چپتر 442: چپتر ۴۴۲: یک رشته‌ی پاره‌شده

صداهایی در بالا، در اطراف. آشنا، اما دور. خیلی، خیلی دور...

کلمات، دربارهی شعلههای درون گوشتم حرف میزدند که مثل ارواح میرقصیدند. مانای چرخان و مشتاق، میسوخت و میسوخت. خیلی زیاد بود. بیشتر و بیشتر، به سمتم کشیده میشد، مثل شعلههایی به سوی پروانه. مرا پر میکرد. خونم، استخوانهایم.

مال من.

مال من، مثل آن سوراخ. عمیق و بیانتها. گودالی پر از یخ. یادم نمیآید... قبلاً آنجا چه بود؟ در آن سوراخ؟

جادو. مانا. یک کلید. یک هسته.

دوباره کلمات. صداهای عجیب و آشنا. «هذیان.» «تب.» «خطر.» «زمان.»

زمان. یک رشتهی پارهشده، ساییده و نامفهوم.

روشنایی، تاریکی، روشنایی، تاریکی... تاریکی...

چشمها باز میشوند. تاریکیای پر از رنگ. قرمز، زرد، سبز، آبی... مانا.

سایههایی که پدیدار میشدند. سوزنهایی در گوشتم، فلزی که روی پوستم فشرده میشد. کلمات بیشتر. «تأخیر.» «اراده.» «روح.» «درمان.» «همگامسازی.»

دوباره تاریکی.

با لرز از خواب پریدم. پژواک فریادی در گوشهایم میپیچید، قلبم به شدت میتپید، انگار میخواست از سینهام بیرون بزند. وحشتزده بودم.

ستارهها آنجا بودند. بیرون از پنجرههایم. شبح بنفشرنگ کوهها. اسمشان یادم نمیآمد. یک جای کار میلنگید. در ذهنم، در جادویم.

چشمهایم را بستم، سعی کردم فکر کنم. درد داشت. درد میکشیدم. پوستم در حال سوختن بود. عضلاتم درد میکردند. هر نفس پر از دردی خشن بود. درد و... مانا. هر نفس پر از مانا بود. مانایی که به داخل هستهام جریان نمییافت، بلکه... به درون خودم میرفت.

آرام باش. مانا آنجا بود. جادو آنجا بود.

بادی از درونم وزید و استخوانهایم را خنک کرد. دوباره خواب بر من چیره شد.

دوباره پلک زدم و بیدار شدم، حضور ناشناختهای اتاقهایم را پر کرده بود. پایین تخت، مردی ایستاده بود. شبیه آگرونا بود، اما در عین حال هیچ شباهتی به او نداشت. چشمهایش، دو یاقوت درخشان، مثل نیزههایی با نوک آغشته به خون در من فرو میرفتند. لرزیدم، نگاهش را روی پوستم، زیر پوستم حس میکردم که مرا لایهلایه میشکافت.

چهرهای سرد و خاکستری داشت، بیتفاوت در اطراف چشمهای برندهاش. دو شاخ مارپیچ از بالای سرش بیرون زده بود. فکر کردم آن چهره را میشناسم. فقط...

چیزی گفت و شخص دیگری وارد زاویهی دیدم شد، حضورش مرد اول را کوچک جلوه میداد. آگرونا. با لبخند به من نگاه کرد و کلمات مهربانانهای به زبان آورد.

فرمانروا اولوداری وریترا از ترواشیا.

نامها و مکانهایی که به نظر نمیرسید بتوانم معنیشان را درک کنم.

اولوداری با نگرانی پاسخ داد.

آگرونا نگرانیها را کنار زد، با اعتماد به نفس، اطمینانبخش. دلهرهآور.

اولوداری، تسکیننیافته. آگرونا، فرمانروا. اولوداری، مطیع. نگاهی مضطرب به من انداخت و روحیهام در هم شکست. چشمهایم را بستم و سعی کردم نفس بکشم.

وقتی دوباره آنها را باز کردم، تنها بودم. زمان ملموستر... واقعیتر به نظر میرسید. میتوانستم بگویم که چند ساعتی گذشته بود.

سعی کردم به گفتگوی آگرونا با اولوداری فکر کنم، اما مثل این بود که بخواهم خوابی را بعد از بیدار شدن به یاد بیاورم. هرچه بیشتر سعی میکردم به آن خاطره چنگ بزنم، بیشتر از چنگم میلغزید.

تبم قطع شده بود. با خودم فکر کردم: چقدر گذشته است؟ حدس میزدم هفتهها.

تسیا در ذهنم گفت: «آنقدر طولانی که اصلاً مطمئن نبودم زنده میمونیم. همگامسازی... هیچوقت نمیتونستم تصور کنم که خودم تجربهاش کنم. بقیه چطور واک—»

نالهای کردم و غلت زدم، یکی از بالشهای آغشته به عرق را روی سرم کشیدم. راحتم بگذار.

هیچ جوابی نیامد.

بعد از چند دقیقه، بالش را کنار زدم و پاهایم را از لبهی تخت پایین انداختم. کف زمین در برابر پوست داغم سرد بود و وقتی ایستادم، پاهایم به شدت لرزیدند. تلوتلوخوران به سمت درِ بالکن که باز بود رفتم و به نرده تکیه دادم. باد کوهستان به شدت سرد بود، باعث شد مو بر تنم سیخ شود و لرزشم را بدتر کرد.

مانا به اندامهایم جریان یافت و لرزشم کمتر شد. ریههایم را پر کرد و کمکم کرد تا نفس عمیقی بکشم. در ذهنم جرقه زد و افکارم را شفاف کرد.

قبلاً احساس میکردم با مانا یکی شدهام. به حرفم گوش میداد، به افکار و خواستههایم واکنش نشان میداد، ابزاری بود که میتوانستم با آن هر کاری بکنم. الان باید قویتر میشدم، اما...

حس طنز تلخ و گریزناپذیری وجود داشت. از زمانی که در این دنیا تناسخ یافته بودم، یادم نمیآمد که اینقدر احساس ضعف کرده باشم و اینقدر از خودم دور شده باشم. من لگاسی بودم و حالا از مرحلهی همگامسازی عبور کرده بودم، چیزی که شاید مرا به قدرتمندترین جادوگر دنیا تبدیل میکرد. اما نمیتوانستم جلوی لرزش زانوهایم یا نشستن قطرات عرق روی پیشانیام را بگیرم. هر نفس طوری بود که انگار آن را به زور وارد ریههایم میکردم، انگار دفعهی بعد که بخواهم نفس بکشم، شاید نتوانم.

آگرونا به من گفته بود که بدترین مرحله را پشت سر گذاشتهام، اما اصلاً چنین حسی نداشتم. هر اتفاقی که در زمان بیهوشیام، درست بعد از همگامسازی برایم افتاده بود، نمیفهمیدم چطور میتوانست از این هفتههای بهبودی و بیماری بدتر باشد.

حس ترسناکی از اشتباه بودن در آن وجود داشت. چیزی شبیه به زمانی که یک مرکز کیِ عظیم داشتم، اما نتوانسته بودم جلوی فوران آن از درونم و آسیب رساندن به نیکو—و گری را بگیرم.

به جلو خم شدم و از لبهی بالکن بالا آوردم. خودم را روی نردهی سرد نگه داشتم، تلخی زرداب خودم را روی دندانهایم چشیدم و برای مدتی از خود بیخود شدم. سپس، به آرامی تلوتلوخوران به تختم برگشتم و روی آن افتادم، اما خواب دور و دستنیافتنی بود.

فقط همانجا دراز کشیدم، قادر به انجام هیچ کاری نبودم جز اینکه کانون توجهم را روی عملکردهای درونی این بدن شکنندهی الفی بکشم. هنوز در مراحل پایانی سازگاری با مانا بود که حالا به تکتک سلولها نفوذ میکرد. داشتن مانایی که توسط یک هسته محدود نشده بود، حس عجیبی داشت. من واقعاً با مانا یکی شده بودم. همگامسازی یعنی همین. آگرونا سعی کرده بود آن را توصیف کند، اما چیزی که به من گفته بود با واقعیت همخوانی نداشت. شاید ذهن آسورایی او حتی نمیتوانست درک کند که همگامسازی واقعاً به چه معناست. اما بعد فکر کردم، هیچکس که این حس تعادل و قدرت را تجربه نکرده باشد، نمیتواند امیدی به درک آن داشته باشد.

با تردید شروع به آزمایش آن کردم، جریان مانا را در اطراف و درون خودم حس میکردم. مانای عنصر آب، عضلات دردمندم را تسکین میداد در حالی که مانای عنصر باد، پوستم را خنک میکرد. مانای عنصر خاک در استخوانهایم سفت میشد و مانای عنصر آتش خونم را گرم میکرد.

این نوع مشاهدهی بیطرفانه به شفافیت ذهنم کمک کرد. متوجه شدم که همگامسازی، در واقع شباهت زیادی به بیداری مانا داشت، آن هم بعد از اینکه تمام زندگی قبلیام را صرف تلاش برای کنترل کیِ خودم کرده بودم.

همانطور که مانا بسیار کاملتر و جادوییتر به نظر میرسید، همگامسازی هم به طور تصاعدی قدرتمندتر از تکیه بر یک هسته برای استفاده از جادو بود. ایجاد یک هسته مانا شبیه به متراکم کردن یک مرکز کی بود، زیرا هر کدام برای شکلگیری نیاز به تمرکز انرژی داشتند و حس پر شدن و جریان آزادانهی مانا در بدنم، بسیار شبیه به دستکاری کی در زمین بود.

احساس کردم از این فکر عقب کشیدم، هنوز میترسیدم که مانای من—مثل کی—از کنترلم خارج شود و فوران کند. بدون هستهای برای کنترل آن...

نشستم و پشتم را به دیوار تکیه دادم و تنفسم را کند کردم. لگاسی بودن قبلاً در زمین، جلوی رخ دادن این اتفاق را نگرفته بود. من کنترل رو در دست دارم، به خودم اطمینان دادم و آن را مثل یک ذکر بارها و بارها تکرار کردم.

سرانجام، خواب به سراغم آمد و چرت زدم.

با فریاد از خواب پریدم و پژواک فریادی به من بازگشت.

از روی تختم پریدم و با چشمانی گشاد به خدمتکار وحشتزدهای که در حال تمیز کردن اتاقم بود خیره شدم. نیکو کنار تختم نشسته بود و به سرعت خدمتکار را مرخص کرد. خدمتکار تعظیم کرد و با نگاهی ترسیده به پشت سرش، با عجله از اتاق خارج شد.

نیکو با صدایی ملایم پرسید: «چی شده؟» صدایش تقریباً شبیه صدای قدیمیاش بود، صدای واقعیاش، همانطور که در زمین صدا میداد.

با دقت بیشتری به او نگاه کردم. نه به موهای تیره و اجزای تیز صورتش. نه، چهرهی آلاکریاییاش دیگر مال او نبود، همانطور که چهرهی لاغر و الفی تسیا ارالیث مال من نبود. اما طوری که ناخنهایش را در کف دستش فرو میکرد، طوری که سعی میکرد وقتی داخل لبش را گاز میگیرد آن را نشان ندهد، طوری که خیلی نامحسوس به سمتم خم میشد، انگار میخواست فقط کمی به من نزدیکتر باشد... در آن لحظات، میتوانستم او را ببینم. و وقتی چشمهایم را میبستم، میتوانستم او را به وضوح تصور کنم.

ناگهان با ورود صدای تسیا به ذهنم منقبض شدم.

«مانای قبلی رو بهش نشون بده.»

فوراً فهمیدم دربارهی چه چیزی صحبت میکند: مانایی که از روی میز پوشیده از رونِ آگرونا برداشته بودم، همان میزی که بعد از همگامسازیام روی آن بیدار شده بودم. درون من باقی مانده بود و هنوز شکل و هدفی را که توسط آن رونهای عجیب به آن داده شده بود، حفظ کرده بود.

«یادت باشه، سسیلیا. وقتی برای اولین بار بیدار شدی، حس کردی یه جای کار میلنگه. پشت همهی اینا چیزی بیشتر از اون حرفاییه که بهت میزنن.»

به حرفش اعتنایی نکردم، اما حق با او بود. من روی آن میز بیدار شده بودم و با وجود احساس ضعف، خودم بودم، اما درست در همان شب دوباره در بیماری فرو رفته بودم. کلماتی که نیمی از آنها را به یاد میآوردم، در پس ذهنم میچرخیدند، اما دور از دسترس بودند.

با تردید و مکث، شروع کردم برای نیکو توضیح دهم که هنگام اولین بیداری چه دیده و چه کرده بودم و از اینکه در محاصرهی جادوگران عجیب و غریب بودم، چقدر احساس ناراحتی میکردم.

«تو... چیکار کردی؟ این منطقی نیست، سسیل.» با نگاهی ترحمآمیز به من خیره شد. «این... خب، غیرممکنه.»

دستم را در حالی که کف آن رو به بالا بود، دراز کردم. نور گرمی از پوستم ساطع شد و رشتهای از مانا در هوا پدیدار گشت که به شکل رونهایی که در ابتدا به آن فرم داده بودند، میسوخت.

چشمان نیکو گشاد شد و تنفسش سطحی گشت. به جلو خم شد و به مانا خیره ماند؛ تلاشش برای درک و پذیرش آن به وضوح در چهرهاش نمایان بود.

دربارهی رونها و کاری که میخواستم انجام دهم به او گفتم.

نیکو با احتیاط حرکت کرد و نوک انگشتش را درون مانا فشار داد. مانا به دستهای از ذرات مجزا متراکم شد و به درون بدنش کشیده شد. من تمرکزم را روی آن حفظ کردم و اجازه دادم طلسم شکل خود را نگه دارد، به جای اینکه به اجزای سازندهی مانای خود تجزیه شود. چشمان نیکو بسته شد و زیر پلکهایش به سرعت میچرخید.

«این... مطمئن نیستم.» کلمات نیکو با لحنی کند و کشدار از دهانش خارج میشد، در حالی که تمرکزش روی طلسم باقی مانده بود. حس کردم که دارد مانا را به رگالیای خود هدایت میکند. «ساختارش، رونها—جادوش، شبیه هیچ چیزی نیست که تا حالا دیدم، اما...» چشمانش باز شد و به من خیره ماند. ترسش کاملاً مشخص بود. «این یکم زمان میبره. ما... نباید به هیچکس دیگهای در این مورد چیزی بگیم.»

کاملاً موافق بودم.

نیکو مکثی کرد، مشخص بود که دارد به شدت دربارهی چیزی فکر میکند، سپس اضافه کرد: «مگر اینکه... شاید درانیو. فقط اگه کاملاً ضروری بود. ما میتونیم بهش اعتماد کنیم، چون—خب، فقط بدون که میتونیم بهش اعتماد کنیم. من ازش خواستم هر وقت که خودم نمیتونستم، حواسش بهت باشه.»

با اینکه واقعاً متوجه منظورش نشدم، اما حرفش را تأیید کردم.

بعد از آن، نیکو تا جایی که محتاطانه بود به اتاقهایم میآمد. کمکم، زمان بیشتری را بیدار میگذراندم تا خواب، اما تجربهی همگامسازی خستگی ریشهداری به جا گذاشته بود که مرا در اتاقهایم نگه میداشت.

نیکو وقتی با مشکلی، معمایی برای حل کردن، یا گرهی برای باز کردن روبرو میشد، بیقرار بود. ذهنش نمیتوانست روی هیچ چیز دیگری تمرکز کند و حتی وقتی نمیتوانست با من باشد—حضور من برای حفظ شکل مانا ضروری بود—بیوقفه به آن فکر میکرد.

میتوانستم بفهمم چیزی آزارش میدهد، اما او ترسهایش را از من پنهان میکرد. در تمام این مدت که با هم بودیم، نخواسته بودم افکارش را منحرف کنم و به همین دلیل وارد جزئیات بیشتری دربارهی بازگشت خاطرات قدیمیام نشده بودم... اما نه، واقعاً این فقط یک بهانه بود. من میترسیدم. از چیزی که ممکن بود بعد از اعتراف بشنوم میترسیدم. آن گفتگو به کجا ختم میشد؟ هنوز آماده نبودم به او بگویم که خودم را کشته بودم و گذاشته بودم گری مقصر شناخته شود.

هر وقت کسی درِ اتاقم را میزد، انتظار داشتم نیکو باشد. به همین خاطر، آن روز که ملزری با قدمهای بلند وارد شد، تعجب کردم. در حالی که به اطراف اتاقم نگاه میکرد، بینیاش را چین داد و بیزاریاش را پنهان نکرد. «سلام، لگاسی. به من وظیفه دادن که بیام و تو رو برای کمی تمرین ببرم. مطمئنم تو هم به اندازهی من از این چشمانداز هیجانزدهای.»

با نادیده گرفتن طعنهاش، ایستادم و بدون هیچ حرفی اشاره کردم که راه بیفتد. وقتی از راهروهای تایگرین کائولوم میگذشتیم، ساکت بودیم و من نمیتوانستم از این حس که مثل یک موش به دنبالش میدوم، خلاص شوم. از اینکه اینقدر احساس آسیبپذیری میکردم، متنفر بودم.

بافتهی بلند و سفید درخشان ملزری با هر قدم بالا و پایین میپرید. طوری که شاخهایش به سمت عقب سرش خمیده شده بودند، مثل نیزههایی به سمت من نشانه رفته بودند. ما هیچوقت با هم کنار نیامده بودیم، اما نمیتوانستم از تحسین اعتماد به نفس آشکارش و اینکه چقدر با خودش راحت بود، خودداری کنم. به این فکر کردم که سعی کنم با یک گپ کوتاه سکوت معذبکنندهی بینمان را بشکنم، اما نمیدانستم از کجا شروع کنم.

او یک سایت بود و تمام آلاکریا داستانش را میدانستند. وقتی خونش تجلی پیدا کرد، تلاقی مانای ناشی از آن، خواهر و برادرهای ناتنیهایبلاد او را کشت. پدرخواندهاش—مردی که دوازده سال او را بزرگ کرده بود—از کوره در رفت و سعی کرد او را بکشد. او در دفاع از خود، قلب مرد را در سینهاش سوزاند. بعد از آن، آگرونا او را به سرپرستی گرفت و در همین قلعه بزرگ کرد.

احتمالاً به همین دلیل بود که اینقدر نسبت به من تلخ شده بود. به هر حال، قبل از رسیدن من، او برای آگرونا مثل یک دختر بود. تا حدودی، مطمئن بودم که فکر میکرد من جای او را گرفتهام.

و فکر میکنم، واقعاً همینطور بود. این موضوع باعث نمیشد دلم برایش بسوزد یا هر چیز دیگری. در واقع، وقتی شرایط را بررسی میکردم، بیشتر و بیشتر احساس میکردم که او دقیقاً به همان چیزی رسیده که لیاقتش را داشته است. ملزری و بقیهی سایتها آدمهایی خودبین و ظالم بودند. آنها با نیکو رفتار وحشتناکی داشتند. ناگهان آن اعتماد به نفسی که تنها چند ثانیه قبل تحسینش کرده بودم، به نظرم بیمورد و ناحق آمد.

فکم را منقبض کردم و در سکوت به راه رفتن ادامه دادم.

در نهایت به سالن بلندی در اعماق سنگهای پایهی تایگرین کائولوم رسیدیم. دیوارها و کف خالی آن ترک خورده و از رد سوختگیهای به جا مانده از جادوگران قدرتمند بسیاری—ریتاینرها، سایتها و حتی ریتها—که در طول دههها اینجا تمرین کرده بودند، سیاه شده بود. هیچ تجهیزات یا سلاحی وجود نداشت، هیچ چیزی برای کمک به تمرین نبود. هر کسی که آنقدر قوی بود که به اینجا آورده شود، به چنین چیزهایی نیاز نداشت.

از اینکه دیدم سایت ویسا از قبل به همراه درانیو و چند جادوگر بینام و نشان که نمیشناختمشان آنجا حضور دارند، تعجب نکردم. از بین حاضران، ویسا قویترین امضای مانا را داشت و بعد از او ملزری. درانیو با فاصلهی زیادی نفر سوم بود. بقیه در بهترین حالت جادوگرانی معمولی بودند. فقط میتوانستم فرض کنم که آنها محقق یا دانشمند هستند، نه جنگجو.

ملزری کنار ویسا توقف کرد و با اخم به من خیره شد. پوست چینیمانند ویسا در نور کم بیروح به نظر میرسید، موهای بنفشش تیره و چشمان سیاه و توخالیاش حتی تیرهتر شده بودند.

او میتوانست وحشتناک باشد، به جز اینکه...

به دست خودم نگاه کردم و انگشتانم را به هم مالیدم. میتوانستم مانا را در تکتک آنها ببینم، تماشا کنم که چطور در هستهشان در حین تصفیه شدن میجوشد، و بهتر از خودشان میدانستم که واقعاً چقدر قوی یا ضعیف هستند. میتوانستم با یک بشکن این سایتها را در هم بشکنم. اگر میخواستم.

درانیو به جلو پرید، حالت چهرهاش پشت ماسک وحشتناکش پنهان بود. «آه، بانو سسیلیا. لرد آگرونا تأسفشون رو ابراز کردن که در حال حاضر نمیتونن به ما ملحق بشن. اما امیدوارن که سایت ملزری و ویسا...» حرفش را قطع کرد و چشمانش از پشت ماسک به سمت سایتها چرخید. گلویش را صاف کرد و سپس به پایان رساند: «که اونا شرکای مناسبی برای تمرین امروز شما باشن.»

ویسا زیر لب هیسهیس کرد: «ما باید به دراگوت کمک کنیم تا اون خائن رو بیرون بکشه، نه اینکه از این بچهی تناسخیافته پرستاری کنیم.»

ملزری فقط شانههایش را بالا انداخت و پوزخند زد. «حالا، خواهر، اینطوری نباش. لگاسی به هر کمکی که بتونه بگیره نیاز داره. با وجود تمام کارایی که فرمانروای عالیمقام انجام داده تا اونو به این نقطه برسونه، اون حتی یه پیروزی واقعی هم براش به دست نیاورده.»

ویسا اخم کرد، دور من چرخید و از ملزری دور شد تا هر دو در دو طرف من قرار بگیرند. «دختر، امضای مانای تو به اندازهی قبل قوی به نظر نمیرسه. بدون هسته، به نظر میرسه... بادت خالی شده.»

تمام شک و اضطرابم در مواجهه با طعنههای آنها از بین رفت. این دو نفر برای من هیچچیز نبودند. من قطعاً از ضربات کلامی ناامیدانهی آنها نمیترسیدم.

درانیو چند قدم به عقب برداشته بود و بقیهی جادوگران هم از او پیروی کردند. «بانو سسیلیا قراره قدرتهاش رو آزمایش کنه، شما دو تا باید—»

ویسا دستانش را به جلو پرتاب کرد. مانای تاریک در اطراف آنها متراکم شد و مثل دستهای از ملخها به بیرون ریخت.

و سپس ناپدید شد.

با ناباوری به دستانش خیره شد و برای بار دوم آنها را به جلو پرتاب کرد. هیچ اتفاقی نیفتاد. مانا اصلاً به او واکنشی نشان نداد.

ملزری شمشیرش را که در شعلههای سیاه شعلهور شده بود احضار کرد و به سمتم هجوم آورد. شعلهها در نیمهی راه خاموش شدند و شمشیرش آنقدر سنگین شد که قبل از اینکه از انگشتانش کنده شود، سکندری خورد و شمشیر با چنان شدتی به زمین برخورد کرد که سنگ را ترک داد.

ویسا با صدایی لرزان گفت: «همین الان تمومش کن.» مانای درون هستهاش میجوشید و از مجاری و رگهایش به بیرون جریان مییافت. اما نمیتوانست آن را به شکل یک طلسم درآورد.

ملزری مشتهایش را گره کرد. «داری چیکار میکنی؟»

حس کردم لبخند میزنم. لبخندی سرد و بیرحمانه بود، از آن دست حالتهایی که اگر روی صورت کس دیگری میدیدم، مرا میترساند. و بعد به او گفتم. توضیح دادم که دارم چه کار میکنم... و قرار است چه کار کنم.

با حسی از رضایت درونی تماشا میکردم که برای درک موضوع تقلا میکنند، اما تازه وقتی هر دو کاملاً متوجه وضعیت شدند، فهمیدم که دل و جرئت کاری که قرار بود انجام دهم را دارم.

چشمانم را بستم، کنترل تمام مانایی که ویسا تازه آزاد کرده بود را به دست گرفتم و آن را به سمت خودش برگرداندم؛ مانا را به داخل رگهایش راندم، مجاریاش را پاکتراشی کردم و هستهاش را بمباران کردم. همزمان با طنینانداز شدن فریاد خفهاش در سالن مبارزه، صدای برخورد زانوهایش با سنگ را شنیدم.

«عوضی...»

صدای ملزری با یک تندباد قطع شد و بدنش به زمین کوبیده شد. نیروی جاذبه آنقدر زیاد بود که میدانستم استخوانهایش دارند گوشت بدنش را له میکنند.

هیچ تفاوتی بین مانای درون بدن من و آنها، یا مانای موجود در فضای اطرافمان وجود نداشت. به عنوان لگاسی، توانایی من در کنترل مانا بینظیر بود. و حالا که به مرحلهی همگامسازی رسیده بودم، دیگر نیازی نداشتم که مانایم قبل از دستکاری شدن، به داخل یک هسته کشیده، تصفیه و سپس آزاد شود. از این دیدگاه جدید، حتی ایدهی مانای تصفیهشده هم بیاهمیت به نظر میرسید. برای کنترل مانا نیازی نداشتم آن را شستشو دهم و مال خود کنم.

من همین حالا هم کنترل همهی آن را در دست داشتم.

سایتها در برابر من درمانده بودند. حتی این ریثهای سایهواری که دربارهشان شنیده بودم هم در برابر من هیچ شانسی نداشتند. قدرت یک آسورا در جادو چه فایدهای داشت وقتی میتوانستم طلسمهایشان را قبل از شکلگیری پاک کنم، بدنهایشان را از درون با قدرت خودشان متلاشی کنم و آنها را از چیزی که خاصشان میکرد محروم کنم. حتی آگرونا هم تهدیدی برای من نبود...

صدای روی اعصاب تسیا ناگهان به صدا درآمد و افکارم را قطع کرد: «برای همینه که تشویقت کرده اینقدر مطیع باشی. اون میدونست قراره به چی تبدیل بشی، یا حداقل امیدوار بود، و اجازه نمیده هیچکس دیگهای واقعاً قدرتمند باشه. برای همین بهت یاد داد که فرمانبردار باشی.»

مانایم را سرکوب کردم و دوباره سعی کردم صدای تسیا را خفه کنم. اما نتوانستم. این تنها چیزی بود که نمیتوانستم کنترلش کنم.

صدای چاپلوسانهی درانیو با لحنی پیشنهادی محو شد: «امم، بانو سسیلیا، شاید...»

چشمانم را باز کردم و به دو سایت پایین پایم نگاه کردم؛ یکی در سمت چپم از درد به خود میپیچید و دیگری در سمت راستم روی سنگها پهن شده بود. فشار مانایی که درون ویسا را میدرید و جاذبهای که ملزری را له میکرد را رها کردم، اما مانای آنها را تحت کنترل نگه داشتم تا مانع از شکلگیری هرگونه طلسمی توسط آنها شوم.

تسیا به حرف زدن ادامه داد. «اون این قول که تو رو به زمین برمیگردونه مثل یه طعمه بالای سرت نگه داشته و نیکو رو هم داره تا اگه پات رو کج گذاشتی، باهاش تهدیدت کنه. اون نه بهت اهمیت میده و نه دوستت داره. احتمالاً حتی قصد نداره بذاره این قدرت رو کنترل کنی. وقتی میتونه به راحتی ذهنت رو تحت سلطه دربیاره، چرا باید همچین کاری کنه؟»

صدایش را پس زدم. با اینکه میتوانست افکارم را قطع کند، اما نمیتوانست روی اعمال و کلماتم تأثیری بگذارد.

در حالی که از روی زمین شناور شدم، دستهای از موهای نقرهایام را کنار زدم. «بلند شید، شما دو تا. میخوام بفهمم کنترلم تا کجا پیش میره.»

آسمان بالای تایگرین کائولوم پر از ابرهای تیره بود. مثل یک پرنده از میانشان پرواز کردم و از حس متراکم شدن تمام آن مانا در اطرافم که به سمت طوفان طبیعی کشیده میشد، لذت بردم. به سمت بالا چرخیدم و از میان هوای سرد به پرواز درآمدم، رطوبت روی پوستم جمع میشد تا اینکه به آسمان صاف و بیابر رسیدم.

در زیر پایم، ابرها تا جایی که چشم کار میکرد در هر جهت امتداد داشتند.

آن بالا را دوست داشتم. آرامشبخش بود. مجزا بود. تمرین با قدرتهای جدیدم بیشتر شبیه به اکتشاف بود؛ اینکه ببینم محدودیتهایم تا کجاست. مجبور نبودم از طریق تکرار یاد بگیرم، فقط کافی بود با دیدی به اندازهی کافی واضح فکر کنم، و داشتن یک ذهن شفاف در فضای باز بسیار آسانتر از دفن شدن در زیر قلعه بود.

ابرها شروع به چرخیدن در الگوهایی بازیگوشانه کردند. بخار از آنها بلند شد و به کرههایی از آب متراکم شد که در اطراف شناور بودند و نور را بازتاب میدادند. رنگ ابرها از خاکستری تیره به سفید نرم و پفدار روشن شد. به سمت پایین شناور شدم و روی ابرها دراز کشیدم، سرم را روی دستانم گذاشتم و در حالی که مچ پاهایم را روی هم میانداختم، به پهنهی آبی بالا خیره شدم.

گفتم: «تسیا.» و صدایم در نسیم ملایم محو شد.

هیچ پاسخی نیامد.

با لحنی تند در ذهنم گفتم: تسیا، و نتوانستم عصبانیتم را از اینکه مجبور بودم دو بار صدایش کنم، پنهان کنم.

چند ثانیه بعد جواب داد: «این بازی قدرت به هیچکدوممون نمیاد. هر دومون میدونیم تنها دلیلی که منو صدا میزنی اینه که بهت یه حس کنترل کاذب میده. تو انجامش دادی، به همگامسازی رسیدی، سایتها رو مثل عروسکهای پارچهای به اینور و اونور پرت کردی، اما با این حال نمیتونی در مورد من هیچ کاری بکنی، و این داره از درون میخوردت.»

چشمانم را بستم، غلت زدم و در ابرها فرو رفتم. تصویری را در ذهنم نگه داشتم، با شاخکهایی از مانا در سراسر بدنم به جستجو پرداختم. مطمئن نبودم که آیا کار میکند یا نه - یا اصلاً میتواند کار کند یا نه - اما وقتی چشمانم را باز کردم، نتوانستم جلوی لبخندم را بگیرم.

دیگر در محاصرهی باد خنک و ابرهای پفدار نبودم، بلکه روی چمنهای سبز و نرم زیر شاخههای گستردهی درختان بلند با پوستهی نقرهای ایستاده بودم؛ سایههایشان روی زمین لکههایی ایجاد کرده بود و باعث میشد تمام دنیا طوری به نظر برسد که انگار به آرامی در حال تاب خوردن است.

تسیا ارالیث در فاصلهی نهچندان دوری ایستاده بود. بافتهی نقرهای موهایش روی شانهی برهنهاش افتاده بود و پیراهنی به رنگ سبز زمردی و طلایی روی اندام ظریفش خودنمایی میکرد.

به خودم نگاه کردم. از او کوتاهتر و کمی چهارشانهتر بودم. موهایم قهوهای ساده و خستهکننده بود و تا روی شانههایم کوتاه شده بود، انگار که با قیچی باغبانی تکهتکه شده باشد.

نفس عمیقی کشیدم تا خودم را آرام کنم. «حالم به هم میخوره که تو سرم باهات حرف بزنم. چندشآوره... مثل یه جور تجاوز به حریم شخصیه. اینطوری بهتره.»

تسیا در حالی که تهمایهی غم صدایش با حس مبهمی از عصبانیت آمیخته شده بود، گفت: «تجاوز به حریم شخصی... آره، فکر کنم دقیقاً میفهمم منظورت چیه. میدونی، بعد از اینکه از طریق تو فهمیدم آرتور تناسخ پیدا کرده، خیلی چیزا برام منطقی شد. هوشش، خردش، بلوغش. حالا که بهش فکر میکنم، به نظرم احمقانه میاد که اینقدر تلاش میکردم بهش برسم. قبلاً وقتی فکر میکردم یه سال ازش بزرگترم، خیلی از دست خودم عصبانی میشدم که چقدر با هم فرق داریم... اما معلوم شد اون سی سال از من بزرگتر بوده.»

او خندید و من اخم کردم.

«چرا باید برام مهم باشه؟»

«چون فکر میکردم تو هم همینطور باشی، که تو هم... متفاوت باشی. اولش گیج شده بودم. اما بعدش فهمیدم...»

«آره، همهی اینا رو قبلاً هم گفتی.»

«پس، حاضری گوش بدی؟»

نگاهم را با دقت روی نگهبان الدر وود نگه داشتم که در حاشیهی فضای بازی که برای گفتگویمان ایجاد کرده بودم، به خود میپیچید. «تو میتونی داخل ذهن من رو ببینی، مگه نه؟ هر فکر و خواستهی من برای تو مثل یه کتاب بازه. پس خودت بگو.»

تسیا موهایی را که روی شانهاش افتاده بود نوازش کرد، چشمانش به زمین دوخته شده بود. «مسئله حرف زدن تو با من نیست. مسئله اینه که با خودت صادق باشی. بعد از تمام چیزهایی که فهمیدی، هنوز داری تو این جنگ میجنگی. چرا به آگرونا کمک میکنی تا به خواستهاش برسه؟ واقعاً بهش اعتماد داری که بعد از این همه ماجرا تو رو به زندگی قبلیت برگردونه؟» او سرش را بالا آورد و نگاهش در نگاهم گره خورد. «و آیا واقعاً ارزشش رو داره؟»

با ناامیدی چشمانم را مالیدم و پشتم را به او کردم. «میخوای چی بگم؟ اینکه خودخواهم؟ آدم مزخرفیم؟ یه بچهی عقبموندهام که به قصههای پریان باور داره؟ باشه. هر چی. من همهی اینا هستم و حتی بیشتر، تسیا. شاید واقعاً آدم بدی باشم. اما من خیلی جلو اومدم، کارهایی...» بغض کردم، آب دهانم را به سختی قورت دادم و سپس ادامه دادم: «کارهایی کردم، آدمهایی رو کشتم، و اینا نمیتونه فقط برای هیچ و پوچ باشه. همهی اینا نمیتونه برای هیچِ لعنتی باشه.»

تسیا آنقدر ساکت ماند که برگشتم تا ببینم آیا هنوز آنجاست یا نه. بود. و همانطور که آنجا ایستاده بود و متفکرانه نگاهم میکرد، شانههایم افتاد و سنگینی کلمات خودم روی روحم نشست.

او پرسید: «آیا واقعاً این دنیا رو به خاکستر میکشی اگه به این معنی باشه که تو و نیکو میتونید به خونه برگردید؟»

سرم را تکان دادم. «و آگرونا رو رها کنم تا روی خاکسترها حکومت کنه.»

او پرسید: «و اگه اینجا تو خاکسترها با ما گیر بیفتی چی؟»

به آرامی گفتم، در حالی که ناگهان احساس خستگی شدیدی میکردم: «اونوقت حداقل کسی باقی نمیمونه که بخواد قضاوتم کنه.»

قبل از اینکه بتواند جواب بدهد، دستم را روی تصویر ذهنی کشیدم، فضای باز را پاک کردم و چشمانم را باز کردم. ابرها تیره و پر از باران بودند. رعد و برق زد و صدای غرش آسمان به گوش رسید.

به زیر ابرها و در میان باران شدید فرو رفتم، اجازه دادم سرمای آن پوستم را تسکین دهد و از پذیرش این واقعیت که سرخی گونههایم از روی شرم بود، سر باز زدم. و جویبارهایی که از صورتم پایین میریختند هم اشک نبودند.

«سسیلیا!»

از جا پریدم، متوجه نزدیک شدن آن رد مانا نشده بودم.

نیکو که در پیلهای از باد که از عصایش احضار شده بود پرواز میکرد، در فاصلهی بیست فوتیام توقف کرد و صورتش را با یک دست در برابر باد و باران پوشانده بود. «حالت خوبه؟ این طوفان از کجا پیداش شد!»

با چهرهای بیحالت به او خیره شدم و چند ثانیه طول کشید تا افکارم سر جایشان قرار بگیرند. به محض اینکه این اتفاق افتاد، باران بند آمد. ابرها محو شدند و ما در زیر نور درخشان و سرد خورشید بعدازظهر پرواز میکردیم، در حالی که تایگرین کائولوم از میان کوههای زیر پایمان سر برآورده بود.

نسیم گرم و آزاردهندهای وزید، در اطرافمان چرخید و در عرض چند لحظه هر دوی ما را خشک کرد.

«امم، آگرونا همهی سایتها و... تو رو احضار کرده. بقیه از قبل رسیدن. اون منتظره که فوراً بریم.»

همانطور که رویش را برمیگرداند، بیمقدمه پرسیدم: «من آدم بدیام، نیکو؟»

نیکو مسیرش را عوض کرد و نزدیکتر شد، اخم نگرانش عمیقتر شد. «موضوع چیه؟»

با دستپاچگی گفتم: «هیچی. بیخیال. نباید آگرونا رو منتظر بذاریم.»

به سرعت جلو رفتم، به سمت قلعه شیرجه زدم، با سرعت در اطراف نمای بیرونی و پهناور آن به سمت بخش خصوصی آگرونا پرواز کردم و روی یکی از بالکنهای متعددش فرود آمدم.

با فروکش کردن صدای باد در گوشم، دیواری از صدا به من برخورد کرد: کوبیده شدن پاهای چکمهپوش، فریاد و پاسخ فرمانهای نظامی، و جریان مانای هدایتشده.

در زیر برج، هزاران جادوگر در حیاط به صف ایستاده بودند. پرچمهایی از هر قلمرو به نمایش درآمده بود که نشان میداد سربازان اتریل در کجا و جدا از سربازان وچور و ترواشیا ایستادهاند؛ هر نیرو توسط سایت همان قلمرو آورده شده بود.

درهای شیشهای بالکن بسته، قفل و با طلسم محافظت شده بودند، اما مانا با نزدیک شدن من کنار رفت و دستگیره بالا پرید تا به تندبادی اجازه دهد درها را باز کند.

پشت درها یک اتاق نشیمن راحت قرار داشت. آتشی در یک شومینهی بزرگ میسوخت و آگرونا به یک پیشخوان کوتاه تکیه داده بود. او لباس رسمی سیاه و طلایی به تن داشت و وقتی برگشت تا به من نگاه کند، تزئینات روی شاخهایش نور را بازتاب دادند و مانند ستارهها درخشیدند. او دقیقاً همانطوری بود که همیشه، از وقتی میشناختمش، بود. اما وقتی به من نگاه کرد و ابروهایش را کمی بالا برد، نتوانستم جلوی این فکرم را بگیرم که چیزی تغییر کرده است. او تغییر کرده بود، اما دقیقاً نمیتوانستم بگویم چطور، و با خودم فکر کردم که شاید فقط دارم خیالبافی میکنم.

یا شاید، با خودم فکر کردم، این من هستم که تغییر کردهام.

نیکو به آرامی پشت سر من وارد اتاق شد و درها را با دقت بست، در حالی که اضطرابش مانند موج از او ساطع میشد.

آگرونا با لبخندی بیش از حد گشاد گفت: «آه، بالاخره همهمون اینجا جمع شدیم.» و با دست اشاره کرد که وارد شویم.

از دیدن ملزری و ویسا که از قبل آنجا حضور داشتند و با معذب بودن روی یکی از کاناپههای مخملی اتاق نشسته بودند، تعجب کردم. هیچکدام به چشمانم نگاه نکردند. دراگوت هم آنجا بود و پشت به من جلوی آتش ایستاده بود. شانههایش قوز کرده و شاخهای پهنش افتاده بودند.

تعجبآورتر از آن، حضور ریتاینرها بود. بیورهی بیمارگونه در سایهها قوز کرده بود، در حالی که اکرونِ مجسمهمانند در نزدیکی دراگوت پرسه میزد و سعی میکرد عصبانیتش را پنهان کند که البته موفق نبود. ماوار در نزدیکی پنجرهها شناور بود و به کوههای نیش باسیلیسک خیره شده بود؛ نور خنک، پوست متغیر او را به رنگ مرمر رنگپریده و تقریباً نیمهشفافی درآورده بود.

برای اولین بار از زمان رسیدن به آلاکریا، فکر کردم کمی درک میکنم که آگرونا با دیدن این همه افراد قدرتمند که دور هم جمع شدهاند، چه حسی باید داشته باشد. در هر جای دیگری از دنیا، آنها یک نیروی مهیب و حتی غیرقابل توقف بودند، اما اینجا، در این لحظه... خیلی بیاهمیت به نظر میرسیدند. آنها هیچچیز نبودند.

حس کردم ناامیدی تسیا از درونم در حال جوشیدن است.

چیه؟

«فکر میکنی محققها هم وقتی بهت سیخونک میزدن و معاینهات میکردن همین حس رو نسبت بهت داشتن؟ زیر سایهی همچین قدرت بالایی، شاید اونا هم تو رو چیزی بیشتر از اونطوری که الان داری به سایتها نگاه میکنی نمیدیدن... به عنوان یه دارایی، سربازهایی که شاید بشه تحملشون کرد، اما نه اینکه بهشون احترام گذاشت.»

آب دهانم را به سختی قورت دادم و با دقت افکارم را پیش خودم نگه داشتم.

آگرونا در حالی که دستانش را کاملاً باز کرده بود، گفت: «همهی سایتهای قدرتمند من و ریتاینرهای ترسناکشون دوباره دور هم جمع شدن. ما فقط برهی کوچولوی گمشدهمون، سریس، و سگ شکاری وفادارش رو کم داریم. حضورش میتونست یه هدیهی شگفتانگیز باشه، اما افسوس...»

دراگوت وقتی آگرونا شروع به صحبت کرد برگشته بود و با شنیدن این حرف رنگ از رخسارش پرید. در کنارش، اکرون به پاهای خودش خیره شد.

«با این حال، زیاد به دراگوت سخت نگیرید.» آگرونا پوزخند گشادی به ما زد. «همهی شما اخیراً سهم خودتون رو از شکستها و ناکامیها - و شرمساریها - داشتید، مگه نه؟»

آگرونا مانند پدری مغرور و فهمیده به اطراف لبخند زد. او خودش را روی پیشخوان بالا کشید و گذاشت پاهایش به جلو و عقب تاب بخورند و پاشنههایش گهگاه به چوب برخورد کنند.

«اما ما، همهمون، بعضی وقتا باید ضربههامون رو بخوریم و به حرکتمون ادامه بدیم.» او چند بار بند انگشتانش را روی سطح پیشخوان کوبید. «اگه بخوام استعارهها رو با هم قاطی کنم، باید بگم که ما به اندازهی کافی اجازه دادیم خونهمون خاک بخوره. وضعیت سریس تو زمان مناسبش به پایان میرسه، اما جاهای خیلی دیگهای هم هستن که میتونیم همین الان تمیز کردنشون رو شروع کنیم.»

سایتها و ریتاینرها نگاههای نامطمئنی رد و بدل کردند، اما هیچکس جرئت نکرد حرف آگرونا را قطع کند، مخصوصاً وقتی که او تظاهر به داشتن روحیهی خوبی میکرد.

او ادامه داد: «حضور اژدهایان در دیکاتن به این معنیه که دیگه چیزی برای به دست آوردن از درگیریهای داخلیمون وجود نداره. در حالی که دراگوت به تعقیب سریس تو رلیکتومز ادامه میده، بقیهی شما خونهمون رو دوباره مرتب میکنید. انتظار دارم قبل از اینکه تلاشهامون تو این بخش کامل بشه، شاهد این باشیم که آرتور لیوین هم سر و کلهش پیدا بشه، و وقتی این اتفاق افتاد، میخوام که دستگیرش کنید یا بکشیدش.»

ملزری و ویسا نگاه معناداری به هم انداختند.

پرسیدم: «تو قراره چیکار کنی؟» از این اشارهی سبکسرانه به کشتن گری کلافه شده بودم. گری پیش از این یک جوخه از قاتلان آسورای آگرونا را شکست داده بود. میدانستم آگرونا انتظار ندارد هیچکدام از این سایتها واقعاً گری را شکست دهند.

آگرونا سرش را به یک طرف کج کرد و تزئینات روی شاخهایش را به صدا درآورد. لبخندش محو نشد، اما پاهایش از تاب خوردن ایستادند. «چرا میپرسی، سسیل عزیزم؟»

آب دهانم را به سختی قورت دادم، چیزی در نگاهش باعث شد در صراحت لهجهام تجدید نظر کنم. «من... فقط منظورم این بود که اگه گری همچین تهدیدیه...»

لبخند آگرونا گشادتر شد و دندانهای نیشش نمایان گشت. او از روی پیشخوان پایین سرید و تمامقد ایستاد. به نظر میرسید سایهاش به یکباره روی سر همه افتاد. «با وجود ضعف ساختگی من، اون اژدهای پیر و محتاط راضی شده که اجازه بده وضعیت تو این دنیا طول بکشه، و به من این امکان رو داده تا اعماق رلیکتومز رو کاوش کنم و درکم رو از قدرت این دنیا افزایش بدم. اما در نهایت، به لطف دوست تناسخیافتهی سرکشمون، آرتور، کزس راه بین دیکاتن و افیوتوس رو باز کرده. حالا، در حالی که شما به این جنگ داخلی احمقانه پایان میدین و آرتور لیوین رو شکار میکنین، من... آماده میشم تا از اشتباه کزس نهایت استفاده رو ببرم.»

هرگونه حالت خوشایندی از چهرهی آگرونا محو شد، انگار که نقابی را از صورتش برداشته باشد. در زیر آن نقاب، چیزی تاریک و خطرناک وجود داشت. «در تظاهر من به ضعف، بعضی از شما به خودتون اجازه دادین که واقعاً ضعیف بشین. من در کنار صبرم، رگالیاهای جدیدی به شما دادم. وقتشه ثابت کنین که لیاقت هر دو رو دارین.»

اتاق یخزده به نظر میرسید، انگار که بقیه دیگر حتی نفس هم نمیکشیدند. زمان میتوانست متوقف شود و هیچچیز تغییر نمیکرد.

چشمان آگرونا به آرامی روی تکتک ما چرخید. «لگاسی در درجهی اول روی آرتور لیوین تمرکز میکنه. اگه نمیتونی اونو صحیح و سالم بیاری، حداقل هستهاش رو برام بیار. از سایتها همونطور که صلاح میدونی استفاده کن تا مطمئن بشی این کار انجام میشه.»

او چرخید و از اتاق بیرون رفت و سکوتی عمیق و سنگین را پشت سرش به جا گذاشت.