چپتر 447: حالت خاصی در زمان

مکعب سیاه و مات روی تخت جلوم قرار داشت و وزنش روی پتوی نرم فشار میآورد. سنگین، کدر و به طرز کلافهکنندهای خالی بود؛ بدون هیچ نشانهای از اینکه قراره مخزن بینش عظیمی باشه. اگه اون رو از آخرین بقایای جین نگرفته بودم و از قبل پروسه طولانی و طاقتفرسای باز کردن دو کیاستون اول رو طی نکرده بودم، شاید به عنوان یه رلیک خرابِ پر از اتر بیخیالش میشدم و فقط قدرتش رو جذب میکردم.

سیلوی پایین تخت نشسته بود و زانوهاش رو تو بغلش جمع کرده بود. نگاهش خیره بود و از مکعب عبور میکرد تا روی چیز خیلی دوری متمرکز بشه. کمی جابهجا شد و اخمی گوشه لبهاش رو پایین کشید. از زمان پخش اون پیام تا حالا آشفته بود، هرچند احساساتش رو بروز نمیداد.

سفر برگشتمون به طبقه دوم رلیکتومز نسبتاً بیدردسر بود. سیلوی اتفاقات اولین ورودش به رلیکتومز رو دوباره تجربه نکرده بود، و همین بهمون اجازه داد تا از روی منطقه درختهای غولپیکر پرواز کنیم و مستقیم به پورتال خروج بریم. گروهی از سربازهای دنوار به همراه خواهرم منتظرمون بودن. الی برای هایبلادها تبدیل به یه معمای کوچیک شده بود، چون هیچکس نمیدونست اون کجای سیستم طبقاتی سختگیرانهشون قرار میگیره، و همین بهش اجازه میداد هر کاری دلش میخواد بکنه؛ که ظاهراً شامل سر و کله زدن و دستور دادن به کل جوخههای نبرد هایبلادها هم میشد.

با این حال، تجدید دیدارمون کوتاه بود، چون عجله داشتم تا خبرهام رو به سریس برسونم. اون مکالمه هم کوتاه بود، چون ازم وقت خواست تا به این فکر کنه که این موضوع چه تأثیری روی برنامههامون میذاره. من هم که از این فرصت راضی بودم، به اتاقی تو مسافرخونه درِد کرِوِن رفتم تا استراحت کنم.

بعد از یک ساعت مدیتیشن آروم و جذب اتر محیط، دیدم ذهنم برای استراحت کردن بیش از حد درگیره. به همین خاطر، مثل خیلی از وقتهای دیگهای که بعد از به دست آوردن اولین کیاستون داشتم، تصمیم گرفتم روی یه رلیک جین تمرکز کنم تا ذهنم رو آروم کنم.

حالا که بهش خیره شده بودم، از خودم میپرسیدم واقعاً امیدوار بودم به چی برسم.

برخلاف دو کیاستون اول، حتی نمیتونستم کاملاً وارد این یکی بشم. وقتی اتر تزریقش کردم، حس کردم مثل قبل به داخل کشیده میشم، اما به جای انتقال به فضای اتری—که قبلاً به شکل یه جور دیوار از انرژی بنفش دیده میشد—به عقب پس زده شدم.

خارش کلافهکننده هستهام هم ظاهراً فقط تمرکز کردن رو سختتر میکرد.

توجه کردن به اون جای زخم، خارش رو بدتر میکرد و نمیتونستم جلوی خودم رو بگیرم و روش تمرکز نکنم؛ ذهنم مثل ناخنهایی که روی زخم کشیده بشن، مدام اون خارش رو میخراشید.

اتر دیگه اطراف زخم باقی نمونده بود. به جز جای زخم، به نظر میرسید هستهام کاملاً درمان شده و هیچ تأثیری روی تواناییم برای هدایت یا ذخیره اتر حس نمیکردم. اما این باعث نمیشد خارش اون کمتر آزاردهنده باشه.

مقدار کمی اتر از هستهام آزاد کردم و سطحش رو خراشیدم تا خارش رو تسکین بدم، اما هیچ فایدهای نداشت. به هر حال، این حس طوری نبود که انگار واقعاً تو هستهام باشه، بلکه پسِ ذهنم بود. بدترین قسمتش این بود که نمیتونستم تشخیص بدم این یه حس فیزیکی واقعیه یا فقط فکریه که دست از سرم برنمیداره.

اتر بیشتری رو به گردش درآوردم، اون رو بیرون دادم و دوباره جذب کردم. استیصالی فزاینده برای خاروندن اون جای زخم تو سینهام موج میزد که با این ناامیدی ترکیب شده بود که این زخم، جای خودش رو مثل یه یادبود از شکستم باقی گذاشته بود. با وجود برداشتن زخمهای زیاد، که بعضیهاشون حتی وخیمتر هم بودن، از زمان کشف اتر تا حالا هیچوقت درد یا ناراحتی موندگاری برام باقی نمونده بود.

سیلوی پیشنهاد داد: «شاید تمرکز کردن روش فقط داره بدترش میکنه؟»

فلشبکهای دوقلویی به خاطرات هر دو دوران کودکیام زدم؛ زمانی که مادرم و مدیر ویلبک با حوصله توضیح میدادن که خاروندن پوست ملتهبم در درازمدت فقط خارش رو بدتر میکنه.

آهی کشیدم و ذهنم رو از اون حس دور کردم. باید تو نحوه فکر کردنم—یا فکر نکردنم—بهش، هدفمند و با اراده عمل میکردم. بنابراین به زور تمرکزم رو برگردوندم سمت کیاستون.

ذهنم رو تو حالت آرومتری قرار دادم، رلمهارت رو فعال کردم و سعی کردم اترِ کیاستون رو به روشهای مختلفی دستکاری کنم. تزریق مستقیم اتر به اون، ذهنم رو به سمتش میکشید، اما بدون اینکه وارد قلمروی داخلی کیاستون بشم، پس زده میشدم. سیخونک زدن و تحریک اتر و مانای ذاتی درون رلیک باعث میشد ساختار داخلیش به شکل آزاردهندهای بلرزه، انگار که در خطر شکستنش باشم، اما هیچ کمکی به باز کردنش یا آشکار کردن محتویاتش نمیکرد.

حرفم رو نیمهکاره رها کردم: «نمیدونم چرا اینقدر نگران شکستنشم، انگار همین الانشم... شکسته...» با این درک، کلافگیم از بین رفت و هیجانی محتاطانه و ناگهانی جاش رو گرفت.

اخم سیلوی عمیقتر شد و صافتر نشست و تو سکوت نگاهم کرد.

با فعال کردن هستهام و هدایت مانا به درون مرثیه آروآ، جای زخم روش دوباره به خارش افتاد. ذرات اتری از بازوهام پایین ریختن و روی کیاستون پریدن و قبل از کشیده شدن به درون رلیک، روی سطح ماتش وزوز کردن. چشمهام رو بستم و اجازه دادم ذهنم باهاشون جریان پیدا کنه، و دوباره به داخل کشیده شدم. تاریکی جلوم گسترده شد که پر از نقاط نورانی دوردست بود.

بعد به طرز آزاردهندهای به بدن خودم پس فرستاده شدم.

با هیجانی که اجازه نمیداد ناامید بشم، پرسیدم: «اون رو حس کردی؟ این دفعه قطعاً یه چیزی فرق داشت.»

سیلوی سرش رو تکون داد و کمی نزدیکتر اومد. «اما چرا؟»

«این گادرون بهم اجازه میده یه جورایی... زمان رو تو یه شیء به جریان بندازم و ساعت رو برای چیزی که شکسته به عقب برگردونم.» به پورتال خروج از منطقه برفی که تری استپس و بقیه پنجهسایهها رو توش دیده بودم فکر کردم. بعد چشماندازهایی از یه آینده احتمالی رو به یاد آوردم که موقع تلاش برای باز کردن بینش اولین کیاستون دیده بودم. «چه به خاطر شکستهای خودم تو درک کردنش باشه و چه به خاطر یه محدودیت طبیعی ناشی از تمایلم به هنرهای اتر اسپاتیوم، نتونستم روش مسلط بشم، نه اونطوری که روی رلمهارت مسلط شدم. یهسری... محدودیتها وجود داره.»

با این حال، حالا که پیشرفتی کرده بودم—یا حداقل فکر میکردم که کردم—مشتاق بودم به تلاشم ادامه بدم.

دوباره مرثیه آروآ رو فعال کردم و گذاشتم ذرات ارغوانی خودشون به سمت کیاستون جذب بشن و مستقیماً کنترلشون نکردم. عمداً ذهنم رو عقب نگه داشتم، چون نمیخواستم به درون کیاستون کشیده بشم و بعد دوباره بیرون رانده بشم، که این کار مانع از پیگیری پیشرفت گادرون میشد.

ذرات اتر روی کیاستون وزوز میکردن، بعضیهاشون توش فرو میرفتن، اما فقط تا کمی زیر سطحش. حس میکردم اونجا معلق موندن، و در حالی که ارادهام بر تمایل طبیعی ذرات غلبه میکرد، تقریباً با هدفی سرکوبشده میلرزیدن.

مطمئن بودم که مرثیه آروآ کلید ماجراست، اما بعضی کلیدها متفاوت از بقیه میچرخیدن.

فهمیدم که به ارادهام بستگی داره. درست همونطور که باید به شکل خاصی و به طور هدفمند به اون جای زخم فکر میکردم تا نذارم تو ذهن خودآگاهم نفوذ کنه، باید گادرون رو هم با اراده و نیت خاصی هدایت میکردم. چون این گادرون فقط بهم اجازه نمیداد یه شیء ثابت رو تعمیر کنم، بلکه نحوه اثرگذاری زمان روی اون شیء رو دستکاری میکرد.

کلید کار همین بود. رلیک شکسته یا نیازمند تعمیر نبود، بلکه شاید برای باز شدن باید با حالت خاصی که تو زمان داشت، همتراز میشد.

زیر لب زمزمه کردم: «هوشمندانهست.» و از ذهن جینی که چنین معمایی رو خلق کرده بود شگفتزده شدم.

حس کردم لبخندی روی لبم میشینه. نحوه نگه داشتن گادرون تو ذهنم رو تنظیم کردم و شروع کردم به هل دادن اتر هدایتشده به درون کیاستون. اون رو نه به عنوان تعمیر یه قطعه داخلی شکسته، بلکه مثل عقب کشیدن عقربههای یه ساعت تصور کردم که مجموعهای از چرخدندهها رو تو درونش به حرکت درمیآورد.

همونطور که این چرخدندههای استعاری میچرخیدن، به رلیک فشار آوردم و سعی کردم به آرومی وارد قلمروی کیاستون درونش بشم.

اتاق دوباره تاریک شد. و آروم، خیلی آروم، تاریکی جای خودش رو به رنگ بنفش آلویی و بعد صورتی روشن داد، و در نهایت خودم رو جلوی دیواری از انرژی ارغوانی دیدم.

جواب داده بود، اما نه از سد اتری عبور کردم و نه تونستم خودم رو به داخلش هل بدم.

اما حالا میدونستم باید چیکار کنم. چهار تا کیاستون وجود داشت. هر کدوم برای پیشرفت درکم از جنبه سرنوشت لازم بودن. از اونجایی که مرثیه آروآ من رو به این نقطه رسونده بود...

در حالی که ذهنم تو کیاستون درگیر بود، هدایت اتر به درون رلمهارت زمان میبرد. ارتباطم با گادرون دور و نامطمئن به نظر میرسید، اما از مسیرم مطمئن بودم و به همین خاطر هرگز به کاری که سعی داشتم انجام بدم شک نکردم.

دهها خط سفید از مانای خالص تو دیدم ظاهر شدن که از شکافهای باریک سد بیرون میریختن و بدون دیدن ذرات مانا نامرئی بودن.

به جلو خم شدم و به داخل یکی از شکافها رفتم. مثل یه هزارتو تو دل اتر کنده شده بود، اما با دنبال کردن رد مانا به راحتی ازش عبور کردم. و در جایی ظاهر شدم که فقط میتونستم اون رو به عنوان یه طوفان رعد و برق اتری توصیف کنم.

ابرهای بنفش اتر با صاعقههایی از مانای سفید و داغ با صدایی شبیه به خرد شدن شیشه منفجر میشدن و جرقههای کوبنده با فرکانسی تهوعآور یکی پس از دیگری میاومدن. تو چند لحظه، حس کردم شقیقههام شروع به درد گرفتن و سوختن کردن، و هوشیاریم داشت از قلمروی کیاستون بیرون کشیده میشد و به سمت بدنم برمیگشت.

دندونهام رو به هم فشردم و خودم رو به اون حس سپردم و به زور راهم رو به جلو باز کردم.

صاعقهای از مانا بهم برخورد کرد و ذهنم به سمت خاطرهای پرتاب شد.

«اشکالی نداره. من حالم خوبه، آرت.»

صدای تسیا بود. ملایم. دستهاش، نوازشی نرم...

روی زمین سرد و سخت افتادم. هقهق از گلوم پاره میشد. سرم روی پاهای تسیا بود.

دستهاش گرم بودن و من رو ثابت نگه میداشتن، صداش مثل جادوی یه شفادهنده بود که درد رو تسکین میداد...

صاعقه دومی از جهتی متفاوت بهم برخورد کرد و ناگهان، اون احساس از بین رفت و من رو تو حالی پوچ رها کرد؛ در حالی که داشتم پیامدهای برخورد تکنولوژی و پیشرفت جادویی رو بررسی میکردم و به این فکر میکردم که دیکاتن ممکنه تو سیصد، چهارصد یا حتی پونصد سال آینده چه شکلی بشه.

فلش.

تلخی صفرا ته گلوم بالا اومد، چون ذهنم به سمت خاطره یه سخنرانی درباره تمایز هیولاهای مانا تو آکادمی زایروس کشیده شد.

فلش.

هشت سالگی. یه خدمتکار تو درگاه یه عمارت اشرافی ایستاده بود و با کنجکاوی بهم نگاه میکرد.

«سلام. اسم من آرتور لیوینه. فکر کنم خانوادهام در حال حاضر تو این عمارت ساکن باشن. میتونم باهاشون صحبت کنم؟»

صدایی آشنا تو پسزمینه گفت: «النور لیوین! اونجایی! باید دست از این کارت برداری که هر بار یکی میاد بدوی سمت در ورودی...»

چشمهای مادرم گشاد شد، حرفهاش تو نیمه جمله قطع شد و کاسهای از دستش افتاد.

جلوی مادرم، یه دختر کوچولو با چشمهای قهوهای خیرهکننده با کنجکاوی معصومانهای بهم نگاه میکرد و موهای قهوهای خاکستریش رو دو طرف سرش خرگوشی بسته بود.

صاعقه پشت صاعقه بهم برخورد میکرد و من رو از یه فکر، خاطره یا تأمل تصادفی به سمت بعدی پرتاب میکرد تا جایی که حس کردم جمجمهام داره از وسط میشکافه.

خودم رو رها کردم و قلمروی کیاستون من رو به بیرون پرتاب کرد. چشمهام ناگهان باز شدن و از عرق میسوختن.

سیلوی درست کنارم بود، پارچهای تو دستش بود و بیهوده تلاش میکرد صورتم رو پاک کنه. «بهوش اومدی. داشتم از نگرانی میمردم. برای مدتی بیحرکت شدی، انگار ذهنت کاملاً خالی شده بود.»

قلبم تو سینهام میکوبید و درد پشت چشمهام هنوز کاملاً حس میشد. تو ذهنم گفتم: ببخشید. گلوم اونقدر خشک بود که نمیتونستم راحت حرف بزنم. این دفعه... متفاوت بود. دردناک بود.

سیلوی تو ذهنم کاوش کرد: «چی دیدی؟» و من ذهنم رو به روش باز کردم و اتفاقات درون کیاستون رو به جلو کشیدم. «اوه. میفهمم.»

فکر کنم یه قفله. برای عبور ازش، به بینشی نیاز دارم که درون...

همونطور که داشتم بهش فکر میکردم، سیلوی با صدای بلند گفت: «کیاستون گمشده.» سرش رو تکون داد. «پس فرض میکنم پیدا کردنش رو تو اولویت قرار میدی؟»

آهی کشیدم و چشمهام رو مالیدم. «اینطور به نظر میرسه.»

سیلوی در حالی که حوله دستی نمدار رو بهم میداد، پیشنهاد کرد: «شاید بهتر باشه بری یه قدمی بزنی؟ مطمئنم خواهرت دوست داره بیشتر از چند دقیقه باهات حرف بزنه.»

صدای رجیس از اونطرف منطقه تو ذهنم نفوذ کرد: «میدونی، میتونی بیای به منم سر بزنی. فقط به خاطر اینکه تو یه سرِ داخل یه شیشه گیر افتادم و میتونی از اون سر رلیکتومز باهام تلهپاتی کنی، دلیل نمیشه که از این کارت خوشحال نشم. تازه، فکر کنم اینجا دارم تبدیل به خیارشور میشم.»

ناخودآگاه لبخندی زدم و انگشتهام رو روی سینهام کشیدم. زیر پوستم، نبضم از همین الان داشت کندتر میزد، اما این فقط توجهم رو به هسته تخلیهشدهام و جای زخم خارشدار روی سطحش برگردوند. حس کردنش لبخند رو از روی لبم پاک کرد.

در حالی که بلند میشدم و کش و قوسی به بدنم میدادم، اعتراف کردم: «آره، بهتره به همه سر بزنم. میای؟»

سیلوی قبل از اینکه تو جایی که من خالی کرده بودم ولو بشه، سرش رو تکون داد. «متأسفم، آرتور. چیزهایی که وقتی برای اولین بار قدم به رلیکتومز گذاشتیم یاد گرفتم—و با مبارزهای که الان داشتیم—حس میکنم برای هضم کردنشون به زمان نیاز دارم. این قدرتها هنوز کاملاً حس مال خودم بودن رو بهم نمیدن. فقط به کمی زمان نیاز دارم تا به همهچیز فکر کنم.»

در حالی که خودم هم واقعاً دلم نمیخواست اتاق رو ترک کنم، گفتم: «اگه بخوای میتونم کمکت کنم.»

سرش رو به آرومی تکون داد. «برنامهام این بود که رجیس رو مجبور کنم کمکم کنه. فکر کنم به عنوان یه همصحبت برای شنیدن افکارم.»

رجیس تو ذهن جفتمون گفت: «عالیه، یه کاری برای انجام دادن پیدا شد.»

با درک منظورش، موهای پیوندم رو به هم ریختم—که اون هم در جواب به شوخی روی دستم زد و پَسِش زد—و اتاق کوچیک رو ترک کردم.

یکی از خدمتکارها بالای پلهها ایستاده بود و وقتی من رو دید، با عجله جلو اومد، تعظیم کرد و گفت: «بانو سریس بیرون رفتن، اما از من خواستن به شما اطلاع بدم که به تصمیمی رسیدن و ممنون میشن در اولین فرصت با شما صحبت کنن. ایشون خواستن که مزاحمتون نشم، بلکه صبر کنم تا...»

دستم رو بالا آوردم و حرفش رو قطع کردم. «ممنون، لطف کردید. پیام رسید.»

خدمتکار تعظیم کرد و با عجله دور شد و از پلهها پایین رفت و ناپدید شد.

من با سرعت کمتری دنبالش رفتم و اتاقهای اطرافم رو برای پیدا کردن الی، کئرا یا چول چک کردم، اما اونجا نبودن. سالن پایین هم به جز چند تا نگهبان خالی بود. دو نفر دیگه هم بیرون در ایستاده بودن، اما وقتی از کنارشون رد شدم چیزی نگفتن. به این فکر کردم که درباره بقیه ازشون بپرسم، اما تقریباً بلافاصله فهمیدم که نیازی به این کار نیست.

صدای برخوردی تو شهر طنینانداز شد و میتونستم مانای چول رو از اون سر منطقه حس کنم.

با دنبال کردن صدای انفجارهای ضربهایِ پیدرپی، از مرز محله صعودکنندهها گذشتم و خودم رو تو یه پارک باز دیدم؛ جایی که چمنهای سبز زیر آسمونِ بازِ مصنوعی میدرخشیدن. درختهای میوه تو پارک پراکنده بودن و برای میز و صندلیهایی که چند تا از هایبلادها—که جایگاهشون فقط از روی لباسهاشون مشخص بود—دور هم نشسته بودن و نزاع فرمانروایان بازی میکردن، سایه فراهم میکردن.

انفجاری از مانا در همون نزدیکی، برگهای درختها رو لرزوند و نگاههای خشمگین هایبلادهای در حال تمرکز رو به خودش جلب کرد.

با دنبال کردن خیابونی که از کنار این پارک میگذشت، خیلی زود به یه میدون مبارزه روباز و کوچیک رسیدم. سکوهای نیمهماه دور یه گودال مبارزه فرورفته که با یه میدان محافظ مانا احاطه شده بود، کشیده شده بودن. چند ده نفر تماشاچی دور هم جمع شده بودن و قسمتهایی از سکوها رو پر کرده بودن تا مبارزه سیوریت و چول رو تو میدون پایین تماشا کنن.

اون دو مرد با کمی فاصله از هم ایستاده بودن؛ سیوریت با دقت صحبت میکرد و حرکتی رو با بازوش تکرار میکرد تا چیزی رو به چول نشون بده. تعجب نکردم که چول برای تمرین و مبارزه تمرینی سراغ سیوریت رفته بود. اگه فقط از نظر مقیاس قدرت در نظرشون میگرفتیم، چول—یه نیمهققنوس—خیلی از اون ریتاینر با خون وریترا سرتر بود، اما سیوریت هنوز هم احتمالاً قدرتمندترین مبارز تو نیروهای سریس بود و در حالی که چول زیر دشتهای هیولا پنهان شده بود و زندگی یه آدم صلحطلب رو داشت، اون فعالانه تو یه جنگ میجنگید.

عقب موندم و نیمهپنهان تو یه گوشه از سکوها ایستادم؛ نمیخواستم مزاحم اون دو جنگجو بشم، اما کنجکاو بودم مبارزهشون رو ببینم.

با تزریق اتر به گوشهام، شنیدم که سیوریت ادامه داد: «در مورد... "سوزوندن خودت مثل یه شمع شعلهور"، میفهمم منظورت چیه. بدن تو قدرتمنده، و چون میدونی میتونی مانات رو سریع تخلیه کنی، به این موضوع تکیه میکنی و همون اول مبارزه به خودت فشار زیادی میاری. با این حال، این کار فقط باعث میشه خیلی سریعتر خودت رو بسوزونی و از پا دربیای.»

«غرایز جنگیات قوی هستن، پس تو این زمینه به خودت شک نکن. با این حال، بیش از حد بهشون تکیه میکنی. برای دشمنی که اونقدر قوی باشه که بتونه در برابر قدرت خام اولین حملهات مقاومت کنه، این کار تو رو قابل پیشبینی میکنه. باید در کنار غریزهات، مطالعه و تمرین هم داشته باشی تا بتونی تاکتیکهات رو تغییر بدی، مخصوصاً حالا که دنبال اینی که کارآمدتر هم بشی.»

چول با بالا انداختن شانههای پهنش گفت: «دارم همین کار رو میکنم دیگه.»

سیوریت سر تکان داد. «البته. حالا بیا چند دور دیگه مبارزه کنیم. میخوام ببینم ضربهای که بهت نشون دادم رو چطور تو عمل پیاده میکنی.»

چول چند قدم عقب رفت و سیوریت با دستهای بالا آمده و نگاهی متمرکز، گارد دفاعی گرفت. چول به جلو پرید و مشتهایش را در قالب یک سری ضربات خردکننده به سمت او روانه کرد. سیوریت با کمترین نیروی ممکن ضربات را دفع میکرد و اجازه میداد نیروی خود چول به جابهجاییهای ظریف پاهایش کمک کند.

آنها مکث کردند و سیوریت اصلاحاتی در مورد نحوه ادامه ضربات چول ارائه داد، و سپس دوباره تمرین را تکرار کردند. با افزایش سر و صدای مبارزهشان، اجازه دادم شنوایی تقویتشدهام به حالت عادی برگردد؛ دیگر نمیتوانستم مکالمه و آموزشهایی که بینشان رد و بدل میشد را تشخیص دهم، اما میدیدم که چول چقدر سریع خودش را وفق میدهد و پیشرفت میکند. تمرکز هدفمندی در تمریناتش وجود داشت که قبلاً از او ندیده بودم.

به نظر میرسید شکست تحقیرآمیزش به دست سایت، ویسا، همان مدرکی بود که نیاز داشت تا بفهمد اصل و نسبش به تنهایی برای پیروزی کافی نیست. با وجود اینکه سنش بیش از دو برابر من بود، حتی با در نظر گرفتن هر دو زندگیام، چول از خیلی جهات فقط یک پسر بچه بود. مادرش توسط اگرونا دستگیر، زندانی و کشته شده بود، در حالی که تمام نژاد پدرش توسط کزس منقرض شده بودند. او خودش را یک انتقامجوی برحق تصور میکرد. قشنگ میتوانستم ببینم که چطور در خیالش از هارت حمله میکند تا یکتنه هم کزس و هم اگرونا را شکست دهد و برای مردمش عدالت را به ارمغان بیاورد.

نیازی نبود تصور کنم وقتی فهمید قرار نیست چنین اتفاقی بیفتد، چه احساسی پیدا کرده بود.

آنها روند تمرینشان را تغییر دادند؛ سیوریت چول را در حالت دفاعی قرار داد و او را مجبور کرد تا یک سری ضرباتِ پیدرپی و قدرتمندتر را دفاع کند. بعد از چند دقیقه، سیوریت حتی شمشیرش را هم بیرون کشید و چول را مجبور کرد با دست خالی دفاع کند؛ انفجارهای مانا از هر برخورد، مثل صدای رعد و برق در سراسر آن منطقه طنینانداز میشد.

به دلایلی، دیدن چول با این حد از تمرکز، کمکم کرد تا آرام شوم. با اینکه آنقدر غرق در خودم بودم که نمیتوانستم به این موضوع اعتراف کنم، اما نگران بودم که عواقب شکستمان چه تأثیر روانیای روی او میگذارد. اینکه چنین استقامت ذهنیای از خودش نشان میداد، بهترین حالت ممکن بود؛ به این معنی که یک نگرانی کمتر داشتم. با لبخندی میدان مبارزه را ترک کردم، در حالی که ذهنم به سمت کئرا و خواهرم کشیده شد.

پیدا کردن الی بیشتر طول کشید. او در پرتال صعود نبود و هیچکدام از نگهبانهای مستقر در آنجا هم او را ندیده بودند. لادن از هایبلاد دنوار پیشنهاد داد یک گروه جستجو بفرستد، اما به او اطمینان دادم که موضوع اورژانسی نیست و به جستجویم ادامه دادم.

مانای خالص الی منحصربهفرد بود، اما به اندازه نمایشی که چول و سیوریت به راه انداخته بودند به چشم نمیآمد و نمیتوانستم آن را از فاصله دور حس کنم. در نهایت، چیز کاملاً متفاوتی مرا به سمت او راهنمایی کرد.

همانطور که در بلوار فرمانروا قدم میزدم و از رلمهارت برای جستجوی مانا استفاده میکردم، نزدیک بود مستقیم به مایلا برخورد کنم که سبدی پر از غذاهای خوشعطر در دست داشت.

او با یک پرش کوچک از روی هیجان گفت: «پروفسور! از وقتی شنیدم برگشتین، امیدوار بودم ببینمتون. من...» وقتی نگاهم از او دور شد تا خیابان را بررسی کنم، مکث کرد. با اخم به پشت سرش نگاهی انداخت و پرسید: «مشکلی پیش اومده؟»

پشت گردنم را مالیدم و به زور لبخندی زدم. «نه، فقط دنبال خواهرم میگردم. من...»

مایلا روی نوک پاهایش بالا و پایین پرید. «اوه! ببخشید، البته. راستش منم الان دارم میرم همونجا. سایت سریس پیشنهاد داد که من، ست و النور با هم تمرین کنیم و تو مدتی که شما نبودین هم همین کار رو میکردیم. خواهرتون خیلی سیریناپذیره. به ندرت دست از تمرین میکشه، اما خب...» نگاه نامطمئنی به من انداخت. «با توجه به شرایط، فکر کنم منطقی باشه.»

دستم را دراز کردم تا سبد را از او بگیرم، و مایلا آن را به من داد. «میتونی من رو ببری پیشش؟»

صورت مایلا مثل یک آرتیفکت روشنایی درخشید. «البته! فکر کنم تو این مدت که با هم تمرین میکردیم، تقریباً به چیزی تبدیل شدیم که بشه بهش گفت "دوست". حتی ست هم در مورد کل قضیه دیکاتنی بودن یه کم نرمتر شده، اما...» ناگهان با تردید مکث کرد. «فکر کردم شاید این کار باعث بشه اینجا یه کم... خب، سرگرمکنندهتر بشه، میدونین؟ و به نظر میرسید الی هم با وقت گذروندن با آلاکریاییها مشکلی نداره، حتی اگه این وقت گذروندن فقط به معنی تمرین کردن باشه...»

اخم کردم و چشمان او گشاد شد.

«امیدوارم پامون رو از گلیممون درازتر نکرده باشیم! شاید شما نمیخواستین اون با آلاکریاییها دوست بشه...»

«نه، خوشحالم که میشنوم اینجا کسایی رو داشته.» به زبان نیاوردم که با وجود درک اینکه این بهترین تصمیم بود، چقدر از ترک کردن او و کئرا احساس گناه میکردم. «همیشه نگاههای زیادی روی اون بوده. فشار زیادی روشه... به خاطر اینکه من کی هستم.»

«حتی نمیتونم تصور کنم...» مایلا تمرکزش را از دست داد و نگاهش به پایین خیره شد، اما ناگهان دوباره به خودش آمد. «درسته، الی. از این طرفه!»

در حین راه رفتن، مایلا مدام حرف میزد و تحقیقاتی که او و ست در آنها کمک کرده بودند را—حداقل تا جایی که خودش فهمیده بود—توضیح میداد. او با دستپاچگی از موضوع اینکه حضور من در زندگیشان دلیل اعطاهای قدرتمند و غیرمعمولشان بوده است، طفره میرفت.

«ولی راستش رو بخواین، من واقعاً آمادهام که، میدونین، برگردم خونه...» نگاه سریعی به من انداخت تا واکنشم را بسنجد. «من نمیخوام تو دیکاتن به جنگ برم. و واقعاً دلم نمیخواد با اژدهایان بجنگم.» لرزید و دستانش را دور خودش پیچید.

به پیام اگرونا فکر کردم. آیا واقعاً اگر این افراد موافقت میکردند سلاحهایشان را زمین بگذارند و به خانه برگردند، کل این شورش را پشت سر بگذارند و از چیزهایی که امیدوار بودند به دست بیاورند دست بکشند، از خشم او در امان میماندند؟ تصورش سخت بود. اما مطمئناً حتی اگرونا هم بچههایی مثل مایلا و ست را به خاطر اینکه بدون درک اتفاقات به این ماجرا کشیده شده بودند، مجازات نمیکرد.

افکارم گره خورد.

حتی اگر مجازات هم نمیشدند، باز هم در نهایت با افیوتوس وارد جنگ میشدند. مایلا یک سنتری بود، و احتمالاً یک سنتری قدرتمند. چقدر طول میکشید تا او هم دقیقاً به همان سرنوشت خواهر ست دچار شود...

شاید اگرونا او را مجازات نمیکرد، اما در درگیریاش با کزس، او را مثل هیزم میسوزاند و حتی متوجه این کارش هم نمیشد.

بعد از مکثی طولانی گفتم: «امیدوارم کار به اونجا نکشه.»

بعد از یک پیادهروی کوتاه، به یک محوطه محافظتشده رسیدیم. به نظر میرسید جادوگرِ دم در مایلا را میشناسد و بدون هیچ سؤالی اجازه داد وارد شود. او چند ثانیه مرا برانداز کرد تا اینکه به نظر رسید تصمیمش را گرفته و با دست اشاره کرد تا وارد حیاط بیرونی شوم.

قبل از اینکه الی را ببینم، صدای ناله ضعیف بو و صدای برخورد تیرهای مانا را شنیدم. بازویش در یک گچ درخشان از مانا پیچیده شده بود، کمانش کشیده شده و یک تیر مانا روی زه احضار شده بود. یک میدان تیراندازی سمت راست حیاط را اشغال کرده بود، در حالی که درهای بزرگی به بقیه قسمتهای محوطه باز میشدند. زمزمه قدرتمندی از مانا از داخل به گوش میرسید و امضاهای مانای زیادی در سراسر ساختمان در حال رفت و آمد بودند.

بو سرش را بالا آورد و غروغربی کرد. الی از روی شانهاش نگاهی به من انداخت، ابروهایش را با اخم کوچکی در هم کشید، سپس دوباره به سمت هدفش چرخید و تیر را رها کرد. تیر در میانهراه به چندین تیر تقسیم شد که هر کدام قبل از منفجر شدن در انفجارهای کنترلشدهای از مانا که ابری از آوار را به هوا میفرستاد، به یک هدف جداگانه برخورد کردند.

ست که با چشمان بسته به دیوار نزدیک تکیه داده بود، از جا پرید و نزدیک بود از روی نیمکتش بیفتد. وقتی چشمانش را باز کرد با خجالت لبخندی زد؛ اما با دیدن من که کنار مایلا ایستاده بودم، لبخند از روی لبانش محو شد.

با یادآوری آخرین باری که او را دیده بودم، دستم را به نشانه سلام بالا آوردم. سرزنشش نمیکردم که از دستم ناراحت باشد. هر چه باشد، یک لحظه استادش—و حتی منتورش—بودم و لحظه بعد او دیده بود که با دو سایت میجنگم و بعد بدون هیچ حرفی از زندگیاش ناپدید شده بودم. و اینها همه قبل از این بود که بفهمد من دشمن آلاکریا هستم.

مایلا در حالی که سبدش را برمیداشت و با عجله به سمت بقیه میرفت، با لحن شادی که کمی اجباری به نظر میرسید گفت: «هی، ببینین کی رو پیدا کردم! و، امم، غذا هم آوردم.»

ست در حالی که چند رول پر از گوشت و پنیر برمیداشت، با خشکی سر تکان داد. بلافاصله یکی را در دهانش چپاند و در حالی که میجوید، به آن یکی خیره شد.

بو به الی نگاه کرد و چیزی را غرغر کرد.

الی در حالی که تیری را شلیک میکرد که به شکل مارپیچ به چند پرتو نور چشمکزن تبدیل شد و نگاه کردن به آنها را سخت میکرد، گفت: «هنوز گرسنهام نیست.»

بو دوباره غرغر کرد، این بار با صدای بمتر.

الی با تندی جواب داد: «نه. باید ادامه بدم. دستم هیچ مشکلی نداره.» رگهای از خشم در لحنش نفوذ کرده بود.

مایلا نگاهی از الی به ست انداخت و سپس لبخند معذبی به من زد. «امم، به هر حال، الی تونسته چیزهای مختلفی در مورد قاره شما بهمون بگه. خیلی... جالب بوده...» وقتی به سمت خواهرم رفتم، صدایش قطع شد.

دستم را به آرامی روی بازوی الی گذاشتم و گفتم: «ال، اگه حتی بو هم این رو میگه، پس احتمالاً وقت استراحته. اینطوری به خودت آسیب میزنی...»

او با عصبانیت گفت: «از پسش برمیام!» و تیری که نگه داشته بود را رها کرد. تیر با صدای خفهای به خطا رفت و بدون هیچ آسیبی به یک دیوار سنگی برخورد کرد و منفجر شد. با چهرهای در هم کشیده، سریع تیر دیگری کشید و شلیک کرد، و کاری کرد که تیر در هوا خم شود و بچرخد تا به هدف دیگری برخورد کند.

در سکوت تماشا میکردم، در حالی که تمرکزم روی بازوی شکستهاش و فشاری بود که با هر بار کشیدن کمان به آن وارد میکرد. همانطور که شلیک میکرد، متوجه شدم که او اسپلفرم خود را نیز فعال کرده تا مانا را در سراسر بدنش به حرکت درآورد؛ تمرینی برای تقویت کنترلش روی مانا، چیزی که لایرا گفته بود برای استفاده کامل از طلسمهایی که به او میداد ضروری است.

با خودم فکر کردم: هوشمندانهست. غرور با نگرانی در هم آمیخته بود.

دیدن اینکه خواهرم اینقدر به خودش فشار میآورد، فقط راههای بیشماری که در آنها شکست خورده بودم را به یادم میآورد. مهمترین هدف من در این زندگی همیشه این بود که خانوادهام را در امان نگه دارم. تماشای خواهر مجروحم که داشت کشتن دشمنانمان را تمرین میکرد، ثابت میکرد که در این کار موفق نبودهام.

نگاهی به ست و مایلا انداختم که روی نیمکت نشسته بودند و در سکوت غذا میخوردند. مایلا خیلی دیر نگاهش را دزدید و سعی کرد طوری رفتار کند که انگار با دقت به حرفهایمان گوش نمیداده.

یک قدم به خواهرم نزدیکتر شدم و نگاهم را به اهداف دوردست دوختم.

در حالی که میترسیدم حالت چهرهاش را ببینم، به آرامی گفتم: «نتونستم این کار رو بکنم. نتونستم نجاتش بدم.»

قبل از اینکه الی تیر دیگری شلیک کند، مکثی به وجود آمد. «آره، حدس میزدم.»

یکی دیگر شلیک کرد، و بعد یکی دیگر. پالسهای مانا از اسپلفرمش به طور قابلتوجهی شدت گرفت، و بعد... لرزی به جانش افتاد. یک تیر از روی زه کمان ناپدید شد و حتی گچ ماناییاش هم به نظر میرسید در حال فروپاشی است؛ مانا در اطراف بازوی شکستهاش کم و زیاد میشد. از شدت درد نفسش بند آمد و کمان از دستش رها شد و با صدای بلندی روی زمین افتاد، و سپس خودش هم روی زانوهایش سقوط کرد.

بو نالهای کرد و با حالت محافظانهای به سمت او دوید، بینیاش را در موهای او فرو برد و بو کشید. نور طلایی از او ساطع شد و الی را در بر گرفت.

مایلا و ست هر دو روی پاهایشان ایستاده بودند. مایلا یک دستش را روی دهانش گذاشته بود و با دست دیگرش دست ست را آنقدر محکم گرفته بود که بند انگشتانش سفید شده بود. ست داشت داخل لبش را میجوید و مضطرب به نظر میرسید.

دستم را به سمت الی دراز کردم، اما او با دست سالمش دستم را پس زد. در حالی که بازوی شکستهاش را به شکمش چسبانده بود، با عصبانیت گفت: «خودم میتونم!»

به آرامی، مانا در اطراف دستش شکل گرفت و گچ را دوباره ایجاد کرد. اما از عرقی که روی پیشانیاش نشسته بود و لرزش شانههایش، میفهمیدم که درد وحشتناکی میکشد.

«ال، بذار من...»

او خودش را عقب کشید و با چشمانی غضبناک به صورتم خیره شد و فریاد زد: «گفتم خودم میتونم! اصلاً چه فایدهای داره!»

به پشت روی زمین افتاد و بالاتنهاش را دور بازویش جمع کرد، در حالی که اشک در چشمان پر از خشمش جمع شده بود. «ما مجبور شدیم اینهمه فداکاری کنیم—اینهمه سختی بکشیم—تو مجبور بودی من و مامان رو همیشه تنها بذاری، و هنوز هم حتی نمیتونیم کسایی که دوستشون داریم رو نجات بدیم!»

صدایش با هر کلمه بلندتر و خشنتر میشد تا اینکه به فریاد تبدیل شد. «من بابا رو میخوام! من تس رو میخوام. من برادرم رو میخوام!»

تنها کاری که میتوانستم بکنم این بود که آنجا بایستم و بگذارم احساسات الی تمام وجودم را فرا بگیرد.

«من فقط... خیلی عصبانیام. و احساس بیچارگی میکنم. خودم هیچ کاری از دستم برنمیاد، هیچ چیزی رو نمیتونم تغییر بدم! مهم نیست چقدر قوی بشم، هیچوقت اونقدر قوی نمیشم که تو جنگی که حتی تو هم ممکنه توش شکست بخوری، بتونم تغییری ایجاد کنم. و این من رو میترسونه، آرتور—این من رو به وحشت میندازه.

بعضی وقتا آرزو میکنم کاش هنوز همهمون تو زایروس زندگی میکردیم—یا حتی اشبر—فقط یه بچه روستایی معمولی مثل هر دختر دیگهای همسن خودم. اونموقع میتونستم فقط به این شخصیت بزرگ به اسم آرتور لیوین نگاه کنم و تو اعماق وجودم بدونم که اون قراره از من و همه کسایی که دوستشون دارم محافظت کنه—همه مشکلاتمون رو حل کنه—و میتونستم مسائل مهم و بزرگ رو به آدمای قدرتمندی مثل اون بسپارم. اما نمیتونم.»

او به چشمانم خیره شد، فکش منقبض شده بود و دندانهایش را روی هم میسایید. «چون همون آدم برادرمه، و میبینم که حتی آدمای قدرتمند اطرافم هم دارن دست و پا میزنن، و میدونم که ممکنه کافی نباشه—اونا ممکنه کافی نباشن—تو ممکنه کافی نباشی—و برای همین مجبورم یه کاری بکنم، اما هیچوقت قرار نیست اونقدر قوی بشم که کارم اهمیتی داشته باشه...»

کلمات از دهانش بیرون میریختند تا اینکه دیگر نفسی برایش نماند، و بعد وا رفت؛ در حالی که به سختی نفس میکشید، سعی کرد خودش را کنترل کند اما نتوانست.

وقتی دستم را به سمتش دراز کردم، ست قبل از اینکه آرام جلوی الی بنشیند، کنارم ظاهر شد. مایلا کنارش نشست، دستش را دور او حلقه کرد و سرش را روی شانه الی گذاشت، بیتوجه به هیولای مانای خرسمانند و بزرگی که بالای سرشان ایستاده بود.

ست با لکنت گفت: «من... میفهمم چه حالی داری، النور. و حق با توئه. در مورد همهچیز. به وریترا قسم، چقدر دلم برای خواهرم تنگ شده. و میدونی، منم قبلاً دقیقاً همین فکر رو در مورد اون میکردم. من...» او مکث کرد و فکش را منقبض کرد تا جلوی احساساتش را بگیرد و سپس دوباره گفت: «فکر نکنم هیچوقت به اندازه وقتی که خبر مرگش رسید، احساس بیچارگی کرده باشم. به خاطر این موضوع از شما دیکاتنیها متنفر بودم، و از هایبلادها و خاندان وریترا هم متنفر بودم که اون رو فرستاده بودن. اما... فکر کنم از خودم بیشتر از همه متنفر بودم. اون خیلی مصمم بود که درمانی که نیاز داشتم رو برام پیدا کنه—من همیشه مریض و ضعیف بودم—و فکر میکردم شاید اگه به خاطر من نبود، برای چنین مأموریتهای خطرناکی داوطلب نمیشد... خب، خودت میفهمی دیگه.»

الی ساکت شده بود. چه به خاطر اینکه آنها همسنوسالش بودند و چه فقط به این دلیل که برادرش نبودند، به نظر میرسید در آن لحظه بیشتر آماده پذیرش دلداری آنها بود.

«پروفسور گری...» ست گلویش را صاف کرد. «امم، آرتور... برادرت... اون اولین کسی بود که از زمان مرگ سیرسی باعث شد احساس کنم دیده میشم، احساس کنم ارزشی دارم. انگار که واقعاً برای کسی مهم بودم.» او در حالی که لبخند متعجبی روی لب داشت، سرش را تکان داد. «و بعدش میفهمم که اون اصلاً مال این قاره نیست. واقعاً من رو تو شوک فرو برد، میدونی؟»

لحظهای در سکوت نشست، سپس انگار یادش آمد که داشته حرف میزده. «به هر حال، منظورم اینه که هیچوقت نمیدونی کی تو زندگیت قدرت داره، یا تو روی زندگی کی تأثیر میذاری. شاید به اندازه یه سایت یا فرمانروا قوی نباشی. این لزوماً روشی نیست که باهاش دنیا رو تغییر میدی. شاید... شاید فقط با مهربون بودن در حق یه نفر این کار رو بکنی.»

ناگهان سرخی از گردنش به گونههایش دوید. «نمیدونم، من فقط... خب، فقط میخواستم بهت بگم که تنها نیستی.»

دستش را دراز کرد و با دستپاچگی به دست الی زد، سپس بلند شد و یک قدم به عقب برداشت. با تردید از گوشه چشم به من نگاه کرد. من با قدردانی لبخند زدم و او دوباره به زمین خیره شد.

خواستم چیزی بگویم، میخواستم چیزی—هر چیزی—اضافه کنم، اما نگاهم به چشمان بو افتاد. خرس نگهبان با همدردی سر تکان داد و من منظور او را فهمیدم. حال الی خوب میشد. آنچه باید گفته میشد، قبلاً گفته شده بود و الی در دستان امنی بود.

در جوابش سر تکان دادم، برگشتم و آنجا را ترک کردم.