چپتر 445: حقیقت قدرت

سسیلیا

به جایی که پرتال تا همین چند لحظه پیش اونجا بود خیره شدم؛ رد تصویرش هنوز تو تاریکی شب و محلههای فقیرنشین پایین دیده میشد. ذهنم خالی بود، خشم نبرد با شوک پایان ناگهانیاش شسته شده و از بین رفته بود. حتی درد فریادکش زخم پهلویم هم فروکش کرده و دور به نظر میرسید، در حالی که خون رو دور دستم پمپاژ میکرد.

شکست خورده بودم. گری اونجا بود، درست روبهروم، اما نتونسته بودم جلوش رو بگیرم. گذاشته بودم فرار کنه...

اصلاً نمیتونستم درکش کنم. من لگاسی بودم. کنترلم روی مانا در حدی بود که میتونستم اون رو از هسته یه آسورای زنده بیرون بکشم، اما با این حال گری تونسته بود پا به پای من بجنگه... حتی زخمیم کرده بود، و تقریباً من رو کشته بود. اگه اون اعوجاج مانا رو تو جایی که حملهش ظاهر شد حس نکرده بودم، شاید واقعاً این کار رو میکرد. دوباره.

با اینکه فقط تونسته بودم مقدار ناچیزی از مانای اژدها رو جذب کنم، اما همون هم برای دادن یه جرقه از بینش کافی بود: ظاهراً گری میتونست تعامل بین اتر و مانا رو دستکاری کنه، و از یکی از این نیروها برای حرکت دادن و هدایت اون یکی استفاده کنه؛ حتی تا جایی پیش میرفت که با اتر خودش، طلسمهای مبتنی بر مانا رو منحرف یا خنثی میکرد؛ و از طریق مانای اژدها، دیدم که امکان انجام برعکس این کار هم وجود داره.

این دو نیرو به همدیگه فشار میآوردن و در نتیجه، هرگونه استفاده از مانا باعث ایجاد تغییر کوچیکی تو اتر اطرافش میشد. قبلاً این رو نفهمیده بودم... اصلاً به زور میدونستم اتر چیه... اما کمکم داشتم متوجه میشدم.

اما بیش از حد مغرور شده بودم. مقدار مانا و اراده ذهنی خالصی که لازم بود تا فقط بتونم سلاح احضارشده آرتور رو یه ذره تکون بدم، حتی با وجود اینکه غافلگیرش کرده بودم، فاجعهبار بود. دندونهام رو روی هم ساییدم و نتونستم جلوی این احساس رو بگیرم که فرصت رو هدر دادم. دفعه بعد که باهاش روبهرو میشدم... و شک نداشتم که دفعه بعدی در کار خواهد بود... اون دیگه براش آماده بود.

حداقلش این بود که به نظر میرسید آگرونا اشتباه میکرد که هسته گری رو فقط به چشم یه چیز عجیب و جالب میدید. یا این، یا اینکه داشت پنهان میکرد که کنترل گری روی اتر تا چه حد روی برنامههاش تأثیر میذاره. نمیتونستم مطمئن باشم که اون چی میدونست... یا چی نمیدونست. بخش کوچیکی از وجودم آرزو میکرد کاش اونقدر باهوش بودم که بتونم این وضعیت رو تحلیل کنم و به درک بهتری برسم که آگرونا ممکنه از گری، نیکو و من چه سودی ببره، اما این نوع تفکر استراتژیک هیچوقت نقطه قوت من نبود.

وقتی نیکو بهم رسید، تندباد طلسم پروازش باعث شد موهام دور صورتم به پرواز دربیاد. نگاهم به نگاهش افتاد، اما سریع چشمهام رو دزدیدم، چون نمیتونستم دیدنش رو تحمل کنم.

رنگپریده بود، صورتش خونی و کبود شده بود، هستهاش خالی از انرژی بود و حتی به سختی میتونست تمرکزش رو روی عصایی که بهش اجازه میداد طلسمش رو هدایت کنه، حفظ کنه. حتی موقع پرواز هم به سمت چپش، همون جایی که گری بهش ضربه زده بود، متمایل بود. وضعیتش چیزی بیشتر از استخونهای شکسته و خون جمعشدهای نبود که فقط با یه پوست کبود کنار هم نگه داشته شده بودن.

عذاب وجدان از معدهام بالا اومد تا مثل پیچک دور قلبم بپیچه. با خودم فکر کردم: باید به حرفش گوش میدادم؟ و از همین الان شروع کرده بودم به شک کردن به تکتک کلمات و کارهام. آیا گری واقعاً میتونست کمکمون کنه... کاری رو بکنه که نیکو میترسید حتی آگرونا هم نتونه انجامش بده؟ نذاشتم این فکر ریشه بدوونه، در عوض اون رو بیرون کشیدم و دور انداختم. این الان کمتر از هر زمان دیگهای یه گزینه به حساب میاومد؛ نبرد این رو به وضوح نشون داده بود.

وقتی نیکو نگاهم میکرد، یه حالت وحشتزده تو چشمهاش بود، تردیدی که مثل اشکهایی در آستانه ریختن میدرخشید، انگار کاملاً مطمئن نبود که واقعاً اونجام یا ممکنه بیدار بشه و ببینه من رفتم.

من دیگه به نیکوی سرسخت و پر از خشم این دنیا عادت کرده بودم، همونی که برای آگرونا به جنگ رفته بود، همونی که برای آوردن من به این دنیا آدم کشته بود. اولش من رو ترسونده بود، همون موقعی که تازه از خلأ مرگ بیدار شده بودم، اما زیاد طول نکشید تا ضرورت خشم و تاریکیش رو درک کنم. چیزی که آگرونا از ما میخواست تا زندگیهایی رو که سرنوشت ازمون دزدیده بود پس بگیریم، از طریق اون یتیمهای دستوپاچلفتیای که تو زمین بودیم، قابل انجام نبود.

حالا، با دیدن اون نگاه درمانده روی صورت خونیش، نمیتونستم اون پسر رو نبینم، همون مرد جوون حساس اما باهوشی که با اکراه عاشقش شده بودم.

اما فکر کردن به اون نیکو فقط من رو یاد همون دختر کوچولوی ضعیف و ترسویی میانداخت که بودم. سالهایی که تو بچگی احمقانه امیدوار بودم بتونم کیام رو تحت کنترل دربیارم، و بعد اون همه مدتی که زندانی بودم، روم آزمایش میشد و آموزشهاشون رو هر روز با کتک تو سرم فرو میکردن تا جایی که تنها چیزی که میتونستم بهش فکر کنم فرار از طریق مرگ بود...

دهنم رو باز کردم و آماده شدم تا فریاد بکشم، اما ناامیدی و درد تو گلوم گیر کرد و فقط سکوت از من ساطع شد.

بعد همه چیزهای دیگه با هجوم برگشتن. ترس، حس گناه، خشم، تردید، امید... اما درد بر همه چیز غلبه کرد. برای یه لحظه، به یاد آوردم که مردن چه حسی داشت.

با پس زدن این خاطره، هر دو دستم رو روی بریدگی فشار دادم و اون رو غرق مانای عنصر آب کردم، با این اراده که درمان بشه. اما، با اینکه میتونستم یه تب یا درد ناشی از ساعتها تمرین طولانی رو تسکین بدم، من یه درمانگر نبودم.

نیکو گفت: «سسیل، زخمت...» اما وقتی با تکون دادن دستم حرفی رو که میخواست بزنه پس زدم، بلافاصله ساکت شد.

در عوض روی مانای عنصر آتش تمرکز کردم و بریدگی رو سوزوندم و بستم، زخمش رو داغ کردم و جلوی خونریزی رو گرفتم. این زخم قبل از اینکه بتونم به تایگرین کائولوم و درمانگرهای اونجا برسم من رو نمیکشت، برای همین زخم و درد رو از ذهنم بیرون کردم.

نیکو گلویش رو صاف کرد. «قبل از اینکه بریم، نگهبانها و سربازها بیرون قصر جمع شده بودن. من برمیگردم و بهشون خبر میدم که چه اتفاقی افتاده. و... باید درانیو رو پیدا کنم، ببینم هنوز...»

پوزخندی زدم. «تو همچین موقعیتی نگران اون موجود درهمشکسته و نقنقویی؟ قسم به شاخهای وریترا، نیکو، ما کارهای مهمتری برای... برای...» با دیدن حالت چهرهاش حرفم رو نیمهکاره رها کردم.

بینی نیکو چین خورده بود، ابروهاش تو هم رفته بود و لبهاش با یه پوزخند ناباورانه کج شده بود. «من بهش قول دادم، سسیلیا. اون بهمون کمک کرد... به تو کمک کرد! من...» این بار خودش حرفش رو قطع کرد. نگاهش رو دزدید و یه نفس عمیق و طولانی برای تجدید قوا کشید. وقتی دوباره بهم نگاه کرد، آرومتر شده بود. «من سالها باهاش خیلی بد رفتار کردم. میفهمم تو چطوری میبینیش... چطوری بقیه رو میبینی... چون منم قبلاً همینطوری بودم. برای همینه که میخوام بهش کمک کنم از این زندگی فرار کنه.»

سنگینی کلماتش تقریباً من رو از هوا پایین کشید. حس کردم گونههام از شرم سرزنش اون سرخ شدن. «متأسفم، نیکو. به خاطر اینکه زودتر بهت نگفتم چی یادم اومده. من...»

نفس صداداری بیرون داد، چیزی بین خنده و پوزخند. «خواهش میکنم از من عذرخواهی نکن. این... این...» حرفش رو خورد. وقتی رطوبت چشمهاش بالاخره به شکل اشک روی گونههای کثیف و خونگرفتهاش سرازیر شد، روش رو برگردوند و آروم شروع به پرواز به سمت قصر ویرانشده فرمانروا اگسگس کرد.

فرمانروا...

مشتهام رو گره کردم و دنبالش رفتم. تقریباً فرمانروا رو فراموش کرده بودم! غیرقابلباور... غیرممکن... به نظر میرسید که گری اونقدر قدرتمند باشه که بتونه یه فرمانروای باسیلیسک اصیل و تمام گارد شخصیش رو شکست بده و بعد از اون هنوز هم قدرت این رو داشته باشه که با من تا حد بنبست بجنگه، اون هم با وجود دو تا آسورای نوپا که کنارش بودن.

آگرونا باید فوراً میفهمید چه اتفاقی افتاده. یه فرمانروا ترور شده بود، یه سایت کشته شده بود و هدفمون فرار کرده بود...

این مکالمهای نبود که مشتاقانه منتظرش باشم.

ناگهان صدای تسیا تو افکارم طنین انداخت: «باید به حرف نیکو گوش میدادی.»

منتظر بودم که دخالت کنه، در واقع فقط تعجب کرده بودم که چرا اینقدر صبر کرده.

«باید به حرف من گوش میدادی. ما الان میتونستیم با خیال راحت تو دیکاتن باشیم، دور از آگرونا و جاهطلبیهاش. آرتور میتونست کمکمون کنه، من از این بابت مطمئنم.»

بادی که به خاطر پروازم وزیده بود، صدای پوزخندم رو در جوابش با خودش برد. انگار که من اصلاً میتونستم برای این کار بهش اعتماد کنم. حتی اگه گری قصد کشتن من رو نداشت، باز هم من و نیکو رو تو عطشش برای پادشاه شدن رها کرد. اون فقط به فکر خودشه، از همون بچگیش همینطور بوده. به نظر میرسه اونقدر بد دلش میخواد من بمیرم که حاضره حتی تو رو هم بکشه تا این اتفاق بیفته.

تسیا با خونسردی جواب داد: «اون از خودش دفاع کرد.» هوشیاریاش مثل یه انگل زیر پوستم میلولید. «باز هم تو مهاجمی هستی که اون رو تو موضع ضعف قرار میدی و تاریخ داره تکرار میشه.» صداش ساکت شد و مکثی پرتنشی بینمون شکل گرفت، بعد گفت: «واقعاً اینقدر ترسویی که مجبورش میکنی برای فرار از زندگیهاتون، دو بار تو رو بکشه؟ دوباره میخوای این بار رو روی دوش اون بذاری، کسی که یه زمانی بهترین دوستت میدونستیش... حتی کسی که یه زمانی عاشقش بودی؟»

خنده تلخی از لبهام خارج شد که با نزدیک شدنمون به قصر ویرانشده، تو هوای شب محو شد.

عشق... چه حرفها. من یه بچه بودم که از اولین کسی که باهام مهربون بود خوشم اومده بود. تازه، گری هیچوقت اونطوری نبود... رمانتیک نبود... و به محض اینکه اون دختر بهش ابراز علاقه کرد، بیخیال من شد. بیخیال من و نیکو، هر دو. اما نیکو هیچوقت تسلیم نشد. برای همینه که... برای همینه که...

آب دهنم رو به سختی قورت دادم. در حالی که به پیچکهای زمردیای فکر میکردم که از درونم بیرون زده بودن تا بازوی گری رو بگیرن و نذارن سر نیکو رو قطع کنه، پرسیدم: اگه اینقدر از من و نیکو متنفری، پس چرا کمکم کردی ازش دفاع کنم؟ تو قدرت نگهبان الدر وود رو برام آزاد کردی، فقط برای یه لحظه. تو اینقدر مطمئنی که گری میتونه... که بهمون کمک میکنه، اما با این حال خودت هم به همون اندازه من میدونی که اگه میتونست، آماده بود جفتمون رو بکشه.

تسیا بلافاصله جواب نداد. روحش آزاردهنده بود، مثل شروع یه سردرد.

پوزخندی زدم و در برابرش مقاومت کردم. با اینکه دیگه نمیتونستم کاملاً جلوش رو بگیرم، اما میتونستم ارادهاش رو تو یه کشمکش با اراده خودم درگیر کنم و مجبورش کنم ساکت بشه. من برای مردن آماده نیستم... و قرار هم نیست بمیرم. قبلاً فکر میکردم فقط یه راه خروج دارم و شاید تو اون دنیا این واقعیت داشت. اما اینجا...

دنبال نیکو وارد آوارهای دودآلود شدم و با بیخیالی یه نسیم تند احضار کردم تا هوا رو پاک کنه.

اینجا، من قدرت این رو دارم که نتیجه زندگیم رو تغییر بدم. ممکنه سلاح آگرونا باشم، اما فقط به این خاطر که اون بهترین شانس من برای رسیدن به چیزیه که میخوام. وقتی کارم با این دنیا تموم بشه، به زمین برمیگردم. نه به عنوان لگاسی، بلکه به عنوان سسیلیا، و یه زندگی آروم و عاشقانه رو با نیکو تجربه میکنم. من...

حتی وقتی داشتم تصورش میکردم، ذهنم روی این فکر گیر کرد. از همون موقعی که آگرونا قول داده بود این کار رو بکنه، من فقط اون رو به عنوان چیزی که میخواستم پذیرفته بودم. من هیچوقت نخواسته بودم لگاسی باشم، فقط میخواستم اجازه زندگی کردن داشته باشم. اما آیا اون کلبه دنج دور از شهرها، سیاستها و جنگهای زمین واقعاً این رو بهم میداد؟ آیا میتونستم قدرتی رو که الان داشتم فدای زندگیای کنم که از دست داده بودم...؟

اینکه این موهبت رو به کسی بدی و بعد از چنگش دربیاری؟ این سرنوشتی بدتر از مرگ بود.

مگه اینها افکار خودم با دیدن زخم نیکو نبودن؟ آیا واقعاً عمیقترین خواسته قلبیم این بود که از همه چیزهایی که از این دنیا... از مانا... به دست آورده بودم، دست بکشم؟

تسیا تو اعماق وجودم عقبنشینی کرد و دیگه بهم فشاری نیاورد، و من تقریباً آرزو کردم کاش این کار رو میکرد. اگه با صدای توی سرم حرف نمیزدم، دیگه با کی میتونستم حرف بزنم...

از کشمکش ارادهها عقب کشیدم و دیگه سعی نکردم ساکتش نگه دارم. اما با این حال، اون ساکت موند.

نیکو داشت آوارهایی رو کنار میزد که میتونستم رد ضعیف مانای درانیو رو از اونجا حس کنم. صدای فریادهایی از جلوی قصر به گوش میرسید.

لبم رو گاز گرفتم و آروم گفتم: «من به حساب سربازها میرسم.» وقتی جوابی نداد، ترکش کردم و از طریق سالن ورودی که تا حدودی فروریخته بود، به بیرون پرواز کردم.

صد جادوگر یا بیشتر اونجا جمع شده بودن، هرچند هنوز وارد محوطه قصر نشده بودن.

مرد مسنی با زره صفحهای سنگین و سبیلهای بلند و افتاده قدمی به جلو برداشت. در حالی که روی یک زانو تعظیم میکرد، گفت: «لگاسی.» پشت سرش، تمام نیروهای سرباز هم همین کار رو کردن. او برای مدت زمان محترمانهای تو همون حالت تعظیم موند و بعد برای اجازه ایستادن به من نگاه کرد.

با تکون دادن سرم بهش اجازه دادم. در حالی که صدام رو با مانای عنصر باد پوشونده بودم تا فقط خودش بتونه کلمات رو بشنوه، توضیح دادم: «فرمانروا ترور شده. هیچ بازماندهای تو قصر نمونده، اما باید جادوگرها رو بیارید تا شعلهها رو خاموش کنن تا پخش نشن. و یه بیانیه برای شهر آماده کنید تا این خرابیها رو توضیح بده، اما هیچ چیزی مربوط به اگسگس اعلام نکنید. به زودی دستورات بیشتری دریافت میکنید.»

صورت مرد موقع خیره شدن به من شل شده بود و گیج میزد.

قبل از اینکه روم رو برگردونم اضافه کردم: «یه نفر رو بفرست تا نزدیکترین دروازه تلپورت رو آماده کنه تا فوراً ما رو به تایگرین کائولوم ببره.»

با پرواز از میون دود و آوارها برگشتم و نیکو رو دیدم که روی درانیو خم شده بود. اون رو از زیر آوار بیرون آورده بودن و حالا به پایه یه دیوار تخریبشده تکیه داده بود و سرش تو حالت بیهوشی آویزون بود. از اینکه چقدر ظاهرش عادی به نظر میرسید جا خوردم.

پرسیدم: «زنده میمونه؟» سعی کردم نگران به نظر برسم اما حس میکردم که چندان موفق نبودم.

نیکو جواب داد: «فکر کنم آره. اما جمجمهاش شکسته و ورم زیادی داره. باید برسونمش به یه درمانگر، اما...»

وقتی مکث کرد، با درک منظورش جملهاش رو کامل کردم: «نه تو تایگرین کائولوم. من به آگرونا میگم که مرده.»

فک نیکو چند ثانیه بیصدا تکون خورد تا اینکه بالاخره حرف زد: «مراقب باش. اگه میتونی از دروغ گفتن بهش اجتناب کن. وقتی به وضعیت درانیو رسیدگی کردم، با نیروهای شهر کار میکنم تا اوضاع اینجا رو راستوریس کنم، بعدش میام پیشت.»

سرم رو تکون دادم، اما اون به سمت من نگاه نمیکرد. دستم رو دراز کردم و تقریباً گذاشتمش روی شونهاش، اما تو آخرین لحظه متوقف شدم. قبل از اینکه روم رو برگردونم، با تلخی با خودم فکر کردم: بدن نفرینشده.

وقتی به محوطهای که دروازه تلپورت توش قرار داشت رسیدم، دروازه همونطور که دستور داده بودم روی تایگرین کائولوم تنظیم شده بود. نگهبانها بدون هیچ حرفی گذاشتن رد بشم و خودم رو تو اعماق قلعه آگرونا پیدا کردم. از همهمه و شلوغی مشخص بود که همه از اتفاقی که افتاده بود خبر داشتن و تو حالت آمادهباش کامل بودن، اما من یه مقدار سردرگمی هم تو واکنششون حس کردم. با اینکه با ورودم تعظیم و احترامهای معمول رو دریافت کردم، اما انتظار داشتم پیام یا دستوراتی از طرف آگرونا تو اتاقهای تلپورت منتظرم باشه، ولی هیچکس سمتم نیومد.

در واقع، تو نگاه خدمتکارها و سربازهایی که قدم زدنم تو سالن رو تماشا میکردن، یه ترس واضح وجود داشت؛ بیشترشون از نگاه کردن تو چشمهام دوری میکردن، در حالی که بقیه با نفسهای حبسشده با چشمهاشون من رو میبلعیدن، انگار منتظر بودن در عوض من بهشون دستور بدم.

هر چی تو قلعه بالاتر میرفتم و هیچکس جلوم رو نمیگرفت، تنشم بیشتر و بیشتر میشد. تازه وقتی از پلههایی که به سالن متصل به بخش خصوصی آگرونا باز میشد بالا رفتم، شروع به فهمیدن کردم. بالای سرم، یک نفر داشت جیغ میکشید و فریاد میزد، و خشمش خود سنگها رو هم میلرزوند.

قبل از اینکه بتوانم در سنگین و آهنکوبشده را باز کنم، در درست مقابل چشمانم از لولا کنده شد. به دیوار روبهرو کوبیده شد و مانند تار عنکبوتی از چوبهای خردشده و فلزات درهمپیچیده، متلاشی شد.

راهرویی که تا پیش از این مجلل بود، حالا به ویرانهای تبدیل شده بود.

اشیاء تزئینی روی دیوارها به پایین پرتاب شده، مبلمان در هم شکسته و فرشهای ضخیم پاره و سوخته بودند. شاخ یک اژدها در دیوار فرو رفته بود. پرهای قرمز و نارنجی که حالا از شعلههای آتش سیاه شده بودند، در همهجا پخش شده و مانند لکههای خون، کف زمین را پوشانده بودند.

در میان این ویرانه، ملزری ایستاده بود.

پشتش به من بود. در حالی که تماشایش میکردم، زوزهای کشید و هلالهایی از آتش سیاه را به سمت مانعی که از پیشرویاش در راهرو جلوگیری میکرد، فرستاد. شعلهها با صدای ترقوتروق به مانع برخورد کردند، اما حتی نتوانستند باعث لرزش مانای آن شوند.

ناگهان به سمتم چرخید، چشمانش شعلهور بود، دندانهایش را به هم میسایید و مانا در اطراف دستانش به شکل طلسمهایی در حال جوشش بود. فریاد زد: «تو!» در حالی که مانا در چنگش پیچ و تاب میخورد، به من اشاره کرد. «تو هرزه بیمصرف، قرار بود تو...»

دستم را طوری جلوی صورتم تکان دادم که انگار میخواهم تار عنکبوتی را کنار بزنم.

طلسمهایش در لحظه خاموش شدند. چشمانش از این هم گشادتر شد و دهانش مانند ماهی در حال غرق شدن باز و بسته میشد.

با نگاهی که از او عبور میکرد و به مانع دوخته شده بود، پرسیدم: «آگرونا کجاست؟»

با تردید و در حالی که انگار بادش خالی شده بود، گفت: «اون... اون نمیخواد... نمیخواد منو ببینه. منو. ویسا... مرده... اما اون حتی حاضر نیست منو ببینه!»

در حالی که هنوز به چشمانش نگاه نمیکردم، پرسیدم: «اینجاست؟» دیدن یک سایت در چنین وضعیت رقتانگیزی آنقدر آزاردهنده بود که نمیخواستم به آن توجه کنم. «آگرونا. اینجاست؟»

با غرش چرخید و دوباره به مانع ضربه زد. «من از کجا باید بدونم! اگه باشه هم، اون صورت لعنتیاش رو نشون نداده.» با تقلایی نفس عمیقی کشید و با تمام وجود فریاد زد: «ترسو!»

صدایش روی اعصابم سوهان میکشید و باعث شد چهرهام در هم برود. تقریباً بدون اینکه بخواهم، مانای اطرافش را جارو کردم و حتی آن را از درون بدنش بیرون کشیدم.

انگار که ضربهای خورده باشد تلوتلو خورد، با گیجی از روی شانهاش به من نگاه کرد و سپس بیهوش روی زمین افتاد.

کمی احساس عذاب وجدان کردم، چون میدانستم پسزدن مانایی که هنگام بیداری حس میکند واقعاً وحشتناک خواهد بود. اما در عین حال، امیدوار بودم که دارم به او کمک میکنم. حتی شاید او را از دست خودش نجات میدادم. اگر در این وضعیت با آگرونا روبهرو میشد، مکالمهشان اصلاً خوب پیش نمیرفت. بهتر بود بدترین بخش سوگواریاش را در خواب بگذراند. حداقل اینطور امیدوار بودم.

مانعی که راه او را بسته بود، مانند پردهای در برابرم باز شد و به همان راحتی پشت سرم بسته شد. از درهای آنسو عبور کردم و وارد بخش خصوصی آگرونا شدم.

من تنها بخشهایی از این سمت تایگرین کائولوم را دیده بودم. آگرونا در مواقع خاصی به من اجازه میداد هر طور که میخواهم رفت و آمد کنم، اما هشدار داده بود که بیش از حد در فضای شخصیاش جستجو نکنم. زمانی که تازه داشتم با تناسخم کنار میآمدم، به من گفته بود که اینجا خطرناک است و از من انتظار میرفت اگر وارد این بخش شدم، فقط مستقیماً به دنبال او بگردم.

حواسم را به بیرون گسترش دادم و به دنبال امضای مانای او گشتم.

منابع مانای زیادی در سراسر قلعه میدرخشیدند، مطمئن بودم که برخی از آنها حتی آسورا بودند، اما آگرونا در میان آنها نبود.

هیچوقت ندیده بودم که او در تایگرین کائولوم حضور نداشته باشد. با اطمینان از اینکه او در اعماق این بخش است و امضای مانایش توسط خودش یا بخشی از مانعی که دور تا دور این بال کشیده بود پنهان شده، به جلو حرکت کردم.

هر اتاقی که از آن میگذشتم، با مبلمانی مجلل چیده شده و با غنائم قرنها رهبریاش تزئین شده بود. او علاقه خاصی به اعضای بدن دیگر نژادهای آسورا داشت، مانند شاخها و بالهایی که قبل از قشقرق به پا کردن ملزری، سالن ورودی را زینت داده بودند. اما به نظر میرسید که او مجموعه گستردهای از پرترهها و فرشینهها را نیز جمعآوری میکند، چرا که دیوارها با دهها مورد از آنها پوشیده شده بود.

هرچه عمیقتر در بخش خصوصی او کاوش میکردم و به اتاقهایی میرسیدم که قبلاً ندیده بودم، متوجه شدم که نوعی داستان در حال روایت است. یک سقوط. از روشنایی به تاریکی. فکر کردم این استعارهای از فرار آگرونا از افیوتوس است که در قالب پرترهها و مناظر بیان شده. درک این موضوع باعث شد... غمگین شوم و برای لحظاتی فراموش کنم که اصلاً برای چه آنجا هستم.

راهپلهای با موقعیت قرارگیری عجیب توجه مرا جلب کرد. با وجود اینکه طبقه بالا همچنان گسترده بود، این راهپله که در میان یک اتاق غذاخوری مجلل قرار داشت، چنان خودنمایی میکرد که احساس کردم مجبورم از آن پایین بروم، درست مانند داستانی که تزئینات روایت میکردند.

زیباییهای طبقه بالا پشت سر گذاشته شد و من وارد راهروهای باریکی از سنگ سرد شدم. تونل مدام میپیچید و مانند یک هزارتو با دهها تونل دیگر تقاطع پیدا میکرد. درها در فواصل عجیب و مکانهای غیرمعمولی تعبیه شده بودند و وقتی تصمیم گرفتم پشت یکی از آنها را بررسی کنم، اتاق کوچکی را یافتم که در آن یک گوی شیشهای درون فرورفتگی باریکی در بالای یک پایه کوچک قرار داشت.

شیشه سرد را لمس کردم، اما هیچ واکنشی نشان نداد، بنابراین از اتاق بیرون آمدم و در را پشت سرم بستم.

از چند در بعدی گذشتم و یکی دیگر را بهطور تصادفی امتحان کردم. اتاق آنسوی در خالی بود، به جز یک دریچه مشبک گرد در کف زمین که جریان مداوم و باریکی از آب از آن عبور میکرد. به نظر میرسید آب از خود دیوارها میآید و از میان سنگها تراوش میکند.

وقتی خودم را در انتهای یکی از تونلهای فرعی یافتم، در را باز کردم تا نگاهی به داخل بیندازم و نفسم در سینه حبس شد.

به داخل خزیدم، در را پشت سرم بستم و سپس به شیئی که بیشتر فضای آن اتاق خالی را اشغال کرده بود، خیره شدم. میزی بود که شاید شش فوت طول و سه فوت عرض داشت. مانند قبل، نگاه کردن به آن مرا پر از حس ناخوشایندی کرد، انگار حشرات نامرئی از دست و پایم بالا میرفتند. با تردید، انگشتانم را روی رونهای حکشده کشیدم؛ همانقدر غیرقابل خواندن که آخرین بار دیده بودمشان.

میزی که بعد از همگامسازیام روی آن بیدار شده بودم.

تسیا که ناگهان دوباره در ذهنم ظاهر شده بود، فکر کرد: «برام جالبه که این رونها چه معنیای میدن. رمزشون رو بشکن تا بفهمی آگرونا موقع بیداریت واقعاً میخواست چیکار کنه.»

موج ناگهانی ترس به من هجوم آورد و ضربان قلبم را تندتر کرد. در همان لحظه فهمیدم که خیلی زیادهروی کردهام. این میز هر چه که بود، آن رونها هر کاری که میکردند، اگر آگرونا میفهمید پیدایش کردهام، از خشم دیوانه میشد. مطمئن بودم حتی اگر مرا مجازات نمیکرد، دستور میداد میز را جابهجا یا حتی نابود کنند. اگر این کار را میکرد، دیگر نمیتوانستم رونها را به شکل کاملشان به نیکو نشان دهم. نیکو با آن رد مانایی که دفعه قبل گرفته بودم نتوانسته بود پیشرفت زیادی بکند، اما اگر کل سیستم رونها را میدید، شاید...

با عجله از اتاق بیرون آمدم، مطمئن شدم که در بسته است و به سرعت از یک راهرو و سپس راهروی دیگر گذشتم تا بین خودم و آن یادگار حکاکیشده با رون فاصله بیندازم.

«آرومتر، یادت میره کجایی...»

چنان ناگهانی از پیچ راهرو گذشتم که نزدیک بود جیغ بکشم؛ خودم را سینه به سینه زن جوانی دیدم که ردایی به تن داشت. او با چنان شدتی از من دور شد که شیء در دستانش - یک صفحه کریستالی گرد که نورهای چندرنگ از آن ساطع میشد - از چنگش رها شد و با صدای دلخراشی به زمین برخورد کرد.

باد، گرما و نور راهرو را پر کرد. زن جوان جیغ کشید و نور جلوی چشمانم او را در خود حل کرد.

وقتی سروصدا محو شد و نور فروکش کرد، او کاملاً ناپدید شده بود و یادگاری که حمل میکرد، چیزی جز خردهشیشههای کریستالی روی زمین نبود.

«خب، مایه تأسفه.»

با شنیدن این صدا چرخیدم، قلبم در گلویم میتپید.

آگرونا در حالی که کنارم میایستاد و به یادگار نابودشده نگاه میکرد، گفت: «عجیبه که چطور اینقدر از این یادگارهای قدیمی جین خطرناکن، مگه نه؟ با در نظر گرفتن همه چیز.» سپس با نگاهی به سر و وضعم افزود: «به هر حال. میگم یکی بیاد پایین و این گندکاری رو تمیز کنه. اوه، اینقدر آشفته به نظر نرس.»

فکم طوری آویزان مانده بود که انگار از جا دررفته باشد و میتوانستم حس کنم که خون از صورتم کشیده میشود.

«میدونی، اونا خوشحال میشن که مجبور نیستن دل و رودهاش رو از رو دیوارها پاک کنن. یه تجزیه تمیز و عالی - حتی یه ذره خاکستر هم ازش نمونده. واقعاً شاهکاره.» آگرونا بازویش را تعارف کرد و من در حالی که ذهنم بیحس بود و لبانم میلرزید، بازویش را گرفتم. «یا شایدم مرگ ناگهانی اون افسونگر جوان - و باید اضافه کنم، کاملاً بااستعداد - نیست که اینقدر ناراحتت کرده. خب، بگو ببینم. تصور نمیکنم همینطوری هوس کرده باشی بیای تو پناهگاه خصوصی من، سسیلِ عزیزم.»

تسیا در سرم فریاد زد و صدایش تمام گوشههای ذهنم را پر کرد: «از افکارت محافظت کن!»

زمانی که ملزری را ساکت کردم و از مانع بالا گذشتم، کنترل آشوب درونم را در دست داشتم و آماده روبهرو شدن با آگرونا بودم. اما حالا احساس میکردم تمرکزم را از دست دادهام و اصلاً آماده نیستم، و دخالت تسیا هم کمکی نمیکرد. اما میدانستم که باید افکارم را مرتب نگه دارم، وگرنه او مرا مثل یک کتاب داستان کودکانه میخواند.

نفس عمیقی کشیدم و تمام افکار مربوط به میز حکاکیشده با رون، یادگار شکسته، مرگ ناگهانی زن جوان و حتی تسیا ارالیث را پس زدم. «من گری رو پیدا کردم. اون فرمانروا اگزجس رو کشت. ما مبارزه کردیم و... سایت ویسا و درانیو دیگه در بین ما نیستن.» مکث کردم، بازویم را از دست آگرونا بیرون کشیدم و در حالی که تلاش میکردم آرامشم را حفظ کنم، تعظیم عمیقی کردم. «مرا ببخشید، فرمانروای عالی. گری فرار کرد.»

منتظر پاسخ ماندم، اما هیچ جوابی نیامد. سرانجام، از میان موهای نقرهای-خاکستریام که روی صورتم ریخته بود، نگاهی به بالا انداختم. آگرونا با آرامش مرا تماشا میکرد، ابروهایش کمی بالا رفته بود و رد محوی از یک لبخند کنایهآمیز روی لبانش دیده میشد.

«اوه، همون آرتور، درسته؟» در حالی که لبش را میگزید، دوباره بازویش را دراز کرد و من آن را گرفتم. «مثل یه تخممرغ گندیده که میاد روی آب، اصلاً حاضر نیست پایین بمونه، مگه نه؟»

به آگرونا خیره شدم، کاملاً ناتوان از خواندن حالتش. در ظاهر، تقریباً... ذوقزده به نظر میرسید؟ اما نمیتوانستم به احساسات ظاهریاش اعتماد کنم.

با دیدن حالت چهرهام خندید، سرش را کمی تکان داد که باعث شد زیورآلات روی شاخهایش جرینگجرینگ صدا کنند. با لبخندی موذیانه گفت: «بذار یه راز کوچیک رو بهت بگم. آرتور لیوین - گری - دقیقاً داره همون کاری رو میکنه که ما میخوایم.»

نتوانستم جلوی لکنت زبانم را بگیرم و پرسیدم: «چـ-چی؟ اما شما دستور دادید...»

حرفم را قطع کرد و در حالی که ابروهایش را بالا و پایین میانداخت، گفت: «فولاد خوب تو آتیش داغ آبدیده میشه، مگه نه؟ تو یه ابزاری، اونم یه ابزاره. ابزارها نیاز به تیز شدن و آبدیده شدن دارن - خدای من، در مورد نیکو، ابزار باید کاملاً خرد میشد و از نو شکل میگرفت.»

آب دهانم را به سختی قورت دادم. این روش کار آگرونا بود. سبکسری، تغییرات ناگهانی و شدید در ویژگیهای شخصیتی، ابهام... او همیشه میدانست چطور حریفش را غافلگیر کند. و در این لحظه، داشت با من مثل یک حریف رفتار میکرد.

با تندی گفتم: «نیکو نزدیک بود بمیره. من نزدیک بود بمیرم.» ایستادم و به زخم پهلویم که خون لباسهایم را خیس کرده بود اشاره کردم. «اگه واقعاً داری ما رو... آبدیده میکنی یا هر چیز دیگهای، چیکار میکنی تا مطمئن بشی که ما خرد نمیشیم؟»

آگرونا در حالی که به خونی که نیمی از بالاتنهام را لکهدار کرده بود نگاه میکرد، کاملاً بیتفاوت به نظر میرسید. «قبول داری، سسیلیا، که تو نبردها قدرت پیروز میشه؟»

تله را در لحنش حس کردم، اما نمیتوانستم آن را ببینم. «و جنگها با استفاده استراتژیک از اون قدرت برده میشن. بله.»

«نه دقیقاً، نه. نبرد فقط از سطوح قدرت تشکیل نمیشه. اگه اینطور بود، کزس - با اون تعداد و منابع بسیار بیشترش - خیلی وقت پیش با موفقیت منو ترور کرده بود.» آگرونا دوباره شروع به راه رفتن کرد و من چارهای جز دنبال کردنش نداشتم. «صرف نظر از اینکه داری روی کمترها مطالعه میکنی یا آسوراها، یه حقیقت جهانی در مورد درگیریهای خشونتآمیز وجود داره. عوامل پیرامون یه نبرد - احساسات، تعامل روابط، تقاطع بین انتظار و تلاش - به اندازه قدرت مبارزان تو نتیجه کار اهمیت دارن.»

«با اینکه بازی نبرد فرمانروایان ممکنه ترکیب تقریباً بینهایتی از حرکات داشته باشه، تو دامنه خلاقیت حریف رو با تغییر دادن بازی محدود نمیکنی، بلکه با تغییر دادن خود اونا این کار رو میکنی. برای مثال، من آگاه بودم که آرتور به همراه یه ققنوس لسوران دیکاتن رو ترک کرده. هیچ دلیلی برای این کار وجود نداشت مگه اینکه قصد داشته باشه این لسوران رو با خودش به نبرد ببره. دراگوت حریف ضعیفی برای چنین جنگجویی میشد، بنابراین من اونو همونجایی که هست نگه داشتم تا جمجمه ضخیم و شاخدارش رو به سپرهای سریس بکوبه.»

با صدای بلند شروع کردم: «قدرتهای ویسا...» و سپس صدایم ضعیف شد.

آگرونا با تشویق سر تکان داد، انگار من کودک نوپایی بودم که اولین قدمهایم را برمیداشتم. «فکر کنم مایه تأسفه که مرد، اما اون هدفش رو برآورده کرد. تأثیر لسوران تو نبرد کاهش پیدا کرد و حتی به یه نقطه قوت تبدیل شد؛ توانایی آرتور برای تمرکز روی تو رو مختل کرد و اونو مجبور کرد در حالی که تو چنین مشکلی نداشتی، از همراهانش محافظت کنه.»

لرز سردی را در ستون فقراتم حس کردم. من هیچکدام از اینها را به او نگفته بودم؛ او آنها را از افکارم خوانده بود.

آگرونا برای لحظهای سکوت کرد و چشمانش در امتداد بدنم چرخید. «گذشته از اینا، به نظر میرسه تونستی مقداری از مانای پیوند اژدهاییِ اون رو جذب کنی، حتی اگه فقط یه ذره باشه.»

هضم این حرفها در حالی که همزمان برای مرتب نگه داشتن افکارم تقلا میکردم، خیلی سخت بود. چشمانم را محکم بستم، تا جایی که لکههای سفیدی پشت پلکهایم ظاهر شدند و روی تنفسم تمرکز کردم. تنها پس از باز کردن دوباره چشمانم بود که آنقدر احساس اعتماد به نفس کردم تا حرف بزنم. «پس شما - یعنی ما - میخوایم گری چیکار کنه؟»

مکثی کرد، انگشتی روی لبانش گذاشت و طوری به بالا نگاه کرد که انگار در حال فکر کردن است. «من تا حالا کسی رو ندیدم که بتونه مثل اون اتر رو دستکاری کنه. البته که جینها بیشتر میدونستن، میتونستن با اتر طوری کار کنن که خب، شبیه جادو به نظر میرسید.» این را با خنده تندی گفت. «اما اونا باهاش کار میکردن. برای اونا یه ابزار بود، آجرهایی تو دیوار. فکر میکنی آرتور تا الان زنده مونده چون... چیه... از من قدرتمندتره؟ از من باهوشتره؟ از من آمادهتره؟ اوه، سسیلِ عزیزم...»

او غرق در خندهای نرم شد و در حالی که از راهروی باریک میگذشتیم، بدنش در کنار من میلرزید. «اعتراف میکنم، وقتی نیکو و کادل گیرش انداختن، وقتی تسیا ارالیث رو به عنوان حامل تو تصاحب کردن، من اونو نادیده گرفتم؛ فکر میکردم مرده و دیگه به دردم نمیخوره. اما، بعد از ویکتوریاد...»

سرم را تکان دادم، ناتوان از تصمیمگیری در مورد اینکه آیا آگرونا حقیقت را میگوید یا فقط دارد اشتباهاتش را لاپوشانی میکند. «اما ریثها...»

شانهای بالا انداخت، حرکتی که باعث شد برای یک لحظه قدمهایم از ریتم بیفتد. «یه بوته آزمایش. به اصطلاح، گرما باید بالا میرفت. یه گروه نبرد کامل از ریثها برای تعیینکننده بودن کافی بود. یا اونو میکشتن، یا اون قدرتش رو نشون میداد. اگه بخوایم صادق باشیم، اگه مورد اول اتفاق میافتاد، من کاملاً ناامید میشدم.»

اما تو وظیفه پیدا کردن و کشتنش رو به من دادی. تو میدونستی...

انگار که ذهنم را خوانده باشد - دندانهایم را به هم فشردم و ارادهام را در برابر این احتمال سخت کردم - آگرونا نگاهی نگران و پدرانه به من انداخت و گفت: «تو و گری الان به هم نیاز دارین، سسیلیا. تو چکشی و اون سندان. درست همونجایی که شما به هم برخورد میکنین، حقیقت قدرت تو این دنیا آشکار میشه.»