج شود.

همانطور که سیوریت توضیح داده بود، مایع آبی، ترکیبی کیمیاگرانه از کریستالهای پودرشدهی مانا بود که در یک ترکیب با منشأ بیولوژیکی معلق شده بود؛ ترکیبی که عمدتاً از هستههای هیولای مانا و مواد شیمیاییای ساخته شده بود که در انتقال مانا بسیار کارآمد بودند. در واقع، سریس یک باتری مانا اختراع کرده بود. اما در این مورد، آرتیفکت به طور خاص برای استفاده از مانای اورلاث طراحی شده بود و تلاشهای آنها برای تغییر منبع به منابع جایگزین، ناموفق بود.

ایدهی کئرا فقط به خاطر حضور من امکانپذیر میشد.

کئرا پس از اینکه با خندهای دردناک و عصبی منفجر شد، مضطرب شده بود و مشخص بود که به خودش شک کرده است. با کنجکاوی تشویقش کرده بودم: «ادامه بده.» ذهن خودم از قبل پر از ایدههای مختلف بود و در تلاش بودم راهی برای کمک به سریس پیدا کنم، بنابراین از نظر او استقبال میکردم.

او پس از صاف کردن گلویش و دور کردن درمانگر کلافهای که داشت به زخمش رسیدگی میکرد—زخمی که خیلی بدتر از چیزی که در ابتدا فکر میکردم به نظر میرسید—به سادگی گفته بود: «داشتم به اون... جادوی منحصربهفردت فکر میکردم، و اینکه چطور ممکنه تو تنها کسی باشی که احتمالاً بتونه همچین کاری بکنه، اما... میتونیم یه جوری با استفاده از اتر فراوانِ رلیکتومز، انرژی این دستگاه رو تامین کنیم؟»

پیشنهاد سادهاش توجه تمام آن جادوگران پرشمارِ حاضر در میدان را دوباره محکم به سمت من جلب کرده بود. از لحظهای که در طبقهی دوم رلیکتومز ظاهر شده بودم، هدف نگاههای بیشماری قرار گرفته بودم. بعضیها با شگفتی و چشمانی پر از ستاره به من خیره میشدند، در حالی که بقیه با بیاعتمادی چشمغره میرفتند، اما وقتی نگاهم با نگاهشان تلاقی میکرد، همه روی برمیگرداندند.

به نظر میرسید از زمان ویکتوریاد، در آلاکریا به چیزی شبیه به یک چهرهی افسانهای تبدیل شده بودم.

حداقل معنیش این بود که وقتی کنترل اوضاع را به دست گرفتم و شروع به دستور دادن به جادوگرانی کردم که آرتیفکتِ اختلال را اداره میکردند، همه گوش دادند.

از قبل برای مدتی طولانی روند کار سریس را زیر نظر داشتم. او پاسخ دادن به سوالات متعدد مرا به افرادش سپرده بود و در عوض روی انتقال مداوم مانا تمرکز کرده بود.

خواهرم روی تختی درست روبهروی من خوابیده بود و بو هم کنارش از هوش رفته بود. هر دو برای فرار از منطقهی قبلی، خودشان را تا مرز محدودیتهایشان تحت فشار گذاشته بودند. خوشحال بودم که الی در این دو ماهی که من نبودم، همچنان به تلاشش ادامه داده بود، چرا که آزمایشهای گیدئون و امیلی به او کمک کرده بود تا ارتباط اضافهای بین خودش و بو کشف کند. توانایی او در القای مانا به خاطر هستهی زرد روشنش محدود بود، اما با استفاده از مانای ذاتی بو، میتوانست بسیار فراتر از محدودیتهای خودش پیش برود.

چول همانقدر که سریع انرژیاش را تخلیه میکرد، به همان سرعت هم بهبود مییافت. با وجود اینکه اجازه نداده بود درمانگران آلاکریایی او را درمان کنند، روی زخمهای متعددش از قبل دلمه بسته بود. حالا در محیط بیرونی میدان قدم میزد و نگاههای عصبی صعودکنندهها را به خود جلب میکرد.

سیلوی و رجیس نزدیکم ماندند. آنها افکارشان را ساکت و به دور از جلب توجه نگه داشته بودند، اما ارتباط ما هرگز به طور کامل قطع نمیشد. ذهن سیلوی از عواقب تجربهاش در رلیکتومز پر از همهمه بود، اما هنوز فرصتی پیدا نکرده بودیم تا در موردش صحبت کنیم. از طرف دیگر، رجیس با دقتی لیزری روی کار من متمرکز بود و به هر جزئیاتی توجه میکرد. با اینکه افکارش را مستقیماً تجربه نمیکردم، اما هنوز هم میتوانستم چرخش چرخدندههای ذهنش را مثل سایهی ذهن خودم حس کنم.

به آرامی گفتم تا فقط همان چند نفری که مستقیماً اطرافم بودند صدایم را بشنوند: «برای این نوع تبدیل سه مانع اصلی وجود داره. محفظهی این باتری از پایه طوری طراحی شده که از مانای این وریترا به عنوان منبع استفاده کنه. به خاطر نحوهی استفادهی فیزیولوژی باسیلیسک از مانا، استخراج و توزیع این مانا با هیچ منبع دیگهای که من میشناسم نمیتونه موثر باشه. یه کریستال مانا به سادگی نمیتونه اونقدر متراکم بشه که بتونه از پس این کشش بربیاد.»

یکی از القاکنندههای سریس با تردید شانهای بالا انداخت. «بله، این مانع اصلیای بوده که ما باهاش روبهرو شدیم. تمرکز فعال سریس تنها جایگزینی بوده که تا الان جواب داده، اما این کار به وضوح ناپایداره و نمیتونه ادامه پیدا کنه.»

ادامه دادم: «این همچنین به این معنیه که این طراحی اساساً برای ذخیره یا انتقال اتر بیفایدهست. مشکل دوم، آرتیفکتهای پرتابکنندهست. رونها به طور خاص برای کار با مانا طراحی شدن، و نه فقط این، بلکه با مانای ویژگیِ زوال که ذاتاً با نژاد باسیلیسک در ارتباطه.»

سیوریت پاسخ داد: «ما ساختار رونهای اضافهای رو طراحی کردیم.» او با دستانی به سینه گرهکرده، پشت و کنار سریس ایستاده بود و بر روی مخزنی که سریس شاخ وریترا را در آن نگه داشته بود، سایه انداخته بود. «اما بدون اینکه بتونیم مانای خالصِ کافی رو هدایت کنیم، آرتیفکتهای پرتابکنندهی جایگزین بیفایده بودن. و جابهجایی بین این طراحیها به شدت خطرناکه، چون از کار انداختنِ بیشتر از یک یا دو تا از آرتیفکتها، اختلال رو ضعیف میکنه.»

بدون اینکه غافلگیر شده باشم، سرم را تکان دادم. «اما بزرگترین مشکل اینه که هیچ راهی برای جمعآوری اتر محیط به داخل دستگاه وجود نداره، حتی اگه بتونیم دو مشکل دیگه رو برطرف کنیم. اصلاً نمیدونم همچین چیزی ممکنه یا نه. حتی خود رلیکتومز که در مکانی کاملاً ساختهشده از اتر وجود داره، با گذشت زمان فرسوده میشه و فرو میریزه. در واقع، ذاتِ خود اتر در تضاد با کاریه که ما سعی داریم انجام بدیم.»

سیلوی سرش را بالا آورد و نگاهش تیز شد. «اون زره اتر رو جذب میکنه.»

سرم را تکان دادم. «اما برای انجام هر کاری با اون اتر، باز هم به شخصی که داخلشه نیاز داره.»

'گوش کن، ما که نمیخوایم تو نحوهی تامین انرژی تمام آرتیفکتهای دنیا انقلاب به پا کنیم، درسته؟ فقط باید این ملکهی شورشیِ کوچولو رو از دستگاه جدا کنیم و برای این آدما کمی وقت بخریم. پس از من استفاده کن. من میتونم اتر رو جذب کنم و اگه تو بتونی کاری کنی که همهی اینا کار کنه، منم میتونم اتر رو از طریق بقیهی این تشکیلات لعنتی متمرکز کنم.'

مکث کردم. حقیقت داشت که ذرات اتر به طور طبیعی به سمت رجیس کشیده میشدند؛ اصلاً همین واقعیت در وهلهی اول در ساخت هسته اتر من نقش اساسی داشت.

در ذهنم به رجیس گفتم: ما اساساً باید تو رو جایگزین سریس کنیم. در بهترین حالت فقط یه مسکن موقت میشه...

سیلوی دستش را روی یال رجیس گذاشت. 'به نظر میرسه ارزش امتحان کردن رو داشته باشه. حداقلش اینه که برای همهمون وقت میخره.'

پیوندم را با دقت بررسی کردم. خطوط نگرانی روی پیشانی و گوشههای لبانش نقش بسته بود و خستگی عمیقی در چشمانش دیده میشد، اما افکارش روشن و منطقی بود.

سریس کمی جابهجا شد و اختلال مانا دچار لرزش شد. چشمانش زیر پلکهای بستهاش حرکت کردند.

آهی کشیدم. ما وقتی برای بررسی طولانیمدتِ کارهای امکانپذیر نداشتیم. اگر قرار بود برای کمک به سریس و جلوگیری از نفوذ نیروهای اگرونا به این طبقه از رلیکتومز کاری انجام دهیم، باید فوراً اتفاق میافتاد.

گفتم: «دوباره دربارهی اون باتری مایع برام بگید.» و یکی از القاکنندهها شروع به تکرار توضیحات قبلی سیوریت کرد.

در حالی که آنها صحبت میکردند، حرکت ذرات را درون شاخ و مایع روشن تماشا کردم. محفظه و سیمکشیها و همچنین رابطهی بین سرِ قطعشدهی وریترا و مانای سریس را دوباره بررسی کردم. اما به نحوهی حرکت اتر در اطراف این آرتیفکت نیز توجه دقیقی داشتم. از آنجایی که مقدار بسیار متراکمی از مانا درون آرتیفکت معلق بود، اتر محیطیِ بسیار کمی در داخل آن وجود داشت.

با یک فکرِ من، رجیس غیرمادی شد و از میان شیشه عبور کرد و به داخل سرِ در حال پوسیدگی رفت و نور بنفش کمرنگی را از حدقههای خالیاش تاباند.

رجیس با شوخی گفت: 'یه جورایی خوشم میاد که این جمجمهی خالی تو هر لحظه هفت تا سناریو و نقشهی متقابلِ مختلف نداره که تو افکارش با هم تلاقی کنن. میدونی، مثل یه شخص خاص. جرئت میکنم بگم تقریباً آرامشبخشه.'

تاثیرش فوری بود. اترِ بیشتری به داخل باتری کشیده شد و به فضایی که توسط مانا اشغال نشده بود، سرازیر شد.

با آزاد کردن اتر از هستهام، آن را به سمت دستگاه هدایت کردم و اراده کردم تا در صورت لزوم جایگزین مانا شود. مانا بیشتر فشرده شد و فضای بیشتری برای اتر فراهم کرد، که به نوبهی خود توسط حضور رجیس به داخل سر کشیده میشد. شاخ مانند مانای سریس، اتر را جذب یا متراکم نمیکرد، اما انتظارش را هم نداشتم. باسیلیسکها هیچ تمایل ذاتیای به اتر نداشتند.

«یکی از آرتیفکتهای پرتابکنندهی یدکی رو بیارید و رونها رو برام توضیح بدید.»

یکی از القاکنندهها با عجله اطاعت کرد و خیلی زود با دیش فلزی گرد و آبیرنگی برگشت. او شروع به ارائهی توضیحات دقیقی دربارهی عملکرد رونها و تفاوت آنها با رونهایی که در حال حاضر استفاده میشدند، کرد. من در این زمینه متخصص نبودم، اما تنها کسی بودم که در آنجا بینشی نسبت به اتر داشت. هرچند، حتی در همان لحظهای که این فکر را کردم، متوجه شدم که شاید این موضوع حقیقت نداشته باشد.

«کسی اینجا دانشی دربارهی مراسم اعطا داره؟»

آنها نگاهی به هم انداختند، سپس سیوریت گفت: «در زمانی که این طبقه تسخیر شد، دو مجری مراسم تو این طبقه حضور داشتن. اونا به اگرونا وفادارن، برای همین با هر کس دیگهای که علیه ما جنگید، تو تالار عالی زندانی شدن.»

«مراسم اعطا برای عمل کردن به فعالسازی اتر نیاز داره. آرتیفکتهایی که اون مجریها استفاده میکنن چیزیه که این کار رو ممکن میکنه. سیلوی، باهاشون برو و از اون مردا بازجویی کن. از آرتیفکتها—عمدتاً عصا و دستبند—استفاده کن تا ببینی میتونی به یه توالی از رونها برسی که به این دستگاههای پرتابکننده اجازه بده به جای مانا از اتر استفاده کنن یا نه.»

سیلوی با تکان دادن سرش گفت: «البته.» موهای بلوند گندمیاش در اطراف فلسهای سیاه و براقِ زرهِ رلیک فرو ریختند.

این موضوع که میدانستم او هنوز هم توسط آن زره محافظت میشود، یکجورهایی خیالم را راحتتر میکرد.

او با حس کردن افکارم، ابرویی بالا انداخت و لبخند کجی به من زد، سپس با عجله به دنبال القاکنندهها رفت.

تمرکزم را به خود باتری برگرداندم. این مکانیزم طوری طراحی شده بود که بدون هیچ توجهی به اتر، مانا را ذخیره و آزاد کند. چگالی بالای مانا درون شاخ اورلاث به باتری اجازه میداد تا کششی ایجاد کند که به طور طبیعی مانا را در امتداد سیمکشیهای متصل، به سمت بقیهی دستگاهها بکشد.

سوال اصلی این بود که چطور—یا اصلاً آیا—امکانپذیر است که این باتری را طوری تنظیم کرد که به جای مانا، اتر را ذخیره و منتقل کند.

با جذب اتر توسط رجیس، حالا تمام فضای بین ذرات مانا پر شده بود و به مایع آبی روشن، رنگی اسطوخودوسی داده بود. با تمرکز بر روی این اترِ به صورت آزاد ذخیرهشده، آن را به سمت سیمها هل دادم و وقتی تعداد کمی از ذرات که بین ذرات مانا گیر افتاده بودند، به داخل بقیهی دستگاه کشیده شدند، غافلگیر شدم. این ذرات با رسیدن به کریستال مانا پراکنده شدند، اما این ثابت کرد که اتر هم میتواند مشابه مانا منتقل شود.

رجیس ناگهان در ذهنش گفت: 'کریستالهای مدفوع.' و با این حرف روند فکریام را کاملاً متوقف کرد.

چی؟

رجیس با جدیت گفت: 'اون هزارپای غولپیکر. اترهای پردازششده—یعنی همون کریستالهای مدفوع—ابعاد بعضیهاشون تقریباً هماندازهی همین کریستالهای مانا بود. شاید بتونیم اونا رو با هم عوض کنیم.'

به سریس نگاه کردم که هنوز هم درست روبهرویم در سکوت نشسته بود و مانایش بیوقفه به داخل شاخ وریترا در دستانش جریان داشت. «میتونی کمی بیشتر دووم بیاری؟»

سرش کمی به یک طرف کج شد و باعث شد طرهای از موهای مرواریدیرنگش روی چشمان بستهاش بیفتد. مطمئن نبودم که صدایم را شنیده باشد، اما بعد سرش را تکان داد. «میتونم صدای چرخیدن افکارت رو بشنوم. برو، کاری رو که لازمه انجام بده. من حالم خوبه.»

مکث کردم، مطمئن بودم که هیچ آدم عاقلی وضعیت فعلی او را «خوب» توصیف نمیکند، اما میدانستم چه کاری باید انجام شود، و این یعنی باید او را کمی بیشتر در همان وضعیت نگه میداشتم.

با پریدن روی پاهایم و حرکت به سمت بیرون میدان، گفتم: «چول، بیا بریم.»

کئرا خواست بلند شود، اما با دست اشاره کردم که بنشیند. اصرار کردم: «استراحت کن. زیاد طول نمیکشه.»

سرپرست القاکنندهها، جادوگری از هایبلاد اینزورث، برای چیزی که احتمالاً صدمین بار بود، در حالی که به سایر القاکنندهها آموزش میداد، گفت: «از اینجا شروع میکنیم—انتهای زنجیره و دورترین نقطه از منبع قدرت—و به سمت عقب پیش میریم.»

سیلوی مدت کوتاهی پس از بازگشتِ من، چول و رجیس از منطقهی هزارپای غولپیکر، از تالار عالی برگشته بود. سیلوی و القاکنندهها، به همراه کمکهای نهچندان مشتاقانهی مجریان مراسم اعطا و آرتیفکتهایشان، توانستند ترکیبی از رونها را شبیهسازی کنند که ثابت کرد قادر به پرتاب اتر با تاثیری مشابه اختلال مانای فعلی است.

تماشا کردم که تیم به سرعت دستگاه را پیاده کرد تا کریستال مانا و آرتیفکت پرتابکننده را جایگزین کند. به محض اینکه تجهیزات جدید سر جایشان قرار گرفتند، رجیس شروع به بیرون راندن اتر از باتری کرد. اتر در امتداد سیمها حرکت کرد، در جاهایی که به سایر کریستالهای مانا میرسید پراکنده میشد، اما جذب کریستال اترِ تازهقرارگرفته میشد.

هیچ اتفاقی نیفتاد.

چهرهی القاکنندهها در هم رفت. فک سیوریت منقبض شد. کئرا در حالی که با استرس نگاه میکرد، دستانش را به هم میفشرد و رنگ صورتش پریده بود.

به رجیس در ذهنم گفتم: همه چیز به نیت بستگی داره. یادت باشه، اتر به تو گوش میده و به نیت تو واکنش نشون میده. نمیتونی فقط هلش بدی، باید هدایتش کنی.

حس کردم تمرکز رجیس تیزتر شد و به اتری که به داخل کریستال فرستاده بود، گسترش یافت.

چند ذره از کریستال جابهجا شدند و به داخل آرتیفکت پرتابکننده رفتند. سپس چند ذرهی دیگر. به آرامی اما با اطمینان، چکهای پیوسته و سپس جریانی از اتر به راه افتاد، تا اینکه ناگهان دستگاه فعال شد.

موجی از نور ارغوانی، هوای بین آرتیفکت و پورتالها را دچار اعوجاج کرد.

داشت کار میکرد.

وقتی القاکنندهها هورا کشیدند و به پشت هم زدند، نفس حبسشدهی جمعی بیرون آمد. سیوریت سرش را محکم برایم تکان داد و ناگهان ده سال جوانتر به نظر میرسید.

به نظر میرسید سریس متوجه این موضوع نشده بود و روی انرژی دادن به تمام قطعات دیگرِ آرایهی اختلال تمرکز کرده بود.

القاکنندهی اینزورث با تندی گفت: «خب بجنبید! وقتی برای تلف کردن نداریم، بیاید بقیهی اینا رو هم تبدیل کنیم.»

آنها یکییکی قطعات اصلی طراحیشان را با قطعات جدید و سازگار با اتر تعویض کردند. با هر اضافهشدن، به رجیس کمک میکردم تا مانای بیشتری را از باتری بیرون براند و به جای آن اتر خودم را تزریق میکردم و به او اجازه میدادم فقط روی حفظ جریان تمرکز کند.

در حین کار ما، افراد بیشتری به میدان میآمدند. چند چهره را شناختم، مثل سولا از نیمد بلاد دروسوس، جادوگر عالی سالن صعودکنندههای کارگیدان و با کمال تعجب، کایدن از هایبلاد افلیون، همان استاد مجروحی که در آکادمی مرکزی در کنارش تدریس کرده بودم. کایدن از حاشیهی میدان، جایی که با بیعلاقگیِ ظاهری پرسه میزد، دستش را با حالتی سرخوشانه برایم تکان داد. بسیاری دیگر نیز به وضوح از هایبلادهای عالیرتبه یا صعودکنندهها بودند.

این یک فرآیند دشوار از نظر فنی بود و در حالی که القاکنندهها کار میکردند، زمان به کندی میگذشت. در مجموع، ساعتها طول کشید تا اینکه آخرین آرتیفکت پرتابکننده سرانجام در جای خود قرار گرفت، آخرین کریستال تعویض شد و تمام مانا از باتری بیرون رانده شد و فضا را برای ذخیرهی قابلتوجهی از اتر باز گذاشت.

با وجود اینکه در طول این مدت کار زیادی انجام نداده بودم، اما فعال نگه داشتن رلمهارت برای این مدت طولانی طاقتفرسا بود. انجام این کار به مقدار قابلتوجهی اتر نیاز نداشت، اما شبیه به این بود که عضلهای را برای ساعتها منقبض نگه داری و سردرد مبهمی در گوشههای چشمانم میسوخت.

با احساس تسکین بود که گادرون را غیرفعال کردم و حس کردم انرژیای که از زیر پوستم به شکل رونها میسوخت، در حال پراکنده شدن است. در همان زمان، ذرات مرئی مانا که منطقه را به رنگهای قرمز، زرد، سبز و آبی رنگآمیزی کرده بودند، محو شدند و از بین رفتند.

اما یک چیزی فرق کرده بود.

قفسه سینهام را مالیدم و تنشی در آن احساس کردم که نمیتوانستم فوراً دلیلش را تشخیص دهم. با نگرانی از اینکه شاید به خودم فشار آورده باشم، به بقیه نگاه کردم.

مشت سیوریت محکم دور ساعد سریس حلقه شده بود و آرام دست او را از مخزن باتری بیرون کشید تا به القاگرها اجازه دهد دوباره آن را مهر و موم کنند. ابتدا، مانای سریس در یک چرخه بیوقفه به جریانش ادامه داد و بدون هیچ اثری در فضا پخش شد. آرام آرام، چشمانش از هم باز شدند و با سردرگمی به صورت سیوریت نگاه کرد.

«همه چیز مرتبه. به اندازه کافی دوام آوردی. رهاش کن.»

جریان مانا فروکش کرد و سریس به دستش خیره شد که به نظر میرسید برای باز کردن مشتش تقلا میکند.

با تعجب متوجه شدم؛ مانای او. با وجود اینکه دیگر رلمهارت را فعال نگه نداشته بودم، هنوز هم میتوانستم مانایش را حس کنم.

درک من از گادرون، که نمایانگر رابطه بین اتر و مانا بود، بدون اینکه حتی خودم متوجه شوم پیشرفت کرده بود. لبخندم را پنهان کردم و چشمانم را بستم و فقط امضای مانای همه افراد اطرافم را حس کردم.

سریس پرسید: «جواب داد؟» و مرا به زمان حال برگرداند.

هنوز هیچکس نمیتوانست جواب بدهد. همه با هم، با بلاتکلیفی و حبس کردن نفسمان منتظر ماندیم. حتی با چشم غیرمسلح هم، موجهای هوا و سطوح پورتال در زیر درخششی بنفش و کمرنگ واضح بودند، اما تازه چند دقیقه بعد، وقتی یک سرباز آلاکریایی برای لحظهای کوتاه در یکی از پورتالها ظاهر شد و دوباره ناپدید گشت، همه ما واقعاً نفس راحتی کشیدیم.

تایید کردم: «جواب داد.»

صدای تشویق بلند شد و القاگرها و جادوگران حاضر در اطرافمان، با خوشحالی یکدیگر را در آغوش گرفتند و به پشت هم زدند.

اون تو چه حسی داره؟

رجیس با لحنی شوخطبعانه جواب داد: «فکر نکنم منظورت این جمجمه در حال پوسیدن باشه. ولی جداً، همیشه دلم میخواست اون موتور کوچولویی باشم که میتونه هر کاری بکنه.»

سیلوی پوزخندی زد و ابروهایش را تا نزدیک خط رویش موهایش بالا برد. «تو عجیبترین جزئیات رو تو خاطرات قدیمی آرتور از زمین پیدا میکنی.»

«هی، "جزئیات عجیب" قراره اسم کتاب خاطراتم باشه.» صدای خنده رجیس در سرم طنینانداز شد و من با نالهای رویم را برگرداندم.

سیوریت در حالی که بازوی سریس را برای حمایت دور دست خودش حلقه کرده بود، گفت: «باید سایت سریس رو به جایی ببرم که بتونه استراحت کنه. وقتی که...»

سریس با قاطعیت گفت: «نه.» سیوریت خواست اعتراض کند، اما سریس دوباره حرفش را قطع کرد. «تو راه حالم بهتر میشه. بیا، آرتور. همراهانت رو جمع کن.» به اطراف نگاه کرد، چشمش به سولا افتاد و با دست اشاره کرد که جلو بیاید. بدون اینکه خواسته باشد، چند مرد دیگر هم با او آمدند. «سولا، هارلو، چند نفر رو بفرستید تا هایلردها، ماترونها و بقیه اعضای عالیرتبه خونها رو جمع کنن. بهشون بگید تا یک ساعت دیگه تو درِد کریون جمع بشن.»

چول به الی و کئرا کمک کرد تا بلند شوند و سوار بو شوند، و آنها پشت سر من به راه افتادند، در حالی که سیلوی در کنارم ماند. تعدادی از نگهبانان از کسانی که در اطراف میدان مستقر بودند جدا شدند و در دو طرف گروه ما شروع به حرکت کردند، در حالی که چند نفر دیگر نیز ما را تا بیرون از میدان همراهی کردند. وقتی به بلواری که در امتداد طول منطقه کشیده شده بود نزدیک شدیم، متوجه شدم که نگهبانان بیشتری در حال عقب نگه داشتن جمعیت بزرگی از مردم هستند.

از راه رفتن ایستادم و بدنم خشک شد.

با احساس اینکه گونههایم از خشم داغ شدهاند، پرسیدم: «اینا اینجا چه غلطی میکنن؟»

مایلا بالا و پایین پرید و دستانش را تکان داد تا توجهم را جلب کند: «پروفسور! هی، پروفسور گری!»

در کنار مایلا، ست از هایبلاد میلویو گردنش را مالید و با لبخندی معذب، هر لحظه خجالتزدهتر به نظر میرسید.

سریس با خشکی برگشت تا جوابم را بدهد: «منو ببخش، آرتور. قرار بود اونا یهجور... پروژه تحقیقاتی باشن.»

مشتهایم در دو طرف بدنم گره خوردند و باز شدند. «تو جون این بچهها رو به خطر انداختی تا...» حرفم را قطع کردم، چرا که حقیقت کاملاً برایم روشن شد. «میخواستی بدونی چرا رونهای اونا اینقدر قویه.»

سریس فقط سر تکان داد و رویش را برگرداند، و سیوریت به راه رفتن ادامه داد.

از صف خارج شدم و با عجله به سمتی رفتم که چند صعودکننده داشتند آن دو نوجوان را عقب نگه میداشتند. مایلا با هیجان لبخند میزد، اما ست مضطرب به نظر میرسید.

مایلا با ذوق و شوق گفت: «پروفسور گری، شما برگشتید!» طوری به نظر میرسید که انگار میخواست جلو بپرد و مرا بغل کند. «از وقتی رفتید، همه دارن درباره شما حرف میزنن. بعضی از دانشآموزای دیگه فکر میکردن برای همیشه ناپدید شدید، ولی لورنی خیلی مطمئن بود که برمیگردید، همینطور سـ-سایت سریس... وریترا...» صدای مایلا ضعیف شد و توجهش به سمتی جلب شد که سریس دوباره ایستاده بود و حالا داشت مکالمه ما را تماشا میکرد.

لبخند کوچکی زدم که میدانستم هیچ گرمای واقعیای در آن نیست و گفتم: «ست، مایلا، از دیدن جفتتون خوشحالم. الان نمیتونم صحبت کنم، ولی وقتی سرم خلوت شد، شاید شما دو تا بتونید کمکم کنید تا بفهمم...»

ست ناگهان حرفم را قطع کرد و گفت: «شاید شما بتونید کمک کنید ما یه چیزی رو بفهمیم، پروفسور.» صورتش رنگ پریده بود و به پشت سر من خیره شده بود و نگاهم نمیکرد. «شما کی هستید؟ چرا... چرا این کار رو با ما کردید؟ ما رو وارد این ماجرا کردید؟ من...» سرش را تکان داد و حرفش را خورد، طوری که انگار هر لحظه ممکن بود حالش به هم بخورد.

در جواب دادن تردید کردم. نمیخواستم احساس کنند تمام اتفاقاتی که برایشان افتاده بیدلیل بوده است، اما وقت نداشتم حقیقت را به درستی برایشان توضیح دهم. «بعداً هر چی بتونم رو براتون توضیح میدم. کجا اقامت دارید؟»

مایلا با نگاهی بین من و ست، آدرس عمارت هایبلادی که آنها را پناه داده بود، به من داد. با لحنی که تقریباً ملتمسانه بود پرسید: «به زودی میبینیمتون؟»

«در اولین فرصت.»

زیر نگاه کنجکاو سریس به سمت بقیه برگشتم، اما او چیزی نگفت و دوباره به راهمان ادامه دادیم. صعودکنندهها جمعیت را از سر راهمان کنار زدند و نگهبانان خودمان هم همه را به خوبی عقب نگه داشتند.

نسبت به فریادهایی که به دنبالم میآمد بیتفاوت نبودم؛ برخی ملتمسانه، برخی دیگر پر از کینه و اتهام، اما آنقدر اعصابم متشنج بود که نمیتوانستم زیاد به آنها فکر کنم. پیروزی ما با مختلکننده پورتال از همین حالا شبیه به خاطرهای دور به نظر میرسید، چرا که سنگینی مشکلاتی که این مردم هنوز با آنها روبرو بودند، به شدت روی شانههایم حس میشد.

سیوریت و سریس ما را به سمت یک ساختمان سهطبقه راهنمایی کردند که مشرف به خیابان کوچکی بود، چند بلوک دورتر از تالار عالی که در دوردست خودنمایی میکرد. هم از موقعیت و هم از معماری ساختمان تعجب کردم. مطمئن نبودم چه انتظاری داشتم، اما قطعاً این نبود.

تابلویی که چهرهای دو نیمه را نشان میداد - یک نیمه سفید روشن و در هم کشیده شده به شکل یک وحشت کارتونی، و نیمه دیگر کاملاً سیاه و در حال فریاد کشیدن یک نعره جنگی - ساختمان را به عنوان درِد کریون مشخص میکرد. این ساختمان که عمدتاً از سنگ تیره و چوب ساخته شده بود، مرا به یاد بسیاری از مسافرخانههایی میانداخت که در سراسر آلاکریا و دیکاتن دیده بودم.

چهار جادوگر از در محافظت میکردند که با نزدیک شدن ما آن را باز کردند. از آنجا که هیچ تعجبی در چهرهشان دیده نمیشد، مشخص بود که خبر ورود سریس از قبل به آنها رسیده است.

کئرا که از بو پیاده شده بود و لنگلنگان پشت سر من و سیلوی وارد میشد، زیر لب گفت: «دقیقاً اونطوری نیست که تصور میکردم زندگی کنی.»

سریس برگشت، چهرهاش مثل کسی که تازه از خوابی عمیق بیدار شده باشد، بیحال بود. «نه، فکر نکنم باشه. صاحب قبلی تو همون روز اولی که رسیدیم سعی کرد با جنگیدن راهش رو به بیرون باز کنه، که باعث مرگ ناگوار تعدادی از اعضای خون و کارمنداش شد. از اونجایی که این ساختمون خالی موند، تصمیم گرفتم که پایگاه عملیاتی مناسبی باشه.»

سیوریت لبخندی زد. «علاوه بر این، اون از اینکه هایبلادها رو از اون سر منطقه تا این پایین شهر بکشونه لذت میبره.»

سریس در حالی که با بیاعتنایی دستش را برای ریتاینرش تکان میداد، جواب داد: «هیس. و شایدم بهتر باشه برام یه نوشیدنی بیاری؟»

سیوریت سر تکان داد و به سمت پیشخوانی رفت که نیمی از طول دیوار پشتی را در بر میگرفت.

ما در سالن باز و وسیع یک میخانه ایستاده بودیم، که کاملاً معمولی بود به جز اینکه تمام میزهای مستطیلیاش در مرکز به هم چسبانده شده بودند. برای یک مسافرخانه یا بار، به طرز عجیبی تمیز بود و دیوارها خالی بودند، انگار تمام تزئیناتشان در مقطعی برداشته شده بود. پنجرههای پایینی همگی توسط یک جادوگر با عنصر خاک مسدود شده بودند و دیوارها در بعضی قسمتها تقویت شده بودند تا پایگاه قابل دفاعتری ایجاد کنند.

دری در پشت پیشخوان به یک اتاق پشتی راه داشت و مجموعهای از پلهها در سمت چپ سالن میخانه خودنمایی میکرد. چند نفر - که حدس میزدم از کارکنان سریس باشند - برای لحظهای کوتاه از پلهها پایین را نگاه کردند، چهرههایشان از غافلگیری دلپذیری روشن شد، اما به محض اینکه سریس نگاهی معنادار به آنها انداخت، به همان سرعت ناپدید شدند.

حرکات سریس کند و حسابشده بود. او به سمت یک صندلی مخملی در انتهای میزهای به هم چسبیده رفت و با نالهای روی آن نشست. با دست اشاره کرد تا بقیه ما هم به او ملحق شویم.

دم در، الی بین چشمان بو را خاراند و به او گفت که بیرون منتظر بماند.

من در سمت چپ سریس نشستم، در حالی که کئرا صندلی سمت راست او را گرفت. وقتی الی با خشکی کنارم نشست، امواج اضطراب از او ساطع میشد. سیلوی که در سمت دیگر او بود، ساعدش را به آرامی فشرد. چول ایستاده بود و با دستانی به سینه، به یک ستون عمودی تکیه داده بود.

سیوریت از پشت پیشخوان ظاهر شد و یک لیوان ساده پر از مایع طلایی رنگ را جلوی او گذاشت. «مطمئنی ترجیح نمیدی قبل از اینکه ما... چند ساعت - یا چند روز - استراحت کنی؟»

او با نگاه سریس ساکت شد. دیگر چیزی به یکدیگر نگفتند، اما سیوریت کنار او ماند، با یک دست روی پشتی صندلیاش، و حالت چهرهاش آنقدر سخت بود که میتوانست پایههای سنگی مسافرخانه را خرد کند.

سریس جرعه کوچکی نوشید، نفس عمیق و لرزانی بیرون داد و لیوان را دوباره روی میز گذاشت.

تصمیم گرفتم برای شکستن سکوت سنگین اول من صحبت کنم: «خب، من اینجام. ریسک بزرگی کردی، هم با فرستادن کئرا به دیکاتن و هم با این نقشه تو رلیکتومز. ممکن بود نیام.»

خط اخم تقریباً نامحسوسی پوست صاف بین ابروهایش را چروک انداخت. «ممنون میشم تو یکی دیگه درباره ریسک کردن بهم درس اخلاق ندی، آرتور لیوین.»

دستانم را از روی میز به نشانه تسلیم بالا آوردم. «قبول. ولی واقعاً، سریس، اینا همهش برای چیه؟ چرا دنبالم فرستادی؟»

او در حالی که زیر بار خستگیاش وا رفته بود، گفت: «یه لحظه. بقیه هم به زودی میرسن، و من فقط در این حد توان دارم که این مکالمه رو یک بار انجام بدم.» جرعه کوچک دیگری از نوشیدنیاش خورد و توجهش روی خواهرم ثابت ماند. «النور، درسته؟ میبینم که استعداد و شجاعت غیرعادی تو خونتونه.»

الی سرخ شد و به دستانش که روی میز در هم گره خورده بودند خیره شد. «من چیزی دربارهش نمیدونم، اِهم، سایت سریس...»

«لطفاً منو سریس صدا کن. فکر کنم دوران من به عنوان یه سایت و ژنرال آلاکریا گذشته.» لبخند تلخی به من زد. «و ایشون هم باید... لیدی سیلوی ایندرات باشن. کادل فکر میکرد بعد از مبارزهت تو دیکاتن تسلیم زخمهات شدی. میگفت "مادر و دختر لنگه همن". آدم سردی بود اون کادل. البته الان سردتر هم شده.»

سیلوی چانهاش را بالا آورد، چهرهاش با دو جفت شاخ قاب شده بود. طلایی چشمانش حتی در نور روشن داخل مسافرخانه هم مثل مواد مذاب میدرخشید. «به نظر میرسه کاملاً مطلع هستید، لیدی سریس.»

چهره سریس تاریک شد و تمرکزش برای لحظهای به دوردستها رفت. «البته، این همیشه نقطه قوت من بوده.» نگاهش برای لحظهای روی سیلوی ماند و بعد به سمت چول چرخید. «و این هیکل غولپیکر پشت سرت کیه؟ با نگاه کردن بهش، تقریباً به این فکر میافتم که...» چشمانش را ریز کرد و او را با دقت بیشتری برانداز کرد. «از نژاد آسوراست؟ حتی شاید ققنوس؟»

فک چول منقبض شد. «آیا با اعضای نژاد من که تو سیاهچالهای اربابت زندانی بودن تجربه زیادی داشتی؟ چقدر تو بازجویی و شکنجهشون دست داشتی؟ شاید حتی وقتی مادرم، لیدی دان بزرگ از قبیله اسکلپیوس، تو سلولش قصابی شد هم اونجا بودی؟»

نالهام را فرو بردم و به جلو خم شدم. با وجود اینکه رفتار سرد و تهاجمی چول توجیهپذیر بود، اما در این لحظه به دردمان نمیخورد. «ما همه اینجا با هم دوستیم، یادت که نرفته؟»

با این حال، سریس از برخورد او جا نخورد. در واقع، لبخند غمگینی به او زد و بخشی از تنشش از بین رفت. «البته، الان میفهمم. منو ببخش. من از مادرت خبر داشتم، حتی یکی دو بار برای مدت کوتاهی دیدمش، اما هیچوقت درست و حسابی باهاش ملاقات نکردم. مردم تو - پیروان مخفی شاهزاده گمشده - تو تایگرین کائولوم کمی مایه کنجکاوی هستن، در واقع تقریباً افسانهان.»

توجهش به من برگشت. «پس، این چند ماه اخیر واقعاً سرت شلوغ بوده، نه؟» فقط سرش را چرخاند و با چشمان کئرا تلاقی کرد. «و تو چطور، هوم؟ رفتی با آرتور تو ماجراجوییهاش ولگردی کنی، بدون اینکه توجهی به...» ناگهان وقتی واقعاً به کئرا نگاه کرد، حرفش را قطع کرد. «نه، میتونم ببینم که قضیه این نیست.»

کئرا چند ثانیه طولانی داخل گونهاش را جوید و بعد توضیح مختصری درباره زندانی شدنش داد، ابتدا در دستان ملایم دیکاتنیها، و بعد در شرایطی بسیار نامساعدتر در میان اژدهایان.

سریس زیر لب زمزمه کرد: «پس، جنگ با اژدهایان واقعاً فرا رسیده.» و طوری به الکل خیره شد انگار یک گوی بلورین است و او سعی دارد معنای این اتفاقات را از آن پیشگویی کند.

رشته افکارش با صدای در زدن پاره شد.

با بیرون آمدن از افکارش، به زور لبخند گرمی روی چهره خستهاش نشاند. «خب، به نظر میرسه که کمکم دارن میرسن. خودتونو آماده کنید.»

در باز شد و دو چهره آشنا وارد شدند: کوربت و لنورا دنوار.

لیدی لنورا در حالی که به شاخهای روی سر کئرا خیره شده بود، خشکش زد، اما فقط برای یک ثانیه. به سرعت آداب و رسوم را کنار گذاشت و با عجله به سمت کئرا رفت. کئرا که غافلگیر شده بود، حتی از جایش بلند نشد و لنورا رویش خم شد، دستش را روی گونه او کشید و در حالی که هر لحظه دردمندتر به نظر میرسید، از یک زخم باندپیچیشده به زخم دیگر نگاه کرد.

با صدایی لرزان گفت: «اوه کئرا، چه بلایی سرت اومده؟» چشمانش به سمت شاخها پرید و بعد دوباره به بانداژ کئرا برگشت، و کاملاً مشخص نبود منظورش کدام یک از آنهاست.

میتوانستم معذب بودن کئرا را حس کنم که با دهانی نیمهباز به مادرخواندهاش نگاه میکرد. با تأخیر گفت: «من خوبم.»

کوربت از کنار آن دو زن گذشت، تنها نگاهی گذرا به کئرا انداخت و در عوض به سریس نزدیک شد. او تعظیم عمیقی کرد و چشمانش را به زمین دوخت. سریس او را با نامش خطاب کرد، و او ایستاد و دوباره به سمت کئرا چرخید. «لاودن گفت که به شدت مجروح شدی. من... خوشحالم که میبینم ارزیابیش از وضعیت بد سلامتیت اغراقآمیز بوده.»

کئرا مکثی کرد و بعد فقط زیر لب گفت: «ممنون.»

برخلاف همسرش، کوربت بدون هیچ خجالتی به شاخهایی که به وضوح روی سر کئرا دیده میشدند خیره شده بود. «سایت سریس لطف کردن و ما رو در جریان... وضعیتت هم قرار دادن. و چه خوب که این کار رو کردن. نمیتونم تظاهر کنم که از دیدنش شوکه نشدم، با اینکه...»

در دوباره باز شد و مردی با موهای بلوند مرتب و ریش بزی پرپشت نمایان شد.

کوربت گلویش را صاف کرد. لنورا روی صندلی کنار کئرا نشست و او هم در کنارش جای گرفت.

سریس به مرد خوشآمد گفت: «هایلرد فراست. لطفاً بفرمایید بنشینید.»

چشمان خاکستری و جدی مرد قبل از ورود به میخانه چند ثانیه روی من ماند. «پس، صعودکننده معروف، گری، برگشته. امیدوارم این به این معنی باشه که خونم رو به مرگ تدریجی بر اثر گرسنگی زیر این آسمون دروغین محکوم نکردم؟»

سیوریت به آرامی گلویش را صاف کرد. وقتی صحبت کرد، کلماتش به همان اندازه آرام بودند، اما لحن برندهشان مثل تیغ میدرخشید. «بشین، اوریل.»

هایلرد فراست فقط یک ثانیه تردید کرد و بعد روی صندلی انتهای میز، روبروی سریس نشست.

نفر بعدی مردی جوانتر، با موهای تیره و سینهای ستبر بود که چند لحظه طول کشید تا او را بشناسم. او در چارچوب در ایستاد و به من خیره شد، در حالی که چشمانش پر از اشک میشد.

سریس اعلام کرد: «لرد اومبورتر.»

ناگهان او به سرعت دور میز به سمت من حرکت کرد. الی منقبض شد، و من اتر را در مشتم جمع کردم، آماده بودم تا در صورت لزوم از خودم یا او دفاع کنم.

اما او با حرکتی ناگهانی چند فوت دورتر از ما متوقف شد، سپس روی یک زانو نشست، در حالی که اشک از چشمان رو به پایینش میچکید. «لنس آرتور لیوین، مـ-ممنونم.»

ناگهان او را به یاد آوردم. او یکی از هایبلادهایی بود که به آنها بر زایروس قدرت داده شده بود. این مرد، همراه با بیشتر افراد دیگر، خوشحال بودند که اجازه دهند آگوستین تمام صحبتها - و تهدیدها - را از طرف آنها انجام دهد.

قبل از اینکه بتوانم چیزی بگویم، او به حرف زدن ادامه داد. «با وجود اینکه هر دلیلی برای کشتن من داشتی، این کار رو نکردی. و با این حال، اینجا تو آلاکریا، برادرم توسط یکی از ریتاینرهای خودمون بدون هیچ تردیدی قتلعام شد. ایـ-این تمام چیزی بود که نیاز داشتم تا درباره این جنگ بفهمم.» با قورت دادن آب دهانش به سختی، ایستاد و روی صندلیای در نیمه راه بین الی و اوریل نشست.

چند لحظه طولانی به مرد جوان نگاه کردم، اما او چشمانش را که حالا دوباره خشک شده بودند، محکم به روبرو دوخته بود. سپس شخص دیگری وارد شد که مرا به مکث واداشت.

این شاخهای کوتاهی که از پیشانیاش روییده بودند بود که بیشتر از همه مرا غافلگیر کرد. موهای براق آبی-مشکیاش به شکل دماسبی محکمی روی شاخها بسته شده بود که در تضاد با پوست رنگپریدهاش تیره به نظر میرسید. چشمان شرابیرنگش فوراً روی کئرا نشست و نفس راحتی کشید. سریس او را به عنوان ماترون ترمبلی معرفی کرد و او پس از چند ثانیه طولانی خیره شدن به شاخهای کئرا، روی صندلی کنار کوربت نشست.

در طی چند دقیقه بعدی، هایبلادها، ماترونها و صعودکنندگان عالیرتبه مختلف در جریانی پیوسته وارد شدند تا میز ما را پر کنند. چند نفری مانند سولا ایستادند تا برای کسانی که مقام بالاتری از خودشان داشتند جا باز کنند. بعضی از نامها را میشناختم، اما بیشترشان برایم هیچ معنایی نداشتند.

آخرین نفری که وارد شد غافلگیری دیگری بود، چرا که یک بار دیگر کیدن از هایبلاد افلیون را دیدم که پس از بسته شدن در، لنگلنگان از آن گذشت.

سریس با تعجبی ملایم به مرد نگاه کرد. «آه، لرد افلیون. خوش اومدید.»

کیدن با همان بیخیالی همیشگیاش دست تکان داد و مستقیماً به سمت پیشخوان رفت، دور از تنشی که در بین اطرافیانمان در حال شکلگیری بود.

نگاههای زیرکانه و تیزبین هایبلادها به من و سریس دوخته شده بود، و انتظارشان در حالی که منتظر بودند ما صحبت کنیم، کاملاً محسوس بود.

نگاه سریس با من تلاقی کرد. سر تکان دادن کوچکی به او تحویل دادم. او گلویش را صاف کرد. «حالا که همه حاضرن، بیاید شروع کنیم.»