چپتر 444: ضربه شمشیر

شمشیرم که از اتر خالص احضار شده و تنها با ارادهام شکل گرفته بود، در میان رشتههای در هم تنیده اتر اطرافم فرو رفت.

شبکهای از مسیرهای ارغوانی که توسط گادرون گاد استپ آشکار شده بود، هر نقطه را به تمام نقاط دیگر اطرافم متصل میکرد؛ همانطور که از آخرین تجسم جنها آموخته بودم، این ارتباط از طریق قلمرو اتری شکل میگرفت. وقتی به این درک رسیدم، گادرون تغییر کرده بود و از آن زمان، این دانش در پسزمینه ذهنم خفته باقی مانده بود؛ بینشی عمیقتر، اما بدون کاربردی مشخص.

تا این لحظه حیاتی که چارهای جز تبدیل این دانش به عمل نداشتم.

حواسم در میان اتر، مسیرها و فضای میانی که همهچیز را به هم متصل میکرد، جریان یافت.

سسیلیا را دیدم، در حالی که آخرین بقایای حمله قبلیاش هنوز فضای بینمان را میسوزاند و سایهای چند دست از مانا دور بدنی که از تسیا گرفته بود، پیچیده شده بود. و نیکو در کنارش بود؛ نگاه نامطمئنش بین ما در نوسان بود و دستش به سمت شانه او دراز شده بود، اما جرئت نمیکرد لمسش کند.

تیغه اتری عمیقتر در شبکه صاعقهمانند اتر فرو رفت.

درانیو را دیدم که بدن بیهوشش زیر تکهسنگی که از سقف افتاده بود مچاله شده و نقاب خردشدهاش در کنارش میان آوار افتاده بود. ماوار را دیدم که شیلد جوهری چسبیده به بدنش نمیتوانست جریان مداوم خون از پهلوهایش را پنهان کند. و ملزری که روبهروی او ایستاده بود و چشمان خونگرفته و سرخرنگش، درست مثل تیغههایش هوا را میشکافت و تمرکزش را از من به پشت سیلوی تغییر میداد.

مسیرها ضربهام را به درون خود کشیدند و آن را از میان خود فضا هدایت کردند.

تجمع ذرات مانا را دیدم که پیکری را در سایههای سقف درهمپیچیده و شکسته پوشانده بود. رشتههای مانای تحت کنترلش در سراسر سالن پخش شده و مثل انگشتانی جستجوگر در مغز سیلوی و چول فرو میرفتند.

تیغه به هدف نشست و فریادی هوا را شکافت.

هر نقطه، به نقطهای دیگر متصل میشد. بافت پیوندی این دنیا، قلمرو اتری. ضربهای که از یک نقطه وارد میشد، اما در نقطهای دیگر فرود میآمد.

پرتویی از نور بنفش برای لحظهای در هوا معلق ماند. سایهها موج برداشتند و ویسا در اطراف آن شکل گرفت، در حالی که تیغه از استخوان سینهاش بیرون زده بود. مثل یک عنکبوت در خودش جمع شد و فریادش به همان تندی که شروع شده بود، قطع شد، اما دهانش باز ماند؛ فریاد بیصدایش به نوعی حتی از ناله یک بانشی هم بدتر بود. در حالی که به خود میپیچید، موجهایی از موهای بنفش مثل هالهای شبحوار دور صورتش به پرواز درآمد.

تیغه را بیرون کشیدم. شمشیر از طریق مسیرهای اتری به عقب برگشت و از بدنش خارج شد، طوری که او با سر به زمین سقوط کرد.

سسیلیا و نیکو هر دو به سمت منبع فریاد نگاه کردند. ملزری در جایش خشکش زده بود و با وحشت و میخکوبشدگی به برخورد بدن سایت دیگر با کاشیهای در حال فروپاشی نگاه میکرد. برای چند تپش قلب، تنها صدایی که به گوش میرسید، ترقوتروق آتش ققنوس بود.

با وجود خونی که به خاطر ضربه چول موهای سیلوی را به سرش چسبانده بود، با شکسته شدن طلسم توهم، قطعات ذهن آشفتهاش دوباره به آرامی در کنار هم قرار گرفت. او به جلو خیز برداشت تا بازوی چول را بگیرد. صورت چول بیحالت و چشمانش بیروح بود و وقتی سیلوی او را از مسیر دو تیغه مانایی که سسیلیا به سمتشان فرستاده بود کنار کشید، هیچ مقاومتی نکرد.

فریاد زدم: «سسیلیا!» و یک انفجار اتری از کف دست بازم رها کردم.

نیکو به پهلو جاخالی داد، اما سسیلیا مستقیماً با انفجار روبهرو شد؛ اتر روی سطح مانای متراکمشده در اطرافش موج برداشت. با یک دستِ ساختهشده از مانا، آخرین بقایای انفجار را مثل دود کنار زد. با این حال، توجهش دوباره به من جلب شد و طلسمش زمین را شکافت، اما به همراهانم آسیبی نرساند.

گذاشتم نوک شمشیرم به سمت زمین پایین بیاید، اما بند انگشتانم از شدت فشردن دسته اتری سفید شده بود. «دیگه کافیه.» نگاهم را از روی تیغهام بالا آوردم و با چشمانی سرد به او خیره شدم. «سسیلیا، با من بیا. سعی میکنم راهی پیدا کنم تا تو و تسیا رو از هم جدا کنم.»

او پوزخندی زد، گونههایش به سرخی گرایید و لبهایش با تمسخری ناباورانه کج شد. «انگار به همین راحتی خام میشم... یا گول میخورم. تو یه دروغگویی گری، اونم یه دروغگوی ناشی.»

پشت سرش، دهان نیکو نیمهباز ماند. او مکث کرد، گلویش را به سختی صاف کرد و در نهایت گفت: «باید حرفهای آرتور رو بشنویم... درک اون از اتر حتی از اژدهایان هم بیشتره. شاید بتونه...»

سسیلیا حرفش را قطع کرد: «گول نخور.» حالا نوبت سسیلیا بود که تردید کند. چشمانش بین من و نیکو چرخید و دوباره به من خیره شد. «اون کسیه که منو کشت، یادت رفته؟»

نتوانستم جلوی خنده خشک و بیروحم را بگیرم. «بعد از اینهمه سال، ذهنت خاطراتت رو تحریف کرده یا آگرونا این کار رو برات انجام داده؟» رو به نیکو کردم و در حالی که نمیتوانستم تلخی لحنم را پنهان کنم، ادامه دادم: «نفرتی که از من داری... دلیلی که اینقدر تلاش کردی تا هرچیزی که برام عزیزه رو نابود کنی... همهش بر اساس یه دروغ بود. من کسی نبودم که سسیلیا رو کشت. اون...»

سسیلیا جیغ کشید: «خفه شو!» احساسات سوزان در صدایش آنقدر خالص و شدید بود که هم من و هم نیکو را حیرتزده کرد.

با درکی که کمکم در ذهنم شکل میگرفت، شروع کردم: «پس... اینطور نیست که یادت نمیومد... بلکه خودت انتخاب کردی به تنها مردی که تو تمام عمرت عاشقت بوده دروغ بگی و ازش سوءاستفاده کنی...»

مثل یک نفس داغ و ناگهانی پشت گردنم، باد سیاهی از پشت به من کوبیده شد. فریادی فروخورده در هوا منفجر شد که از آن خشم و حسرت میبارید.

نگاهی سریع به پشت سرم انداختم و چشمانم را در برابر طوفان بادِ خلأ ریز کردم.

ملزری کنار ویسا زانو زده بود و بدن بیجان سایت دیگر را در آغوش کشیده بود. او به جلو و عقب تاب میخورد، دهانش نیمهباز بود و ناباوری و وحشت در تکتک خطوط چهرهاش خوانده میشد. بادِ خلأ از درونش به بیرون فوران میکرد؛ تجلی فیزیکی از اندوهش.

سپس چشمانش با چشمان من گره خورد و به نظر رسید که در خودش فرو ریخت. فریادش به غرش تبدیل شد و تمام آن تنش به پایین منفجر شد. او جسد را رها کرد و به هوا پرید؛ در حالی که تیغهای را با هر دو دست گرفته بود و آتش روح مثل پرچمی تاریک در امتداد آن زبانه میکشید.

باد سیاه به من ضربه میزد، گرد و غبار و دود را به چشمانم میکوبید، دور دست و پا و گلویم میپیچید، در موهایم گره میخورد و سعی میکرد تعادلم را به هم بزند. پیچکهایی از مانای سسیلیا در میان مانای ملزری تنیده شد تا طلسم را تقویت کرده و آن را در برابر نفوذ من حفظ کند.

حس کردم رگالیای حکشده در میانه ستون فقراتش، با هدایت مانا به درون آن، فعال شد. مانا از محیط اطراف متراکم شد و به درون طلسمهایش سرازیر گشت. بدنش از مانا متورم، سفت و قدرتمند شد. شمشیر با رنگی تیرهتر شعلهور شد و آتش تا ارتفاع ده فوت از تیغه زبانه کشید. چنگالهای باد تیزتر شدند و عمیقتر و سختتر در بدنم فرو رفتند. شعلههای سرد و سفید بدنش را در بر گرفتند؛ هزاران شعله شمع از منافذ پوستش زبانه کشید، چرا که بدنش از مانا لبریز شده بود.

اتر در سراسر لگن، ستون فقرات، شانهها و بازوهایم فوران کرد و در یک لحظه، شمشیرم را با قدرتی که برای شکافتن بادِ درگیرکننده کافی بود، در حالت تدافعی بالا آورد. ضربه انفجاری تمام توانش را مستقیماً به مرکز سلاح او وارد کرد.

با یک تندباد، شعلههای روح مثل یک شمع خاموش شدند. فولاد جیغ کشید و شمشیر منفجر شد و ترکشهایی از فلز شکسته را در سراسر اتاق تاجوتخت پخش کرد. بازوی ملزری به شکل غیرطبیعی پیچ خورد و چیزی در درونش ترک برداشت و خرد شد.

شتاب حرکتش او را از من عبور داد، جایی که تلوتلو خورد و روی زانوهایش افتاد و با دست دیگرش، دست و بازوی شکستهاش را گرفت.

مانا در اطراف او متراکم شد، او را از زمین بلند کرد و از من دور ساخت. سسیلیا گفت: «برو. تو دیگه اینجا به دردی نمیخوری.»

میتوانستم جلویش را بگیرم، میتوانستم ملزری را دنبال کنم و او و ریتاینرش را قبل از اینکه بتواند تمپوس وارپ را از آرتیفکت ابعادیاش بیرون بکشد، از پا درآورم، اما حسی به من میگفت که هر مجازاتی که آگرونا در واکنش به شکستشان در اینجا برایشان در نظر میگرفت، بدتر از مرگ سریعی بود که من میتوانستم به آنها هدیه دهم.

وقتی تمپوس وارپ، ملزری، ماوار و بدن ویسا را در مانا پوشاند و آنها را با خود برد، اجازه دادم این اتفاق بیفتد.

مانا از قبل دور سسیلیا میپیچید و برای حمله آماده میشد، اما نیکو بین ما پرواز کرد. وقتی به من پشت کرد، غافلگیر شدم. او از سسیلیا پرسید: «منظور گری همین الان چی بود؟»

سسیلیا با فکی قفلشده و چشمانی شعلهور جواب داد: «همهچیز مال گذشتهست. این چیزی نیست که الان... یا برای آینده مهم باشه!»

خشمم بالا گرفت و غریدم: «من هرگز سسیلیا رو به قتل نرسوندم!»

هیچکدام از کارهای سسیلیا یا نیکو برایم منطقی نبود. نیکو ظاهراً خودش را به سلاحی برای یک ظالم شرور تبدیل کرده بود، فقط برای اینکه عشق مردهاش را زنده کند، اما بعد اجازه داده بود که او هم به یک سلاح تبدیل شود؛ سرنوشتی دقیقاً مشابه زندگی قبلیاش، همان چیزی که برای فرار از آن، خودش را با شمشیر من کشته بود. در مقابل، سسیلیا حتی حقیقت را به او نگفته بود و به نظر میرسید از نفرت او نسبت به من استفاده میکند تا به این درگیری دامن بزند.

او با من ارتباط برقرار کرده بود، اینطور نبود؟ هسته مانای سیلویا را به عنوان یک نشانه و درخواست برایم فرستاده بود تا به سسیلیا کمک کنم... اینکه چطور، هیچ ایدهای نداشتم... اما هیچ تلاشی برای جلوگیری از خشونت این درگیری نکرده بود.

او در حالی که در هوا بالا و پایین میرفت و مانا با بیقراری در اطرافش میلرزید، فریاد زد: «دروغگو. من با چشمای خودم دیدم که شمشیرت تو بدنش فرو رفت، گری!»

سسیلیا دستش را در هوا برید و من جاخالی دادم، در حالی که مانا مثل یک تیغه داس غولپیکر زمین را شکافت. «این اصلاً ربطی به اتفاقات روی زمین نداره! نیکو، آگرونا هسته گری رو میخواد. همین! گری دیگه اهمیتی نداره، اون فقط یه دستانداز تو مسیر ما برای رسیدن به همون چیزیه که دقیقاً میخوای، نمیفهمی؟»

قبل از اینکه نیکو بتواند جوابی بدهد، مانای اطراف سسیلیا فوران کرد. هزاران تکه آوار به اندازه مشت به هوا پریدند و در ارتفاعی بالاتر از سر ما به پرواز درآمدند. در یک چشم برهم زدن، آنها با رنگ نارنجی درخشانی شعلهور شدند و از درون با قدرت او حرارت گرفتند. قبل از اینکه اتفاق بیفتد، دیدم چه چیزی در راه است.

به سیلوی پیام دادم: «از خودت محافظت کن!»

آسمان تاریک با دههزار ستاره جدید روشن شد. سپس ستارهها شروع به سقوط کردند.

شهابسنگهای سوزان از همان مقدار کمی که از سقف باقی مانده بود عبور کردند و در تمام اطرافم به زمین برخورد کردند. اتاق تاجوتخت در ابری از گرد و غبار و موج گرمای ناشی از هزاران پرتابه سوزان که هوا را میشکافتند، ناپدید شد.

وقتی اولین شهابسنگها به سیلوی و چول برخورد کردند، تورم مانا در اطرافشان را بیشتر حس کردم تا اینکه ببینم.

از یک شهابسنگ به عقب جاخالی دادم، چرخیدم تا یکی دیگر از کنار شانهام رد شود، و سپس به درون مسیرهای تنیدهشده گاد استپ لغزیدم تا از دستهای از پرتابهها در امان بمانم.

کاخ در حال فروپاشی بود و هوا از گرما و گرد و غبار خفه شده بود. گوشهایم از صدای انفجارهای مهیب بارش شهابسنگ سوت میکشید و بوی گوگرد بینی و ریههایم را میسوزاند.

به هم خوردن بالها، تندبادهایی را در سراسر کاخ به جریان انداخت که گرد و غبار را در گردابهای بزرگی با خود برد و سایهای غولپیکر را نمایان کرد.

فلسهای تیره نور ستارگان را منعکس میکردند و چشمان طلایی و بزرگش با خشم به ویرانهها خیره شده بود. گردن اژدهایی و باوقار سیلوی به سمت آسمانها برافراشته شد و ردیفهایی از دندانهای نیشش را که مثل شمشیر بودند، به نمایش گذاشت. دم بلند و مارمانندش در میان آوار حرکت کرد و سنگهای شکسته را به درون شکافهای متعددی که در زمین ایجاد شده بود، سرازیر کرد.

او گردن و بالهایش را تکان داد و شهابسنگهایی را که از شیلدهای مانایش عبور کرده و در فلسهایش گیر کرده بودند، بیرون انداخت.

چول بدون هیچ آسیبی از سایه او بیرون آمد و با شگفتی به اژدها چشم دوخت.

بر هم خوردن بالهای سیلوی، ویرانی کامل ناشی از طلسم سسیلیا را آشکار کرده بود. تمام مرکز سازه با خاک یکسان شده بود؛ اتاق تاجوتخت تقریباً از بین رفته و تنها گودالی در زمین باقی مانده بود.

تغییری در اتر اطرافم حس کردم. زره رلیک وقتی سیلوی تغییر شکل داد، او را ترک کرده بود و حالا دوباره میتوانستم اتصال آن را به خودم حس کنم. با لمس آن اتصال، زره را احضار کردم.

در حالی که فلسهای سیاه روی بدنم شکل میگرفتند، سسیلیا با ناامیدی از بالا به من نگاه کرد. در کنارش، نیکو رنگپریده بود و با عصبانیت بیقراری میکرد.

به چشمان تاریکش خیره شدم. پرسیدم: «چطور انتظار داری به کسی کمک کنم که خودش نمیخواد؟» در حالی که مطمئن نبودم جوابی بدهد، ادامه دادم: «یا پیامت فقط برای این بود که حواسم رو پرت کنی...»

سسیلیا با تندی گفت: «پیام؟» و با نگاهی تیز از روی شانهاش به نیکو نگاه کرد. «کدوم پیام؟»

از اینکه نیکو چیزی به او نگفته بود تعجب نکردم، اما از این فرصت استفاده کردم تا هر دو را به حرف زدن وادارم. «نیکو یه هدیه برام فرستاد و ازم خواست بهت کمک کنم. اون گفت من یه جون به تو بدهکارم. چون تو هرگز بهش نگفتی چیکار کردی.» در حالی که حرف میزدم، لحنم تندتر شد و خشمم درست زیر پوستم میجوشید. «تو خودت رو با شمشیر من کشتی، سسیلیا! اصلاً یادت میاد چرا؟»

رنگ از رخش پرید و من در نگاه وحشتزدهاش، خاطره آن لحظه را دیدم و فهمیدم که او خیلی خوب همهچیز را به یاد دارد.

نیکو با صدایی خفه گفت: «چـ... چی؟»

سسیلیا به من پشت کرد و دستش را به سمت نیکو دراز کرد، هرچند انگشتانش درست قبل از لمس او متوقف شدند. «موضوع پیچیدهتر از این حرفاست، من...»

پریدم وسط حرفش، در حالی که نمیتوانستم استیصال و تلخی صدایم را پنهان کنم: «تو میدونستی که اونا ازش علیه تو استفاده میکنن، سسیلیا. تو مجبورم کردی بکشمت چون میدونستی هیچ راه فرار دیگهای وجود نداره، نه برای تو، نه برای نیکو. تو مردی تا ازش محافظت کنی!» پوزخندی زدم و مشتهایم را آنقدر محکم گره کردم که استخوانهایم به درد آمد. «لعنتی، من هیچکدوم از شما دو تا رو نمیفهمم. هیچچیزی نمیتونه کارایی که دارین برای آگرونا انجام میدین رو توجیه کنه...»

سسیلیا جیغ کشید: «کافیه!»

این کلمه در سرتاسر کاخ ویرانشده طنینانداز شد و با هر انعکاس، بلندتر و بلندتر شد. معدود بقایای سازه اطرافمان فرو ریخت. دستهایم را روی گوشهایم گذاشتم. حس کردم خون از بینیام جاری شد. در سمت راستم، چول به سلاحش تکیه داده بود، بازوهایش را دور سرش پیچیده و دندانهایش را مثل یک حیوان نشان میداد. بالای سر هر دوی ما، سر سیلوی پایین آمده بود و چشمانش در برابر این صدای طاقتفرسا بسته شده بود.

نفس عمیقی کشیدم تا خودم را آرام کنم و با اترِ خودم به سمت مانا دست دراز کردم. این تجلی مانا وحشی و غیرقابلکنترل بود و فاقد نیروی سرکوبگر تمرکز سسیلیا بود. من آن را در هم شکستم و صدا محو شد، و تنها پژواکی در گوشهایم باقی ماند که سوت میکشید.

سسیلیا از قبل دوباره به سمت نیکو برگشته بود. «متأسفم! میترسیدم هنوز تحتتأثیر آگرونا باشی و اگه بهت میگفتم، اتفاق بدی بیفته.»

نیکو با صدایی که به سختی از یک زمزمه بلندتر بود، پرسید: «حقیقت داره؟ گری این کار رو نکرد...»

سسیلیا سرش را تکان داد، بدنش منقبض بود و دست و پایش را به سمت داخل میکشید، انگار میخواست مثل یک جنین در خودش جمع شود.

نیکو با وحشت خودش را عقب کشید. «اما من دیدم...»

سسیلیا به آرامی تکرار کرد: «متأسفم.» او لحظهای صبر کرد و با دقت به نیکو خیره شد. «این یعنی ذهنت تحت کنترل آگرونا نیست؟»

نیکو دستهایش را روی صورتش کشید. «هر کاری که اون کرده بود تا خشمم رو شعلهور کنه و استعدادهای زندگی قبلیم رو دفن کنه، وقتی گری تو ویکتوریاد هستهم رو سوراخ کرد، از هستهم بیرون ریخت.» صدایش یکنواخت و کاملاً خالی از احساس بود. «اما من میدونستم اون با خاطرات تو چیکار کرده، سسیلیا. من میدونستم... من کمکش کردم... و فکر میکردم تو هنوز...» سرش را پایین انداخت و عصایش بیحال در کنارش آویزان شد. «من خیلی متأسفم...»

آنها کاملاً غرق در یکدیگر بودند و دنیایشان به همان چند فوت اطرافشان محدود شده بود. بخش سرد و دوردست ذهنم... بخشی از پادشاه گری که برای زنده ماندن از آزمونهایم در آلاکریا احیا کرده بودم... این فرصت را تشخیص داد. یک ضربه سریع با شمشیر اتریام و میتوانستم خطری که هرکدامشان ایجاد میکردند را همانجا به پایان برسانم. هر نقشهای که آگرونا برای لگاسی داشت، حتی کزس ایندرات را هم به وحشت انداخته بود. از پا درآوردن هر دوی آنها به این تهدید و احتمالاً به جنگ پایان میداد.

به هر حال، من هیچ نقص مرگباری در جادوی سسیلیا کشف نکرده بودم. مبارزه با او مرا به درک چگونگی جدا کردن تسیا و سسیلیا نزدیکتر نکرده بود. تس یک جنگجو بود و با به خطر انداختن جانش در میدان نبرد غریبه نبود. او آماده بود تا در سیاهچالهای زیر دشتهای هیولا، در جنگلهای النوار، و در خیابانهای شهر در برابر نیکو و کادل تا پای جان بجنگد...

اون درک میکرد. اون من رو میبخشید.

اما آیا من هیچوقت میتونستم خودم رو ببخشم؟ قبلاً یه بار این فرصت رو از خودم دریغ کرده بودم و وقتی موقعیتش پیش اومد، ترجیح دادم به جای سسیلیا به ویسا حمله کنم. واقعاً فکر میکردم که آمادهام تا به زندگی تسیا در کنار سسیلیا پایان بدم؟

نیکو در حالی که صداش از روی استیصال بالا رفته بود و توجهم رو دوباره به سمتشون جلب میکرد، پرسید: «چطور میتونی اینقدر مطمئن باشی؟ چون من دیگه نمیدونم.»

بعد از یه لحظه مکث، سسیلیا دستهای نیکو رو توی دستهاش گرفت. «اینا فقط حرفهای اون سایتِ وحشتناکه که توی سرت گیر کرده. اگه آگرونا میتونه ما رو از اون سر کیهان تناسخ بده—ما رو به این دنیا بیاره و فقط با منابعی که الان داره اینقدر قدرتمندمون کنه—چرا نباید بتونه با تمام قدرت افیوتوس که در اختیارشه، ما رو برگردونه؟»

مکثی کرد و دستهای نیکو رو ول کرد، و در حالی که انگار تازه متوجه چیزی شده بود برگشت و به من نگاه کرد. «برای همینه که هسته اون اژدها رو برداشتی؟ تا از گری کمک بخوای؟ تو... میخوای ما علیه آگرونا بشوریم؟»

صورت رنگپریدهی نیکو سفیدتر هم شد. «نه، البته که نه—»

سسیلیا فریاد زد: «گری نمیتونه به ما کمک کنه!» صداش به کمک جادو تقویت شده بود، اما طنین خردکنندهی حملهی صوتی قبلیش رو نداشت. «ما همهچیزمون رو پای این کار دادیم، نیکو، پای آگرونا. و الان خیلی نزدیکیم! نذار گری بازیت بده، اون فقط میخواد دختر الف عزیزش رو برگردونه. اون برای رسیدن بهش منو میکشه، خودتم میدونی که این کار رو میکنه.»

نیکو هم با اخمی حاکی از گیجی به من نگاه کرد. «من...»

با لحنی سرد و تلخ، صادقانه پریدم وسط حرفش: «شاید این کار رو بکنم. متأسفم که اون زمان نتونستم نجاتت بدم، سسیلیا. من اونقدر غرق در هدف احمقانهام برای رسیدن به اوج بودم—برای اینکه اونقدر قدرتمند بشم تا بیعدالتیهایی که در حق خونهمون و مدیر ویلبک شد رو جبران کنم—که بقیهی چیزها رو نادیده گرفتم.»

هوای بینمون تغییر کرد و سرشار از اتر شد؛ به درونم رجوع کردم و تمام قدرت و ارادهای رو که میتونستم احضار کنم، بیرون کشیدم. نگاهم تیزتر شد و اتر در پاسخ به این کشش شروع به چرخیدن کرد، انگار که داشت ارادهام رو به رسمیت میشناخت. تمام تمرکز و انرژیام روی سسیلیا قفل شد. اون هم با اون چشمهای فیروزهایِ سخت و تسلیمناپذیرش بهم خیره موند.

«و متأسفم نیکو. فکر نمیکنم بتونم کاری که ازم خواستی رو انجام بدم.»

گاد استپ دورم پیچید و در کنار تسیا ظاهر شدم، در حالی که صاعقههای اتری روی فلسهای زره باستانیام میرقصیدند. تیغهای لرزان توی مشتم شکل گرفت و آماده شد تا توی گودی پایین گلوش فرو بره.

بازوهای سسیلیا، چه بازوهای واقعی و چه بازوهای ماناییاش، همونطور که پیشبینی کرده بودم به نرمی حرکت کردن تا جلوی ضربه رو بگیرن.

اتر زیر پام سفت شد و با تمام نیروی حسابشدهی گام انفجاری خودم رو به جلو پرتاب کردم. سکوی اتری خرد شد، اما پیش از اون، با یک حرکت تقریباً آنی به سمت نیکو قدم برداشتم و در حالی که همزمان ضربه انفجاری رو فعال میکردم، دستم سریعتر از اونی که چشم بتونه ببینه حرکت کرد.

موانع مانایی یکی پس از دیگری هوای بین تیغهام و هدفش رو سفت کردن. هر کدوم از اونها یکییکی ترک خوردن و خرد شدن و هوای بینمون با بارشهایی شبیه به آتشبازیهای مانایی منفجر شد. تیغه روی شونهی نیکو فرود اومد.

آخرین لایهی مانایی که احاطهاش کرده بود لرزید و نیکو با شدت به میان آوارها پرتاب شد. یک ثانیه بعد، به نرمی کنار گودال فرود اومدم، در حالی که سپرهای دفاعیام از همون لحظه به سمت سسیلیا متمایل شده بودن.

قصر ویرانشده به جنبوجوش افتاد.

سسیلیا در حالی که با چشمهای از حدقه دراومده به گودال خیره شده بود و دهانش توی یه فریاد بیصدا باز مونده بود، تمام مانای اطرافمون رو به چنگ آورد و به سمت خودش کشید. در واکنش به این کار، اتر از درونم فوران کرد و تقلا کرد تا از همراهانم در برابر تخلیه شدنِ آنیِ ماناشون محافظت کنه.

حتی در حالی که داشتم طلسم مکش مانای اون رو دفع میکردم، حس کردم که مانا داره متراکم میشه و خودش رو برای حملهی دوم آماده میکنه.

درخشش یه شعلهی نارنجیِ روشن، نگاهم رو به سمت سلاح چول کشوند که مثل یه شهابسنگ به سمت سسیلیا پرواز میکرد.

تمام بازوهای ماناییاش دورش حلقه زدن و سلاح رو توی هوا متوقف کردن.

سلاح به شکل یه گلولهی آتشین طلایی منفجر شد، و همزمان پرتویی از مانای خالص، اتاقِ تختِ در حال فروپاشی رو به دو نیم کرد. آتش ققنوس و مانای اژدها در هم چرخیدن و به گردابی از نیروی مخرب تبدیل شدن و سسیلیا توی این انفجار ناپدید شد.

جای پام رو محکم کردم و دومین تیغهی اتری رو بالای شونهی چپم احضار کردم، بعد تیغهی سومی رو طوری قرار دادم که سایهبهسایهی تیغهی توی دستم باشه. در نهایت، تیغهی چهارم نزدیک پهلوی چپم ظاهر شد. اتر به صورت متوالی توی تمام بدنم منفجر شد و من رو به جلو پرتاب کرد. با تمام تمرکزم، هر چهار تیغه رو به حرکت درآوردم.

وسط اجرای گام انفجاری، چیزی به سینهام برخورد کرد. دنیا سریعتر از اونی که بتونم درکش کنم چرخید و محکم به چیزی کوبیده شدم. قبل از اینکه بفهمم چه اتفاقی افتاده، دوباره روی پاهام ایستاده بودم و سیلوی با هیکل بزرگش بالای سرم بود و یکی از پنجههاش رو برای حمایت پشت کمرم گذاشته بود.

با دیدن اینکه آخرین بقایای جادوی ترکیبی چول و سیلوی چرخید و وارد بدن سسیلیا شد، از روی درد چهره در هم کشیدم. اون همهچیز رو جذب کرده بود.

از طریق رلمهارت میتونستم ببینم که بدنش چطور مانای خالصِ اسطوخودوسیرنگی رو که سیلوی شلیک کرده بود، تجزیه میکنه. این صحنه لرزهی سردی به تنم انداخت؛ بدون داشتن هسته، این فرایند خیلی سریعتر—تقریباً آنی—و خیلی وحشتناکتر به نظر میرسید.

سیلوی با وحشت توی ذهنم گفت: «اون حتی میتونه طلسمهای شکلگرفته رو هم جذب کنه؟»

چشمهای حریص سسیلیا محو تماشای مانای بنفشرنگی شد که روی دستش و بین انگشتهاش جریان داشت—مانای اژدها. برای یک لحظه، به نظر میرسید توی افکارش غرق شده و تقریباً... شگفتزده است.

از گوشهی چشمم دیدم که چول به هوا پرید، در حالی که مشتش توی پنجهای از شعلههای شکلگرفته پوشیده شده بود. سسیلیا که حواسش پرت مانایی بود که از سیلوی جذب کرده بود، برای واکنش نشون دادن کند عمل کرد.

درست وقتی پنجهی آتشین داشت گلوش رو میدرید، نیزههای آهن خونین از سایهاش ظاهر شدن و ضربه رو مهار و منحرف کردن. حرارت طلسم چول فلز سیاه رو شکافت و در حالی که سسیلیا خودش رو عقب میکشید، روی فکش خراش انداخت. مانا به شکل یه دژکوب متراکم شد و محکم به چول کوبیده شد و اون رو به عقب پرتاب کرد.

سسیلیا دستش رو به سمت فکش برد، اما اون ضربه فقط رگههایی از خاکستر روی پوست روشنش به جا گذاشته بود.

نیکو از گودالی که بدنش ایجاد کرده بود بلند شد؛ عصاش توی دستش بود و هر چهار نگین اون میدرخشیدن. خون از بینی و دهانش سرازیر بود و یکی از دستهاش بیحس کنار بدنش آویزون شده بود. با این حال، وقتی دید چول با شدت روی پاهاش در میان آوارها فرود اومد، هنوز اونقدر انرژی داشت که به سمتش پرواز کنه، در حالی که نیزههای آهن خونین مثل دهها تیر سیاه جلوتر از اون شلیک میشدن.

سیلوی با یه ضربهی محکمِ بالهاش به هوا پرید، اون بالا چرخید و بعد به سمت سسیلیا شیرجه زد، در حالی که پنجهها، دندونهای نیش و دمش به طرز مرگباری میدرخشیدن.

تیغههای اتریام رو دوباره احضار کردم و برای حمایت از پیوندم به جلو شتافتم. پرتوهای درخشانی از انرژی بنفش از هر طرف به سمت سسیلیا هجوم آوردن. یکی به شونهاش برخورد کرد اما از سپر طبیعیِ ماناییش کمانه کرد. یکی دیگه به سمت ران پاش رفت اما منحرف شد. دم سیلوی تعادلش رو به هم زد و سومین ضربهی من محکم روی دندههاش فرود اومد.

مانا در هم شکست و تیغهی اتری گوشتش رو شکافت.

با خشم ناسزایی گفت و ناگهان زمین از زیر پاهام ناپدید شد. با پریدن از روی یه تودهی لرزان از اترِ سفتشده، با هر چهار تیغهی اتری به طور همزمان به سمتش هجوم بردم و سسیلیا رو به عقب و به سمت پیوندم هل دادم. پنجهی سیلوی محکم روی سسیلیا فرود اومد و پاهاش یاری نکردن و روی یک زانو به زمین افتاد.

صاعقههای مانا از بدن سسیلیا به بیرون فوران کردن و بدن غولپیکر سیلوی رو بمباران کردن. میتونستم حس کنم که با هر ضربه داره ضعیفتر میشه.

با حس کردن اینکه نیکو داره سعی میکنه به سمتمون پرواز کنه، غرش جنگی چول فضا رو پر کرد. توجهم رو تقسیم کردم؛ بیشتر تمرکزم رو روی ضربه زدن و حمله به سسیلیا با سلاحهای احضارشدهام گذاشتم، اما بخش کوچیکی از حواسم رو به نبرد بین چول و نیکو معطوف کردم.

چول توی هوا داشت با نیکو کشتی میگرفت و عصا رو روی گلوی نیکو به عقب میکشید. با یه حرکت سریع به سمت پایین، نیکو رو که جثهی خیلی کوچیکتری داشت با صورت به زمین کوبید، و بعد در حالی که مشتهاش توی شعلههای نارنجی پوشیده شده بودن، شروع به مشت و لگد زدن به دوست قدیمیام کرد.

یه نیزهی سیاه از زمین بیرون زد و ساعد چول رو سوراخ کرد، اما اون فقط نیزه رو بیرون کشید، نوکش رو به سمت پایین چرخوند و بالای سرش برد تا اون رو توی بدنِ افتادهی نیکو فرو کنه.

قبل از اینکه ضربه فرود بیاد، نور درخشانی میدون نبرد رو بلعید.

با حس کردن اینکه ماناش داره از بدنش کشیده میشه، توی ذهنم فریاد زدم: سیلوی!

در حالی که نور کم میشد و جریانهای مانایی رو نشون میداد که از سیلوی به سمت سسیلیا سرازیر میشدن، صدای سسیلیا توی میدون نبرد طنینانداز شد: «باید میدونستی که نمیتونی زیاد در برابر من دووم بیاری.»

با غلبهی استیصال و ناامیدی، قلبم چند ضربان جا انداخت. مسیرهای اتری من رو فراخوندن و من قدم درونشون گذاشتم.

بین اونها ظاهر شدم، در حالی که مانا از هر طرف از کنارم عبور میکرد، اما تمرکزم رو از روی گادرونِ گاد استپ برنداشتم. مسیرهای صاعقهمانند توی هر جهتی پیش روم باز شدن.

بین من و سسیلیا پوستهای تقریباً غیرقابلنفوذ از لایههای درهمتنیدهی مانا وجود داشت. تمرکز مانای اون به قدری شدید بود که حتی مسیرهای اتری رو هم تاب میداد و منحرفشون میکرد، طوری که متورم و تار میشدن و ردیابیشون سخت میشد.

گوش دادم. فراتر از همهمهی مانا، فریادهای نیکو و چول، و صدای نفسهای خشمگین سسیلیا. از میان صدای ترقوتروق شعلهها و برخورد سنگها. همونطور که تری استپس بهم یاد داده بود، به ندای فراخوانِ اتر گوش سپردم.

و شمشیر رو به جلو راندم.

تیغه به درون مسیرها لغزید، درست بالای دستم ناپدید شد و دوباره داخل سپر ظاهر شد تا به سمت بالا و بین دندههاش فرو بره.

بدنش تقریباً قبل از اینکه تیغه ظاهر بشه حرکت کرد و ضربه به قلبش اصابت نکرد.

شمشیرم رو عقب کشیدم و آماده شدم تا دوباره ضربه بزنم، اما چیز دیگهای هم همراهش اومد. برای یه لحظه مکث کردم، مطمئن نبودم که چی دارم میبینم. تیغهی شمشیرم توی مانای اسطوخودوسیرنگ پیچیده شده بود. ناگهان چیز دیگهای کنترل تیغه رو به دست گرفت و اون رو توی مچ دستم چرخوند تا دندههای خودم رو بشکافه. وقتی اترِ پوشیده از مانا به زرهام برخورد کرد، مانای سسیلیا از بدنش فوران کرد و سلاح خودم رو به بدنم کوبید.

به عقب پرت شدم و لبهی تیغه هم سپر اتری و هم زره باستانیام رو شکافت، و قبل از اینکه به هستهام برخورد کنه، گوشت و استخون زیرش رو درید.

حالت تهوعی چنان شدید و فراگیر قدرت رو از دست و پاهام گرفت که روی زانوهام افتادم. شمشیر ناپدید شد، سپر اتریام از بین رفت، رلمهارت محو شد و حتی توانایی حس کردن ذرات اترِ محیطی در اطراف میدون نبرد هم قطع و وصل میشد.

یک دستم رو روی پهلوم فشار دادم؛ خون داغ از بین انگشتهام بیرون زد. هیچ هجوم ناگهانی از اتر به سمت زخم اتفاق نیفتاد، و خبری از اون گرمای خارشآورِ ناشی از پیوند خوردن دوبارهی گوشت نبود.

سعی کردم گاد استپ رو فعال کنم، اما هیچ درخششی به عنوان پاسخ از گادرونِ روی ستون فقراتم ساطع نشد.

همزمان با اینکه غرش وحشتناکی سر داد، سیلوی توی ذهنم فریاد زد: «آرتور!»

چشمهای سسیلیا گشاد شده بود و در حالی که دهانش از روی ناباوری باز مونده بود، خون از گوشههای لبش میچکید. دستهاش رو روی زخم خونین پهلوش فشار میداد، همونجایی که تیغهی من دندههاش رو شکافته بود.

موجودی شعلهور از آتش و نور از کنارش عبور کرد. فقط شبحی از بالها رو دیدم که در برابر آسمونِ سیاه به طرز کورکنندهای درخشان بودن، و بعد پنجهای داغ دورم حلقه زد و من رو بالا کشید. سپس باد گرم و سوزانی وزید و ما از قصر دور شدیم؛ در حالی که ارتفاع میگرفتیم، شهر نیرمالا به سرعت پشت سرمون کوچیک و کوچیکتر میشد.

در حالی که وحشت توی دلم میپیچید، با استیصال توی ذهنم صدا زدم: سیلوی!

سیلوی عملاً توی ذهنم فریاد کشید: «من اینجام!» اعصابش به هم ریخته بود و به خاطر مقدار مانایی که ازش کشیده شده بود اونقدر ضعیف شده بود که به سختی میتونست فرم اژدهاییاش رو حفظ کنه. «اما اونا دارن میان، آرتور.»

از میان تاریکی به قصر دوردست خیره شدم که با شعلههای کوچیکی میسوخت و ستونهای باریکی از دود سیاه رو به آسمون میفرستاد. جرقهای توی تاریکی شب دیده میشد، مثل یه ستارهی دنبالهدار که داشت ما رو توی آسمون تعقیب میکرد. کمی عقبتر، نیکو بود که در حالی که برای رسیدن به ما تقلا میکرد، تلوتلوخوران توی هوا پرواز میکرد.

چول فریاد گوشخراشی سر داد که مثل رعدوبرق آسمون شب رو شکافت. «نتونستم کار اون... عوضیِ... لزج رو... تموم کنم.»

پرتویی از نور سفید و سوزان آسمون رو شکافت و با فاصلهی میلیمتری از کنار بال چول رد شد. با صدایی خشن و پر از حرارت ناله کرد: «نمیتونم... دیگه... دووم بیارم...»

سعی کردم رونِ فضای ذخیرهسازیِ فراابعادی و تمپوس وارپِ درونش رو فعال کنم، اما هیچ واکنشی نشون نداد.

تلاش کردم تا ضربان تند قلبم رو آروم کنم تا بتونم تمرکز کنم، و بعد حواسم رو به درونم معطوف کردم تا هستهام رو بررسی کنم. زخم عمیق بود و خونریزی شدیدی داشت. حسم نسبت به اتر به سرعت قطع و وصل میشد و فقط به صورت مقطعی میتونستم خود ذرات رو حس کنم.

تمام اتری که برای التیام بدنم تقلا میکرد، روی هستهام متمرکز شده بود. در اثر اون ضربه، خط روشنی روی سطح هسته خراشیده شده بود و اتر شفابخشم داشت به آرومی اون رو پر میکرد، و در نتیجه بقیهی بدنم رو نادیده میگرفت.

«آرتور—نمیتونم...»

وقتی به سمت پایین سقوط کردیم، قلبم اومد توی دهنم. چول—که دوباره به شکل انسانیاش دراومده بود—کنارم توی هوا معلق میخورد و خونِ من مثل بارون از کنار هر دومون به سمت بالا میپاشید.

سایهای بینهایت تاریک بهمون نزدیک شد و درست همون لحظه که پرتوی دیگهای از مانا از کنارمون رد شد، سیلوی هر دومون رو توی چنگالهاش گرفت.

«نمیتونیم زیاد دور بشیم—آرتور، تو آسیب دیدی. خیلی بد آسیب دیدی.»

چون نه وقتش رو داشتم و نه انرژیش رو تا توضیح بدم، فقط بهش اجازه دادم وارد ذهنم بشه و همزمان سعی کردم اتر اطراف هستهام رو کنترل کنم. اراده کردم تا اتر به سمت دستم، جایی که اسپلفرمِ فضای ذخیرهسازیِ ابعادی قرار داشت، جریان پیدا کنه. فقط یه قطرهی کوچیک واکنش نشون داد. دوباره فشار آوردم، محکمتر، و در حالی که نیتم رو به اتر تحمیل میکردم، بهش التماس کردم. مقدار کمی دیگه ازش جدا شد.

اسپلفرم روی پوستم گزگز کرد.

با لعنت فرستادن، ساعدم رو روی نوک چنگال سیلوی کشیدم و بریدگی عمیقی ایجاد کردم.

تودهی دیگهای از اتر به سمت دستم حرکت کرد.

ذهنم با فضای ابعادیای که تجهیزاتم توش نگهداری میشد ارتباط برقرار کرد و تمپوس وارپ رو بیرون کشیدم. سیلوی چنگالش رو جابهجا کرد تا اون رو کنارم نگه داره.

توی ذهنم گفتم: لعنتی، نمیتونم فعالش کنم.

با حس کردن نیت سیلوی، دیدم که چول رو توی اون یکی چنگالش تکون داد و در حالی که برای جاخالی دادن از سومین پرتوی سسیلیا به سمت پایین شیرجه میرفت، محکم نیشگونش گرفت.

چول با به هم فشردن دندونهاش به هوش اومد. «آخ، چی...؟»

سیلوی غرش کرد: «تمپوس وارپ!»

چشمهاش تقلا کردن تا روی من و بعد روی دستگاهی که کنارم گیر کرده بود، تمرکز کنن.

با صدایی خفه گفتم: «باید... دستگاه رو فعال کنی...» و در همون حین خون دهنم رو پر کرد.

سیلوی چنگالهاش رو به هم نزدیک کرد و چول دستش رو روی تمپوس وارپ گذاشت. ماناش به شکل ضعیفی جریان پیدا کرد.

پرتویی به سیلوی برخورد کرد و باعث شد نفسش بند بیاد و توی هوا به سمت پایین سقوط کنیم. چنگالهاش شل شدن و تمپوس وارپ جابهجا شد. دستهام رو دورش حلقه کردم؛ سرم گیج میرفت و به خاطر این حرکت و تقلا، زخمم از درد منفجر شد.

«داره بهمون میرسه!»

چول مانای بیشتری وارد کرد و من دستگاه رو تنظیم کردم.

منتظر موندم و توی ذهنم گفتم: سیلو، تغییر شکل بده.

افکارش نه در قالب کلمات، بلکه به شکل ناباوریِ محض بهم منتقل شد؛ آمیخته با این شک که نکنه به خاطر خونریزی زیاد، عقلم رو از دست داده باشم.

فقط انجامش بده!

سرش رو چرخوند تا بهم نگاه کنه و چشم تو چشم شدیم. حس تسلیم شدن از طریق ارتباطمون بهم منتقل شد و ناگهان هالهای از مانا دورش رو گرفت. چنگالهایی که من، چول و تمپوس وارپ رو گرفته بودن ناپدید شدن و سیلوی دوباره به شکل یه دختر نوجوان دراومد. شروع به سقوط کردیم.

تمپوس وارپ رو فعال کردم.

پورتالی توی هوای زیر پامون ظاهر شد و همگی درونش سقوط کردیم.

اون طرف پورتال، مثل تاسهایی که ریخته بشن روی زمین پخش شدیم و تمپوس وارپ بعد از چند بار بالا و پایین پریدن، وسط یه بوتهی گل رز افتاد.

در حالی که بدنم رو از اون حالت درهمپیچیده درمیآوردم، از میان پورتال به چهرهی خشمگین سسیلیا خیره شدم، و همون لحظه بیضیِ درخشان سوسو زد و ناپدید شد.