چپتر 448: قفسی که باز شد

مغازهها و مسافرخونههای مخصوص صعودکنندهها از دو طرفم میگذشتن، در حالی که بدون هدف خاصی تو خیابون اصلی قدم میزدم. ذهنم به اولین ورودم به این جهانکوچک از فرهنگ آلاکریا کشیده شد؛ جایی که هر بخشش به شدت متمرکز بود. یاد تلاش احمقانه اون اراذل برای خفت کردنم، برخوردم با «هادریگ» و در نهایت همگروه شدن بدشانسانهام با خانواده گرانبل افتادم.

با خودم فکر کردم: حیف که همه اینها زیر سایه آگرونا و فقط برای قدرتطلبی خودش ساخته شده. تو ذهنم فرهنگ صعودکنندهها رو با ماجراجوهای دیکاتن مقایسه کردم. این مکان میتونست واقعاً جای فوقالعادهای باشه. اما حتی همونطور که داشتم به این موضوع فکر میکردم، متوجه شدم که ایده پشت این صعودها خیلی از هدف اصلی جنها فاصله داره و نمیتونه درک واقعی از سازوکار درونی رلیکتومز به کسی بده.

بالاخره، کسی با پاره کردن صفحات یه کتاب نمیتونه اون رو مطالعه کنه.

با درک حس مالیخولیایی افکار پراکندهام، عمداً تمرکزم رو به کار بعدی لیستم برگردوندم.

سریس آماده بود تا باهام صحبت کنه. با این حال، برام مهم بود که قبلش همراهام رو ببینم، و با اینکه به کئرا برنخورده بودم، میدونستم که دیگه وقتشه بفهمم سریس چه برنامهای برای مردمش داره.

بعد از سر زدن به مسافرخونه مستحکم درِد کریون که حالا تبدیل به پایگاه عملیاتی خود سریس شده بود، از یکی از نگهبانها آدرس برج خاصی رو گرفتم که سریس معمولاً وقتی نیاز به فکر کردن داشت اما نمیخواست ارتباطش رو با مردمی که تحت حمایتش بودن قطع کنه، به اونجا پناه میبرد.

وقتی برج مورد نظر رو پیدا کردم، غافلگیر شدم. انتظار داشتم نمادی از جایگاه یه هایبلاد ثروتمند یا شاید یه برج نگهبانی ترسناک باشه. اما در عوض، یه سیلوی ساده رو دیدم که تو دورترین گوشه این منطقه، بین ساختمونهایی قرار داشت که بیشتر به درد مناطق صنعتی طبقه اول میخوردن.

یه راهپله فلزی ساده دور تا دور این سازه هفتاد فوتی پیچیده بود و میتونستم رد مانای سریس رو اون بالا حس کنم که بیحرکت ایستاده بود.

همونطور که بالا میرفتم، فلز زیر پام صدا میداد و غژغژ میکرد، و وقتی به سقف صافش رسیدم، سریس داشت نگاهم میکرد. ردای تیره و بلندی پوشیده بود و نگاهی غرق در افکار داشت. اولش چیزی نگفت، فقط با دست اشاره کرد برم پیشش، جایی که ایستاده بود و به رلیکتومز نگاه میکرد.

با اشارهاش، منم حرفی نزدم و فقط مثل اون به منظره خیره شدم.

رلیکتومز از این بالا متفاوت به نظر میرسید. وقتی میتونستی کل منطقه رو که اطرافت پهن شده بود ببینی، آسمون مصنوعی نمیتونست توهمش رو کاملاً حفظ کنه. بیشتر شبیه داخل یه گنبد نقاشی شده بود تا خود آسمون، و لبههاش دقیقاً با زمین و ساختمونها همتراز نبودن.

به جز چند تا پارک، تقریباً کل منطقه ساخته شده بود و از اون بالا حس فشردگی و خفگی به آدم میداد. حتی عمارتهای هایبلادها هم از این زاویه کوچیک و تنگ به نظر میرسیدن؛ انگار اندازه و عظمتشون فقط یه توهم با دقت ساخته شده بود.

حتماً افکارم تو صورتم نمایان شده بود، چون نگاه سریس به آرومی روی شهر چرخید و گفت: «مثل محوطه نگهداری یه هیولای ماناست که با دقت طراحی شده تا این حقیقت رو پنهان کنه که ساکنانش در واقع تو یه قفس گیر افتادن.»

میدونستم منظورش چیزی بیشتر از رلیکتومز بود؛ این کل سبک زندگی آلاکریاییها بود که اونها رو تو قفس انداخته بود. توهمی از انتخاب که لایه به لایه روی هم قرار گرفته بود و در حالی که کاملاً اونها رو حبس کرده بود، همزمان باعث میشد احساس آزادی کنن.

به نردهای که دور سقف سیلو کشیده شده بود تکیه دادم و پرسیدم: «اگه درهای قفس رو باز کنی، اوضاع چطور به نظر میرسه؟»

جواب داد: «این دقیقاً همون چیزیه که قصد دارم بفهمم.» با کمی تلوتلو خوردن، یه نیملبخند شرمگین بهم زد و در حالی که برای حفظ تعادلش نرده رو گرفته بود، خودش رو روی فلز سرد پایین کشید. «امیدوار بودم بذارم قدرتم کاملاً برگرده، اما...»

کنارش نشستم. «پیام آگرونا.»

«آره.» چند ثانیه به منطقه خیره شد و بعد ادامه داد: «پیشنهادش و البته اتمامحجتش، روی کسایی که از هدف من حمایت میکنن فشار میاره؛ مخصوصاً اونهایی که هنوز به جمع ما اینجا نپیوستن. اما ترکها ایجاد شدن و زخم وارد شده. آلاکریا دیده که خدایان خونریزی میکنن و التماس میکنن. این تو ذهن و قلبشون ریشه میدوونه، و بعداً، وقتی مجبور بشن بین مردن برای فرمانروای عالیمقامشون یا زندگی کردن برای خودشون یکی رو انتخاب کنن، تعداد بیشتری نسبت به قبل، خودشون رو انتخاب میکنن.»

نگاهمون به مردی با یونیفرم مشکی و زرشکی کارمندهای رلیکتومز افتاد که از در پشتی یکی از ساختمونهای نزدیک بیرون اومد. در رو به آرومی پشت سرش بست، بعد به دیوار تکیه داد و همونطور که بدنش که از دور خیلی کوچیک به نظر میرسید از گریه میلرزید، روی زمین سُر خورد.

سریس در حالی که با نگاهی کنجکاو اما نه بیتفاوت به مرد دوردست نگاه میکرد، به نرمی گفت: «معلوم شد که لگاسی دقیقاً همون چیزیه که آگرونا میگفت. فکر میکردم شاید آگرونا هنوز اون رو به رلیکتومز نفرستاده چون نمیخواد دوباره به این شکل علنی شکست بخوره، اما حالا فکر کنم دلیل اصلیش رو میفهمم.»

وقتی سریس بلافاصله حرفش رو ادامه نداد، با ملایمت ترغیبش کردم: «پس فکر میکنی نیت واقعیاش چیه؟»

با لحنی جدی گفت: «میترسم که این دودستگی تو آلاکریا دقیقاً همون چیزی باشه که اون میخواد. شک دارم که خودش هم دلش میخواست این پرتال بین دنیای ما و افیوتوس باز بشه. ما کمک کردیم تا اون آسیبپذیر به نظر برسه و همین باعث شد اژدهایان بالاخره وارد بازی بشن.»

گفتم: «اما این همون چیزیه که تو میخواستی، درسته؟» و سخنرانیاش برای هایبلادها درباره هدف بزرگشون رو به یاد آوردم. «آگرونا و کزس هر کدوم دارن تلاش میکنن تا اون یکی رو دور بزنن. تو این گیرودار، ما باید راهی پیدا کنیم تا مطمئن بشیم مردممون، هم دیکاتنیها و هم آلاکریاییها، از این جنگ پیش رو جون سالم به در میبرن.»

همونطور که حرف میزدم، داشت با ناخنهاش ور میرفت، اما وقتی متوجه کارش شد خشکش زد و بعد به آرومی دستهاش رو پایین آورد. «بله، مهمه که هر دوشون همچنان فکر کنن دست بالا رو دارن. من آگرونا رو به اندازه هر کس دیگهای میشناسم، اما تو کزس ایندرات رو خیلی بهتر از من درک میکنی. فکر میکنی میشه متقاعدش کرد که دامنه جنگش علیه آگرونا رو محدود کنه؟»

«اون چیزی رو میخواد که فعلاً فقط من میتونم بهش بدم: درک عمیقتری از اتر.» مکث کردم و به مردی که تو دوردست گریه میکرد نگاه کردم؛ از جاش بلند شد، خودش رو جمعوجور کرد و از همون دری که اومده بود برگشت. «تا زمانی که بتونه با کمترین تلاش یا فداکاری از طرف خودش، من رو دوست خودش نگه داره، این کار رو میکنه. اما شک ندارم به محض اینکه معادلات تغییر کنه، به همون سرعت به هر قولی که داده خیانت میکنه. نه، فقط میشه روی این حساب کرد که اون کاری رو انجام میده که به خواستههاش نزدیکترش کنه.»

«پس آگرونا و کزس از این لحاظ خیلی شبیه همن. با وجود هر ذره خردی که این آسوراها ممکنه تو عمر طولانیشون به دست آورده باشن، خودخواهی و خودرأیی ذاتیشون نقطهضعفیه که ما باید ازش استفاده کنیم. مثلاً، من الان کاملاً متقاعد شدم که آگرونا عمداً تو و سسیلیا رو مقابل هم قرار میده. شاید برای ما احمقانه به نظر برسه که اون بزرگترین سرمایهاش رو تو درگیری با تو، که قویترین دشمنش خارج از خود آسوراها هستی، به خطر بندازه، اما آگرونا تو ذاتش یه دانشمنده و بر اساس یه جدول زمانی چند قرنی عمل میکنه، نه چند روزه. چند ماه جنگ داخلی یا از دست رفتن دهها هزار جون برای همچین موجودی چه اهمیتی داره؟ اگه بتونه چیز جدیدی درباره مانا یا اتر یاد بگیره.»

به یاد آوردم و گفتم: «اون یه چیزی درباره اینکه آگرونا هسته من رو میخواد گفت. فکر کنم بالاخره تونستم توجهش رو جلب کنم.»

سریس با انگشتهاش روی نرده فلزی ضربه زد. «کزس میخواد دانشت رو از ذهنت بیرون بکشه، در حالی که آگرونا میخواد کالبدشکافیات کنه و ببینه چطور کار میکنی. موقعیت رشکبرانگیزی نیست. اما من بهت اعتماد دارم که به اندازه کافی قوی هستی، یا قوی میشی، تا از پس این فشار بربیای. و این به ما یه فرصت هم میده. اگه آگرونا بخواد به فرستادن لگاسی سراغ تو ادامه بده، یعنی ما یه شانس دیگه برای شکست دادنش خواهیم داشت.»

ذهنم دوباره به سمت نبردم با سسیلیا کشیده شد. با وجود بینشهای کوچیکی که به دست آورده بودم، میدونستم که قدمهای بزرگتری لازمه. نه، قدم نه، جهش. الان واجب بود که هر چه زودتر کیاستون سوم رو پیدا کنم و به گادرونهای نهفته تو کیاستونهای سوم و چهارم بینش پیدا کنم. دیگه نمیشد صبر کرد و هیچ چیز دیگهای اولویت نداشت.

فقط...

خیلی کارهای دیگه هم برای انجام دادن بود، آدمهای زیادی بودن که برای محافظت از خودشون به من تکیه کرده بودن. مثل تمام کسایی که در حال حاضر تو این منطقه گیر افتاده بودن.

با اینکه نیروهای وفادار آلاکریایی تحت فرمان دراگوت تا الان نتونسته بودن به پرتالهای محافظتشدهای که این طبقه رو از طبقه اول جدا میکرد نفوذ کنن، نمیتونستم مطمئن باشم که سسیلیا هم از پسش برنمیاد. تنها چیزی که میدونستم این بود که اگه کسی میتونست این کار رو بکنه، اون بود. این یعنی، همونطور که سریس گفت، آگرونا تصمیم گرفته بود اون رو به اینجا نفرسته و اجازه بده این وضعیت ادامه پیدا کنه، با وجود اینکه احتمالاً راهی برای متوقف کردنش داشت.

دقیقاً مثل دیکاتن.

ما جنگ رو به ارتشی باختیم که عمدتاً از بردهها و سربازهای آنادورند تشکیل شده بود. فقط دخالت چند تا داس کافی بود تا شکستمون قطعی بشه. ریثهای آگرونا، حتی یه جوخه از اونها، میتونستن قاره ما رو تو یه هفته نابود کنن و حتی نیزهها هم نمیتونستن در برابرشون مقاومت کنن. اون ابزارش رو داشت، اما در عوض حس یه درگیری رو به وجود آورده بود و به ما اجازه داده بود تصور کنیم تو نبردی هستیم که میتونیم توش پیروز بشیم، در حالی که واقعیت کاملاً برعکس بود.

ما برههایی برای قربانی شدن نبودیم. ما ماهیهایی تو یه تور بودیم.

زیر لب گفتم: «ظاهرسازی.»

سریس در حالی که چشمهاش رو بسته بود و پل بینیاش رو میمالید، با یه دست وزنش رو تحمل کرد و سر تکون داد. «آره، منم همینطور فکر میکنم. یه نمایش با دقت طراحی شده، هرچند نه به نفع ما. البته من بیشتر از اون چیزی که لیاقتشه بهش اعتبار نمیدم. فکر نمیکنم حضور و کارهات تو ویکتوریاد بخشی از نقشه بزرگش بوده باشه. تا حالا ندیده بودم انقدر عصبانی بشه، اونم وقتی که از زیر دماغش غیب شدی.»

لبخند زدم و سریس خنده کوتاهی کرد. با این کارش کمی تلوتلو خورد و خندهاش به همون سرعتی که اومده بود، محو شد. به پهلو جابهجا شد تا راحتتر بشینه، منم چرخیدم و پشتم رو به پشتش تکیه دادم.

بدنش سفت شد، کاملاً مشخص بود غافلگیر شده، اما بعد به آرومی خودش رو رها کرد و وزنش رو روم انداخت تا وزن بدنهامون تکیهگاه همدیگه باشه.

با لحنی که طنز تلخی توش بود گفت: «من تو رو به خاطر وضعیت فعلیمون سرزنش نمیکنم، ولی میدونی که میتونستم این کار رو بکنم.»

به آسمون آبی نگاه کردم و حرکت اتر محیطی رو که با هوسهای عجیب خودش در اطرافمون جریان داشت، تماشا کردم. «این همون چیزیه که ریتاینر لایرا فکر میکرد. اینکه تو شورش رو شروع کردی تا نگاه آگرونا رو به سمت خونه برگردونی و به من فرصت بدی دیکاتن رو پس بگیرم. حالا که میدونی این احتمالاً دقیقاً همون چیزیه که اون میخواسته، پشیمونی؟»

بدون تردید گفت: «نه. همونطور که گفتم، ما به وجههاش ضربه زدیم. ظاهرسازی، همونطور که خودت گفتی. حتی یه زخم کوچیک هم میتونه مسیر کل نبردهای آینده رو تغییر بده. و من نمیتونم اجازه بدم تو همچین اعتباری رو به نام خودت بزنی، آرتور لیوین. من فقط اوضاع رو به جلو هل دادم، کل این جنبش رو فقط به خاطر تو راه ننداختم.»

خندیدم و شونههام به شونههای سریس مالیده شد. میتونستم هر نفسش رو که از بدنم عبور میکرد حس کنم، اما هر دومون راحت و آروم بودیم. عجیب بود. آدمهای خیلی کمی بودن که میتونستم باهاشون اینطور راحت حرف بزنم. سخت بود تصور کنم که یه زمانی دیده بودم چطور شاخهای یه ریتاینر رو از سرش کند؛ ریتاینری که من و سیلوی رو با هم شکست داده بود، اونم به راحتیِ کندن بالهای یه مگس.

چشمانداز پویایی قدرت تو جهان از اون موقع به بعد تغییرات زیادی کرده بود، یا حداقل جایگاه من توش عوض شده بود.

با خودم فکر کردم: نکرده؟ و ناگهان دچار تردید شدم. آیا رشد و موفقیت من فقط رقصیدن به ساز کزس و آگرونا بود، یا چیز دیگهای هم توش دخیل بود؟

رجیس ناگهان پرید وسط افکارم: «این سرنوشتهههه...» کلمه رو جوری کش داد انگار یه روح سرگردان داره حرف میزنه.

با قاطعیت تو ذهنم جواب دادم: نه. این منم، کار خودمه، قدرت خودمه. کنترل من روی اتر، و قبل از اون وضعیتم به عنوان یه جادوگر چهار عنصری، هیچکدوم دسیسه خدایان یا سرنوشت یا هیچ چیز دیگهای نبود. من برای به دست آوردنش تلاش کردم، قدرتم رو جوری ساختم که شاید هیچکس دیگهای تو این دنیا نمیتونست، من...

حرفم رو قطع کردم و به افکار خودم فکر کردم. من فقط به این خاطر تونسته بودم از هر چهار عنصر استفاده کنم که با خاطرات زندگی قبلیام دستنخورده تناسخ پیدا کرده بودم. و با اینکه اراده خودم بود که هسته اتر رو شکل داد، هنوز واقعاً نمیدونستم اصلاً چطور از رلیکتومز سر درآورده بودم. با این دید، سخت بود که تأثیر قدرتی فراتر از کنترلم، حتی سرنوشت رو انکار کنم...

رجیس معادل ذهنی یه تکون دادن سر از روی تأیید رو بهم منتقل کرد. «دقیقاً. هرچند، تو ساختار حمایتی خیلی خوبی هم داشتی که بهت اجازه داده بیشترین بهره رو از تواناییهای ذاتی و فرصتهایی که بهت داده شده ببری. مثلاً...»

تو ذهنم گفتم: میدونم. و لبخند کوچیکی رو فرو خوردم. من هیچوقت بیهدف نبودم، و بخش زیادیش به خاطر اطرافیانمه... خانوادهام.

رجیس که نیت پشت حرفهام رو به همون راحتیِ شنیدن خود کلمات خونده بود، جواب داد: «اوه، بیخیال.»

سریس پشتم جابهجا شد و کمی بدنش رو سفت کرد. «اما حالا، آرتور، این منم که به کمکت نیاز دارم. چون تصمیم گرفتم که مردمم قدم بعدیشون چی باشه.»

صبر کردم و بهش زمان دادم تا کلماتش رو مرتب کنه.

«تمام نقشههام برای رلیکتومز شکست خورد. و حتی اگه شکست هم نمیخورد، دیگه نمیتونم مطمئن باشم که وقتی آگرونا بالاخره تصمیم بگیره لگاسی رو به جونمون بندازه، بتونیم بیرون نگهش داریم.» وقتش رو گرفت، نفس عمیقی کشید و قبل از حرف زدن، کلماتش رو سبکسنگین کرد. «من آماده نیستم پرتالها رو نابود کنم. این کار هم به مردمی که دارم سعی میکنم بهشون کمک کنم ضربه میزنه و هم به آگرونا. نسلهای آینده ممکنه به روشهایی که ما هنوز نمیتونیم درک کنیم به این مکان نیاز داشته باشن. برای همین، دارم از رلیکتومز عقبنشینی میکنم.»

انتظارش رو داشتم. کمک رجیس برای نگه داشتن سپرها در بهترین حالت یه راهحل موقتی بود. علاوه بر این، بدون تأمین مداوم آذوقه از طبقه اول و دنیای بیرون، هیچ جمعیت قابل توجهی نمیتونست برای مدت طولانی تو طبقه دوم زندگی کنه. «و اینجاست که من وارد میشم؟»

«با اینکه هیچکس رو مجبور نمیکنم دنبالم از اینجا بیاد، اما هر کسی رو که بخواد به النوار میبرم؛ به همون زمینهای بایر که سربازهای آلاکریایی رو تو دیکاتن به اونجا تبعید کردی.»

یه لحظه وقت گذاشتم تا این حرف رو هضم کنم و مراقب بودم فوراً قضاوت نکنم. تو دلم به شدت از دعوت کردن آلاکریاییهای بیشتر به سواحل دیکاتن بیزار بودم، حتی اینها. اما تمایل من حتی بزرگترین مشکل هم نبود. «و میخوای من کمک کنم این قضیه رو با اژدهایان حلوفصل کنی.»

با آهی گفت: «دقیقاً. نیاز دارم از طرف من صحبت کنی. اژدهایان رو، حتی خود کزس رو اگه لازمه، متقاعد کنی که اجازه این کار رو بدن، اما فقط این نیست. ممکنه آگرونا تصمیم بگیره که این حرکت قطعیه و علیه مردم ما تو زمینهای بایر النوار اقدام کنه. ما به محافظت اژدهایان هم نیاز داریم.»

نیمچرخی زدم و به پشت سر سریس که به جلو خم شده بود نگاه کردم. احساس کردم چشمهاش بستهست. «این حرکت تو رو تو موقعیتی قرار میده که بتونی یه اتحاد بسازی، شاید حتی یه کم حسن نیت. این کار حتی تو رو یه قدم به کزس نزدیکتر میکنه، که اگه قصد داری به شعلهور کردن درگیری بین این دو تا ادامه بدی، ضروریه.»

وزن سریس از روی پشتم برداشته شد و ایستاد. خستگی از چهرهاش محو شد و در حالی که با نگاهی مقتدرانه بهم خیره شده بود، دوباره همون زنی رو دیدم که مدتها پیش من رو از دست اوتو نجات داده بود. «قصد دارم کمکت کنم تا این کار رو بکنی، آرتور.»

بعد از اینکه من هم ایستادم، حالا من بودم که از بالا بهش نگاه میکردم. «پس باید چیکار کنیم؟»

گفتم: «بیا.» و تمپوس وارپ خودم رو به سیوریت دادم.

قبل از اینکه اون رو کنار تمپوس وارپی که خود سریس آورده بود روی زمین بذاره، نگاهی به محفظه بیرونی تعمیرشدهاش انداخت. این دو تا تنها دستگاههایی بودن که اجازه ورود به منطقه رلیکتومز رو داشتن، چون بزرگترین تهدید برای نفوذ از بیرون محسوب میشدن. «تونستی درستش کنی؟»

ترکش بسته شده بود و از نظر فیزیکی تو وضعیت خوبی بود؛ برای آماده شدن قبل از سفر، از مرثیه آروآ روش استفاده کرده بودم. اما کاری که نتونستم بکنم، جایگزین کردن جادویی بود که از داخلش مصرف شده بود. بعد از این، این آرتیفکت سندانشکل چیزی بیشتر از یه تیکه فلز نبود.

براش توضیح دادم و اون جوری سر تکون داد که انگار انتظارش رو داشت. «جای تعجب نیست. این دستگاهها بیشتر از اینکه ساخته بشن، از قطعات رلیکهای قدیمی جنها مثل پرتالهای تلپورت بازیافت شدن. اونها هم مثل آرتیفکتهای بُعدی، محدودن.»

با تعجب پلک زدم، چون این رو نمیدونستم. تو ذهنم یادداشت کردم که برای گیدئون و رن یه تمپوس وارپ ببرم تا بتونن حرفی که سیوریت زده بود رو تأیید کنن.

بعد از انجام کاری که سریس خواسته بود، موقتاً با سیوریت خداحافظی کردم و به بخش خلوتتری از حیاط رفتم.

مردم دور پرتالهای ورودی که هنوز توسط آرتیفکتهای سریس با انرژی رجیس مختل شده بودن، جمع شده بودن. با اینکه سریس دقیقاً بهم گفته بود چند نفر تو طبقه دوم حضور دارن، اما دیدن همهشون تو یه جا هنوز هم غافلگیرکننده بود. جمعیت از حیاط به کوچهها و خیابونهای فرعی سرریز کرده بود و تا پایین بلوار فرمانروا کشیده شده بود.

بیشترشون درجات مختلفی از ترس رو تو چهرهشون داشتن. افراد کمبضاعتتر، که همگی کارمند یا صاحبان کسبوکاری بودن که با بسته شدن منطقه از طبقه اول رلیکتومز توسط سریس اینجا گیر افتاده بودن، عمدتاً دور آرایه اختلال جمع شده بودند. اونها توسط گروههای جنگی زیادی از جادوگرها که از چند تا هایبلاد محافظت میکردن و اونها هم دور پرتالها صف کشیده بودن، عقب نگه داشته میشدن.

شایعات تقریباً همون موقعی که سریس اعلام کرد مردم وسایلشون رو جمع کنن و هرچیزی رو که میتونن با خودشون ببرن چون قرار نیست برگردن، شروع به پخش شدن کرد. ترکیب این موضوع با شایعاتی که درباره پیام همگانی آگرونا به گوش میرسید، باعث شد خیلیها ناخودآگاه فکر کنن سریس داره تسلیم میشه.

خود سریس به دیدن هایلردها و ماترونهای هایبلادهای حاضر رفته بود تا نقشهاش رو توضیح بده و مطمئن بشه که اونا دقیقاً متوجه پیشنهادی که بهشون شده، شدن.

او فقط یک روز قبل به کوربت دنوار توضیح داده بود: «یه زندگی جدید، خارج از سلسلهمراتب سختگیرانه خلوص خون خاندان وریترا؛ فرهنگی که خودمون میتونیم بسازیمش و روی خون قویترینها و ضعیفترینهامون نمیچرخه. بذار منظورم رو واضح بگم. وقتی به دیکاتن برسیم، مفهوم هایبلادها، نیمد بلادها و افراد بینشان دیگه هیچ معنایی نخواهد داشت. همهمون باید با هم کار کنیم تا جامعهای بسازیم که ارزش زندگی کردن داشته باشه. شانس تولد و جایگاه خونت توی آلاکریا، اونجایی که داریم میریم هیچ وزن و قدرتی نخواهد داشت.»

رنگ از صورت لنورا پریده بود، اما اول اون قدمی به جلو برداشت و دستش رو به سمت شوهرش دراز کرد. کوربت دستش رو گرفت و بهش ملحق شد، لبش رو جوید و گفت: «ما تا اینجا اومدیم، سایت سریس.» نگاهی به کئرا و بعد به من انداخت. «هیچ علاقهای ندارم که جلوی خاندان وریترا روی زمین بخزم و به امید بخشش فرمانروای عالی باشم. هایبلاد دنوار با شماست.»

کئرا سرش رو تکون داده بود و در حالی که دهانش از تعجب باز مونده بود، طوری به پدر و مادر خواندهاش نگاه میکرد که انگار نمیشناختشون. اما حالا، با افتخار کنارشون در سمت دیگه حیاط، بین بقیه اعضای خونشون که توی رلیکتومز بودن، ایستاده بود.

من به همه مکالمات سریس گوش نداده بودم، اما میدونستم که همهشون به این خوبی پیش نرفته بودن. هایلرد فراست از عقبنشینی به دیکاتن خشمگین بود و اون رو به عنوان پذیرش شکست و رها کردن هدفی که براش قدم برداشته بودن، میدید. از طرف دیگه، ماترون ترمبلی احساسات زیادی بروز نداد و فقط قصدش رو برای پذیرش بخشش آگرونا و بازگشت به هایبلاد تازهتأسیسش، به جای رها کردن خونهاش، اعلام کرد.

کایدن در حالی که نگاهم رو از جایی که ماترون ترمبلی و تمام افرادش نزدیک پورتالها جمع شده بودن دور میکرد، گفت: «نمیشه دقیقاً سرزنشش کرد. برای بیشتر این هایبلادها، این شورش راهی برای بالا کشیدن خودشون با حذف وریترا بود. بقیه هم امیدوار بودن که قاره رو برای ما، یعنی نژادهای پستتر، تصاحب کنن. ایده ترک آلاکریا برای اونا مثل جا گذاشتن بخش مهمی از هویتشونه.»

با دقت به جمعیت نگاه کردم و پرسیدم: «اما برای تو اینطور نیست؟» بخشی از نقش من تو تمام این ماجراها این بود که مطمئن بشم اوضاع بین دو گروه مخالف—اونایی که دنبال سریس میرفتن و اونایی که میموندن—از کنترل خارج نشه.

شونهای بالا انداخت؛ حرکتی کاملاً حسابشده و نمایشی که هم نشوندهنده بیعلاقگیاش به وطنش بود و هم تحقیر ساختار سیاسیای که وقتی استاد آکادمی مرکزی شد، فعالانه ازش فاصله گرفته بود. «توی بستر دنیای ما، کلمه آلاکریایی چیزی بیشتر از یه اصطلاح برای انسانی با آلودگی خون وریترا نیست. راستش رو بخوای، نمیدونم فکر میکنن دقیقاً به چی باید اینقدر افتخار کنن.»

صرفنظر از اینکه میموندن یا میرفتن، هر دو طرف مستأصل بودن و تصمیمشون بیشتر از روی امید یا ترس گرفته شده بود تا منطق. تنها فرقش این بود که اونایی که با سریس آلاکریا رو ترک میکردن، از بازگشت به زندگی قبلیشون میترسیدن و به زندگی بهتری تو آینده امیدوار بودن، در حالی که اونایی که آماده بودن حرف آگرونا رو باور کنن و دست از شورش بردارن، از خشم آگرونا میترسیدن و امیدوار بودن که پیشنهادش واقعی باشه.

تو یه حالت ایدهآل، باید هفتهها برای آمادهسازی وقت میداشتیم. باید پیامهایی برای لایرا دراید و واجراکور، یا حتی کزس فرستاده میشد و پناهگاه و آذوقه برای موج جدید پناهندهها به برهوت النوار آماده میشد. اما ما هفتهها وقت نداشتیم. نه، سریس به افرادش فقط یک روز و نیم فرصت داده بود تا آماده بشن.

گاریها و جعبهها، هیولاهای مانا و سورتمههای خودکار؛ هر چیزی که میشد ازش برای حمل کالا و آذوقه استفاده کرد، به حاشیه حیاط کشیده یا رانده شده بود و خدمتکاران، سربازان و صعودکنندهها شبانهروز کار میکردن. اما فقط اونا نبودن. از همین حالا میتونستم ببینم که چشمانداز سریس داره عملی میشه؛ هایلردها و بانوهای اشرافی شونه به شونه پایینترین اعضای خاندانشون کار میکردن تا به موقع آماده بشن.

سریس تو هوا و نزدیک جایی که برای راهاندازی تمپوس وارپها در نظر گرفته بود، شناور شد.

مردی با لباسهای فاخر نزدیک پورتالهای خروجی—که از ظاهرش به نظر میرسید صاحب یه مغازه از یه نیمد بلاد باشه—حرف تندی زد و وقتی یه جادوگر مسنتر با حلقههای تیره زیر چشماش بهش اعتراض کرد، درگیری به پا شد. چند نفر از تماشاچیها سریع وارد عمل شدن و جلوی بالا گرفتن دعوا رو گرفتن، اما وقتی توجهم از درگیری منحرف شد، روی صحنه دیگهای نشست که تقریباً پشت انبوه جمعیت پنهان شده بود.

مایلا و ست زیر بالکن یکی از ساختمونهای بزرگ اطراف حیاط، کنار هم کز کرده بودن. مایلا دستهاش رو دور ست حلقه کرده بود و بالای سرش، عینک ست رو به سمت بالا و کنار هل میداد. با وجود اینکه دستش رو بالا برد تا بوسه کوچیکی به گوشه لب ست بزنه، از هقهقهای خفهشده میلرزید.

نگاهم رو دزدیدم تا مزاحم لحظه خصوصیشون نشم. با اینکه از زمان گفتگوم با الی باهاشون حرف نزده بودم، میتونستم حدس بزنم چه اتفاقی داره میافته. مایلا تو اتریل خانواده داشت، یه خواهر؛ به عبارت دیگه، یه دلیل برای ترک نکردن قاره. اما خانواده ست همگی از بین رفته بودن؛ قربانیان جنگ و نابودی النوار.

سریس با صدایی که به کمک جادو تقویت شده بود تا همه بتونن کلماتش رو بشنون و حتی دورترین افراد هم به راحتی تلفظ واضحش رو تشخیص بدن، گفت: «گوش کنید، آلاکریاییها و دوستان. من با یه سخنرانی طولانی خستهتون نمیکنم. با التماس یا تهدید هم بهتون توهین نمیکنم. اراده هر کدوم از شما دست خودتونه. اگه اصلاً هدفی برای این شورش ما وجود داشته باشه، دقیقاً همینه.»

ردههای رلیکتومز در پاسخ غرق در سکوت شد؛ جمعیت طوری به کلمات سریس چنگ زده بودن که انگار طناب نجاتشونه، حتی اونایی که قصد نداشتن دنبالش برن.

«برای اون دسته از شما که به خونه برمیگردید و با پذیرش و امید به لطف فرمانروای عالی میرید، فقط سلامتی و امید آرزو میکنم. به خانوادههاتون برسید. به هر روشی که فکر میکنید بهتره از خودتون دفاع کنید.» چشمان تیرهاش جمعیت رو از نظر گذروند؛ قدرتی که ازش ساطع میشد باعث شد نزدیکترین افراد قدمی به عقب بردارن. «من به خاطر این تصمیم قضاوتتون نمیکنم. خیلی از شما با میل خودتون به این محاصره طولانی نپیوستید و به اون دسته از شما، هم عذرخواهیام رو تقدیم میکنم و هم تشکرم رو بابت اینکه این دو ماه گذشته رو با وقار تحمل کردید.

«همچنین از تمام کسانی که با من به جلو میان تشکر میکنم؛ کسانی که از زیر یوغ فرمانروای عالی بیرون میان و جرئت میکنن تصور کنن دنیای فراتر از درگیریهای آسوراها برای ما چطور میتونه باشه.» اجازه داد لبخند کوچیکی حالت خشن چهرهاش رو نرم کنه. «این مسیر، امن یا آسون نخواهد بود، اما مسیریه که خودمون انتخابش کردیم.»

وقتی صحبتهای سریس تموم شد، هیچ صدای تشویقی بلند نشد، هیچ فریاد مشتاقانه یا شعاری به گوش نرسید. حال و هوای جمعیت بین اشتیاقی آمیخته با اندوه و آمادگیای محتاطانه تقسیم شده بود.

با یه اشاره نامرئی از طرف سریس، دو تمپوس وارپ فعال شدن و پورتالهای دوقلویی رو ایجاد کردن که کنار هم رو به دیکاتن باز شدن. سریس جلوی پورتالها پایین اومد و اولین کسی بود که ازشون عبور کرد. چند نفر از کارمندان و مقامات تحت فرمانش شروع به هدایت جمعیت تو نوعی هرجومرج کنترلشده کردن. سیوریت پورتالها رو زیر نظر داشت، در حالی که دهها گروه نبرد تو حیاط مستقر موندن تا آرامش رو حفظ کنن.

آلاکریاییها، بلاد به بلاد، از پورتالها عبور کردن.

در سمت دیگه حیاط، تمام کسانی که قرار نبود به دیکاتن سفر کنن، منتظر مونده بودن. ما نمیتونستیم آرایه اختلال شیلد رو غیرفعال کنیم تا زمانی که بقیه رفته باشن، و بعد از اون، این افراد باید روی پای خودشون میایستادن. فقط میتونستم امیدوار باشم که آگرونا سر حرفش بمونه و بهشون اجازه داده بشه به زندگیشون برگردن. در غیر این صورت، هیچچیزی نمیتونست جلوی دراگوت و نیروهاش رو برای قتلعام اونا بگیره.

متوجه شدم که هایبلاد دنوار هم منتظر موندن و بین اونایی که برای اولین نفر بودن تو عبور از پورتالهای تمپوس وارپ هجوم میبردن، نیستن. بعد چشمم به کئرا افتاد که داشت برخلاف جریان جمعیت راهش رو باز میکرد. ماترون ترمبلی اون وسط باهاش روبهرو شد و چند کلمهای با هم رد و بدل کردن. با اینکه نمیتونستم صداشون رو بشنوم، میدونستم که کئرا داره برای آخرین بار التماس میکنه تا مایلیس هم با اونا بیاد، اما ماترون فقط سرش رو تکون داد.

ماترون باابهت به جلو خم شد، شاخهاش رو به شاخهای کئرا زد، لبخند زد و برگشت.

چول و سیلوی با هوشیاری و تو سکوت اطرافم پلکیدن. الی که مشتاق بود کاری انجام بده و هنوز به خاطر فوران احساساتش خجالتزده بود، به اینطرف و اونطرف میدوید تا هر جا که میتونه مفید باشه؛ چه آروم کردن یه بچه ترسیده باشه، چه هدایت یه هیولای مانا به سمت پورتال برای کمک به یکی از بلادهای کمجمعیتتر.

با پیشروی این مهاجرت دستهجمعی، ذهن خودم به طرز عجیبی آروم بود. این روند ساعتها طول کشید و تو این مدت، خیلی از کسانی که میموندن حیاط رو ترک کردن تا تو محیط راحتتری منتظر بمونن. از اونجایی که نیازی به من نبود، فقط تماشا میکردم و خودم رو دور نگه میداشتم. هرچی باشه، این سفر اونا بود. من یه غریبه بودم.

وقتی بیشتر مردم عبور کردن، سربازان سریس و گروهی از صعودکنندهها آذوقههای ذخیرهشده رو به داخل کشیدن و اونایی که میموندن کمکم به حیاط برگشتن. الی همراهبا گروهی از جادوگرها که آیتمهای جادویی رو حمل میکردن از پورتال گذشت و قبل از ناپدید شدن، نگاهی به من انداخت که خیلی واضح میگفت: «متأسفم» و «حالم خوبه».

وقتی آخرین نفر از افراد سریس به دیکاتن عبور کرد، سیوریت تمپوس وارپ من رو غیرفعال کرد و به محض لمس کردنش، دستش رو عقب کشید. دستگاه به شدت میدرخشید و هاله گرمای واضحی بالاش دیده میشد.

با نگاهش دنبالم گشت و از اون طرف حیاط برام سر تکون داد؛ قدم بعدی با من بود. یا بهتره بگم، با رجیس.

در حالی که به سمت تمپوس وارپ راه میافتادم، تو ذهنم بهش که تو شیشه کوچیکش بود گفتم: خب، وقتشه. سریع باش، نمیتونیم مطمئن باشیم چقدر زود واکنش نشون میدن.

گوی نورانی و شاخدار کوچیک از شیشه بیرون اومد و بعد به شکل یه گرگ سایهای جامد شد. رجیس یالش رو تکون داد و باعث شد با نور بنفش شعلهور بشه؛ نزدیکترین آلاکریاییها فریاد زدن و تلوتلوخوران ازش دور شدن و با هل دادن افراد پشت سرشون، یه جور رم کردن دستهجمعی کوچیک راه انداختن.

تأثیرش روی آرتیفکتهایی که میدان اختلال رو ایجاد میکردن، فوری بود.

اتر، بدون اراده رجیس که اون رو تو جریان نگه داره، خیلی ساده از حرکت ایستاد. شروع به نشت از سیمکشیها و کریستالها کرد و بدون اتر کافی، میدان شروع به قطع و وصل شدن کرد.

رجیس با عجله از حیاط گذشت. چندتا از آلاکریاییها حتماً تو تصمیمشون تجدید نظر کرده بودن، چون از صف همتایانشون جدا شدن و دنبالش راه افتادن.

سیوریت بدون هیچ حرفی اونا رو به داخل پورتال هدایت کرد.

به سیوریت و همینطور چول و سیلوی گفتم: «برید. منم دقیقاً پشت سرتونم.»

وقتی رفتن، تمپوس وارپ رو برداشتم و زیر بغلم گرفتم. میدان اختلال از کار افتاد و مردم به سمت ردیف پورتالهای خروجی هجوم بردن، در حالی که سربازان آلاکریایی شروع به بیرون ریختن از پورتالهای ورودی کردن؛ دراگوت حتماً آماده و منتظر بوده.

فریادها از هر دو طرف بلند شد. زنی خودش رو به یکی از سربازها انداخت و در حالی که برای کمک التماس میکرد، جلوی ردای جنگیاش رو چسبید. انتهای نیزه سرباز بالا اومد و محکم به دندههاش کوبیده شد. با درخواست نظم از طرف هایبلادهای باقیمونده و تلاششون برای به دست گرفتن کنترل اوضاع، فریادها شدت گرفت، در حالی که اونایی که جایگاه خون پایینتری داشتن برای خروج از پورتالهای خروجی میجنگیدن و سربازها هم در تلاش برای درک وضعیت بودن. چند نفری متوجه من شدن که جلوی پورتال در حال محو شدن تمپوس وارپ ایستاده بودم، اما سرشون با جمعیت حسابی شلوغ بود.

بعد خود دراگوت ظاهر شد؛ جثه بزرگ و شاخهای گاو مانندش باعث میشد در برابر انبوه آلاکریاییها شبیه یه غول به نظر برسه. چشماش فوراً من رو پیدا کرد و چند قدم تهاجمی به جلو برداشت، اما بعد یهو متوقف شد. حتی از اون طرف زون هم میتونستم ترسش رو حس کنم.

تو دلم گفتم: خوبه، و امیدوار بودم این ترس برای اطمینان از اینکه این مردم در امان میمونن، کافی باشه.

حالا که ارتباط پورتال با تمپوس وارپ قطع شده بود و حس میکردم داره از هم میپاشه، به عقب قدم برداشتم و واردش شدم.

همهچیز تغییر کرد. انتقال نرم بود، نه لحظهای، اما تقریباً بدون هیچ وقفهای. نور مصنوعی آسمون آبی رلیکتومز با نور واقعی خورشید جایگزین شد. به جای هوای خفهکننده حیاط، ریههام رو پر از هوای تازه کردم و نسیم خنکی پوستم رو نوازش کرد.

چرخیدم و سعی کردم موقعیتم رو پیدا کنم. ما تو یه تکه زمین چمنزار وسیع بین دشتهای هیولا و یکی از سکونتگاههای آلاکریایی تو حومه برهوت النوار ظاهر شده بودیم. بین صدها نفری که در حال رفتوآمد بودن، دنبال خواهرم، کئرا یا سریس گشتم، اما هیچکدوم رو همون لحظه ندیدم.

با این حال، چول و سیلوی دقیقاً کنارم ایستاده بودن.

به چشمهای پیوندم نگاه کردم. «تو الی رو ند—»

رنگ صورت سیلوی پریده بود و عرق روی پیشونیش میدرخشید. چشماش بیروح شده بود و بدون اینکه چیزی ببینه، به خلأ خیره شده بود.

با اخم دستم رو به سمتش بردم و در حالی که ذهنم داشت ذهنش رو کاوش میکرد، بازوش رو گرفتم.

توان از بدنم رفت و حس کردم پاهام سست شدن. حتی فرصت نکردم تعجب کنم چه اتفاقی افتاده، چون ذهنم داشت از بدنم بیرون کشیده میشد و به دنبال هر فکری که به سیلوی ضربه زده بود، کشیده میشد.

نور و رنگ از هر طرف عبور میکرد؛ تصاویر نامشخصی ظاهر میشدن و اونقدر سریع ناپدید میشدن که نمیشد درکشون کرد. با اینکه نمیتونستم ببینمش، میتونستم سیلوی رو دقیقاً جلوی خودم حس کنم. دنیا ذوب شده بود و ما تنها بودیم، فقط ما دو نفر، که مثل یه تیر از وسط این تونل نورها با سرعت پیش میرفتیم.

سعی کردم حرف بزنم، اما صدایی نداشتم. سعی کردم با ذهنش ارتباط برقرار کنم اما نتونستم بهش برسم.

دلم میخواست فریاد بزنم: چه اتفاقی داره میافته؟ داریم کجا میریم؟

به محض اینکه این سؤال رو پرسیدم، جوابش رو فهمیدم. ما با سرعت وارد استخری از رنگهای خروشان شدیم، روی جریان باریکی از نور نقرهای سر خوردیم و وارد هالهای از رنگ و حرکت شدیم.

دنیا دوباره اطرافمون به شکلی قابلتشخیص دراومد.

تلوتلو خوردم و یه لحظه وقت خواستم تا موقعیتم رو درک کنم، اما صحنه آشنا بود.

یه اتاق کنفرانس. همونی که آخرین بار گلایدرها رو توش دیده بودم و باهاشون صحبت کرده بودم. اما الان کاملاً متفاوت به نظر میرسید.

میز طولانی برداشته شده بود تا جا برای یه تخت پادشاهی مجلل باز بشه؛ تختی که روی اون اژدهایی به شکل مردی با موهای بلند نقرهای و چشمهای ارغوانی تیره نشسته بود. من این اژدها رو نمیشناختم، اما اسم کارون از یه خاطره دور به ذهنم اومد: رهبر نیروهای کزس تو دیکاتن.

دو اژدهای دیگه که اونا هم تو فرم انسانی بودن، دو طرف کارون ایستاده بودن. کارون داشت به دهها انسانی نگاه میکرد که همگی مثل بچهها روی زمین زانو زده بودند. کاتلین و کورتیس و خیلی از مشاورانشون هم اونجا بودن. کلماتی رد و بدل میشد، اما صدای این رؤیا طوری بود که انگار زیر آب و خیلی دور بود، برای همین نمیتونستم چیزی متوجه بشم.

ناگهان چیزی تغییر کرد، انگار ابر تاریکی روی صحنه شناور شده باشه. پنج پیکر از سایهها بیرون اومدن، با شمشیرها و طلسمهایی تو دستشون. هیچ مکالمهای در کار نبود، هیچ تردیدی هم نبود. درست همون موقع که به کارون حمله کردن، پنج نفر دیگه اطراف دو نگهبان اژدها ظاهر شدن و راهشون رو بستن.

رؤیا تار شد و به طرز خطرناکی لرزید، طوری که دنبال کردن جزئیات سخت شد.

وقتی ثابت شد، دیوار پشتی سالن تخریب شده بود. دو نفر از ریثها مرده بودن، همینطور یکی از اژدهایان. و غرش گوشخراش نبرد از میان گرد و غبار و آواری که دیدم رو به بیرون از اتاق مسدود کرده بود، به گوش میرسید.

خود کارون هنوز توسط پنج ریث دیگه محاصره شده بود که با هم تو یه سمفونی روان از خشونت کار میکردن. کارون تو سکوتی نسبی خشمگین شد و بدنش متورم شد و به شکل یه اژدهای نقرهای وحشتناک و زخمخورده از جنگ دراومد؛ چنگالها و دم عظیمش زمین رو میکوبید و خرد میکرد.

هیچ کاری از دستم برنمیاومد جز اینکه تماشا کنم چطور کاتلین زیر یه دست چنگالدار ناپدید شد. کنارش، کورتیس به گوشهای پرتاب شد. نور طلایی بدنش رو فرا گرفت، اما وقتی یه تیغه سیاه به راحتی از بدنش عبور کرد، نور چشمک زد و محو شد؛ خون از بریدگی عمیقی که او رو از لگن تا شونه به دو نیم کرده بود، فواره زد.

وحشتزده، خارج از فضا و زمان خشکم زده بود و تماشا میکردم؛ مطمئن نبودم چی دارم میبینم یا چطور دارم میبینمش، بدون اینکه بتونم واکنشی نشون بدم، بدون هیچ بدن یا جادویی از خودم.

تغییر شکل کارون سقف رو پایین آورده بود و بیشتر انسانها رو زیر کوهی از آوار دفن کرده بود. اژدها بدون توجه به بازماندگان احتمالی، بالا پرید و با ناامیدی راهش رو از قصر باز کرد و به هوا رفت. چرخید و مرگ رو روی همه کسانی که پایین بودن نفس کشید؛ تو این تلاش برای دفاع از جون خودش، دیکاتنیهای بیشتری رو نسبت به ریثها کشت.

صحنه مثل یه گلدون نقاشیشده خرد شد و تیکههاش قبل از اینکه دوباره تو تونل رنگ و نور ذوب بشن، به هر طرف پرتاب شدن.

چشمهام ناگهان باز شد و به صورت چول خیره شدم که روم خم شده بود و نگران به نظر میرسید. رجیس کنارش بود و الی هم کنار رجیس.

حرکتی زیر دستم باعث شد به سمت راستم نگاه کنم. روی زمین دراز کشیده بودم، سیلوی کنارم بود و دستم هنوز دور بازوش قفل شده بود.

الی نفسنفسزنان گفت: «آرتور!» روی زانوهاش افتاد و سمتم خم شد تا دستهاش رو دور گردنم حلقه کنه. «حالت خوبه؟ چی شد؟»

از میون موهاش، هنوز داشتم به سیلوی نگاه میکردم که آروم چرخید تا باهام چشم تو چشم بشه.

با افکاری کند و سنگین پرسیدم: یه رؤیا؟

چشماش لرزید و بسته شد. با لحنی شوم جواب داد: از... آینده.