چپتر 446: زخم‌خورده

روی کمرم غلتیدم و از جایی که پرتال تمپوس وارپ ناپدید شده بود، روم رو برگردوندم. همون نزدیکی چیزی داشت صدای وزوز ضعیف اما نگرانکنندهای از خودش درمیآورد و نور کمرنگی تو باغچه پخش میکرد: خود تمپوس وارپ بود. نور ضعیفی ازش میتابید و اونقدر گرما از خودش ساطع میکرد که گلهایی رو که همین چند ثانیه پیش له کرده بود، پژمرده کرده بود.

خیلی طولانی به اون آرتیفکت خیره شدم و سعی میکردم اوضاع رو درک کنم. راستش اصلاً به تمپوس وارپ فکر نمیکردم. در عوض، ذهنم بین میدان نبرد تو نیرمالا و هستهای که تو قفسه سینهام بود، دوپاره شده بود. اون آرتیفکت فقط یه پوشش انحرافی بود تا بقیه افکارم رو زیرش پنهان کنم. هنوز آماده نبودم تا همه چیزایی رو که تازه اتفاق افتاده بود، هضم کنم.

از گوشه چشمم حرکتی حس کردم و سیلوی کنارم ظاهر شد. نمیتونست ترسش رو پنهان کنه. دستاش رو روی پهلوم فشار داد، همونجایی که شمشیر اتر خودم، با فشار تمرکز مانای سسیلیا، بدنم رو شکافته بود. سیلوی چشماش رو محکم بست و حس کردم که ذهنش داره ذهن من، زخمم و هستهام رو بررسی میکنه. میتونستم حس کنم که داره دنبال هنرهای ویووم که تو افیوتوس یاد گرفته بود میگرده، درست همونطور که میتونستم خالی بودن پاسخ جادوش رو هم حس کنم.

گرایش اتر اون تغییر کرده بود. بینش اون از نو نوشته شده بود.

دستاش رو گرفتم و چشماش با جاخوردگی باز شد. مطمئنم که حالم خوب میشه، فقط یه لحظه وقت میخوام تا خودم رو درمان کنم.

«اما هستهات، اگه...»

با صدای بلند گفتم: «از خیلی بدتر از اینا هم جون سالم به در بردم.» البته این حرفم با سرفههای شدیدی که به خاطر تلاش برای حرف زدن به سراغم اومد و باعث شد یه دهن پر از خون تف کنم، نقض شد. «چول...»

به آرومی گفت: «بیهوشه.» صداش از نگرانی میلرزید. «فکر کنم به خاطر پسزدن مانای ناشی از تلاش برای حفظ فرم ققنوسشه.»

سرم رو تکون دادم. همین حرکت باعث شد پنجههای درد تو تمام بدنم کشیده بشه.

با روشن شدن نورافکنهای جادویی از دهها جهت مختلف، حیاط غرق در نور شد. یه لحظه بعد، سپرهای محافظ فعال شدن و در و پنجرههای عمارتی رو که جلوش فرود اومده بودیم، پوشوندن.

اما طولی نکشید که در ورودی باز شد و سپر محافظ دوباره پایین اومد. دارین اوردین در حالی که ربدوشامبری پوشیده بود و خواب رو از چشماش میمالید، بیرون اومد. چشماش با یه نور کمی وحشی میدرخشید؛ کاملاً مشخص بود که بیدارش کرده بودیم.

دستش رو تکون داد و نور آرتیفکتهایی که بهمون میتابید کمرنگتر شد و بهم این اجازه رو داد تا چند تا چهره رو ببینم که از پنجرههای عمارت داشتن بیرون رو نگاه میکردن. نفسزنان گفت: «گری، این چه... دندونهای وریترا!» و با عجله از حیاط گذشت و به سمتم اومد. نگاهی به زخمم و بعد به صورتم انداخت، بعد به همراهانم نگاه کرد و در نهایت دوباره به من خیره شد، در حالی که رنگش پریده بود. «یالا، بیا ببریمت داخل، اون زخم نیاز به...»

گفتم: «نه.» و خودم رو مجبور کردم که روی زانوهام بلند شم. «حالم خوب میشه. فقط... یه لحظه وقت میخوام.»

ذهنم رو به درون بردم و روی هستهام متمرکز شدم. بریدگی روی سطح اون پر از اتر شده بود؛ ذرات بنفشرنگ به داخل خراش فشار میآوردن و قبل از اینکه تو سطح هسته ذوب بشن، فشرده میشدن. تو تمام این مدت، اتر از هسته به بیرون سرازیر میشد و روند کند درمان رو تغذیه میکرد. فقط یه مقدار خیلی کم برمیگشت؛ اتر محیطی قبل از اینکه برای تصفیه شدن به داخل هسته زخمی کشیده بشه، به سمت زره من جذب میشد.

ضربه به هستهام غیرمستقیم بود و زخم ناشی از اون اونقدر عمیق نبود که بتونه پوسته سخت بیرونیش رو سوراخ کنه. خیلی وقت بود که ترس از آسیب دیدن رو حس نکرده بودم؛ این اتفاق اون ترس رو با تمام قدرت برگردوند.

اگه موفق میشد ضربه مستقیمتری وارد کنه، ممکن بود هستهام فلج بشه.

سیلوی در حالی که لبش رو گاز میگرفت، جواب داد: «جذب کردن مانای من حتماً بهش یه بینش کوچیک درباره تعامل بین مانا و اتر داده. با این حال، مطمئن نیستم که کاملاً فهمیده باشم چه اتفاقی افتاد.»

کنار سیلوی، چشمان دارین روی پهلوم قفل شده بود، جایی که خون همچنان ازش جاری بود.

اونقدر مانا دور شمشیرم پیچید که تونست اون رو به سمت خودم برگردونه. من گیج و غافلگیر شده بودم و وقتی انفجار دوم مانا رخ داد و شمشیر رو تو بدنم فرو برد، خیلی کند واکنش نشون دادم.

ناگهان حس آرامش خنکی تو پهلوم احساس کردم، چون ذرهذره، اتر شروع کرد از هستهام به سمت زخمم جریان پیدا کنه و ماهیچهها، استخوان و اندامهای داخلی رو به هم پیوند بده. جریان خون شروع به کند شدن کرد.

اطراف هستهام، بیشتر اتر اون خراش رو پر کرده بود، هرچند که این درمان یه جای زخم محو از خودش به جا گذاشته بود و بیشتر اتر درون هستهام رو مصرف کرده بود. خود جای زخم میخارید، این حس بیشتر شبیه یه احساس ارجاعی پسِ ذهنم بود تا روی سطح خود هسته. نمیتونستم خودم رو ازش جدا کنم؛ مثل سربازی که تو آینه به یه زخم تازه التیامیافته خیره میشه، از نظر ذهنی بافت جای زخم رو سیخونک میزدم و در حالی که سعی میکردم درکش کنم، به این حس ناخوشایند تن میدادم.

فقط وقتی که پوست پارهپاره شده پهلوم شروع به التیام کرد، از اون جای زخم دست کشیدم و در عوض با احتیاط به سمت گادرونهام رفتم. نه برای فعال کردنشون، فقط برای اینکه مطمئن بشم هنوز واکنش نشون میدن. رکوئیم آروا روی ستون فقراتم مورمور شد، بعد رلمهارت سوخت و مانای محیطی اطرافمون رو به تصویر کشید. همونطور که انتظار میرفت کار میکردن، هرچند که هر دو... سنگینتر از چیزی بودن که باید باشن.

خستهام و هستهام تقریباً خالیه. با آهی، اتر هدایتشده رو رها کردم و چشمام رو بستم و به خودم زمان لازم برای درمان رو دادم.

صدای دارین رو شنیدم که به خونهاش برگشت، احتمالاً برای اینکه به بچهها خبر بده چه اتفاقی داره میافته. سیلوی از کنارم رفت تا دوباره وضعیت چول رو بررسی کنه، اما نگرانیش از طریق ارتباطمون پسِ ذهنم باقی مونده بود.

تا وقتی که زخمم خوب شد، احساس میکردم کاملاً و به معنای واقعی کلمه تخلیه شدم. یادم نمیاومد که هستهام تو این مدت طولانی اینقدر تحت فشار قرار گرفته باشه، و قطعاً از زمان شکلگیری لایه سومش به بعد، چنین چیزی رو تجربه نکرده بودم. برای بهبودی و جذب اتر به زمان نیاز داشتم؛ خیلی بیشتر از اون مقدار ناچیز اتر محیطی که اینجا در دسترس بود.

به آرومی روی پاهام ایستادم، چشمام رو باز کردم و دوباره به تمپوس وارپ نگاه کردم.

صدای وزوز قطع شده بود، همینطور درخشش مانای نشتکرده. وقتی آرتیفکت رو از باغچه خرابشده بیرون کشیدم، متوجه شدم که در اثر لمس گرمه و یه ترک ظریف در امتداد بدنه فلزی چکشخوردهاش ایجاد شده. از روی کنجکاوی، از ذخیره ناچیز اتر خودم استفاده کردم تا مانای مورد نیاز برای فعال کردن دستگاه رو هدایت کنم. خارش جای زخم بیشتر شد.

تمپوس وارپ به تلاشم واکنش نشون داد، اما حتی با اون استفاده جزئی از مانا هم، از خودش نور ساطع کرد.

دارین که با یه تونیک و شلوار ساده مسافرتی دوباره تو حیاط ظاهر شده بود، گفت: «دیگه بیشتر از یکی دو بار نمیتونی ازش استفاده کنی.» وقتی بهش نگاه کردم، با سر به تمپوس وارپ اشاره کرد. «اونا فقط تا یه مدت مشخصی دوام میارن، حتی قدرتمندترینهاشون مثل این یکی. با اون ترکی که روش افتاده، مطمئن نیستم اصلاً بشه بهش اعتماد کرد.» لبخندی زد و دستش رو دراز کرد و من هم محکم دستش رو گرفتم. نگاهش به جایی افتاد که زرهام دوباره روی بریدگی رو پوشونده بود. «خوشحالم که میبینم اوضاع اونقدرها هم که به نظر میرسید بد نیست.»

زیر لب گفتم: «هنوز در این مورد مطمئن نیستم.» اما بلافاصله به خودم اومدم و با بیمیلی جواب لبخندش رو دادم. «ببخشید که خونهات رو به هم ریختم. با توجه به وضعیتی که توش بودیم، اینجا تنها جایی بود که به ذهنم میرسید. اما نمیتونیم زیاد بمونیم. فقط باید همراهم رو سر پا کنم و...»

دارین با صدایی آروم و مضطرب و چهرهای منقبض گفت: «گری... آرتور، چیزایی هست که باید بدونی. آلاریک اینجاست. البته اون پیرمرد مست با زنگ خطر محیطی بیدار نشد، اما تا الان دیگه باید از تختش بیرون خزیده باشه و یه شلوار پاش کرده باشه. قبل از اینکه فرار کنی بری، باید بشنوی که اون چی برای گفتن داره.»

لحن جدی دارین باعث شد مکث کنم. بعد از یه لحظه تردید، سرم رو تکون دادم.

بعد از برداشتن تمپوس وارپ، بدن بیهوش چول رو به داخل خونه کشیدیم و روی کاناپه گذاشتیم. سیلوی رو گذاشتم تا مراقبش باشه، و دارین هم بچههای تحت سرپرستیش، از جمله برایارِ کلافه رو به اتاقهاشون فرستاد.

وقتی وارد اتاق مطالعه شدیم، آلاریک از قبل اونجا بود و البته، برای خودش یه نوشیدنی هم ریخته بود. پشت سرش، درست همونجایی که رهاش کرده بودم، نیمه فعال صعود قطبنما قرار داشت که با بیخبریِ شادمانهای از تمام اتفاقاتی که از آخرین باری که ازش استفاده کرده بودم افتاده بود، داشت وزوز میکرد.

وقتی روبهروش نشستم، آلاریک با احتیاط نگاهم کرد. خستگی از هر طرف بهم فشار میآورد، اما میتونستم تشخیص بدم که اون صعودکننده موخاکستری هم دقیقاً به اندازه من خستهست.

گفتم: «پیرمرد.»

با یه خُرخُر جواب داد: «تولهسگ.» یه قلپ بزرگ از نوشیدنیش خورد، آهی کشید و کف دستش رو روی حدقه چشمش فشار داد. «خب، میتونم فرض کنم که بازگشت تو به این قاره زیبای ماست که همچین طوفان گندی به پا کرده؟»

در حالی که به صندلیم تکیه میدادم و دست به سینه مینشستم، پرسیدم: «منظورت چیه؟»

آلاریک دستاش رو بالا برد و یه جوری موفق شد نوشیدنیش رو نریزه. «میگه منظورت چیه.» نگاهی به دارین انداخت که فقط شونههاش رو بالا انداخت. «عقبروندنها، پسر. ضدحملهها. خونوالاهایی که بهمون پشت میکنن. ارتشهایی که از ماتحت آگرونا بیرون میپرن تا شهرهایی رو که ازشون دست کشیده بود، پس بگیرن. دارم از ماهها دستاوردی حرف میزنم که تو یه هفته از دست رفته.»

دارین به دستاش خیره شده بود. چشمان پر از خون آلاریک باریک شده بود و از کنار من به دوردست خیره شده بود. متوجه شدم که هر دوشون خسته... و ترسیده بودن.

به جلو خم شدم و گفتم: «بیشتر برام بگو. سریس باید بدونه چه اتفاقی داره میافته.»

آلاریک پوزخندی زد و قبل از اینکه شروع به دادن یه توضیح تلخ اما پرجزئیات از تلفات زیادی کنه که شورش فقط تو همین هفته گذشته تجربه کرده بود، لیوانش رو سر کشید.

نیروهای سریس هیچوقت اونقدر بزرگ نبودن که بتونن ارتش تشکیل بدن و حملات مستقیمی علیه فرمانروایان انجام بدن؛ اونا برای حفظ هرگونه جای پایی، به کنترل سریس روی سهز-کلار متکی بودن. خارج از سهز-کلار، درگیریها عمدتاً تو سایهها و از طریق جاسوسها و مأمورانی که آلاریک و رابطهاش سازماندهی کرده بودن، اتفاق میافتاد. بعد از اینکه سریس به رلیکتومز عقبنشینی کرد، بخش زیادی از کارهای فعال شورش به صورت زیرزمینی دراومد. با این حال، به لطف اقدامات چند خونوالای شجاع، اونا کنترل چند شهر تو ترواشیا، وچور و سهز-کلار رو به دست آورده و حفظ کرده بودن.

اون شهرها پایگاههای اساسی برای تلاشهای دیگه، بهویژه تأمین آذوقه بودن. طبق گفته آلاریک، تلاشها برای بازپسگیری شهرها حداقل بود و نیروهای شورشی تو هفتههای بعد از سقوط سهز-کلار، چند پیروزی غیرمنتظره به دست آورده بودن.

اما در عرض چند روز، این شهرها سقوط کرده بودن و خونوالاهایی که کنترلشون رو در دست داشتن، یا از نیروهاشون خواسته بودن که کنار بکشن، یا توسط تیمهای ضربت وفادار به آگرونا اعدام شده بودن. بدتر از همه این بود که شبکه رابطها، خبرچینها، جاسوسها و مأمورای آلاریک هدف قرار گرفته و ترور میشدن.

آلاریک در حالی که گونههاش زیر ریش نامرتبش سرخ شده بود، نالید: «و نه یکییکی، بلکه دستهدسته و به شکل لعنتیای. مجبور شدم آدمام رو بفرستم تو کوه و بیابون تا قایم بشن. درک این قضیه سخته، پسر. انگار یکی یه کلید وریتراییِ لعنتی رو زده و یه سیل مرگ به راه انداخته.»

برای مدتی ادامه دادیم؛ آلاریک به بررسی موقعیتهای خاصتر پرداخت و من گوش میدادم و سعی میکردم همه چیز رو هضم کنم. در عوض، من هم نقشههایی که من و سریس کشیده بودیم رو توضیح دادم و درباره اتفاقات نیرمالا بهشون گفتم.

کمی قبل از سپیدهدم، چول بیدار شد و با وجود اعتراضهای من مبنی بر اینکه باید به استراحتش ادامه بده، اون و سیلوی به ما ملحق شدن.

اون با ناامیدی گفت: «خیلی طولانی استراحت کردم. این بدن خارش داره تا اون نمایش رقتانگیزش تو طول مبارزه رو جبران کنه.»

سیلوی پرید وسط حرفش و گفت: «حریفت برات مناسب نبود. اگه با هر سایت دیگهای روبهرو میشدی، حتماً...»

حرفش رو قطع کردم: «نه، اون راست میگه. رقتانگیز بود... اما من هم همینطور بودم. بهترین کاری که میتونیم بکنیم اینه که ازش درس بگیریم، اشتباهاتمون رو بپذیریم و قویتر بشیم.»

چول در حالی که دندونهاش رو روی هم میسایید، تو گوشه اتاق مطالعه مستقر شد و تو باقیمونده مکالمه، با اخم به اطراف خیره شد.

دشتهای پهناوری که از پنجره اتاق مطالعه دیده میشدن، تازه با اولین پرتوهای نور سپیدهدم داشتن از سیاه به خاکستریِ مایل به نارنجی تغییر رنگ میدادن که دوباره حرفمون قطع شد.

کوبیده شدن ناگهانی و سریع درِ اتاق مطالعه باعث شد همهمون از جا بپریم، اما قبل از اینکه کسی بتونه اجازه ورود بده، در با شتاب باز شد و برایار با عجله اومد تو. «ارباب دارین! یه پخش همگانی... سریع... از طرف آگرونا!»

همهمون نگاهی محتاطانه به هم انداختیم و بعد با عجله دنبالش رفتیم تا به یه اتاق نشیمن رسیدیم که به یه کریستال تصویرسازی بزرگ مجهز بود. تصویر گستردهای از کوههای نیش باسیلیسک با سرعت از روی سطح کریستال میگذشت. وقتی وارد محدوده میدان تلهپاتی شدم، یه صدای بیدار و عصبی رو تو سرم شنیدم: «...تکرار میکنم، یه پیام اجباری از طرف خود فرمانروای عالی تا دو دقیقه دیگه پخش میشه. تمام آلاکریاییها باید گوش بدن. تکرار میکنم، یه پیام اجباری...»

از محدوده میدان برگشتم عقب و با نگاهی کنجکاو به دارین خیره شدم.

اون در حالی که اخم کرده بود، شونههاش رو بالا انداخت. «پخشهای همگانی اجباری بیسابقه نیستن، اما خیلی نادرن. حتی بعد از اتفاقی که تو ویکتوریاد افتاد هم همچین چیزی نداشتیم.»

برایار در حالی که دست به سینه ایستاده بود و به تصویر خیره شده بود، اضافه کرد: «آرتیفکت تصویرسازی خودش فعال شد و شروع کرد به بلغور کردن درباره این پیام اجباری.»

چول در حالی که به داخل و خارج از میدان تلهپاتی قدم میگذاشت، با خودش فکر کرد: «پس، یه پیام از طرف خود اگرونا وریترا. کاش میتونستم از طریق این آرتیفکت کریستالی یه مشت بکوبم تو اون صورت شیطانیش.»

ابروهای آلاریک بالا رفت و نگاهی سرگرمکننده به چول انداخت. «دارم کمکم میفهمم نقاط ضعف و قوتش کجاست.»

لبخند کمرنگی زدم. «کاش میتونستیم، چول.»

همهمون تو سکوت منتظر موندیم تا اینکه پیام تکراری متوقف شد و صحنه محو شد.

چهرهای روی تصویر کریستال ظاهر شد.

برایار در حالی که لرزی به تنش افتاده بود، زمزمه کرد: «واقعاً خود فرمانروای عالیه...»

آگرونا خشن و جدی به نظر میرسید، اما این جدیت تا حدودی با تزئینات درخشانی که روی شاخهاش بود، خنثی میشد. اون از طریق کریستال تصویرسازی برای چند ثانیه به ما خیره شد تا اینکه بالاخره شروع به صحبت کرد.

اون شروع کرد و کلماتش هدفمند و واضح بودن: «مردم من در آلاکریا، فرزندان وریترا. امروز مستقیماً با شما صحبت میکنم... با تکتک شما. با دقت و به خوبی گوش کنید، چون حرفهای من برای شماست.»

دوباره مکث کرد و من نگاهی به اطراف اتاق انداختم؛ چند تا از نوجوونها و همچنین سورل، خدمتکار دارین، اونجا حضور داشتن. همهشون مسحور شده به نظر میرسیدن. به نظر میرسید فقط آلاریک، چول و من میتونستیم فاصله ذهنیمون رو از چیزی که میدیدیم حفظ کنیم. حتی چشمان سیلوی هم گرد شده بود و لبهاش کمی از هم باز مونده بود، چون کاملاً غرق این تصویر شده بود. اما میتونستم احساسات و بعضی از افکارش رو حس کنم، و دلیل اون برای اینقدر درگیر شدن خیلی متفاوت بود.

وقتی حس کرد ذهنم با ذهن اون تماس پیدا کرده، برام فرستاد: «پدرم... نمیتونم جلوی تعجبم رو بگیرم... هنوزم خیلی غیرمحتمل به نظر میرسه. چی میتونه سیلویا ایندرات و اگرونا وریترا رو کنار هم آورده باشه؟»

حتی از طریق تصویر هم قدرت شخصیتش کاملاً حس میشد. اگر زمانی وجود داشت که اگرونا وریترا هنوز تسلیم انگیزههای بیرحمانه و جامعهستیزانهاش نشده بود، شاید همان موقع بود که سیلویا عاشقش شد. یا شاید هم همیشه همینطور بود، اما سیلویا را فریب داده بود تا چیزی را ببیند که اصلاً وجود نداشت.

با دقت به چهرهی مجذوب سیلوی خیره شدم.

هر چه باشد، اگرونا از بازی دادن نزدیکترین افرادش هم ابایی نداشت. او از طریق طلسمی که قبل از تولد سیلوی درون تخمش کاشته بود، توانسته بود حتی از آلاکریا هم کنترل بدنش را به دست بگیرد. افشای این حقیقت تقریباً اعتماد بین من و سیلوی را از بین برده بود. حالا فقط میتوانستم امیدوار باشم که مرگ و تولد دوبارهاش این ارتباط را قطع کرده باشد، اما اینکه هیچ راهی برای اطمینان از این موضوع نداشتیم، نگرانم میکرد.

اگرونا ادامه داد: «ماههاست که این قاره به خاطر درگیریهای ناشی از شورش و جنگ داخلی دوپاره شده است. خیالتان راحت باشد، من هیچ کینهای از کسانی که در این درگیری شرکت کردهاند به دل ندارم. چنین تقابل ارادههایی، چه بین هموطنان باشد، چه ژنرالها یا حتی فرمانروایان، در درازمدت فقط باعث قدرتمندتر شدن شما بهعنوان یک ملت خواهد شد. درگیری برای رشد قدرت ضروری است.»

مکثی کرد؛ چشمان سرخش طوری به نظر میرسیدند که انگار مستقیماً به چشمان من خیره شدهاند. «اما درگیری در زمان نامناسب میتواند همهی ما را ضعیف کند، و به همین دلیل است که الان دارم با شما صحبت میکنم. دروازههای افیوتوس باز شدهاند و اژدهایان از آن عبور کردهاند. آنها همین حالا هم بسیاری از کارهای ما در دیکاتن را خنثی کردهاند، و تمام دستاوردهایی را که شما و همخونهایتان برایش جنگیدید و جان دادید، از بین بردهاند. اما خشونت آنها فقط به آن قارهی دوردست محدود نمیشود. آنها همینجا در آلاکریا، در قلب اتریل، خون ریختهاند.»

چهرهی اگرونا در هم رفت و چشمانش مثل آتش شعلهور شد. «یک اژدها فرمانروا اگزجس را ترور کرد و بعد مثل یک ترسو در دل تاریکی شب گریخت. هزاران شاهد دیدند که آن آسورا بر فراز کاخش پرواز میکرد و مانا و مرگ را به پایین میدمید. صدها نفر از کارکنان کاخ هم همراه او کشته شدند، بیدفاع در برابر چنین حملهی بیرحمانهای؛ آلاکریاییهای معمولی که فقط به جرم کار کردن برای خاندانی دیگر، خاکستر شدند.

جنگ بین آلاکریا و دیکاتن تمام شده است. و این درگیری بین آلاکریاییهای وفادار و حامیان سریس بیخون هم باید همین حالا تمام شود. اژدهایان قصد دارند هم دیکاتن و هم آلاکریا را تصرف کنند. همان موجوداتی که دروغِ خدایان آسورا را ساختند؛ همانهایی که مدتها در افیوتوس پنهان شدند و فقط کسانی را که «موجودات پست» مینامیدند قضاوت کردند، بدون اینکه هیچ کمک مادی یا جادویی ارائه دهند. همانهایی که حملاتشان به این قاره، دریای آروارهی وریترا را به وجود آورد و جان صد هزار نفر را گرفت، حالا تصمیم گرفتهاند تمام چیزهایی را که شما و اجدادتان برای ساختنش زحمت کشیدهاید، از چنگتان در بیاورند.»

در سکوتی که پس از آن حاکم شد، تنها صدای پوزخندِ ناباورانهی چول به گوش میرسید.

«به خاطر دخالتهای متحد اژدهایان، لنس آرتور لیوین...»

پلک زدم؛ از اینکه اسمم را آورد غافلگیر شدم. چند نفر در اتاق برگشتند و نگاهی به من انداختند.

«...من نتوانستم دیکاتن را برای چنین احتمالی آماده کنم، اما از آلاکریا و تمام کسانی که هنوز خودشان را آلاکریاییِ وفادار میدانند، در برابر اژدهایان متجاوز محافظت خواهم کرد.» چانهی اگرونا بالا رفت و هرچه بیشتر حرف میزد، صدایش بلندتر و مغرورتر میشد. «البته با کمک شما. این قاره باید قدرتمند و متحد تحت فرمان من بایستد. دوران سایتها و فرمانروایان، و سلطهی خاندان وریترا دیگر گذشته است. حالا من، اگرونا، شخصاً شما را از میان خطرات پیشرو هدایت خواهم کرد.»

چهرهاش ملایمتر شد و لبخندی حاکی از درک و همدلی زد. «هیچ مجازاتی برای کسانی که در این شورش شرکت کردهاند در نظر گرفته نخواهد شد، به شرطی که سلاحهایشان را زمین بگذارند و فوراً به زندگی عادی خود برگردند. اما از آنجا که نمیتوانم هیچگونه اختلاف داخلی که ما را در برابر این دشمن ضعیف کند بپذیرم، با تمام کسانی که از این دستور سرپیچی کنند، فوراً و با قاطعیت برخورد خواهد شد. از همخونها، همسایگان و دوستانتان بخواهید که فعلاً کینههای بیارزششان را کنار بگذارند. فردا، ما بهعنوان یک ملت قدمی رو به جلو برمیداریم. متحد و یکپارچه.»

اگرونا فکش را منقبض کرد و سرش را به آرامی تکان داد، که باعث شد تزئینات روی شاخهایش تاب بخورند و برق بزنند. سپس تصویر محو شد و کریستال خاموش گشت.

سکوت برقرار شد. بچهها آرام برگشتند تا به دارین نگاه کنند، اما او به من زل زده بود. نگاه آلاریک به زمین دوخته شده بود و اخمی روی پوست چروکیدهاش نقش بسته بود. چول هم به من نگاه میکرد، انگار منتظر بود تا از روی واکنش من تصمیم بگیرد چه کار کند، اما سیلوی دور شده بود؛ پشتش به اتاق بود و ذهنش را بسته بود.

دارین بعد از یک دقیقه گفت: «یالا، برین بچهها. امروز نه تمرینی در کاره نه وظیفهای. برین خوش بگذرونین.»

برایِر پوزخندی زد. «بیشتر شبیه اینه که بریم تو اضطراب وجودیمون غرق بشیم.» اما او هم مثل بقیه، کاری که به او گفته شده بود را انجام داد و با قدمهای سنگین از اتاق نشیمن بیرون رفت.

وقتی خدمتکار فوراً به دنبال آنها نرفت—او هنوز با چهرهای رنگپریده و بهتزده به کریستال تصویر خیره شده بود—دارین دستش را روی شانهی او گذاشت. «سورل؟»

زن از جا پرید و یکی از دستهایش را جلوی دهانش برد تا جلوی جیغ ضعیفش را بگیرد. «بـ-ببخشید، ارباب اوردین. عـ-عذر میخوام.» با پاهایی لرزان بلند شد و با عجله از اتاق بیرون رفت.

در حالی که رفتنش را تماشا میکردم، به پیام اگرونا فکر کردم. نه آنقدر به جزئیاتش، بلکه به هدفش. اینکه چطور روی مردم تأثیر میگذاشت. مردم عادی مثل سورل.

دارین متفکرانه گفت: «جالبه که اسمت رو آورد. همدست نشون دادنت با اژدهایان بهش کمک میکنه تا هر محبوبیتی که تو آلاکریا به دست آوردی رو علیه خودت استفاده کنه.»

چول با صدای بمش غرید: «اما چرا مردم شما باید از این مار حمایت کنن تا اژدهایان؟» و دستش را بین موهای نارنجیاش کشید، که باعث شد سایههای تیرهتر موهایش مثل دود بپیچند و بدرخشند. «خاندان من هیچ علاقهای به ایندراتِ مستبد نداره، اما اون از اگرونا که بدتر نیست.»

آلاریک با صدایی خسته و گرفته جواب داد: «شیطانی که میشناسی بهتر از شیطانیه که نمیشناسی. چه راهی بهتر از تهدید زندگی زیر چکمهی یه خاندان آسورای دیگه، برای اینکه مردم فراموش کنن وریترا چقدر باهاشون وحشتناک رفتار کرده؟ و شماها...» با انگشت چروکیدهاش به سینهی من اشاره کرد: «...بهترین سوژهی تبلیغاتی رو بهشون دادین.» سرش را تکان داد و روی صندلی افتاد و با انگشتانش شقیقههایش را مالید.

دارین در حالی که با نگرانی آشکاری در چهرهاش به آلاریک نگاه میکرد، گفت: «حداقل این موضوع، برگشتنِ ناگهانی ورق رو توضیح میده. اگرونا باید از مدتی قبل برای این حرکت برنامهریزی کرده باشه. ترورِ... خب، یه لحظه صبر کن.» با گیجی به من نگاه کرد. «پس، اون داره مرگ اگزجس رو گردن اژدهایان میندازه، که حتی اگه یه اژدهای واقعی رو برای ترور اگزجس به کاخ نبرده بودی هم کار راحتی بود... اما واقعاً کی اون فرمانروا رو کشته؟»

نگاهش به سمت سیلوی چرخید. «بانو... آه، من رو ببخشید اگه سوالم گستاخانهست، اما ممکنه کار... همخونهای شما باشه؟ بستگانتون؟ بقیهی اژدهایان؟»

سیلوی همزمان شانههایش را بالا انداخت و سرش را تکان داد، که باعث شد موهای بلوند گندمیاش دور شاخهایش تاب بخورند. «مطمئن نیستم، اما... حس نمیشد که یه اژدها اونجا بوده باشه.»

نگاه دارین دوباره به سمت من برگشت. «پس فکر میکنی کار کی بوده؟»

حرفهایش مثل طعمهای روی سطح متلاطم افکارم بود. من هم به اندازهی همان لحظهای که جسد را پیدا کردیم، هیچ ایدهای نداشتم که چه کسی میتوانست فرمانروا را کشته باشد. مطمئن بودم که فقط یک جزئیات کوچک را از قلم انداختهایم تا بتوانیم قطعات پازل را کنار هم بچینیم.

چرا این معما ذهنم را دوباره به سمت سومین کیاستونِ گمشده میکشاند؟

سیلوی در ذهنم پاسخ داد: «فکر میکنی به هم ربط دارن؟» از لحن افکارش میفهمیدم که قانع نشده است. «مثلاً... یه شخص ثالثی که تصادفاً داره تو همون مسیری قدم برمیداره که ما هستیم؟»

آهی کشیدم، روی صندلی روبهروی آلاریک نشستم و با خستگی دستم را روی صورتم کشیدم و سعی کردم با وجود خارش جای زخمم تمرکز کنم. در حالی که همزمان به سوال سیلوی و دارین جواب میدادم، گفتم: «نمیدونم.» و در ذهنم به سیلوی اضافه کردم: ممکنه.

نفس عمیقی کشیدم که باعث شد نگاههای محتاطِ همه به جز سیلوی، که همزمان با افکارم آنها را دنبال میکرد، به سمتم جلب شود.

دارین پرسید: «حالت خوبه آرتور؟»

گفتم: «آره، فقط... هیچی، بیخیال.» میدانستم که نمیتوانم افکارم را برای دارین توضیح دهم.

ناجی رؤیاهات تو رلیکتومز، صدایی که شنیدی. تولد دوبارهت و تغییر در تمایلت به اتر، این حقیقت که تو قبل از تولدت وجود داشتی تا روح من رو نجات بدی. این پتانسیل ایجاد یه جور پارادوکس رو داشته، مگه نه؟ چی میشه اگه واقعاً یه شخص ثالثی وجود داشته باشه؟ با درگیر بودن هنرهای ایووم، حتی میتونه خودمون باشیم که داریم تو یه خط زمانی موازی حرکت میکنیم یا...

حرفم را در ذهنم نیمهکاره رها کردم، چون حس کردم افکار سیلوی در برابر افکارم مقاومت میکنند.

او با نقلقول از دانشمندی که هر دو در آکادمی زایروس دربارهاش یاد گرفته بودیم، گفت: «سادهترین توضیح اغلب دقیقترینشه. شاید اشتباه میکنم، اما حس نمیکنم رلیک، فرمانروا و ناجی من به هم ربطی داشته باشن. ولی فرضاً اگه یه جوری به گذشته برگشتیم تا رلیک رو به دست بیاریم، پس الان کجاست؟ و اگه تو قرار بود اگزجس رو بکشی، چرا باید از خودت جلو بزنی و بکشیش؟ چون مقدر شده بود که شکست بخوری؟»

نه من، بلکه... تو. با وجود استدلالهایش، کمکم داشتم تصویر واضحتری میدیدم. وقتی درکت از شاخهی ایوومِ اتر به اندازهی کافی عمیق بشه، شاید بتونی به گذشته برگردی و رلیک رو به دست بیاری. اگه نبرد با اگزجس خیلی سخت میشد، سسیلیا ممکن بود بعدش در برابر من دست بالا رو بگیره. و... چی میشه اگه صدایی که میشنوی صدای خودت باشه، پیامهایی که تو زمان به عقب فرستاده شدن؟

سیلوی لحظهای فکر کرد و با دقت به من خیره شد. «تا حالا در مورد هنر اتری شنیدی که بهت اجازه بده به گذشته برگردی؟»

اشاره کردم: مرثیهی آروآ میتونه زمان رو به عقب برگردونه.

«اما اون اصلاً شبیه این نیست. یعنی واقعاً هیچ ربطی نداره.» نگاهی معنیدار به من انداخت.

پس زمانت روی زمین چی، وقتی داشتی زندگی من رو تماشا میکردی؟ اگه اون سفر در زمان نبود، پس چی بود؟ من...

لبهایش را جمع کرد و شک و تردیدش بیشتر شد. اما من نمیتونستم تغییری ایجاد کنم. تو حتی نمیدونستی من اونجام.

اعتراف کردم: دارم زیادهروی میکنم. به صندلی تکیه دادم و آه دیگری کشیدم. حتی دارم تو توهماتم غرق میشم. با صدای بلند تکرار کردم: «سادهترین توضیح اغلب درستترینشه.»

دارین از غرق شدن در افکارش بیرون آمد و سرش را بالا آورد. آلاریک ریشش را خاراند اما نگاهش را روی شکمش نگه داشت. چول قولنج گردنش را شکست و در طول اتاق قدم زد.

«اما کشتن یه فرمانروا—یه آسورای اصیل—کار سادهای نیست. با این حال، یه لیست کوتاه از کسانی وجود داره که میتونستن این کار رو بکنن.» مشتم را بالا آوردم، در حالی که تمام انگشتانم به سمت داخل جمع شده بودند. انگشت اشارهام را بالا آوردم و گفتم: «یه فرمانروای دیگه.»

سیلوی گفت: «یا یه اژدها.» و من دومین انگشتم را بالا آوردم.

گفتم: «ریثها برای کشتن آسوراها آموزش دیدن.» و سومین انگشتم را بالا آوردم.

چول ایستاد، سرش را کج کرد و گفت: «تو؟ اما خب، میدونم که کار تو نبوده. هوم. اعضای باقیموندهی خاندان من خیلی وقت پیش دست از جنگجو بودن کشیدن، اما این اگزجس هم به نظرم خیلی قوی نمیاومد. موردین یا یکی دیگه از اونا شاید میتونست بکشتش.»

با تکان دادن سر تأیید کردم و انگشت کوچکم را بالا آوردم.

آلاریک غرید: «اگرونا. یا اون لگاسیِ دستآموزش. گزارشهای یکی از آدمهای من تو خط مقدم سهز-کلار میگفت اون عوضیِ غیرطبیعی میتونه مانا رو مستقیم از بدنت بیرون بکشه.»

در حالی که به حرفش فکر میکردم، دستم را پایین انداختم. نگاهم با نگاه سیلوی تلاقی کرد و جسد اگزجس را در ذهنم مجسم کردم. پوستی خاکستری و کشیده، ظاهری فرو رفته، چشمانی کور و بیرنگ، انگار که خون از بدنش کشیده شده بود...

سیلوی در حالی که بلند فکر میکرد، گفت: «اما سسیلیا هم به اندازهی ما از دیدن مرگ فرمانروا تعجب کرده بود. اگه اون... مانای اگزجس رو کشیده باشه، نقشش رو خیلی خوب بازی کرد. شاید اگرونا حاضر شده اگزجس رو قربانی کنه تا به سسیلیا برای مبارزه با تو یه افزایش قدرت بده؟»

در سکوت حس کردم که سیلوی امیدوار است قضیه همین باشد، و سسیلیا واقعاً آنقدر قوی نبوده که بتواند به تنهایی ما را در مبارزه متوقف کند.

ناگهان ایستادم. «ما نمیدونیم، و اینجا هم داریم هیچجوره به جواب نزدیک نمیشیم. باید پیش سریس برگردیم.» نگاهی شرمگین به دارین و آلاریک انداختم. «متأسفم. کاش میتونستم کمک بیشتری بکنم، اما...»

دارین در حالی که روی بازویم میزد گفت: «نیازی نیست. خونهی من هیچ ارتباط مستقیمی با شورش نداره. من فقط یه صعودکنندهی بازنشستهم که دارم چند تا بچه رو آموزش میدم. در مورد آلاریک هم...» نگاه محتاطِ دیگری به مرد مسنتر انداخت. «اون واقعاً اینجا نیست. و اگه هم بود، قطعاً هیچ ربطی به نقشهی سریس نداره. و اگه هم ربط داشته باشه، من هیچ راهی برای دونستن این موضوع نداشتم. هرچی نباشه، ما فقط دو تا رفیق قدیمیِ همپیالهایم.»

خواستم از اتاق بیرون بروم، اما مجبور شدم بایستم و یک نصیحت آخر بکنم. «کاری که میگه رو بکنین. دست از جنگیدن بردارین. آدمهاتون رو بفرستین خونه. بذارین من و سریس از اینجا به بعد کارها رو پیش ببریم. تو جنگ بین اژدهایان و باسیلیسکها، شما له میشین.»

آلاریک پوزخند تمسخرآمیزی زد. «تقصیر توئه که اصلاً از همون اول دوباره پام به این ماجراها باز شد. تو و اون ارتباطت با اون سایت. بَه. اما گمونم حق با توئه. هیچوقت برای سومین بار بازنشسته شدن دیر نیست.»

لبخندی از روی قدردانی زدم. «خداحافظ.»

دارین دست تکان داد، اما آلاریک فقط بینیاش را چین داد و دوباره به شکمش خیره شد.

در حالی که همراهانم پشت سرم میآمدند، آنجا را ترک کردم و به اتاق مطالعه، جایی که قطبنما هنوز منتظرمان بود، برگشتم.

جلوی آن مکث کردم و به فکر فرو رفتم.

«نمیتونیم دوباره اینجا ولش کنیم. با توجه به اینکه تمپوس وارپ تقریباً از کار افتاده، ممکنه به قطبنما نیازمون بشه. حرکت از طریق رلیکتومز بهترین راه برای دوری از نگاههای تیزبین اگرونا و کزس محسوب میشه، و ممکنه از این به بعد تنها راهمون برای جابهجایی بین آلاکریا و دیکاتن باشه.»

سیلوی در حالی که دستش را روی میدان انرژیِ اطراف رلیک میکشید، پرسید: «ایدهای داری؟»

چول در حالی که کاملاً واضح از گوشهی چشم به او نگاه میکرد، پرسید: «و میتونیم مطمئن باشیم که بانو سیلوی دوباره بهش حمله دست نمیده؟»

زیر لب گفتم: «خدا کنه.» و ادامه دادم: «برین داخل. منم دقیقاً پشت سرتون میام.»

سیلوی لبش را گاز گرفت. چول فقط شانهای بالا انداخت و مستقیم وارد پرتال شد. وقتی با تکان دادن سر به سیلوی اشاره کردم که دنبالش برود، او با تردید این کار را کرد و در بیضیِ درخشانی که در هوا معلق بود، ناپدید شد.

دستم را دراز کردم و شکل پرتال را با اترِ خودم حس کردم. فعال کردن هستهام، درد عمیق و تپندهای را در تمام بدنم پخش کرد و حس خارش جای زخمم را شدت بخشید.

آشنایی خاصی در اترِ پرتال وجود داشت که هیچ ربطی به استفادهی قبلیام از آن نداشت. از روی کنجکاوی، گاد استپ را فعال کردم و بدون اینکه قدم در مسیرها بگذارم، آنها را دیدم. پوزخندی از روی اعتمادبهنفس روی صورتم نقش بست.

در حالی که به هدایت گاد استپ ادامه میدادم، تمام تمرکزم را روی پرتال گذاشتم و به طنینِ خاص آن در میان بسیاری از نقاط دیگر در اطرافم گوش دادم. وقتی مطمئن شدم که آن را پیدا کردهام، قطبنما را گرفتم و غیرفعالش کردم.

اثرش فوری بود. خود پرتال برخلاف میل من شروع به جمع شدن به سمت داخل کرد، اما نقطهای در فضا که به مسیرهای صاعقهمانند متصل بود، همچنان برایم آواز میخواند. فقط آنقدر صبر کردم تا قطبنما را در رون بُعدیام محکم کنم، و بعد از داخل سوراخ قدم به آنطرف گذاشتم.