چپتر 443: چپتر ۴۴۳: شاخ‌های اگزگس

شب تاریک بود و ستارهها پشت ابرهای نازکی که از سمت کوههای نیش باسیلیسک در دوردست به پایین کشیده میشدند، پنهان شده بودند.

در سکوت با عجله از شهر نیرمالا عبور کرده بودیم. وقتی رسیدیم، چهار نگهبان در پورتال فرود مستقر بودند؛ مرگشان سریع بود، اما همان درگیری کوتاه، گفتگوی من و سیلوی را قطع کرده بود. حالا که داشتیم از دیوار برج بلندی که به کاخ فرمانروا اگزگس مشرف بود بالا میرفتیم و اعصابم ثانیه به ثانیه متشنجتر میشد، روی حرفهایش تمرکز کردم تا ذهنم درگیر سناریوهای بیفایده در مورد نبرد پیش رو نشود.

«پس فکر میکنی اون صدا کی بود، وقتی توی اون فضای بینابینی اتری بودی؟»

سیلوی که هنوز زره رلیک را به تن داشت، حدود چهار فوت پایینتر و سمت راست من بالا میآمد. پرواز کردن برای او و چول راحتتر بود، اما باید تا جای ممکن رد مانایشان را مخفی میکردند.

او به آرامی گفت: «هنوز مطمئن نیستم. تو خاطراتم رو دیدی. ظاهر فیزیکیش تغییر میکرد...»

«اما فکر میکنی ممکنه... مادرت بوده باشه؟»

سیلوی ساکت ماند، افکارش آشفته بود.

به لبهی بالایی رسیدیم و خودمان را از روی دیوار کوتاهی که دور بام صاف برج ماسهسنگی کشیده شده بود، بالا کشیدیم.

او در لبهی مقابل بام زانو زد و در حالی که خطوط عمیق اخم روی صورتش نقش بسته بود، به کاخ فرمانروا نگاه کرد. «نمیدونم. اون شکل واضحاً ساختهی ذهن خودم بود، پس ممکنه اصلاً هیچ ربطی به اون صدا نداشته باشه.»

داستان او درباره غرق شدن و نجات یافتن توسط یک موجود بیشکل، در تمام طول مسیر از طبقه دوم رلیکتومز، ذهنم را درگیر کرده بود. امیدوار بودم از داستانش به درک جدیدی برسم، اما فقط باعث سردرگمی بیشترم شد. این حقیقت که استعداد اتری او از ویووم به ایووم تغییر کرده بود عجیب به نظر میرسید، اما از جهتی منطقی بود. با این حال، اجازه ورود او به رلیکتومز برای هیچکدام از ما منطقی نبود. اما با وجود چشمانداز مبارزه با یک باسیلیسک اصیل که در افق نمایان بود، تمرکز کردن کار سختی بود.

تصمیم گرفته بودم فقط سیلوی و چول را با خودم بیاورم و کئرا و الی را جا بگذارم تا از جراحاتشان بهبود یابند و آنها را از خطر دور نگه دارم. رجیس البته همچنان شیلدهای محافظتی را در طبقه دوم رلیکتومز فعال نگه داشته بود و من از همین حالا داشتم به تصمیمم برای انجام این کار بدون گادرون تخریب شک میکردم. با اینکه نمیخواستم آن قدرت هیچجایی نزدیک بدن تسیا باشد، اما نمیتوانستم تظاهر کنم که اگر قدرت تخریب را در چنته داشتم، رویارویی با اگزگس کمتر نگرانکننده نمیبود.

در حقیقت، سیلوی زمان بسیار کمی برای تمرین تواناییهای جدیدش داشت و چول هم تا حد زیادی آزموده نشده بود. این نیمهققنوس هرچه به نیرمالا و هدفمان نزدیکتر میشدیم، ساکتتر و متمرکزتر میشد. من و سیلوی جریان مداوم گفتگوی خود را با صدای بلند حفظ کرده بودیم تا او را کنار نگذاریم، اما او تا حد زیادی ما را نادیده گرفته بود و افکارش معطوف به درون و آینده بود.

میدانستم چه احساسی دارد؛ این اولین آزمایش واقعی او خارج از امنیت هارت بود. او تمام زندگیاش را در برابر آسوراهای اصیل تمرین کرده بود، اما هرگز تا پای جان با یکی از آنها نجنگیده بود. در مجموع، این موضوع باعث میشد کمتر از چیزی که دلم میخواست به نتیجه کار مطمئن باشم.

و بعد، اگر موفق میشدیم، باید با سسیلیا هم روبرو میشدیم؛ لگاسی و تمام قدرت ناشناختهاش.

با دور کردن این فکر از ذهنم، به صحنه پیش رویمان نگاه کردم.

حتی در تاریکی هم کاخ ساختار چشمگیری داشت؛ پر از قوسهای ظریف، گنبدهای طلایی و طاقهای یشمی. این کاخ پهناور با دیوار احاطه نشده بود، بلکه خندقی از باغهای آبی دور آن را گرفته بود که گهگاه نور ستارهها و ماه را که از میان ابرها سرک میکشیدند، به دام میانداخت و مثل یک سنگ قیمتی چندوجهی بازتاب میداد. شهر نیرمالا در اطراف کاخ گسترده شده بود و کوههای نیش باسیلیسک در دوردست سایههایی ارغوانیرنگ را ترسیم میکردند.

«آرتور...»

روی کاخ تمرکز کردم و خودم را به لحظه حال برگرداندم. بلافاصله متوجه شدم سیلوی چه چیزی را حس کرده است. «هیچ رد مانایی وجود نداره. هیچی.»

دستهای بزرگ چول لبهی دیوار کوتاهی که دور بام کشیده شده بود را گرفت. وقتی حرف زد، لحن صدایش مثل تیغ برنده بود. «شاید این باسیلیسک اینجا نیست. یا اینکه رد ماناش رو مخفی کرده. باسیلیسکها همهشون پارانوئید و بدگمان هستن، یا حداقل به من اینطور گفتن.»

با اینکه نمیتوانستم افکار چول را کاملاً نادیده بگیرم، برایم منطقی نبود که اگزگس، فرمانروای این قلمرو، رد مانای خود را در داخل کاخ خودش سرکوب کند. توانایی من برای تشخیص غیرفعال مانا به تازگی برگشته بود، بنابراین نمیتوانستم مطمئن باشم که آیا یک باسیلیسک قدرتمند آنقدر قوی هست که بتواند خودش را کاملاً از رلمهارت پنهان کند یا نه. در حالی که سعی میکردم تمام احتمالات متعدد را در نظر بگیرم، افکار و ترسها به ذهنم هجوم آوردند.

سیلوی پیشنهاد داد: «شاید برای نگهبانهای آلاکریاییاش، یا حتی مردم شهر خیلی سنگین باشه؟ آلدیر و ویندسام همیشه وقتی تو سرزمینهای پستتر بودن، تمام نیروی هالهشون رو عقب میکشیدن.»

«اما من هیچ نگهبان یا خدمتکاری حس نمیکنم. اون که فقط سربازهای آنادورند رو دور خودش نگه نمیداره، مگه اینکه...» باسیلیسکی مثل اگزگس ترس چندانی از مردمش نداشت. آیا واقعاً به نگهبان نیاز داشت؟ با این حال، این چیزی نبود که انتظارش را داشتم و به شدت مضطرب بودم.

چول روی یک زانو نشست و چشم نارنجی روشنش در تاریکی درخشید. «به تله شک داری؟» مشتهایش مانع ماسهسنگی را خرد کرد و باعث شد هر سه نفرمان از جا بپریم. او با صدایی که سعی میکرد آرام باشد اما به وضوح شنیده میشد، اضافه کرد: «نباید نقشهمون رو به این همه آلاکریایی میسپردیم.»

چند دقیقه دیگر در سکوت تماشا کردیم. تنش به آرامی بین ما بالا میرفت، اما خیابانها ساکت بودند و هیچ فعالیتی در کاخ یا ساختمانهای اطراف دیده نمیشد. در نهایت پذیرفتم که فقط یک راه برای درک بهتر چیزی که با آن روبرو بودیم وجود دارد. «بریم.»

از روی بام پریدم و به سمت زمین پایین شیرجه زدم. با تقویت بدنم با اتر، پاهایم شوک فرود را بیصدا جذب کردند.

سیلوی و چول هم پشت سرم پایین آمدند، بیصدا مثل یک زمزمه و در حالی که فقط مقدار ناچیزی مانا از آنها نشت میکرد.

به سرعت از جاده عبور کردیم و در امتداد دیوار یک ساختمان یکطبقه پیش رفتیم، سپس وارد باغهای آبی شدیم. با پریدن از روی صخرهای به صخره دیگر، از مسیرهای طبیعی باغ آبی که همگی با آرتیفکتهای نوری ملایم روشن شده بودند، دوری کردیم. میتوانستم تشخیص دهم که چندین پست نگهبانی به طور طبیعی در میان استخرهای پراکنده، علفزارهای بلند، ردیف شمشادها و سنگهای رودخانهای که با دقت چیده شده بودند، ادغام شدهاند. اما، همانطور که از روی بام دیده بودم، باغها خالی بودند.

احساسی وهمآور روی پوستم خزید، اما مسیرم را حفظ کردم تا اینکه زیر دیوار بیرونی کاخ، نزدیک ورودی اصلی ایستادیم.

با سرک کشیدن از گوشه دیوار، تأیید کردم که هیچ نگهبانی بیرون نیست.

قبل از اینکه وارد فضای باز شوم، چشمانم باغها و شهر آنسوتر را جستجو کرد تا شاید چیزی ببینم یا حس کنم که نشانهای از یک ناظر باشد. متراکمترین غلظت مانا در یک مجتمع مستطیلشکل دو طبقه در آن نزدیکی بود. با قضاوت از روی سادگی ساختمان و تراکم جادوگران درون آن، فقط میتوانستم حدس بزنم که نوعی پادگان است. اکثر همان افراد معدودی هم که در خیابانها در حال حرکت دیده بودیم جادوگر بودند، تقریباً همگی نگهبانانی که در شهر گشت میزدند.

وقتی مطمئن شدم کسی ما را زیر نظر ندارد، از گوشه سایهدار بیرون خزیدم و به سمت درهای اصلی که به روشنی نورپردازی شده بودند، دویدم. درهای سر به فلک کشیده که به رنگ سبز تیره نقاشی شده و با طلا، نقره و یشم خاتمکاری شده بودند، با یک فشار ملایم و بدون هیچ صدایی روی لولاهای روغنکاریشدهشان باز شدند.

ورودی آنسوی در کاملاً روشن بود و کفی موزاییککاریشده را نشان میداد که با دو ردیف ستون از هم جدا شده بود. گیاهانی که با دقت از آنها نگهداری میشد، از سقف آویزان بودند و در امتداد دیوارها رشد کرده بودند. هیچ نگهبانی حضور نداشت.

میتوانستم نشت اضطراب سیلوی را از طریق ارتباطمان حس کنم. برایش فرستادم: شاید واقعاً خالی باشه.

سیلوی در حالی که او و چول پشت سرم وارد کاخ میشدند، پرسید: «ممکنه آگرونا از ترس اینکه چنین اتفاقی بیفته، فرمانرواهاش رو عقب کشیده باشه؟ شاید چول راست میگفت و بخشی از نقشهمون لو رفته.»

در را پشتمان بستم. ذهنم پر از ایدههای متناقض بود که هر کدام از قبلی غیرمحتملتر به نظر میرسید. سؤالات زیادی وجود داشت، اما تنها راه برای رسیدن به جوابهای بیشتر، نفوذ به عمق کاخ بود.

از سالن ورودی عبور کردیم و به یک سری درهای کوچکتر رسیدیم که به راهروی پهنی باز میشدند که از وسط کاخ میگذشت. طبق گفته سریس، اتاق تاجوتخت فرمانروا اگزگس را مستقیماً در جلویمان پیدا میکردیم.

بعد از اینکه لحظهای مکث کردم تا رد مانا را در آنسوی ردیف درهای بسته حس کنم، یکی از آنها را به آرامی باز کردم. وزنی از طرف دیگر فشار آورد و باعث شد در سریعتر از چیزی که انتظار داشتم باز شود. به عقب قدم برداشتم، در حالی که یک شمشیر اتری در دست داشتم و آن را به سمت در نشانه رفته بودم.

پیکری به داخل افتاد و سر زرهپوشش با صدایی شبیه به زنگ به کف کاشیکاریشده برخورد کرد. صدای زنگ در کاخ ساکت پیچید و به نظر رسید به اندازه یک آهنگ طول کشید.

چول، در حالی که سلاح عظیمش را در یک دست آماده نگه داشته بود، با احتیاط جلو رفت تا اینکه بالای سر مرد زرهپوش ایستاد. با اخم به چشمانم نگاه کرد. «مرده.» با دست دیگرش در را بیشتر باز کرد و دهها جسد دیگر را در آنسوی در نمایان کرد.

کنار چول خم شدم و انگشتانم را روی گردن نگهبان فشار دادم. نه تنها نبضی نداشت، بلکه گوشتش به سردی فولادی بود که بدنش را پوشانده بود. پوستش رنگپریده بود و لاغری وحشتناکی در آن قسمت از صورتش که میتوانستم ببینم، وجود داشت. با این حال، یک بررسی سریع نشان داد که هیچ اثر مبارزهای نه روی فولاد و نه روی گوشت وجود ندارد. برای اینکه کارم را کامل انجام دهم، جسد را به پهلو چرخاندم، اما هیچ زخمی روی پشتش هم نبود.

سیلوی در حالی که از جسدی به جسد دیگر میرفت، به آرامی گفت: «برای بقیه هم همینطوره. و ببین چطوری افتادن. انگار...»

جملهاش را کامل کردم: «همینطوری نقش زمین شدن.»

هر جسد مثل خیمهشببازیای که نخهایش بریده شده باشد، مچاله شده بود. سلاحهایشان حتی از غلاف بیرون نیامده بود. اما عجیبتر این بود که آنها فاقد مانای تصفیهشده بودند و تنها رگههایی از مانای با ویژگی آب و خاک در اطرافشان باقی مانده بود.

چول سلاحش را با دو دست گرفت و در حالی که به بالا و پایین راهرو خیره شده بود، انگار انتظار داشت هر لحظه به او حمله شود، گفت: «این... انگار شمع نیروی حیاتشون به سادگی خاموش شده.»

«بیاین بریم.» با احتیاط حرکت کردم و فرش قرمز ضخیمی را که در وسط راهرو کشیده شده بود، دنبال کردم. بیش از دهها در در سمت چپ و راست وجود داشت که یک اتاق کشتار بینقص برای کمین فراهم میکرد. حواسم را روی آنها متمرکز نگه داشتم، منتظر صدای خراشیده شدن چکمهها روی کاشی یا ناله چرخیدن لولاها بودم، اما تنها صدایی که میآمد، صدای خودمان بود. «باید بفهمیم اگزگس اینجاست یا نه، بعدش میتونیم از این جهنمدره بریم بیرون.»

سیلوی زیر لب گفت: «هرچی زودتر، بهتر. یه جای کار اینجا بدجوری میلنگه.»

مجموعهای از درهای بزرگ طاقدار و طلاکاریشده، انتهای راهرو را مسدود کرده بود. نفسم را حبس کردم و با تزریق اتر به حواسم، از پشت در گوش دادم. آنطرف همهچیز ساکت بود.

به چول سر تکان دادم، اما همین که دستمان را به سمت در بردیم، آرتیفکتهای نوری در انتهای سالن سوسو زدند. با شمشیر اتری در دستم، چرخیدم.

هیچکس آنجا نبود و من هیچ مانایی هم حس نکردم.

چول زیر لب مثل یک دعا زمزمه کرد: «باشد که پیشینیان ما را راهنمایی کنند و در این شب ساکت از ما در برابر اشباح محافظت کنند...» وقتی مشخص شد که هنوز تنها هستیم، گلویش را صاف کرد و به سمت در برگشت و با نگاهی پرسشگرانه به من خیره شد.

با هم فشار دادیم و درهای عظیم باز شدند.

سیلوی در حالی که با چشمان گشادشدهاش به آرامی فضای آنسو را از نظر میگذراند، فکر کرد: «اینجا دیگه چه خبره...»

ما به اتاق تاجوتخت رسیده بودیم؛ فضایی غارمانند که میتوانست یک باسیلیسک کاملاً بالغ و تغییرشکلیافته را در خود جای دهد. طاقهای آهنی سیاه با طراحیهای معماری ظریف از کف تا سقف کشیده شده بودند و تضاد شدیدی با گنبد طلایی سقف و رنگهای قرمز و طلایی کف کاشیکاریشده، فرشها و قالیچهها داشتند. دیوارها با شیشههای رنگی و ملیلههای بافتهشده پوشیده شده بودند، اما من فقط به طور مبهمی متوجه آنها شدم، چون نمیتوانستم روی چیزی فراتر از دهها جسدی که در سراسر اتاق پخش شده بودند، تمرکز کنم.

توجهم به طور خاص به یک جسد جلب شد.

نزدیک انتهای سالن، یک تاجوتخت پرآذین از آهن سیاه روی یک پایه طلایی قرار داشت. مردی روی تاجوتخت افتاده بود.

یک قدم به سمت تاجوتخت برداشتم، سپس با شنیدن صدای شکستن و زنگ سنگینی از پشتم، از جا پریدم و چرخیدم.

سر سلاح چول تا حدی در کاشیهای خردشده زیر پایش فرو رفته بود. صورتش به شدت سرخ شده بود. «کی میتونه زودتر از ما به فرمانروا رسیده باشه؟»

سیلوی در حالی که با دقت از بین اجساد حرکت میکرد، پرسید: «و چطور تونستن... همه این کارها رو بکنن؟»

مثل قبل، به نظر میرسید این افراد به سادگی هر جا که نشسته یا ایستاده بودند، مردهاند.

از اتاق تاجوتخت گذشتم و به خود تاجوتخت رسیدم، جایی که بقایای فرمانروا اگزگس قرار داشت. پوستش خاکستری بود و ظاهری کشیده و فرورفته داشت، گویی روی استخوانهای زیرینش بیش از حد کشیده شده بود. چشمان بازش کورکورانه خیره شده بودند و عنبیههایش بیرنگ بودند. به نظر میرسید کسی تمام خون و زندگی را از بدنش کشیده است، اما هیچ زخمی در هیچجای بدنش نبود، به جز...

در هر دو طرف سرش، یک سوراخ کمی خونی باقی مانده بود، جایی که کسی شاخها را از جمجمهاش کنده بود.

سیلوی جلو آمده بود تا کنارم بایستد. «این باید اخیراً اتفاق افتاده باشه.» در حالی که به بقایای وحشتناک فرمانروا خیره شده بود، یک دستش را روی دهانش گذاشت. «قطعاً اگه کس دیگهای تا الان این رو فهمیده بود، کاخ پر از سربازها و جادوگرهای آگرونا میشد.»

چول در حالی که یکی از اجساد متعدد را تا نیمه بالا آورد تا بررسیاش کند و سپس اجازه داد بدن بیجان بدون هیچ تشریفاتی به زمین بیفتد، پرسید: «این برای نقشهات چه معنیای داره؟»

یعنی شاید هنوز تا زمانی که مجبور بشم با سسیلیا روبرو بشم، وقت هست. این را در ذهنم گفتم و مراقب بودم که احساس راحتیام به سیلوی منتقل نشود. با صدای بلند فقط گفتم: «هنوز مطمئن نیستم. ممکنه یه متحد ناشناخته داشته باشیم، اما قبل از اینکه بتونیم بفهمیم کی این آدمها رو کشته، باید بدونیم چطور مردن.»

سیلوی در حالی که کنار یک جسد زانو زده بود، بلند فکر کرد: «به نظر نمیاد کار اژدهایان باشه... هرچند، شاید یه تکنیک قدرتمند اتر...؟»

چول که حالا کنارم ایستاده بود، صورت اگزگس را با یک دست بیش از حد بزرگش گرفت و سرش را به این طرف و آن طرف چرخاند. «پَه. این مرگ باید مال من میبود.» دستش به سمت گلوی باسیلیسک مرده پایین رفت، اما من مچ دستش را گرفتم.

«صبر کن. ما به جسد سالم نیاز داریم. خالی کردن خشمت روی اون هیچ کمکی نمیکنه.»

چول دندانهایش را به هم سایید. «حق با توئه. اما چطور میخوای بفهمی کی مسئول...»

مانا به یکباره همهجا شعلهور شد و به یک مانع جامد تبدیل گشت که تمام محوطه کاخ را در بر گرفت. سقف لرزید و تکه بزرگی از سنگ طلاکاریشده فرو ریخت. تندبادی از باد یخزده از میان شکاف به داخل وزید و به سه گرداب کوچکتر تبدیل شد که دور من، سیلوی و چول پیچیدند.

اتر از من فوران کرد و باد را منحرف ساخت و نگاهم روی پیکری قفل شد که از میان سقف شکسته به پایین شناور بود و موهای خاکستری متالیکش در هوا موج میزد.

تسیا. سسیلیا.

در حالی که نگاهم را به او دوخته بودم، فکهایم قفل شد و به اعماق آن چشمان فیروزهای خیره شدم تا شاید نشانهای از دختری که دوستش داشتم پیدا کنم.

تمرکز سسیلیا از من به جسد روی تاجوتخت منحرف شد و لبهایش با حالتی تحقیرآمیز جمع شد. «از چه حقهای استفاده کردی تا فرمانروا اگزگس رو بدون اینکه حتی یه خراش برداری، بکشی؟»

«چی؟» خیره ماندم و لحظهای طول کشید تا معنی حرفهایش را درک کنم. «ما این کار رو...»

چول با پاره کردن طلسم سسیلیا، فریاد جنگی گوشخراشی سر داد و حملهور شد، در حالی که سلاحش ردی از آتش نارنجی ققنوس به جا میگذاشت.

سسیلیا دستش را بالا برد و مانای با ویژگی باد جرقه زد، چرا که آن را به متغیر رعدوبرقش تبدیل کرد. گردابها با نوری سفید منفجر شدند و دهها صاعقه به یکباره بدنم را شکافتند.

قفس شیشهای بیحرکتی در اطرافم در هم شکست.

با دست دراز کردن به سمت اتر درهمتنیده در سراسر گردابهای دوقلویی که من و سیلوی را به اینسو و آنسو میکوبیدند، تار و پود طلسم را پاره کردم. طلسم مقاومت کرد. فشار بیشتری آوردم و اتر بیشتری از خودم بیرون دادم و وقتی توجه سسیلیا به چول جلب شد، تسلطش روی مانا ضعیف گشت. طلسم از هم پاشید و طوفانها محو شدند.

در حالی که سسیلیا طلسمی را برای مقابله با حمله چول آماده میکرد، درک سردی مانند یک جرقه از ذهنم گذشت: در جناغ سینهاش، جایی که زمانی هستهاش قرار داشت، حالا یک فضای خالی بود. مانایی که به او واکنش نشان میداد، از سراسر بدنش و حتی از جو اطرافش نشأت میگرفت.

او هیچ هستهای نداشت.

«چول، نه!»

رگباری از پرتابههای درخشان هوا را شکافت و بین سسیلیا و چول به پرواز درآمد، او را از جا کند و به عقب پرتاب کرد.

سایهها در جایی که او افتاده بود متراکم شدند و تیغهای به سیاهی جوهر به سمت گلویش یورش برد.

با ساختن یک شمشیر اتری در هوای بالای سرش، ضربه را دفع کردم. چول روی پاهایش پرید و در همان حال چرخید تا با پشت دست به مهاجمش ضربه بزند؛ پیکری سایهوار که انگار در جوهر فرو رفته بود. زن به عقب پرتاب شد، دیوار را در هم شکست و در ابری از گرد و غبار و آوار ناپدید شد.

سسیلیا دندانهایش را به هم سایید، غرید و مانای اطرافمان شروع به عقبنشینی کرد. چول تلوتلو خورد و سیلوی از سر تعجب نفسش را حبس کرد.

اگر برای این نوع حمله آماده نبودم و تلاشش برای انجام همین کار را در ویکتوریاد ندیده بودم، ممکن بود مبارزه قبل از اینکه حتی شروع شود، به پایان برسد.

با بیرون دادن دو موج متمرکز اتر از هستهام، سیلوی و چول را در انرژی بنفشرنگی پوشاندم. اتر من روی مانای اطراف هر دوی آنها قفل شد و آن را در برابر کشش خشن قدرت سسیلیا نگه داشت.

فریاد زدم: «سسیلیا، صبر کن!» دستهایم را بالا بردم، در حالی که بیشتر تمرکزم روی همراهانم بود.

زمین ذوب شد و کاشیهای سنگی مثل آب روان شدند. تا کمر در آن فرو رفتم و سنگهای آغشته به مانا مثل شن روان مرا به پایین کشیدند. اتر از درونم جریان یافت تا با مانا مقابله کند، طلسم را از هم درید و کف زمین را متلاشی کرد، چرا که توسط نیروهای متضاد به اطراف منفجر شد. تمام آن انرژی در امتداد ردپاهای به جا مانده از دستکاری مانای سسیلیا به عقب برگشت، اما قبل از اینکه به او برسد، دوباره کنترل مانا را از چنگم درآورد و ترکیب اتر و مانا محو شد.

در همان لحظهای که حواسش پرت شد، گاد استپ را فعال کردم و در مسیرهای اتری ناپدید شدم، و در حالی که در هالهای از الکتریسیتهی ارغوانی پوشیده شده بودم، درست پشت سرش ظاهر شدم.

بازویش چرخید و شعلهی متمرکزی از رعد و آتش در مشتش جمع شد. مانا و اتر بینمان را در هم پیچاندم. طلسم از انگشتانش به شکل یک پرتو منسجم شلیک شد، اما وقتی در میانهی اجرای طلسم آن را از هم شکافتم، تغییر شکل داد. صدها پرتو کوچکتر از هر طرف از کنارم گذشتند و دیوار پشتم را ویران کردند.

بازویش را کنار زدم و انگشتانم دور گلویش حلقه شد. چشمانش گشاد شد و به عقب افتاد، و در حالی که زانویم را محکم روی قفسهی سینهاش فشار میدادم، به زمین کوبیده شد.

با التماس گفتم: «به من گوش کن. من میخوام کمکت کنم، سسیلیا... تا هم تو و هم تسیا رو نجات بدم... فقط باید...»

رگباری از عناصر مختلف از بالا سرم آوار شد و مرا به عقب راند.

چندین نفر از سوراخ سقف به پایین پرواز کردند.

فوراً سایتها، ویسا و ملزری را شناختم. سومین نفری که وارد شد و به جای پرواز کردن، با سنگینی به پایین پرید، غافلگیرم کرد؛ ماسک پر زرق و برق و خندانش مرا به خاطرات سالها پیش پرتاب کرد. مرد نقابداری که حملهی آکادمی زایروس را رهبری کرده بود... درانیو... قبل از رسیدن من با الایژا فرار کرده بود، اما در سالهای بعد داستانها و توصیفاتش را شنیده بودم.

وقتی چهرهی درهمشکسته اما آشنای نیکو به دنبال درانیو نمایان شد، حتی بیشتر تعجب کردم.

نیکو از آخرین باری که دیده بودمش پیرتر شده بود؛ کیسههای تیرهای زیر چشمانش داشت که روی پوست رنگپریدهاش خودنمایی میکرد، موهایش آشفته بود و لباسهایش روی بدن لاغرش زار میزدند. هستهاش دیگر سفیدِ خالص نبود، بلکه با زخمی که به او زده بودم لکهدار شده بود. نمیتوانستم فوراً حدس بزنم که چطور درمان شده، اما فرض کردم کار سسیلیا یا اگرونا بوده است.

از پیام کئرا میدانستم که زنده است. اما انتظار نداشتم دوباره در میدان نبرد با او روبرو شوم، نه بعد از ویکتوریاد.

او عصایی را در دست میفشرد که مقدار عظیمی مانا از آن ساطع میشد و بین چهار کریستالِ تعبیهشده در سر آن میچرخید؛ هر کدام به رنگ یک ویژگی عنصری خاص میدرخشیدند: سبز، قرمز، زرد و آبی.

الایژا. نیکو. قدیمیترین دوستم در هر دو دنیا.

همهی اینها را در فاصلهی بین یک تپش قلب تا تپش بعدی دیدم، و بعد تمرکزم دوباره به سسیلیا جلب شد.

مانا در اطراف بدنش به شکل یک سد ضخیم و یک شبح درخشان متراکم شده بود. بازویی از مانای شفاف که درست از زیر بازوی خودش بیرون زده بود، به سمت گلویم دراز شد. در حالی که طلسمهای بیشتری از بالا سرم میبارید، به سرعت به عقب کشیدم و سسیلیا از زمین بلند شد؛ غرق در این هالهی مانا که باعث میشد انگار شش بازو دارد.

ویسا با صدایی که مثل یخِ سیاه سرد بود گفت: «کارت خوب بود که این نفوذ رو به ما اطلاع دادی، ماوار. تو و ملزری به حساب اون اژدها برسید. درانیو، با من بیا. بذار تناسخیافتهها خودشون با هم تسویهحساب کنن.»

سیلوی از آن سوی اتاق، در حالی که آمادهی دفاع از خود میشد، از طریق ذهن گفت: «روی تسیا تمرکز کن. من و چول از پس بقیه برمیایم.»

نیکو با چنان شدتی به من خیره شده بود که مردد شدم. مانا در عصایش در حال جمع شدن بود و جواهرات سبز و قرمز شعلهور میشدند، اما استیصالی که در چشمانش میدرخشید نیز به همان اندازه روشن بود.

اندامهای مانایی سسیلیا همگی همزمان به جلو یورش بردند. به نظر میرسید دنیا در اطرافم در حال فروپاشی است، چرا که هوا به آتش، باد به تیغه و سنگ به مواد مذاب تبدیل شد.

اتری که پوستم را پوشانده بود در برابر این یورش لرزید، اما نتوانستم ارادهام را بر مانا تحمیل کنم، نتوانستم طلسم را بشکنم یا حتی تغییرش دهم. تمرکزش بیش از حد بالا و کنترلش بیش از حد دقیق بود. وقتی پوستم زیر اترِ در حال محو شدن شروع به ترک خوردن و تاول زدن کرد، با گاد استپ دور شدم و کورکورانه مسیرها را در هوا دنبال کردم تا بین سسیلیا و نیکو ظاهر شوم.

اولین چیزی که از زاویهی جدیدم دیدم، چشمان تیرهی نیکو بود. او مستقیم به چشمانم خیره شده بود. کلمات با شتاب از دهانش بیرون پریدند و فوراً گفت: «با ما نجنگ، گری. اگه با پای خودت بیای، میذاریم پیوندت و اون ققنوس برن.»

دستی از جنس مانا دور مچم حلقه شد و مرا به پایین کشید. چرخیدم و لگدی پوشیده از اتر به پهلوی سسیلیا زدم. برخورد اتر و مانا موج شوکی را در سراسر اتاق تاجوتخت فرستاد، طاقهای آهنی سیاه را فرو ریخت و بخشهایی از سقف را روی سرمان آوار کرد.

دندانهایم را به هم فشردم، دوباره گاد استپ زدم و در حالی که سسیلیا تقلا میکرد تعادلش را در هوا حفظ کند، پشت سرش ظاهر شدم.

فوراً، رگباری از آتشِ یخزده از پشت به من کوبیده شد، چرا که نیکو طلسمی را که در حال آمادهسازیاش بود، شلیک کرد. بیشتر پرتابهها به دفاعم برخورد کردند و متلاشی شدند، اما چندتایی از سدِ ضعیفشدهام عبور کردند و داخل پوستم خرد شدند و ترکشهایی از یخ سوزان را در عضلاتم پخش کردند.

درد در بدنم چنگ انداخت.

بازویم را بالا بردم و انفجاری اتری از کف دستم به سمت نیکو شلیک شد. باد و خاکِ افسونشده به عنوان سدی بین ما بالا آمدند، اما همین به من زمان داد تا طلسمش را مختل کنم و ترکشهایی که در عضلاتم فرو میرفتند را در هم بشکنم. حتی با کمک عصایش، کنترل او روی مانا در مقایسه با لگاسی بسیار ابتدایی بود.

اتر به سمت زخمها هجوم آورد و فوراً شروع به درمانم کرد.

هوا ناگهان مثل فرنی در ریههایم غلیظ شد. روی چشمانم متراکم شد و تمام دنیا را تار کرد. وقتی سعی کردم طلسم را با اتر بشکافم، دوباره مقاومت کرد و کنترل سسیلیا ارادهی مرا پس زد.

چشمانم را بستم، دوباره قدم در مسیرهای اتری گذاشتم، در مرکز اتاق تاجوتخت ظاهر شدم و نفس عمیقی کشیدم.

از گوشهی چشم دیدم که سلاح چول بخش وسیعی از کف کاشیکاریشده را خرد کرد و درانیو به زحمت خودش را از مسیر آن کنار کشید. ویسا در ارتفاع بالا، نزدیک سقفِ در حال ریزش پرواز میکرد و جریان مداومی از پرتابههای سیاه از سایههای اطرافش بیرون میریخت و از هر طرف به چول ضربه میزد.

درست زمانی که داشتم به کمک کردن به او فکر میکردم، با سرعتی غافلگیرکننده چرخید و انتهای سلاحش را به صورت درانیو کوبید. ماسک عجیب و غریب خرد شد و خون از بینی، دهان و چشمان چهرهی معمولیِ زیر آن فواره زد و درانیو به زمین افتاد.

پشت تخت پادشاهی، سیلوی در حال جاخالی دادن بین حملات ترکیبی ملزری و ریتاینرش بود... همان که ویسا او را ماوار صدا زده بود. آن دو آلاکریایی گردبادی از تیغهها و طلسمها بودند، اما به نظر میرسید سیلوی سریعتر از حد ممکن حرکت میکند؛ بدنش با جرقههای چشمکزنِ اتر در فضا پرش میکرد و جابهجا میشد. با هر حرکت ناگهانی و مبتنی بر آویومِ بدن فیزیکیاش، یک پرتابه از مانای خالص ظاهر میشد و با همان حالت غیرطبیعی به سمت حریفانش میرفت.

ملزری یکی از آنها را با شمشیر آغشته به شعلهی روحش کنار زد و دور دیگری چرخید. به نظر میرسید ماوار در سایهها ذوب شده است، بدون هیچ ابتدا یا انتهای مشخصی برای بدنش، چرا که دو پرتابه مستقیماً از درونش عبور کردند. سومی به هدف خورد و توانستم صدای خفهی نفسنفس زدنش از روی درد را تشخیص دهم، اما قبل از اینکه بتوانم وضعیت ریتاینر را تأیید کنم، توجهم به اجبار به سمت سسیلیا کشیده شد.

تسلط لگاسی بر مانا باورنکردنی بود... بسیار فراتر از هر چیزی که تا به حال دیده بودم. او میتوانست مانای محیطی را تنها با یک فکر دستکاری و ترکیب کند و از آن به روشی استفاده کند که وقتی یک جادوگر چهار عنصره بودم، فقط میتوانستم رویایش را داشته باشم. نمیتوانستم از این نظر با او رقابت کنم؛ احمقانه بود که انرژیام را برای غلبه بر کنترل او روی مانا هدر دهم.

با این حال، او در هر دو زندگیاش به مقدار غیرعادی قدرتی که طبیعتش به عنوان لگاسی به او میبخشید، متکی بود. تکنیکش شلخته بود و دستکاری مانایش هیچ خلاقیتی نداشت. اینها نقاط ضعفی بودند که میتوانستم از آنها استفاده کنم.

اتر در عضلات و مفاصل من متراکم شد و گام انفجاری، با نیروی صدها انفجار دقیق و زمانبندیشدهی اتر، مرا در یک چشم به هم زدنِ تقریباً آنی به آن سوی اتاق برگرداند. اتر در امتداد شانهها، عضلات دوسر، آرنج، ساعد و مچ دستم منفجر شد و مشتم را به شکلی محافظتی پوشاند و در پایان گامم، ضربهای فوقالعاده سریع و قدرتمند وارد کرد.

ضربه به قفسهی سینهی سسیلیا برخورد کرد، در حالی که چشمانش هنوز روی جایی که لحظهای پیش در آن بودم، متمرکز مانده بود.

انگار زمان کند شده بود؛ تماشا کردم که چطور ترکها روی پوشش ماناییاش پخش شدند و صاعقههایی به سفیدیِ حرارتِ بالا روی فرم فیزیکیاش پدیدار گشتند. مانند یک آینهی تاریک، همان ترکها روی سد اتریِ دور بازویم، از بند انگشتان تا آرنجم دویدند.

بدنش به پهلو چرخید و ضربه انفجاری من روی سطح طلسم محافظتیاش لغزید و شتابم مرا از کنارش رد کرد. در دست چپم، یک شمشیر اتری ساختم و آن را به پشتم چرخاندم. یکی از بازوهایش بالا آمد تا ضربه را دفع کند و بار دیگر اتر در برابر مانا لرزید؛ دو نیروی متضاد برای برتری با هم میجنگیدند.

این بار، تمرکز من پیروز شد. شمشیر بازوی مانایی و شفاف او را برید و در پهلویش فرو رفت، و فقط به اندازهی شکافتن پوستش پیش رفت.

فریادی خشمگین از بالا به گوش رسید و چشمانم ناخودآگاه به سمت آن چرخید: نیکو به سختی نفس میکشید و صورتش از شدت خشم سرخ شده بود. مشتش را گره کرد و آن را به سمت بالا کشید، و من متراکم شدن مانا را در زیر پایم احساس کردم. با پریدن به هوا، از دهها نیزهی آهنی سیاه که کف زمین را شکافتند، جاخالی دادم.

یک پایم را روی لبهی یکی از نیزهها گذاشتم و خودم را بالاتر پرتاب کردم و نیکو را هدف گرفتم.

همانطور که به سمتش پرواز میکردم، پیامش را به یاد آوردم. تو یه جون به اون بدهکاری. او نمیدانست. حتی بعد از این همه مدت، نمیدانست سسیلیا واقعاً چرا مرده بود. با این حال باز هم به سمتم دست دراز کرده بود و هستهی سیلویا را به عنوان پیشنهاد صلح برایم فرستاده بود. اما اینجا، به من حمله کرده بود و هیچ تلاشی برای جلوگیری از این مبارزه نکرده بود.

در نهایت، همه چیز به یک موضوع ختم میشد: اگر چیزی از من میخواست، باید به دستش میآورد.

شمشیرم به سمت گلوی نیکو رفت. تندبادی که در اطرافش میوزید چرخید و او را به بالا و دورتر کشید، اما خیلی کند بود. با شکافته شدن کنار گردنش توسط اتر شکلگرفته، گوشت از هم باز شد...

وقتی چیزی دور بازویم پیچید، با تکانی ناگهانی متوقف شدم.

وقتی به پایین نگاه کردم، با دیدن تاکِ سبز زمردی به ضخامت کمرم که از دست سسیلیا بیرون زده بود، غافلگیر شدم. فرم ماناییاش از بین رفته بود و در آن لحظه، انگار چند سال گذشته به سادگی محو شد. من تسیا را همانطور که بود میدیدم: درخشان و مستأصل، محافظ و ترسیده، زیبا...

سپس یک نووا از مانا از درونش جوشید و مرا به دوردست پرتاب کرد. اجساد مثل عروسک در سراسر اتاق به این سو و آن سو پرتاب شدند، ستونهای آهنی پیچ خوردند و از پایههایشان کنده شدند، دیوارها به بیرون منفجر شدند و بخشهایی از سقف به شدت در اطرافمان فرو ریخت.

روی پاهایم در آن سوی اتاق تاجوتخت فرود آمدم و به جلو خم شدم تا جلوی سر خوردنم به عقب را بگیرم. سسیلیا روی سوراخ غولپیکری در کف زمین شناور بود که بر اثر حملهاش تبدیل به یک دهانه شده بود. در کنارش، نیکو با یک حباب کروی از مانای چندرنگ از خودش محافظت کرده بود.

بیشتر اتاق تاجوتخت با آتش ققنوس روشن شده بود. فورانهای کنترلنشدهای از آن در جهتهای ظاهراً تصادفی از چول بیرون میجهیدند، در حالی که او فریاد میکشید و سلاحش را وحشیانه تاب میداد؛ ویسا هیچکجا دیده نمیشد و من هم نمیتوانستم مانایش را حس کنم.

چول غرید: «از قایم شدن تو سایهها دست بردار و مثل یه مرد با من روبرو شو!» چشمانش شعلهور بود و قفسهی سینهاش با هر نفس خشمگین بالا و پایین میرفت.

صدایی یخی در هوا طنینانداز شد که همزمان از سایههای هر طرف بیرون میتراوید: «آیا چرخوندن گرزت مثل یه حیوون وحشی واقعاً نهایت قدرت قبیلهی اسکلپیوسه؟ به نظر میرسه به اندازهی مادرت ضعیفالنفسی.»

شعلههایی که از چول نشت میکردند، بازتابی از احساساتش، دندانهدار و جنونآمیز شدند. «چطور جرئت میکنی...»

ناگهان سر چول به یک طرف چرخید، چرا که هدفش را دید. با فریادی پیروزمندانه به هوا پرید و سلاح سوزانش یک قوس نارنجیِ روشن را به سمت سیلوی، ماوار و ملزری رسم کرد.

سلاح پایین آمد و ردی از آتش مانند یک ستارهی دنبالهدار به دنبالش کشیده شد.

سیلوی با برخورد ضربه به کنار سرش نفسش را حبس کرد و در هم شکست.

دلم هری ریخت و زرداب در گلویم بالا آمد، چرا که درک ناگهانیِ ماجرا مثل آب در ریههایم مرا پر کرد.

پشت سرم، متراکم شدن مانا را حس کردم، چرا که سسیلیا حملهی دیگری را آزاد کرد. پیش رویم، چول سلاحش را برای ضربهی دیگری بالا برد.

قدم در مسیرهای اتری گذاشتم و ایستاده بر بالای سرِ پیوندم ظاهر شدم. سلاح پایین آمد و من آن را از دستهاش گرفتم؛ بازوهایم زیر قدرت آسورایی چول میلرزیدند.

چشمانش از حدقه بیرون زد. «برادرِ انتقامجوی من! چرا از دشمن محافظت میکنی؟»

به سختی توانستم کلمات را به زبان بیاورم و با دندانهای به هم فشرده گفتم: «یه توهمه. چول، به خودت بیا، این سیلویه، تو داری به سیلوی حمله میکنی...»

شمشیری آغشته به آتش روح، اتری که از نیمتنهام محافظت میکرد را شکافت. یک تیغهی سیاه از جنس سایه به پشتم ضربه زد.

شمشیرهایی از جنس اتر در هوای اطرافم شناور شدند و من وحشیانه با آنها ضربه زدم و سایت و ریتاینر را به عقب راندم.

چول سلاحش را به زور بیرون کشید و تلوتلوخوران دور شد، سرش را تکان داد و چشمانش تار و شفاف میشد. دستش را در هوا تکان داد، انگار داشت تارهای عنکبوت را کنار میزد. «نه... نه! تو...»

مجبور شدم به کناری جاخالی دهم، چرا که انفجاری از مانا به قفسهی سینهی چول برخورد کرد، او را بالا برد و به بقایای درهمپیچیدهی یک ستون آهنی سیاه کوبید. پشت سرم، سیلوی از زمین بلند شد؛ چشمان بیحالتش روی چول بود و چهرهاش مثل یک نقابِ بیتفاوت. انفجار از پس انفجار از مانای خالص به چول کوبیده شد و او را از میان آهن و سپس به دیوار پشت آن کوبید.

در حالی که آماده میشدم تا بار دیگر گاد استپ را فعال کنم، نیرویی مثل دست خودِ یک خدا روی سرم آوار شد. کف زمین زیر پاهایم شکافت و بدنم چنان سنگین شد که حتی سنگ جامد هم نمیتوانست وزنم را تحمل کند. پشتم خم شد و سرم پایین افتاد. برای حرکت کردن، و حتی قدم گذاشتن در مسیرهای اتری تقلا میکردم.

سسیلیا مثل یک صاعقه روی سرم فرود آمد. او دوباره در فرم ماناییِ ماوراییاش پوشیده شده بود و انفجارهایی از باد، یخ، آتش، خاک و رعد از اندامهای ساختهشده از مانایش فوران میکردند تا روی سرم ببارند.

یک دستم را بالا بردم و یک انفجار اتری آزاد کردم. مخروطی از نیروی بنفشِ پرطراوت به مانای او برخورد کرد و برای یک لحظه، احساس رهایی کردم.

اترم را مثل دستی در میان تارهای عنکبوت در هوا کشیدم و سعی کردم توهماتی که همراهانم را تحت تأثیر قرار داده بود مختل کنم، اما هوا چنان از اعوجاج مانای سسیلیا غلیظ بود که جدا کردن و لغو توهمات ویسا غیرممکن بود.

پرتویی به سفیدیِ حرارتِ بالا از مانای درخشانِ با ویژگی آتش مرا در بر گرفت. با شمشیر اتری آن را شکافتم و پرتو را به دو نیم کردم؛ دو تکهی آن خندقهایی به طول پنجاه فوت در آنچه از اتاق تاجوتخت در دو طرفم باقی مانده بود، حفر کردند. در حالی که شمشیر در هوا میچرخید، از قبل در حال فعال کردن گاد استپ بودم و مسیرهای اتری پیش رویم مانند کمانهای بیشماری از صاعقهی ارغوانی روشن میشدند.

نور محو شد و نگاهم با نگاه سسیلیا تلاقی کرد.

خیرهشدنش، اگر در هر شرایط دیگری آن را روی صورت تسیا میدیدم، مستقیماً قلبم را میشکافت. اما فقط برای یک ثانیه، فکر کردم چیز دیگری هم دیدم. پشیمانی؟ درک... شاید حتی بازتابی عجیب و درهمپیچیده از احساسات پیچیدهی خودم.

فکم به خاطر انتخابی که باید انجام میشد، منقبض شد.

شمشیر اتری در رشتههای درهمتنیدهی اتر فرو رفت.

فریادی هوا را شکافت.