چپتر 449: موجی در خط زمانی

غلتی زدم و با احتیاط خودم را بالا کشیدم. جمعیت کوچک عقب رفتند تا به من فضا بدهند. وقتی دستم را به سمت سیلوی دراز کردم تا بعد از خودم کمکش کنم بلند شود، موجی از درد در جمجمهام پیچید که باعث شد تلوتلو بخورم و بازویی دورم حلقه شد.

سرم را پایین انداختم؛ الی به من تکیه داده بود و سعی داشت بخشی از وزنم را تحمل کند.

به نظر میرسید سیلوی کمتر تحت تأثیر آن رؤیا قرار گرفته و مشکلی برای بلند شدن نداشت. با نگرانی نگاهم کرد و گفت: «متأسفم آرتور، نتونستم جلوش رو بگیرم تا وارد ذهنت نشه.»

الی پرسید: «جلوی چی رو بگیری؟ چی شده؟»

پلک زدم و سرم را تکان دادم، تلاش میکردم آخرین تارهای عنکبوتِ دردناکی که رؤیا در ذهنم به جا گذاشته بود را پاک کنم. «هیچی. اینجا نه. ما...» حرفم را قطع کردم. متوجه جمعیتی که دورمان جمع شده بودند شدم و نمیخواستم چیزی بگویم که بعداً دردسرساز شود.

هاله نزدیکشونده سریس کافی بود تا بیشتر توجهات را از من دور کند. چشمان تیرهاش با چشمانم تلاقی کرد و به نظر میرسید در یک لحظه وضعیت را خوانده است. «کارهای زیادی برای انجام دادن داریم. به همراهانمون فرصت بدید تا نفس تازه کنن. یادتون باشه، لنس آرتور لیوین به نمایندگی از ما با خود لگاسی روبرو شده. حواستون باشه که ناخواسته شایعات بیفایده راه نندازید، باشه؟»

افرادی که آنقدر نزدیک بودند تا حالم را ببینند -که متأسفانه تعدادشان زیاد بود- از خشم پنهان سریس خودشان را عقب کشیدند.

آبشاری از موهای قرمز آتشین اولین چیزی بود که از لایرا دراید دیدم، در حالی که با عجله از میان جمعیت میگذشت. «یالا، همگی برید. کارهای زیادی برای انجام دادن هست و هیچ جایی برای آدمهای بیکار نداریم!»

آلاکریاییها متفرق شدند و شروع به دور شدن کردند، هرچند مدام به عقب نگاه میکردند.

لایرا در حالی که به سمت سریس خم میشد، پرسید: «چه خبره؟» سریس از گوشه چشم مراقب من بود و لبهایش را با نگرانی آشکاری روی هم فشار میداد.

سریس با صدایی آرام اما قاطع گفت: «بهتره این مکالمه رو تو یه جای خصوصیتر انجام بدیم.»

در تأیید حرفش سر تکان دادم و لایرا گروهمان را به ساختمان خالی و نزدیکی راهنمایی کرد که در واقع چیزی بیشتر از یک اتاق بازِ پر از چند صندلی چوبیِ زمخت نبود. وقتی وارد شدیم هیچکس ننشست. تمام نگاهها به سمت من چرخید، از جمله لردهای عالیمقام، فراست و دنوار، که احتمالاً قبل از از حال رفتن من در حال صحبت با سریس یا لایرا بودند.

تمام تلاشم را کردم تا آشفتگی را از لحنم دور نگه دارم و گفتم: «من و همراهانم باید بریم. همین الان.»

سریس جواب داد: «همینطوری؟ حتی نمیخوای بهم بگی چی شد، آرتور؟ این نمایشِ ضعف نمیتونست تو زمان بدتری اتفاق بیفته.» نگاهش را برگرداند، به نقطهای در دوردست خیره شد و وقتی دوباره حرف زد، انگار با خودش بود. «اما جلب پذیرش اژدهایان ضروریه. اگه به مردم بگیم که تو برای تضمین صلح رفتی، بیشترشون بدون هیچ سؤالی اون رو میپذیرن...»

توجهش دوباره به من جلب شد. «با این حال، به عنوان شریکت تو این مأموریت، دلم میخواد حقیقتِ اتفاقی که افتاده رو بدونم.»

به رؤیایی که با سیلوی به اشتراک گذاشته بودم فکر کردم.

حمله ریثها به ژنرالِ کزس که منجر به مرگ گلایدرها و خدا میداند چند چهره مهم و سرشناس دیگر در اتستین میشد...

نگرانیهایم زیاد بود، اما در حال حاضر اصلیترینشان این بود که مطمئن شوم این اتفاق هنوز نیفتاده است. اگر نیفتاده بود، میتوانستم راهی برای جلوگیری از آن پیدا کنم. اما به اشتراک گذاشتن این اطلاعات میتوانست خطرناک باشد. اگر الدر رینیا یک چیز به من یاد داده بود، این بود که تلاش برای تغییر آینده به شدت پرخطر است. باید با نهایت احتیاط پیش میرفتم.

علاوه بر این، مطمئن نبودم که چه کسی، یا اصلاً کسی باید بداند که سیلوی رؤیاهایی از آینده میبیند یا نه. مطمئن نبودم که بتوانم حتی به سریس در مورد این جزئیات اعتماد کنم.

گفتم: «الان نمیتونم توضیح بدم. نه تا وقتی که خودم ایده روشنتری ازش داشته باشم.»

مکثی به وجود آمد و نگاههایمان روی هم قفل ماند.

«پس بیخیال، میبینم که تو تصمیمت مصممی.» با خندهای بیروح ارتباط چشمیمان را قطع کرد. «به شاخهای وریترا قسم، زندگی خیلی راحتتر بود وقتی دورم پر از آدمهایی بود که برای انجام هر چی میگفتم، سر و دست میشکوندن...»

لبخند کجی زدم. «داری خیلی سخت تلاش میکنی تا خودت رو از همچین زندگیای محروم کنی.»

سرش را تکان داد و طوری با دست مرا پس زد که انگار یک مگسِ به شدت روی اعصاب بودم. «برو، کاری که باید رو بکن. دوست داشتم برای گفتگوت با اژدهایان در مورد پناهنده شدنمون، بیشتر آمادهت کنم، اما گمانم بهت اعتماد دارم که خودت از پسش بربیای. تنها چیزی که ازت میخوام اینه که یکی از افراد من رو با خودت ببری. به عنوان چشمها، گوشها و صدای من.»

سریعتر و محکمتر از چیزی که قصد داشتم گفتم: «نه. من... فکر نمیکنم ایده خوبی باشه.»

نگاه سریس سخت شد و همان اندک خوشخلقیای که حفظ کرده بود نیز از بین رفت. «نه؟ آرتور، این شراکت دوطرفهست. تو از من خواستی که دلیلت رو برای رفتن تو این لحظه حساس و بدون بحث قبلی زیر سؤال نبرم. من هم در عوض ازت میخوام که این امتیاز رو بهم بدی.»

در حالی که فکر میکردم، زبانم را روی قسمت داخلی دندانهایم کشیدم. قرار گرفتن بین اژدهایان و ریثها اصلاً جای مناسبی برای یک فراریِ آلاکریایی نبود، اما اگر روی این مسئله پافشاری میکردم، شکافی بین من و سریس ایجاد میشد. بعد از مکثی طولانی گفتم: «پس این امتیاز رو بهت میدم.»

لرد عالیمقام فراست جلو آمد و تعظیم کوچکی به هر دوی ما کرد. «بانو سریس، میخوام نوهام، انولا رو برای این کار پیشنهاد بدم. اون بسیار توانمنده و از زمان حضورشون تو آکادمی با نایبالسلطنه آرتور آشنایی داره.»

«ممنون اوریل، اما برای این کار کسی رو میخوام که کمی پختهتر باشه.»

به نشانه قدردانی برایش سر تکان داد و اوریل هر چیز دیگری که میخواست بگوید را قورت داد و به جای قبلیاش کنار یکی از دیوارها برگشت.

او ادامه داد و حرفهایش را رو به کوربت زد: «کئرا برای نقشی که در ذهن دارم کاندیدای قویتریه، مخصوصاً به این دلیل که قبلاً مدتها در کنار آرتور کار کرده و تجربه مستقیمی با اژدهایان داره. من تو این مورد بهش اعتماد دارم و مطمئنم که خودش هم مایل خواهد بود. میتونی بری بیاریش؟»

افکارم را پیش خودم نگه داشتم، چرا که حالا که به خواسته سریس تن داده بودم، نمیخواستم این موضوع را بیشتر از این کش بدهم.

در حالی که منتظر بازگشت کوربت بودیم، سریس چند دقیقهای را صرف توضیح پایههای برنامههایش در برهوت النوار کرد تا در صورت لزوم آنها را به اژدهایان منتقل کنم. وقتی کئرا رسید، با سریس خداحافظی کردم و همراهانم را به بیرون از روستا و به سمت دشتهای هیولا هدایت کردم.

همانطور که راه میرفتیم توضیح دادم: «یه شهر نزدیک لبه غربی دشتهای هیولا هست که خیلی هم به سمت جنوب دور نیست. اونجا نزدیکترین دروازه تلپورت برای رسیدن به اتستین رو داره.»

کئرا در حالی که با ورودمان به خط درختان متراکم دزدکی به اطراف نگاه میکرد، گفت: «فکر نکن از اینکه باهاتون میام ناراحتم، اما دقیقاً برای چی اینقدر با عجله داریم میریم؟»

از روی یک درخت افتاده پریدم، برگشتم و دستم را به الی دادم تا کمکش کنم عبور کند و بعد کئرا که پشت سرش بود. همانطور که دست کئرا را میگرفتم، گفتم: «من یه سری... شواهد... پیدا کردم که باعث میشه باور کنم ریثها تو آینده نزدیک به اتستین حمله میکنن.»

چول مشتِ آجر مانندش را به کف دست بازش کوبید، در حالی که گرما به شکل امواج مرئیِ نور نارنجی از شانههایش بلند میشد. «فرصتی برای انتقام.»

کئرا در حالی که ابروهایش در هم گره خورده بود، با صدایی نفسگیر گفت: «ریثها... اما از کجا میدونی؟ نکنه یه عتیقه جین تو جیبت داری که آینده رو بهت نشون میده؟» سعی کرد لبخند بازیگوشانهای بزند، اما بیشتر دردمندانه به نظر میرسید.

دستم را پشت گردنم کشیدم و گفتم: «نه، من... هنوز نمیتونم توضیح بدم. متأسفم. شاید وقتی رسیدیم اتستین و وقت کردیم اوضاع اونجا رو بررسی کنیم.»

با حرفهایم رنگ از روی الی پریده بود و مطمئن بودم که داشت عواقب آخرین مبارزهام با قاتلان آسورای مخفیِ اگرونا را به یاد میآورد.

رجیس در حالی که کنارم میدوید در ذهنم پرسید: «پس یعنی، قراره کلاً درباره قضیه رؤیاهای آینده حرفی نزنیم؟ سیلوی داره برای خودش یه کلکسیون حسابی از داستانهای فرعی مرموز جمع میکنه، مگه نه؟»

در جوابش فکر کردم: اون به زمان نیاز داره تا درک و بینش خودش رو از این رؤیا بررسی کنه. تا وقتی که ایده بهتری از اینکه چرا و چه اتفاقی افتاده نداشته باشیم، هیچکس دیگهای نباید بدونه. با صدای بلند گفتم: «همینجا خوبه.» در یک محوطه بازِ کوچک ایستادم و به باندم نگاه کردم.

سیلوی که ذهنش ملغمهای از افکار و ایدههای خروشان و متناقض بود، خودش را مجبور به تمرکز کرد. تغییر شکلش تقریباً آنی بود و به شکل یک اژدهای سیاهفلس در آمد.

کئرا نفسش را در سینه حبس کرد و در حالی که با حیرت به بالا خیره شده بود، دهانش بیصدا تکان میخورد.

رجیس در حالی که قدم به درونم گذاشت و به سمت هستهام رفت، گفت: «اونقدرها هم تأثیرگذار نیست. به هر حال بالها بیش از حد بزرگنمایی شدن.» من روی پشت سیلوی در پایه گردنش پریدم و چول به کئرا و الی کمک کرد تا بین بالهای سیلوی سوار شوند.

کئرا با تردید دستش را دراز کرد و انگشتانش را روی پشت یکی از بالها کشید که باعث شد لرزشی از بدنش عبور کند.

از روی زمین، بو غرش آرامی در گلویش کرد و با چشمان کوچکش پرسشگرانه به الی خیره شد.

دستم را برای اطمینانخاطر روی گردن بلند سیلوی فشار دادم، در حالی که او با یک چشم غولپیکرش که شبیه به استخری از طلای مایع بود، به بو خیره شده بود. پرسیدم: «برات خیلی سنگین نیست؟»

او با صدای غنی و غرشمانندش در فرم اژدهایی گفت: «تا وقتی که مجبور نباشم چول رو هم حمل کنم، حالم خوبه.»

چول به هوا پرواز کرد و منتظر ماند. سیلوی بو را در چنگالهای بزرگ جلوییاش گرفت، خودش را جمع کرد و به بالا جهید، بالهایش با ظرافت و راحتی هوا را میشکافت. چول در کنارش قرار گرفت و ما به سمت جنوب غربی به پرواز در آمدیم. درست بالای تاج درختان ماندیم و نگران حمله هیچ هیولای مانایی نبودیم؛ هاله ترکیبی سیلوی، چول و خودم باعث میشد تا به جز قدرتمندترین و تهاجمیترین هیولاهای مانا، بقیه از حمله منصرف شوند و ما از اعماق دشتهای هیولا که چنین موجوداتی در آن ساکن بودند، فاصله زیادی داشتیم.

سوار بر اژدها، این سفر تنها چند ساعت طول کشید و باعث شد یک روز کامل یا بیشتر از پیادهرویِ طاقتفرسا در جنگل انبوهِ پایین صرفهجویی کنیم. سیلوی در فاصله زیادی از شهر به فرم قبلیاش برگشت و ما بقیه مسیر را پیاده طی کردیم. نیازی به انجمن ماجراجویان یا هیچ فروشندهای نداشتیم، بنابراین هیچکجای شهر توقف نکردیم و در عوض مستقیم به سمت دروازه تلپورت رفتیم.

قبل از نزدیک شدن به متصدی دروازه که قرار بود دروازه را برای ما به مقصد اتستین تنظیم کند، همراهانم را متوقف کردم و با جدیت به همه آنها نگاه کردم. در تمام طول سفر به این فکر میکردم که چطور پیش برویم و چند تصمیم گرفته بودم که میدانستم همه با آنها موافق نخواهند بود.

گفتم: «الی، تو با ما به اتستین نمیای.» و با این حرف، مستقیماً وارد بحثی شدم که میدانستم قرار است گفتگوی سختی باشد.

او گفت: «میفهمم.» و مرا غافلگیر کرد. از تعجب من احساس خجالت کرد. «اوه، اینطوری نگاهم نکن. با وجود... فوران احساساتم، میدونم که اگه اوضاع همونطور که انتظار داری پیش بره، نمیتونم باهات تو اتستین باشم. اما من در مورد قویتر شدن جدیام. میخوام به بهترین شکلی که میتونم تو...» به طور تصادفی با دستش اشاره کرد، «...همه اینها تأثیرگذار باشم. اگه معنیش اینه که فعلاً سر راهت نباشم و تو امان بمونم، پس همین کار رو میکنم.»

مشتش را جلو آورد و من با لبخندی حاکی از قدردانی مشتم را به آن زدم.

رجیس که دوباره در فرم فیزیکیاش با ما راه میرفت، دستش را دراز کرد و پنجه بزرگش را روی دستهای ما گذاشت، در حالی که زبانش از کنار دهانش بیرون افتاده بود. الی خندید و من چشمانم را چرخاندم.

او به شوخی گفت: «چیه، مگه این حلقه اتحاد تیمی نیست؟»

چول که با نگاهی پر از نگرانیِ فزاینده به گفتگوی ما نگاه میکرد، نفسش را بیرون داد. «خواهر النور رو نمیشه تنهایی فرستاد.» دندانهایش را روی هم سایید و مشخص بود که کلمات بعدیاش را با دقت میسنجد. او با لحنی که اندوهی نهچندان پنهان را منتقل میکرد گفت: «با اینکه دلم میخواد خودم رو در برابر این ریثها محک بزنم، اما امیدوارم بتونم وظیفهام رو در قبال تو، آرتور، انجام بدم و تأثیرگذار باشم. اگه بخوای، من اون رو تا خانه دورفها، ویلدوریال همراهی میکنم و تو غیابت مراقبش میمونم.»

نفس راحتی کشیدم، خوشحال از اینکه چول قبل از اینکه مجبور شوم از او بخواهم، خودش پیشنهاد داده بود. با توجه به اینکه هیچ دروازه تلپورت دوربردی در ویلدوریال -یا هیچ جای دیگری در دارف- باقی نمانده بود، امنترین راه برای بازگشت الی پرواز بود. «ممنون چول. میفهمم چرا هارت رو ترک کردی و این برات چه معنایی داره. امید من اینه که هیچ نبردی تو اتستین در نگیره و تو هیچکدوم از سرگرمیها رو از دست ندی.»

خُرخُری کرد و با جدیت سر تکان داد. «آره، اما اگه با یه ریث روبرو شدی، حتماً از طرف من یه کتک حسابی بهش بزن.»

خواهرم با خوشحالی گفت: «تازه، بایرون و میکا تو ویلدوریال خواهند بود. شاید حتی لنس وارای! تمرین باهاشون واقعاً عالیه.» ترس و ناامیدی خودش به سختی مشخص بود. بو غرش آرامی کرد و الی پوزخند زد. «بو میگه اگه لازم داشته باشی، اونم خوشحال میشه یکم گوشمالیت بده.»

با خنده به سمت سیلوی، رجیس و کئرا چرخیدم. «پس بریم.»

جادوگر به سرعت پورتال را تنظیم کرد و ما را به داخل راهنمایی کرد. آخرین چیزی که با نگاه از روی شانهام دیدم، الی بود که چول و بو در دو طرفش ایستاده بودند. او دست تکان داد. من دستم را بالا آوردم و ناگهان به داخل کشیده شدم.

مدت زیادی از آخرین باری که با پورتالهای جادوگران باستانی در دیکاتن سفر کرده بودم میگذشت. به تکنولوژی تمپوس وارپ آلاکریاییها عادت کرده بودم که تلپورت را بسیار سریعتر و روانتر میکرد. پورتالهای دیکاتن -عتیقههایی که بعد از نسلکشی جینها به جا مانده بودند- کاربر را در میان فضا میکشیدند که با سرعت گرفتن دچار اعوجاج میشد و معروف بود که در اولین استفاده باعث حالت تهوع افراد میشود.

در نیمه راه متوجه شدم که باید به کئرا هشدار میدادم.

وقتی یکییکی جلوی پورتالِ دریافتکننده ظاهر شدیم، کئرا خم شد و شکمش را گرفت و سعی کرد بالا نیاورد. سربازی که احتمالاً این صحنه را بیشتر از یک بار دیده بود، به عقب پرید و دهانش بسته شد و هر پیام خوشآمدگویی حفظ شدهای را که میخواست بگوید، قطع کرد.

کئرا چند نفس عمیق کشید و دستش را بالا برد، انگار که میخواست حالت تهوعش را دور کند. با صدایی گرفته گفت: «خوبم. اما... به نام وریترا اون دیگه چی بود؟» در نهایت ایستاد و به من چشمغره رفت. «کاملاً وحشیانه بود.»

لحظه سرگرمیای که احساس میکردم، با به یاد آوردن دلیلی که آنجا بودیم از بین رفت و این همزمان شد با خبردار ایستادنِ سرباز، وقتی فهمید من چه کسی هستم.

«نایبالسلطنه لیوین!» او کئرا را دور زد و با هر دو دستش به سمت دست من آمد. «دیدنتون عالیه، واقعاً یه افتخار واقعیه. شما پدرم رو تو نبرد اسلور نجات دادید قربان، و من همیشه امیدوار بودم فرصتی پیش بیاد تا شخصاً ازتون تشکر کنم.»

با لبخندی تمرینشده گفتم: «این منم که باید از پدرت به خاطر خدماتش تشکر کنم.» و اجازه دادم با من دست بدهد.

نگهبان که ناگهان به خودش آمده بود، دوباره به حالت حرفهایتری برگشت. «ببخشید، نایبالسلطنه. یکم هیجانزده شدم. مطمئنم شما برای دیدن نگهبان کارون اینجایید.»

او با نگاه به نگهبان دیگری که سرش را از درِ ساختمان کوچکی که پورتال در آن قرار داشت داخل آورده بود، شروع به دستور دادن کرد، اما من حرفش را قطع کردم. «در واقع، نیاز دارم که ورودم مخفی بمونه.»

نگهبان مکث کرد و نگاهش بین من و کاخی که در دوردست از طریق یکی از پنجرههای باریک قابل مشاهده بود، رد و بدل شد.

ادامه دادم و سعی کردم لحنم هم مطمئن و هم تسلیبخش باشد: «میفهمم که دستورات خودت رو داری. نمیخوام با نرفتن به دیدن کارون بهش توهین کنم، اما پای جون آدمها در میونه. واقعاً ازت میخوام جوری وانمود کنی که انگار من هرگز از این پورتال بیرون نیومدم.»

نگهبان در حالی که همراهانم را برانداز میکرد، مردد ماند و با دیدن شاخهای سیلوی و کئرا اخم کرد. «اما گلایدرها خیلی اصرار داشتن...» حرفش را نیمهکاره رها کرد، سرش را تکان داد و سریع احترام نظامی گذاشت. «روی حرفم حساب کنید، نایبالسلطنه.»

با پاسخ دادن به احترامش، سریع از اتاق پورتال بیرون رفتم و وارد حیاط آنجا شدم. دو نگهبان دیگر بیرون ایستاده بودند، از جمله همان کسی که سرش را از در داخل آورده بود. با بیخیالی به آنها سلام نظامی دادم و همراهانم را از تیررس نگاهها دور کردم و در کوچه باریکی بین دو خانه شهری بلند پناه گرفتیم.

گفتم: «خب، جواب یکی از سوالهامون رو گرفتیم.»

کئرا حرفم را تکمیل کرد: «اتستین هنوز مورد حمله قرار نگرفته. اما ریثها ممکنه همین الانش هم اینجا باشن. طبق چیزایی که سریس تونست بهم بگه، اونا توی مخفی کردن امضای ماناشون و آماده کردن میدون نبرد به نفع خودشون مهارت بالایی دارن.»

سایهای از جلوی کوچهای که در آن پناه گرفته بودیم عبور کرد، اما فقط یک پیرمرد بود که با هیولای مانای خود برای پیادهروی بیرون آمده بود؛ جانوری شبیه به یک مارمولک پردار که با قلادهای چرمی جلوتر از او میدوید.

رو به سیلوی و کئرا گفتم: «میخوام برید به قصر. کاتلین رو پیدا کنید و چیزایی که دیدیم رو براش توضیح بدید. درباره اژدهایان ازش سوال کنید. اما هر کاری که میکنید، نذارید شما رو پیش کارون ببره.» نگاهم به سمت شاخهای کئرا چرخید. «یا اینکه نذارید دستگیرتون کنن.»

دست به سینه شد و نگاه تندی بهم انداخت. «اون که تقصیر من نبود.»

حواسم را به بیرون گسترش دادم و به دنبال امضاهای مانای قدرتمند در داخل و اطراف شهر گشتم. فشاری که از سمت اژدهایان ساطع میشد حتی از جایی که ایستاده بودیم هم کاملاً حس میشد، اما هیچ حضور دیگری که به اندازه یک آسورا یا ریث قوی باشد حس نکردم.

امضاهای اژدهایان را بررسی کردم و رگهای از آشنایی در آنها حس کردم.

تایید کردم: «ویندسام هم اینجاست. تا وقتی برای روبرو شدن باهاشون آماده نشدیم، هیچکدومشون نباید بفهمن که تو توی شهری، سیلو. ممکنه سعی کنن تو رو با خودشون ببرن و پیش پدربزرگت برگردونن.»

کئرا در حالی که چشمانش به سایه تار یک بچه کوچک که با سرعت از دهانه کوچه رد میشد دوخته شده بود، پرسید: «تو میخوای چیکار کنی؟»

«من و رجیس شهر رو برای پیدا کردن هر نشونهای از ریثها میگردیم.»

سیلوی دستم را گرفت و قبل از رها کردنش، آن را به آرامی فشرد. «اگه به دردسر افتادی بهم خبر بده. آره، میدونم قبلاً با ریثها روبرو شدی، اما مغرور نشو.»

در جواب گفتم: «توی قصر مراقب باشید. اونجا قطعاً یه باتلاق سیاسیه.»

کئرا و سیلوی از کوچه بیرون رفتند و از میان شهر به سمت قصر به راه افتادند. من هم به روی پشتبام خانه پریدم و رلمهارت را فعال کردم، در حالی که رجیس دوباره در هستهام پناه گرفت. مسیر حرکتشان در خیابانهای شهر اتستین را تماشا کردم تا اینکه از دیدرس خارج شدند، سپس تمرکزم را به کار پیش رویم معطوف کردم.

مانای محیطی همهجا میدرخشید و عناصر خاص دقیقاً در همانجایی که مانا باقی مانده بود قرار داشتند؛ مانند مانای با ویژگی خاک که به زمین و دیوارهای سنگی چسبیده بود، در حالی که مانای با ویژگی باد همراه با باد میچرخید و میرقصید. این ذرات مانا تقریباً همیشه در حرکت بودند، یا به سمت جادوگری که در حال مدیتیشن بود کشیده میشدند، یا از منبع یک طلسم دور میشدند، یا فقط بر اساس نوعی ویژگی مکانیکی ذاتی خودِ مانا در جهان به مسیرشان ادامه میدادند.

اتر موجود در محیط بسیار رقیقتر بود. تنها پرده نازکی از ذرات بنفشرنگ دیده میشد که فضاهای خالی بین ذرات مانا را پر میکرد.

دقیقاً همین تعامل بین این دو نیرو بود که توجه مرا به خود جلب کرده بود.

ریثها نمیتوانستند روی اتر تاثیری بگذارند و به همین دلیل نمیتوانستند از آن برای مخفی کردن حضورشان استفاده کنند. نمیتوانستم مطمئن باشم که تا چه حد میتوانند این کار را با مانا انجام دهند، بنابراین برای جستجویم نمیتوانستم فقط به رلمهارت تکیه کنم. با وجود اینکه گادرون به من اجازه میداد حتی مانای متراکمشدهی یک جادوگر نامرئی یا پنهانشده در توهم را ببینم، اما نظریهام این بود که یک کاربر جادو با کنترل به اندازه کافی صیقلیافته روی مانا، میتواند حتی آن را هم هموار کند تا خود را کاملاً غیرقابلتشخیص سازد؛ مخصوصاً اگر ورودی و خروجی مانای خود را با تکنیکی شبیه به چرخش مانا متعادل کند.

در حالی که بیشتر از هر زمان دیگری در این مدت طولانی دلم برای توانایی پرواز کردنم تنگ شده بود، از روی یک پشتبام به پشتبام دیگر میپریدم؛ چرا که برای داشتن بیشترین دید ممکن باید تا جایی که میتوانستم در ارتفاع میماندم. تعامل بین اتر و مانا بسیار ظریف بود و به راحتی از چشم دور میماند.

با خلق و خویی تلخ با خودم فکر کردم: و یه شهر کامل رو باید بگردیم. با این حال، یک رویکرد پیشگیرانه بهتر از این به نظر میرسید که در قصر منتظر بمانیم تا اتفاقی بیفتد.

در حالی که اتر حواسم را تقویت میکرد و رلمهارت به من قدرت دیدن ذرات مانا را میداد، از یک محله به محله دیگر حرکت کردم و به دنبال هرگونه مانای متراکم بدون منبع مشخص، نشانهای از یک امضای مانای سرکوبشده، یا تغییراتی در اتر محیطی گشتم که بتواند نشاندهنده یک منبع قدرتمند از مانای متراکم اما پنهان باشد.

در همین حین، میتوانستم حس کنم که سیلوی و الی به قصر رسیدهاند، اما هنوز منتظر ملاقات با کاتلین هستند.

در حین جستجو، سعی کردم به یاد بیاورم که شهر قبل از جنگ چه شکلی بود، اما نتوانستم. میدانستم دیوارهای بلندی که شهر را از شیب منتهی به خلیج جدا میکردند قبلاً آنجا نبودند، و مناطق مختلف شهر تغییر شکل داده و با دیوار از هم جدا شده بودند، به طوری که برخی از محلهها به طور کامل ناپدید شده بودند. اتستین هنوز هم حال و هوای نظامی داشت، شهری که به یک مرکز مستحکم برای سیاستهای کشوری تبدیل شده بود، اما به نظر میرسید مردم طوری در آن رفت و آمد میکنند که انگار متوجه این موضوع نیستند.

فکری به ذهنم خطور کرد. به رجیس که مثل جفت دوم چشمانم عمل میکرد، پیام دادم: حواست به مناطقی باشه که مردم توش رفتار عجیبی دارن. مناطقی که مردم بدون اینکه خودشون متوجه بشن ازشون دوری میکنن. جاهایی که نگاههای سنگینی رو به خودشون جلب میکنن، یا رهگذرها سرعتشون رو زیاد میکنن تا زودتر از اونجا رد بشن.

او با لحنی که از آن کنایه میبارید جواب داد: «آره، مشکلی نیست. اصلاً اینطور نیست که داریم دنبال یه سوزن تو انبار کاه میگردیم. یه سوزن نامرئی که آمادهست تا همه رو بکشه.»

وقتی جستجویم را از سر گرفتم، به پایین و داخل خیابان پریدم، یک شنل فیروزهای رنگورو رفته را از روی بند رخت کشیدم و سکهای در جیب یک شلوار انداختم. کلاه شنل گود بود و روی صورتم میافتاد تا موهای بلوند گندمی و چشمان طلاییام را بپوشاند.

همچنین درخشش گادرونهایم را وقتی که گاد استپ را در کنار رلمهارت فعال کردم، پنهان میکرد.

با نفوذ به جریان شلوغی جمعیت، خودم را به روی حواسم باز کردم و مناظر و صداها را تجربه کردم؛ اما در کنار آنها حس ششمم را نیز به کار گرفتم که همان کشش مانا بود، چیزی که به نوبه خود با دیدن و شنیدن آواز مسیرهای اتری که هر نقطه را به تمام نقاط اطرافم متصل میکردند، ترکیب شده بود.

جریان شهر را دنبال کردم و با جزر و مد طبیعی مردمش حرکت کردم. مطمئن بودم که دقیقاً همانجا، در محل تلاقی مانا، اتر و حساسیت انسانی، شکارم را پیدا خواهم کرد.

گذر زمان به یک سیاهی بیمعنی تبدیل شد، و به خاطر تمرکز کاملم روی دیگران، حس گذشت زمان را از دست دادم. حرکت پاهایم خودکار شده بود، و چرخش نامحسوس سرم برای گوش دادن به ناله یک کودک یا تماشای زنی که با عجله از کنار یک درگاه تاریک میگذشت، بدون هیچ تلاش آگاهانهای انجام میشد.

مدتی بعد، رجیس در حالی که روی بخش دوردستی از دیوار شهر تمرکز کرده بود، فکر کرد: «اونجا.»

با دنبال کردن مسیر ذهن او، تماشا کردم که چگونه دو نگهبان در جای خود خشکشان زد و به یکدیگر نگاه کردند. اتر به چشمانم هجوم آورد و بیناییام را تقویت کرد تا بتوانم روی آن نقطه دوردست تمرکز کنم. نگهبانها رنگپریده و غرق در عرق بودند، و سوالی که در چشمانشان بود کاملاً واضح به نظر میرسید: چرا یهو اینقدر ترسیدم؟ آنها هماهنگ با هم چرخیدند و شروع به بازگشت در مسیر گشتزنی خود کردند، اما سرعتشان خیلی بیشتر از آن بود که طبیعی به نظر برسد.

به سایههای یک ساختمان پناه بردم؛ تازه متوجه شدم که خورشید در حال غروب کردن بود و سایهها عمیق شده بودند. در حالی که کلاهم را پایین کشیده و پشتم را قوز کرده بودم، به سمت دیوار حرکت کردم و با سرکوب کردن بینایی و شنواییام، در عوض روی مانا و اتر متمرکز شدم.

همانجا بود، چیزی که دنبالش میگشتم: یک اعوجاج ظریف در مسیرهای اتری، و یک لرزش در مانای محیطی.

و بعد، ناپدید شد.

با اخم حواسم را دوباره گسترش دادم و به دنبال همان پدیده در آن نزدیکی گشتم. وقتی نتوانستم آن را حس کنم، ریسک کردم و به بالای دیوار پریدم، جایی که بلافاصله پشت لبه سنگی کوتاه چمباتمه زدم و با چشمانم نیز شروع به جستجو کردم.

همراه تیزبینم دوباره اول آن را دید. «بازار.»

با نگاه کردن از بالای سقف خانههای شهری، میدان کوچک بازار را که در پای دیوار منطقه جا خوش کرده بود بررسی کردم. در زیر آن دیوار، سایهها عمیقتر میشدند، و... همانجا!

هیچ منبع مانای قدرتمندی از بازار ساطع نمیشد، و تنها امضاهای مانا متعلق به چند جادوگر سرگردان بود که هیچکدام هستهای بالاتر از سطح نارنجی نداشتند. اما در قلب آن سایهها، مانای محیطی به طرز نامحسوسی دچار اعوجاج میشد؛ آنقدر ظریف که اگر به خاطر ضعیفترین اعوجاج در مسیرهای اتری که نشان میداد یک منبع قدرتمند مانا در حال فشار آوردن به اتر اطرافش است نبود، ممکن بود متوجه آن نشوم.

هرکسی که به سایهها نزدیک میشد، ناگهان برمیگشت، دستانش را دور خودش میپیچید یا طوری میلرزید که انگار سرمای ناگهانی به او خورده است، و سپس با عجله به بخش دیگری از بازار میرفت.

شروع به حرکت در آن جهت کردم و چشمم را روی همان یک نقطه نگه داشتم.

اعوجاج از بین رفت، و مانا و اتر با بازگشت به پیکربندی عادی خود آرام گرفتند.

اما طولی نکشید که دوباره آن اعوجاج را پیدا کردم، این بار در طرف دیگر دیوار و در میان سایههای یک برج.

رجیس اشاره کرد: «داره از شهر خارج میشه.»

میدونه که دیدیمش.

شنل را درآوردم، به رجیس فشار آوردم و او از درون سایه بلندم ظاهر شد و پنجههایش را روی لبه دیوار گذاشت. مسیرهای اتری در برابرم باز شدند و من در سایه برج ظاهر شدم، در حالی که صاعقههای بنفشرنگ روی دستها و پاهایم جریان داشتند.

برای نیم ثانیه فشاری را که از آن پیکر نامرئی ساطع میشد حس کردم، و سپس ناپدید شد.

رجیس در حالی که با هیجان مرا راهنمایی میکرد و در امتداد دیوار میدوید تا دید بهتری داشته باشد، گفت: «بالای دیوار بیرونی شهر!»

با حس کردن مسیرها، دوباره گاد استپ زدم، این بار به درون سایه یک پست نگهبانی که در بالای دیوار بلند بیرونی در لبه جنوبی شهر قرار داشت.

رجیس با کلافگی گفت: «همین الانش هم رفته. یه جایی اونور دیوار.»

این بار مجبور بودم بگردم، اما کمکم داشتم الگوی حرکتش را متوجه میشدم.

در جنوب دیوار، ساختمانهای کوتاه زیادی برای جایگزینی ساختمانهایی که قبل و در طول جنگ ویران شده بودند بنا شده بود. سایههای آنها را گشتم و درست زمانی که اختلال دوباره ناپدید شد آن را پیدا کردم، که این بار در پشت ساختمانی در چند صد فوت دورتر ظاهر شد.

مسیرهای اتری مرا به آنجا بردند، و دوباره درست زمانی ظاهر شدم که اعوجاج ناپدید شد.

از راه دور و از طریق حواس او، حس کردم که رجیس از دیوار بلند پایین پرید و به محض رسیدن به زمین، پشت سرم شروع به دویدن کرد.

دوباره اختلال را پیدا کردم و با گاد استپ به دنبالش رفتم، اما من باید دنبال شکارم میگشتم، در حالی که او فقط باید به دویدن ادامه میداد، و باز هم توانست جلوتر از من بماند.

اما بعد از چند جابجایی سریع دیگر، به انتهای محلههای فقیرنشینی رسیدیم که بیرون از دیوارهای شهر ساخته شده بودند. معدود درختانی که در این استپهای سنگیِ نزدیک به خلیج رشد کرده بودند، در طول جنگ قطع شده بودند و دید واضحی را برای بیش از یک مایل فراهم میکردند، و تنها سایههای موجود متعلق به بوتههای وحشی، درختچههای کوتاه یا درختان جوان و پراکنده بود.

اما حالا خورشید تقریباً غروب کرده بود و آن سایهها لحظه به لحظه طولانیتر میشدند.

اختلال در سایه یک صخره بزرگ ظاهر شد و ناگهان به سمت شرق تغییر مسیر داد. منطقه آنسوی صخره را بررسی کردم، جایی که ردیفی از بوتههای توت وحشی تنها سایه قابل توجه را ایجاد میکردند.

با ترسیم مسیر از طریق اتر، ابتدا به سمت صخره و سپس بدون هیچ مکثی به سمت بوتهها گاد استپ زدم.

وقتی اختلال درست در کنارم، مانند پنجههایی که از میان سایهها بیرون بیایند، متورم شد، میتوانستم پوزخند بزنم، اما هیچ وقتی برای این کار نبود.

تکه تاریکی از یخ سیاه از هوا به بیرون خنجر زد و گلویم را هدف گرفت. آن را دفع کردم، اما وقتی دستم را دراز کردم تا بازوی پنهانی که تیغه را نگه داشته بود بگیرم، چیزی جز هوا نصیبم نشد. تیغه دیگری از پهلو به سمتم پرتاب شد و لگنم را هدف گرفت، و سپس یکی دیگر از روبرو، که از زیر دندههایم به سمت قلبم بالا میآمد.

هر دو ضربه را مهار کردم و ضربه سوم را با یک انفجار اتری که بوتهها را خاکستر کرد، در هم آمیختم. با حرکت در پی انفجار، یک تیغه اتری در مشتم ظاهر شد و در حالی که اتر با توالی دقیقی در بازویم منفجر میشد، با سرعتی تار به مرکز توده اختلال یورش برد.

وقتی تیغه گوشت و استخوان هدفم را شکافت، مقاومت آن را حس کردم.

سایهها مانند شنلی که از روی شانههای هدفم کشیده شود کنار رفتند و او روی زمین غلتید و دوباره روی پاهایش ایستاد. یکی از بازوهایش کاملاً قطع شده بود و عضو خونین روی زمین بین ما افتاده بود. مرد لاغر و رنگپریده، دست باقیماندهاش را روی بازوی قطعشدهی در حال خونریزیاش فشار داد و از میان چتریهای موهای تیره و نامرتبش با چشمان قرمز روشن به من خیره شد. او گفت: «صعودکننده...» صدایش از درونش تراوش میکرد و پرده گوشم را میخراشید.

در حالی که فاصلهام را با او حفظ کرده بودم اما آماده بودم تا اگر حتی کوچکترین تکانی خورد ضدحمله بزنم، با تحکم پرسیدم: «بقیهتون کجان؟»

سرش را تکان داد، اما هیچ احساسی فراتر از یک درد زودگذر در چهرهاش نمایان نشد. «دفعه قبل، هیچ هشداری در کار نبود. فرمانروای عالی بهشون نگفت که تو چی هستی. یه مبارزه تن به تن، یه مبارزه واقعی. یه لذت کمیاب براشون بود، حتی با اینکه زنده نموندن. دیگه تکرار نمیشه، صعودکننده. اما ما اینجا برای تو نیومدیم. خنجرهایی در تاریکی، اما نه برای تو.»

در حالی که وزنم را کمی به جلو میانداختم، گفتم: «روی قاره اشتباهی ایستادی. این یعنی حتی اگه برای من اینجا نیومده باشی، من برای تو اینجام. حالا بقیهتون کجان؟ چند نفرید؟ میدونم که اینجا تنها نیستی.»

رجیس از پشت نزدیک شد و دور او چرخید تا ریث را از طرف دیگر محاصره کند.

مرد رنگپریده دوباره سرش را تکان داد و به طرز عجیبی، به نظر میرسید که آرام شده است. «دیگه خیلی دیره. نمیشه فرار کرد، نمیشه حرف زد، نمیشه پیروز شد.»

سرم را کمی کج کردم. «من فرار نمیکنم، اما بهت قول میدم که میتونم پیروز بشم. ولی دیگه حرف زدن برام کافیه. اگه نمیتونی...»

«نه تو، صعودکننده. اون داره تماشا میکنه.» او به چشم قرمزش اشاره کرد. «چشم من به چشم اون. اون میدونه. برای همین دیگه خیلی دیره.»

«اون؟ منظورت اگروناست؟ اون...» وقتی مانا درون و اطراف ریث متورم شد، بیاختیار یک قدم به عقب برداشتم.

نفس خفهای کشید و روی یک زانو افتاد، سپس با پوزخند گشادی روی صورتش به من نگاه کرد، در حالی که خون تیره از گوشههای لبش میچکید.

رجیس، عقب!

درست در همان لحظهای که مانا فوران کرد، به درون گاد استپ لغزیدم.

از فاصله چند صد فوتی، در حالی که الکتریسیته اتری هنوز روی بدنم جرقه میزد، تماشا کردم که چگونه فوران عظیمی از مانای سیاه و تیغهای آهنی خونین از گوشت ریث منفجر شد و به شکل گنبدی مرگبار به بیرون پاشید که زمین را تا شعاع صد فوتی در هر جهت از هم شکافت. بارانی از تیغهای فلزی سیاه تا ثانیههای طولانی پس از انفجار به باریدن ادامه داد.

هنوز داشتم به میدان تیغها خیره میشدم که رجیس با قدمهای نرم به کنارم آمد. «این آلاکریاییها و نفرینهای خونیشون.» وقتی جوابی ندادم، اضافه کرد: «فکر میکنی تموم شد؟ حمله دفع شد؟»

با دانستن حقیقت گفتم: «نه.»

ما حمله را متوقف نکرده بودیم. ما فقط اتفاقات را به آیندهای تغییر داده بودیم که اکنون از آن بیخبر بودیم.