چپتر 450: یک درگیری بی‌صدا و بی‌حرکت

کاتلین گلایدر

با عجله از راهروهای طولانی و به طرز عجیبی خالی کاخ اتستین به سمت بال شرقی رفتم، جایی که دو مهمان بسیار غیرمعمول منتظرم بودند.

نبضم به خاطر اضطراب غیرقابلتوضیح خودم، به سرعت در گلویم میزد.

با خودم فکر کردم: خودت رو آروم کن، کاتلین. صدای درونیام بیش از حد شبیه مادر مرحومم بود. اما بعد از ظهور اژدهایان، همهچیز خیلی سریع پیش رفته بود و من و کورتیس در جریانی کشیده شده بودیم که نه میتوانستیم کنترلش کنیم و نه با آن بجنگیم. تازه داشتم با این شرایط عادیِ جدید کنار میآمدم. با توجه به شرایط سیاسی، کاملاً طبیعی بود که چنین ملاقاتکنندگانی که فقط و فقط درخواست دیدن من را داشتند، مضطربم کنند.

صدای کوبیده شدن قدمهایم روی کف مرمرین به دیوارها میخورد و مثل پژواکی محو به سمتم برمیگشت، انگار کسی درست پشت سرم راه میرفت. در حالت عادی، چنین صداهایی در کاخ قابلتوجه نبود؛ همهمهی مبهم اما مداوم مکالمات، یا صدای قدمهای دیگران، یا صدای برخورد شمشیرهای تمرینی از حیاط، آن را در خود میبلعید.

اما حالا افراد کمی میتوانستند ماندن در کاخ را تحمل کنند، آن هم اینقدر نزدیک به هالههای سنگین اژدهایان؛ چیزی که به آن «نیروی پادشاه» میگفتند.

از کنار یک نگهبان گذشتم. قامتِ مثل تیرِ صافش با دیدن من صافتر هم شد. به چشمانم نگاه نکرد، اما وقتی از او گذشتم، حس کردم نگاهش پشتم را میسوزاند. آیا میتوانست اضطرابم را حس کند و مرا مثل یک کتاب باز بخواند؟ گوش تیز کردم تا صدای قدمهای زرهپوش مردی را بشنوم که در راهرو عقبنشینی میکند تا رفتار عجیبم را به نگهبان کارون گزارش دهد.

اعتراف کردم: دارم حماقت میکنم. تسلیم ذهن بیشفعالت نشو. باز هم این فکر با صدای مادرم بود...

وقتی به اتاق نشیمنی که مهمانانم در آن منتظر رسیدنم بودند نزدیک شدم، لباسم را مرتب کردم و لبخندی خوشامدگویانه روی صورتم نشاندم، درحالیکه حس میکردم فقط کمی میلرزد.

وقتی وارد شدم، هر دو از قبل ایستاده بودند و چشمانشان به در دوخته شده بود.

چه چشمان غیرانسانیای داشتند؛ یک جفت مثل طلای مایعِ انعکاس خورشید روی آب بود و دیگری مثل دو یاقوت درخشان.

گفتم: «بانو سیلوی.» و با تعظیمی سریع اما کوتاه به او ادای احترام کردم، درحالیکه دقیقاً مطمئن نبودم جایگاه او در سیاستهای پیچیدهی فعلی افیوتوس و دیکاتن کجاست.

او با تعظیمی بسیار عمیقتر پاسخ داد؛ حرکتی محترمانه اما در عین حال بیتکلف که باعث شد از احوالپرسیِ حسابشدهی خودم پشیمان شوم. موهای رنگپریدهاش روی صورتش ریخت که در تضاد با شاخهای تیرهای که از کنارههای سرش به سمت بالا خمیده شده بودند، روشن به نظر میرسید. وقتی با لبخند صاف ایستاد، از قد بلند و اجزای تیز صورتش جا خوردم.

نباید جا میخوردم. کاملاً طبیعی بود که او هم بزرگ شود و رشد کند. اما آخرین باری که او را دیده بودم (در طول جنگ، که حتی دقیقاً مطمئن نبودم چقدر از آن گذشته است) وقتی در فرم انساننمای خود بود، از نظر فیزیکی شبیه یک کودک به نظر میرسید. حالا یک زن جوان بود، با این حال اعتمادبهنفس و پختگیای که مثل یک هاله از او ساطع میشد، باعث میشد بسیار مسنتر به نظر برسد.

او به سرعت جلو آمد. لباس مشکیاش با صدایی خشخشمانند حرکت کرد و نور را به خود گرفت و هزاران فلس سیاه و کوچکش درخشیدند.

وقتی مرا در آغوشی کوتاه گرفت، بدنم خشک شد.

به نظر نمیرسید متوجه شده باشد، چون وقتی رهایم کرد هنوز لبخند درخشانی بر لب داشت. «بانو کاتلین. از دیدن دوبارهتون خوشحالم. ممنون که تو این فرصت کم با ما ملاقات کردید. شک ندارم که خیلی سرتون شلوغه و درک میکنم که ماهیت اومدن ما تا حدودی... غیرمعموله.»

وقتی گفت «ما»، به سمت همراهش با آن چشمان قرمز برگشتم.

موهای آبی روی شانههای زنِ خوشتراش ریخته بود؛ موهایی که در کنار شاخهای سیاهی که مثل تاج دور سرش پیچیده بودند، تیره به نظر میرسید و در عین حال، وقتی چشمان یاقوتیاش را قاب میگرفت، روشن جلوه میکرد. او آلاکریایی بود، یکی از موجوداتی که به آنها دارای خون وریترا میگفتند. او مانای خود را سرکوب میکرد و نمیگذاشت سطح هستهاش را به درستی بسنجم، اگرچه همین موضوع به تنهایی چیزی را به من میفهماند: او از من قویتر بود.

زن تعظیم بانو سیلوی را تکرار کرد، هرچند ارتباط چشمیاش را قطع نکرد و به این حرکت حالتی تقریباً تهاجمی داد. «بانو کاتلین گلایدر. اسم من کئرا از هایبلاد دنوار است. همونطور که سیلوی گفت، ممنون که با ما ملاقات کردید.»

به کاناپهای سفت در مقابل یک صندلیِ پشتیبلند اشاره کردم و خودم روی صندلی نشستم. انگشتانم بهطور خودکار به سمت شیارهای با دقت کندهکاریشدهی دستهی چوبی رفت و درحالیکه به آنها فکر میکردم، خطوط را دنبال کردم. «بانو سیلوی، برام کمی نگرانکنندهست که مخفیانه درخواست دیدن من رو داشتید، اون هم درحالیکه اعضای نژاد خودتون تو همین کاخ حضور دارن. چرا با همنوعان خودتون مشورت نمیکنید؟ از این گذشته، چرا حضورتون رو مخفی نگه میدارید؟»

سیلوی بسیار مؤدبانه نشست و نگاهش بیتزلزل بود. خیلی راحت میشد او را به عنوان یک شاهزادهخانم الهی از سرزمین دوردست اژدهایان دید. اما کمی سختتر بود که هدف خودم و راهنماییها و دستوراتی را که از نگهبان کارون و ویندسام دربارهی نحوهی برخورد با آرتور و همراهانش در صورت بازگشتشان به اتستین دریافت کرده بودم، در ذهن نگه دارم.

ملاقات پنهانی با آنها، آن هم پشت سر نگهبان کارون، قطعاً بخشی از آن راهنماییها نبود.

او درحالیکه موفق شده بود هم بااعتمادبهنفس و هم تسلیبخش باشد، گفت: «آرتور من رو فرستاده تا شما رو از یه حملهی احتمالی به کاخ مطلع کنم. حملهای که هدفش اژدهایان هستن، اما با این حال شما و برادرتون رو در خطر شدیدی قرار میده.»

حس کردم لبهایم میخواهند در هم بروند، اما آنها را محکم نگه داشتم و هر ماهیچه از صورتم را در جای طبیعی خود حفظ کردم، درست همانطور که مادرم از سنین کودکی به من آموخته بود. «امیدوارم حرفهای بیشتری برای گفتن داشته باشید. حمله به اژدهایان... چه کسی جرئت چنین کاری رو داره؟ این حقیقت که شما اینجایید تا هشدار بدید، نشون میده که این تهدید رو جدی میدونید، اما نمیتونم تصور کنم چه کسی، به جز آسوراهای دشمن، میتونه خطر قابلتوجهی باشه.»

به نظر میرسید سیلوی برای لحظهای به چیزی فکر کرد، سپس کلمات از دهانش جاری شدند و داستانی از رویاها، قاتلان قدرتمندِ آسوراکُش، اژدهایان مرده و حتی مرگِ خود من بافت. وقتی این قسمت را توضیح میداد، به طرز عجیبی بیتفاوت بودم، اگرچه اشارهاش به مرگ برادرم باعث شد مو بر تنم سیخ شود.

در تمام این مدت، حالت بدن و چهرهام را حفظ کردم، اما از درون، دریای متلاطمی از عدماطمینان بودم. من از مبارزهی آرتور با این اشباح در ویلدوریال آگاه بودم، همانطور که ویندسام و نگهبان کارون هم میدانستند، اما نظر اژدهایان این بود که سربازان اگرونا هیچ تهدیدی برای آنها، یا ما، محسوب نمیشوند. جنگ تمام شده بود و اژدهایان داشتند از دیکاتن محافظت میکردند.

شاید در حق بانو سیلوی منصفانه نبود، اما من به هر رویایی که ادعا میکرد اتفاقات آینده را میبیند، به دیدهی شک نگاه میکردم. والدینم، به عنوان پادشاه و ملکهی ساپین، همیشه توسط فالگیرها و پیشگوهایی احاطه شده بودند که سعی میکردند در هر فرصتی پیشگوییهایشان را قالب کنند. به جز ارشد رینیا، هرگز کسی را ندیده بودم که ادعای پیشگویی داشته باشد و بتواند حتی آب و هوای روز بعد را پیشبینی کند.

زن آلاکریایی، کئرا، درست مثل من با دقت گوش میداد و مشخص بود که تا آن لحظه داستان کامل را نمیدانست. این هم نکتهی عجیب دیگری بود که به ضررشان تمام میشد.

وقتی حرفهایش تمام شد، بانو سیلوی سکوت کرد و منتظر پاسخم ماند و به من زمان داد تا آن را به درستی تنظیم کنم.

درحالیکه چشمان طلاییاش را برای یافتن هرگونه نشانهای از فریب جستجو میکردم اما چیزی نیافتم، گفتم: «من رو ببخشید. هضم این همه اطلاعات کمی سخته.» تصور کردم که آرتور در همان لحظه در خیابانهای اتستین در حال تعقیب موجودی بیچهره از سایههاست و لرزی از بدنم عبور کرد. «اعتراف میکنم، شنیدن داستانتون فقط من رو گیجتر کرد. اگه هدف جلوگیری از این حمله به نگهبان کارونه، چرا مستقیماً با خودش صحبت نمیکنید؟»

حتی در حین پرسیدن، به سوالم فکر کردم و خودم به جواب رسیدم. «شما نمیخواید بقیهی اژدهایان بفهمن که اینجایید، تا زمانی که آرتور همراهتون باشه. و آرتور هم نمیخواد بدون هیچ مدرکی از حضور اشباح پیش کارون بره.» حس کردم کوچکترین اخم ممکن روی لبهایم نشست و بلافاصله آن را برطرف کردم. «آیا چنین موهبتهایی برای دیدن آینده در بین همنوعان شما رایجه، بانو سیلوی؟»

او درحالیکه مرا برانداز میکرد، سرش را کمی به پهلو کج کرد. «نه. آرتور همیشه به تو اعتماد داشته، کاتلین، و برای همین من هم تصمیم گرفتم اعتماد کنم. امیدوارم تصمیم درستی گرفته باشم.»

اگر این کلماتِ نیشدار از زبان هر کس دیگری بیرون میآمد، خشمم را برمیانگیخت، اما از زبان این اژدهای چشمطلایی، تنها چیزی که میتوانستم به آن فکر کنم این بود که من هم امیدوار بودم او در گفتن حقیقت به من کار درستی کرده باشد.

بعد از مکثی طولانی گفتم: «فردا جلسهی شورای عمومی برگزار میشه. چیزی که توصیف میکنید، شبیه همون چیزیه که ما...»

مانا در دوردست فوران کرد و من فراموش کردم چه میگفتم، و در عوض به دیواری در جهت منبع آن فوران خیره شدم.

کئرا با اخم گفت: «یک هنر مانای نوع زوال. مانای خیلی زیادی بود.»

ناگهان ایستادم و لباسم را مرتب کردم. «همینجا بمونید. کسی مزاحمتون نمیشه. اما اژدهایان هم این رو حس کردن... لعنتی، کل شهر حسش کرده. باید مطمئن بشم که وحشتی به پا نمیشه.»

قبل از اینکه هیچکدام از زنان بتوانند حرفی بزنند، روی پاشنهی پا چرخیدم و از اتاق بیرون رفتم. نگهبان قبلی از پست خود جابهجا شده بود و در وسط راهرو ایستاده بود و طوری خیره شده بود که انگار انتظار داشت هر لحظه ارتشی از آلاکریاییها به آنجا سرازیر شوند. با شنیدن صدای نزدیک شدنم، چرخید و سریع ادای احترام کرد.

به سرعت از کنارش گذشتم و به سمت ورودی اصلی کاخ رفتم. همانطور که انتظار میرفت، کورتیس را دیدم که از قبل آنجا بود؛ او در حیاط بیرونی ایستاده بود و به شرق خیره شده بود. وقتی رفتم تا کنارش بایستم، نگاهی به من انداخت.

با اخم پرسید: «حسش کردی؟» گراودر، پیوندِ شیر جهانِ برادرم، غرش خفهای کرد و کورتیس به یالش دست کشید.

جوابی ندادم، چون در همان لحظه ویندسام وارد حیاط شد؛ موهایش کاملاً مرتب بود و یونیفرم نظامیاش مثل همیشه اتوکشیده و تمیز بود. چشمان اثیری و شبیه به شبِ پرستارهاش به بالا خیره شده بود، و من هم نگاهش را دنبال کردم؛ درست در همان لحظه، یک اژدهای تغییرشکلیافته ظاهر شد که سایهاش روی ما افتاد و با سرعت به سمت منبع انفجار رفت.

با بیمیلی گفتم: «فکر میکردم توافق کرده بودیم که هیچ اژدهای تغییرشکلیافتهای داخل خود شهر نباشه.» هرچند میدانستم که اعتراضم به گوش کسی نمیرود.

در کنارم، کورتیس با اضطراب جابهجا شد. اژدهایان او را به طرز غیرقابلتوضیحی عصبی میکردند و او از اینکه من حرفی بزنم یا کاری کنم که از نظرش «گستاخانه» بود، متنفر بود.

مجبور نبودیم برای بازگشت اژدها زیاد صبر کنیم.

آن موجود خزنده و آبیرنگِ غولپیکر درست در حیاط کنار ما فرود آمد و بادِ بالهایش باعث شد تلوتلو بخورم. گراودر بین ما قرار گرفت و با بدنش از من و کورتیس محافظت کرد.

به همین خاطر، بلافاصله مسافری را که بر پشت اژدها سوار بود ندیدم، تا اینکه دستم را پایین آوردم و از کنار گراودر رد شدم.

آرتور که ظاهر فیزیکیاش آنقدر تغییر کرده بود که دیدنش هنوز هم مرا غافلگیر میکرد، به سمت زمین سر خورد و بدون توجه به خدایی که پشت سرش بود، به سمت ما شروع به حرکت کرد، انگار که همیشه سوار اژدها میشد.

جا خوردم و تقریباً در دلم خندیدم، اگرچه حسِ وقارِ تمرینشدهام مانع از این کار شد. البته که همینطوره، چون اون واقعاً سوار اژدها میشه.

اداریث، اژدهای آبی، با صدایی که به اندازهی فرم اژدهاییاش عظیم بود، اعلام کرد: «نگهبان کارون رو خبر کنید! من کسی رو که آرتور لیوین نامیده میشه آوردم! نگهبان رو خبر کنید!»

ویندسام جلو آمد و دستش را بالا برد. اداریث آرام گرفت و قبل از اینکه به فرم انساننمای خود برگردد، ساکت شد. ویندسام لبخند گرمی به آرتور زد و دهانش را باز کرد تا حرفی بزند، اما آرتور مستقیماً از کنارش گذشت و در عوض به من و کورتیس نزدیک شد. با چشمانم اجزای تیز صورتش را دنبال کردم و به دنبال پسری گشتم که در آکادمی زایروس میشناختم یا ژنرال جوانی که در طول جنگ به آن تبدیل شده بود، اما درست مثل آخرین باری که او را دیده بودم، این آرتورِ جدید شباهت بسیار کمی به گذشتهاش داشت.

و با این حال، اگر ممکن باشد، شاید حتی از قبل هم خوشقیافهتر شده است.

گلویم را صاف کردم و حواسپرتیم را کنار زدم. «آرتور، از دیدنت خوشحالم.»

«کاتلین.» به طور غیرمنتظرهای، دستش را دراز کرد و مرا در آغوش کشید. مورموری روی پوستم دوید، چرا که لبهایش آنقدر به گوشم نزدیک شد که میتوانستم زمزمهی نفسش را حس کنم وقتی گفت: «بقیه کجان؟»

با درک منظورش، آغوشش را مثل یک دوست قدیمی پاسخ دادم و خیلی نامحسوس سر تکان دادم.

او مرا رها کرد و من دوباره لباسم را مرتب کردم و با دقت از نگاه کردن به سمت ویندسام خودداری کردم، درحالیکه آرتور دستش را به سمت برادرم دراز کرد.

وقتی دست دادند، به سادگی گفت: «کورتیس. داری ریش میذاری. مطمئن نیستم بهت بیاد.»

کورتیس همان خندهی پسرانهای را سر داد که در سراسر ساپین به آن معروف بود، اما شادی آن به چشمانش نرسید. او محتاط و مراقب بود، و گراودر هم این تنش را حس کرد؛ سرش را پایین آورد و یالش را تکان داد، درحالیکه چشمان براقش روی آرتور قفل شده بود. روزهای رفاقت در آکادمی زایروس بین اعضای کمیته انضباطی مدتها بود که گذشته بود.

از اینکه سیاست حتی در آن لحظه هم افکارم را مسموم میکرد متنفر بودم، درست همانطور که میدانستم برادرم به چه چیزی فکر میکند. و با این حال هیچ راه فراری از آن نبود. کشور ما (کل قارهی ما) شکنندهتر از آن بود که در تلاش برای بازسازی، همهی گزینهها را در نظر نگیریم.

ویندسام درحالیکه دستانش را پشت سرش قلاب کرده بود، گفت: «پس آرتور لیوین بالاخره با حضورش ما رو سرافراز کرد. سلام، پسر. نوهی سرورم کجاست؟ امیدوارم گمش نکرده باشی. دوباره.»

آرتور و ویندسام نگاههای غیردوستانهای با هم رد و بدل کردند؛ رقابتی که نمیتوانستم جلوی خودم را بگیرم و انتظار نداشته باشم آسورا در آن پیروز شود. و با این حال، آرتور شبیه مردی نبود که در حال بررسی یک خدا باشد. نه، او در این رقابتِ ارادهها چیزی کم نداشت. چیزی کاملاً درندهخو در چشمانش وجود داشت که باعث شد به طور غریزی یک قدم به عقب بردارم.

آرتور با صدایی که فاقد هرگونه بیاحترامی آشکار بود اما همچنان مستقیماً جنگطلبانه به نظر میرسید، گفت: «سیلوی حالش خوبه. جاش امنه، که در این مورد یعنی فعلاً از تو خیلی دوره. من برای هر کسی که مسئول اژدهایانه خبرهایی دارم. میتونی تصور کنی چقدر تعجب کردم وقتی فهمیدم اون شخص تو نیستی، دوست قدیمی؟»

با هر کلمهای که آن دو رد و بدل میکردند، من بیشتر احساس ناراحتی میکردم.

اژدهایان ماهها با ما در ساپین وقت گذرانده بودند و در بازسازی و در امان نگهداشتنمان از حملات بیشترِ آلاکریا کمک کرده بودند. درک آنها گاهی دشوار بود و خلق و خوی آنها شبیه هیچ انسان، الف یا دورفی که تا به حال دیده بودم نبود، اما این موضوع قابلانتظار بود. آنها مثل ما نبودند و سنجش آنها با معیارهای ما کار درستی نبود.

و با این حال این آرتور بود که مثل طوفانی از آتش سراسر قاره را درنوردید تا اشغالگران آلاکریایی را بسوزاند و از بین ببرد. آرتور همچنین مسئول معاهده با ارباب افیوتوس، اژدها کزس ایندرات بود؛ معاهدهای که اژدهایان را به سواحل ما آورده بود.

دیدن درگیری آنها باعث ایجاد درد سوزان و شدیدی در معدهام شد. دیکاتن نمیتوانست تحمل کند که این نیروها در مقابل یکدیگر قرار بگیرند، اگرچه فکر میکردم حداقل دلیل رفتار آرتور را درک میکنم.

هرچه نباشد، دود هنوز بر فراز بخش زیادی از النوار بلند بود، جایی که متحد قدیمی ما، ژنرال آلدیر، جنگلها را به خاکستر تبدیل کرده بود.

از فکر اینکه خودم را مثل یک سوزن بین این دو نیروی عظیم قرار دهم وحشت داشتم، اما چه کس دیگری برای انجام این کار وجود داشت؟ چیزهای بسیار زیادی در خطر بود و نمیشد اجازه داد خصومت بین آنها آیندهی کل قارهی ما را از مسیر خود خارج کند.

یک قدم به جلو برداشتم تا این حرکت توجه آنها را به جای یکدیگر به من جلب کند و به سمت ورودی کاخ اشاره کردم. «ویندسام، اداریث، لطفاً همراه من بیاید تا آرتور رو پیش نگهبان کارون همراهی کنم.» درحالیکه لحنم را تا حد امکان خنثی نگه داشته بودم، ادامه دادم: «کارون ایندرات... مشتاق دیدار با تو بوده، آرتور. مطمئنم که اون مایل خواهد بود حرفهات رو بشنوه.»

آرتور آرام شد و همقدم با من راه افتاد؛ بازویش را جلو آورد تا دستم را دورش حلقه کنم. ویندسام روی پاشنه چرخید و بدون اینکه نگاه دومی بیندازد، در حالی که دستهایش را پشت کمرش گره کرده بود، به راه افتاد. کورتیس هم با کمی دستپاچگی در سمت دیگر آرتور قدم برمیداشت. ادیریث پشت سرمان به راه افتاد و هالهی آشفتهاش مثل شلاق به تنمان کشیده میشد. بدنم از شدت تنش خشک شده بود و هر قدمی که برمیداشتم انگار روی شیشههای خرده راه میرفتم، اما به روی خودم نیاوردم.

با وجود آن برخورد تندِ چند لحظه پیش، آرتور به قدری آرام و خونسرد به نظر میرسید که انگار برای قدم زدن عصرانه در باغهای قصر بیرون آمده بودیم. خیلی ترجیح میدادم در باغها قدم بزنم تا اینکه...

به محض اینکه فهمیدم این افکار نامناسب به کجا ختم میشوند، رشتهی افکارم را پاره کردم. من همان نخی بودم که قرار بود زخم بین نگهبان کارون و آرتور را بخیه بزند و اصلاً به صلاح نبود که بخواهم طرف یکی از آنها را بگیرم. افکار در نهایت، حتی ناخواسته، به عمل تبدیل میشدند.

وقتی به تالار تاجوتخت رسیدیم، از دیدن اینکه تمام اعضای شورا از قبل دور هم جمع شده بودند تعجب نکردم. با اینکه بحث کردن در مورد سادهترین مسائل برای ما کلی طول میکشید، اما وقتی نگهبان احضارشان میکرد، عملاً خودشان را زیر پای او تلپورت میکردند. البته خردهای به آنها نمیگرفتم. حضور اژدهایان به شدت مرعوبکننده بود و حضور خود نگهبان، دوچندان. آنها فقط داشتند بازی سیاست را به بهترین شکلی که بلد بودند پیش میبردند.

اوتو و پسرعمو فلوریان سرهایشان را به هم نزدیک کرده بودند و با هیجان پچپچ میکردند. لرد آستور تا جایی که جرئت داشت در نزدیکی نگهبان کارون پرسه میزد و جاکون مکسول و لیدی لمبرت را هم دیدم. بقیهی اعضای شورا هم یا آرام با یکدیگر صحبت میکردند یا در سکوتی پرتنش منتظر ایستاده بودند.

خود کارون با حالتی خشک و رسمی روی سکوی پایین تخت پادشاهی نشسته بود؛ همانجایی که همیشه در زمان برگزاری مراسمها در این تالار مینشست. این اژدها برای اینکه باابهت یا قدرتمند به نظر برسد، نیازی به تخت پادشاهی نداشت.

ردیفی از نگهبانان در امتداد دیوارهای چپ و راست صف کشیده بودند؛ حداقل چهار برابر تعدادی که معمولاً برای چنین مراسمهایی درخواست میکردیم. منظرهی باشکوهی بود و مرا به روزهای کودکیام در همین تالارها برد؛ زمانی که پدرم روی آن تخت مینشست و مادرم در کنارش بود.

با فکر کردن به آنها، احساس سرما و انزوا کردم. اما چون میدانستم این احساس برای اتفاقات پیشرو مفید خواهد بود، آن را محکم در آغوش کشیدم.

هنوز یکچهارم از تالار را هم طی نکرده بودیم که ویندسام ایستاد و من هم مجبور شدم پشت سرش متوقف شوم. دهان باز کرد تا ما را معرفی کند، اما وقتی صدای تیز قدمها همچنان در آن تالار غارمانند طنینانداز بود، مکث کرد.

وقتی آرتور مرا پشت سر گذاشت، تمام نگاهها به سمت او چرخید. او جوری از کنار ویندسام رد شد که انگار آن اژدها به بیاهمیتیِ یک بوتهی خار است و مستقیم به سمت نگهبان رفت. قدمهایش استوار بود و هیچ اثری از اضطراب یا تردید در آنها دیده نمیشد. من فقط میتوانستم مسحور و خیره تماشا کنم که چطور آرتور مانند یک ریورسکین که در خلیج به شکار میرود، از طول تالار عبور میکرد.

ادیریث با عجله به دنبالش رفت و دست قدرتمندش را روی شانهی آرتور گذاشت: «هیچکس بدون... به نگهبان نزدیک نمیشه!»

آرتور برگشت و چشمان طلاییاش مثل لبهی یک تیغ درخشید.

اژدها جا خورد و آرتور بدون اینکه قدمهایش را کند کند، به راهش ادامه داد.

تمام تالار در انتظاری نفسگیر، خشکشان زده بود.

آرتور گفت: «نگهبان کارون.» همزمان با صحبت کردنش ایستاد و درست جلوی تخت پادشاهی قرار گرفت. صدایش مثل شکستن یک طلسم بود و انگار تمام جمعیت حاضر در تالار، به یکباره نفسشان را بیرون دادند. «نگهبان. یادم رفت از واجراکور بپرسم که این لقب ایدهی کی بوده. هرچند، من و اون زیاد آبمون توی یک جوب نمیرفت. امیدوارم این ملاقات بهتر پیش بره.»

کارون از جایش روی سکو بلند شد. با اینکه یک سر و گردن از آرتور بلندتر بود، اما همانجا نایستاد و در عوض از پلهها پایین آمد تا چشم در چشم آرتور بایستد.

وقتی به هم خیره شدند، انرژی مثل یک نیروی فیزیکی بینشان جرقه زد. درگیریِ بیصدا و بیحرکتی بینشان جریان داشت، یا بهتر بگویم، نیت و ارادهای که هر دو مثل یک سلاح در دست داشتند با هم درگیر شده بود. به نوعی، آنها آینهی یکدیگر بودند.

کارون همقد آرتور بود، اما باز هم به نظر میرسید بر تمام اطرافیانش سایه انداخته است. هیکل درشتی نداشت و مثل آرتور بدنی ورزیده، لاغر و چابک داشت، اما قدرت خالصش در تکتک حرکاتش به چشم میآمد. او هم مثل سیلوی موهای روشنی داشت که حدس میزدم یکی از ویژگیهای خاندان ایندرات باشد—با خودم فکر کردم، یعنی این موضوع ربطی به تغییر شکل آرتور داره؟—اما چشمانش مثل برکههایی عمیق و تاریک به رنگ بنفش آلویی بود.

با این حال، چهرههایشان هیچ شباهتی به هم نداشت. با وجود اینکه آرتور بزرگتر شده بود و چهرهاش نسبت به قبل از جنگ زاویهدارتر و پختهتر به نظر میرسید، اما در کنار کارون هنوز هم مثل یک پسربچه بود. چهرهی کارون با زخمهای هزاران نبرد پیر و فرسوده شده بود، جای سوختگیهای قدیمی روی صورتش به چشم میخورد و نگاهش به سختیِ یک ارادهی تسلیمناپذیر بود.

چهرهای بود که تنها با یک نگاه، همزمان ترس و احترام را در دل آدم میکاشت.

لبخند چیزی نبود که زیاد روی این چهره دیده شود، اما با این حال، گونهی زخمخوردهی نگهبان تکان خورد و گوشهی لبش با حالتی سرگرمکننده بالا رفت. «بله، واجراکور توی توصیفِ اون ملاقات، و همینطور تخمین تواناییها و خلقوخوی تو کاملاً دقیق بود.»

ویندسام این حرف را به عنوان یک نشانه در نظر گرفت و دوباره جلو رفت و در سمت چپشان ایستاد. نگهبانِ اژدها هم در کنار کارون قرار گرفت. از آنجا که میخواستم موضع بیطرفانهام را حفظ کنم، روبهروی ویندسام ایستادم و برادرم هم کنارم قرار گرفت.

کارون با صدای بمی که مثل غرش رعد طنینانداز میشد، گفت: «به اتستین خوش اومدی، آرتور لیوین. خوبه که بالاخره همدیگه رو میبینیم، حتی اگه شرایط چندان ایدهآل نباشه. اون درگیری بیرون شهر... قضیه چی بود؟»

آرتور نگاهی به جمعیت مشاوران و نگهبانان انداخت و آرام پیشنهاد داد: «شاید بهتر باشه توی یک محیط خصوصیتر صحبت کنیم؟»

نگهبان حرکت تند و ناگهانی با دستش انجام داد. دو ردیف نگهبانان روی پاشنه چرخیدند و به سمت بیرونِ تالار حرکت کردند. آنها مسیری را بین خودشان باز گذاشتند تا مشاوران و دیگر نجیبزادگان هم بتوانند خارج شوند، هرچند این گروه دوم با تردید و بدون آن نظم و سرعت نظامیِ سربازان، تالار را ترک میکردند.

کورتیس کمی جابهجا شد و نگاهی به مشاورانی که در حال رفتن بودند انداخت. میدانستم که آرزو میکرد کاش او هم میتوانست همراهشان برود. از زمانی که لایرا دراید رسماً به اشغال دیکاتن پایان داده بود و آرتور مسئولیت اتستین را به ما سپرده بود، من و برادرم دائماً زیر بمباران «راهنماییهای» مشاورانمان بودیم. نمیتوانستم اسم تمام توصیههایی که میشنیدیم را «توصیهی خوب» بگذارم و این وضعیت از زمان ورود اژدهایان بدتر هم شده بود. کورتیس به طور خاص برای ایجاد تعادل بین خواستههای خودش، مردم، اژدهایان و شورای منتخبمان، به شدت در تقلا بود.

حقیقت این بود که ما به اژدهایان نیاز داشتیم. ما به قدرت و رهبریِ آنها و آن امیدی که برای آینده به مردممان میدادند، نیازمند بودیم. اتفاقات ناگوار زیادی افتاده بود—مرگ پادشاهان و ملکهها، شکست نیزهها، باختن جنگ و به دنبال آن اشغال قاره، و در نهایت نابودی النوار—همه اینها باعث میشد مردم نتوانند به سادگی انتظار داشته باشند که ما بتوانیم تمام چیزهای از دسترفته را دوباره بسازیم.

اژدهایان پایهی جدیدی برای سازندگی فراهم کرده بودند و میترسیدم بدون حضور آنها، هر لحظه زمین زیر پایمان خالی شود.

با این وجود... من تمام عمرم را با سیاست و دسیسههای دربار بزرگ شده بودم. میتوانستم دستکاریِ افکار عمومی را به وضوح ببینم؛ اژدهایان داشتند بیسروصدا جایگاه آرتور را در چشم مردم تضعیف میکردند. این ذهنیتی بر پایهی «نو که اومد به بازار، کهنه میشه دلآزار» بود که درکش میکردم، اما در حق مردی که برای نجات ما از جان مایه گذاشته بود، به شدت ناعادلانه و بیانصافی بود.

از طرفی، او خودش کسی بود که برای جلب حمایت اژدهایان مذاکره کرده بود. احساس میکردم باید به او اعتماد کنم و بپذیرم که خودش میداند دارد چه کار میکند.

آخرین نفرات هم خارج شدند و دو نگهبان با کمک هم درهای بزرگ تالار را بستند.

نگهبان کارون در حالی که دستهایش را از هم باز کرده بود و به فضای بزرگ و خالی تالار اشاره میکرد، پرسید: «بهتر شد؟ حالا بگو اینجا چه کار میکنی؟ چه اتفاقی افتاده؟»

آرتور همان ماجرایی را که بانو سیلوی برایم تعریف کرده بود بازگو کرد، هرچند آن قسمتی را که سیلوی حمله را در یک رویا دیده بود، از قلم انداخت. در واقع، به نظر میرسید آرتور سعی دارد از توضیح اینکه دقیقاً چطور متوجه این حمله شده، طفره برود.

آرتور در پایان گفت: «با اینکه یکیشون رو از بین بردم، اما بازم هستن. هیچ تضمینی هم نیست که این کار باعث بشه از حملهشون منصرف بشن.»

کارون دستبهسینه ایستاد و با تکان دادن سر، دستهای از موهایش را از روی صورتش کنار زد. آن نگاه جدی و نافذش برایم بسیار آشنا بود و بارها آن را دیده بودم. «بهت اطمینان میدم که من نیازی به محافظت در برابر سربازهای آگرونا ندارم. شکستی که قبلاً به رِیثها دادی، باید این تصور رو از ذهنت پاک کرده باشه که اونا میتونن همنوعهای من رو شکست بدن؛ مخصوصاً جنگجوها رو. بهت قول میدم که کزس برای محافظت از این قاره، یک مشت کشاورز یا بچههای تازهکار رو نفرستاده.»

آرتور چند قدمی راه رفت، اما بعد خودش را مجبور کرد که بایستد. برای یک لحظهی بسیار کوتاه، نگاهش با نگاهم گره خورد. «حتی نبردی که شما توش پیروز بشید هم میتونه منجر به مرگ دهها، یا حتی صدها نفر از ساکنان شهر بشه. تنها چیزی که ازت میخوام اینه که کمک کنی شهر و مناطق اطرافش رو بگردیم. بیا مطمئن بشیم که اونا رفتن.»

کارون شانهای بالا انداخت؛ حرکتی که با تمام حالات و زبان بدنش در تضاد بود، چرا که به ندرت پیش میآمد از آن حالت خشک و نظامیاش خارج شود. «نمیخوام برای پیدا کردن یک مشت شبح، شهر رو زیر و رو کنی و مردم اتستین رو بترسونی.» نگاهی به ویندسام انداخت: «ببین میتونی نامحسوس کاری انجام بدی یا نه. شاید بهتر باشه چند تا از اژدهایانِ گشتی رو احضار کنی؛ کسایی که مردم اینجا چهرشون رو نشناسن. در ضمن، باید توی مخفی کردن خودشون بین نژادهای پستتر مهارت داشته باشن.»

ویندسام با تعظیم کوتاهی گفت: «البته.»

آرتور ادامه داد: «با این حال، حضور قدرتمندترین نیروهای آگرونا توی دیکاتن، دلیل دومم برای اومدن به اینجا رو پررنگتر میکنه.» لحن صدایش سنگینیِ حرفهایی را داشت که میدانست قرار نیست با استقبال خوبی مواجه شوند. «من مدتی رو توی آلاکریا گذروندم و در کنار سریس وریترا، رهبر یک گروه شورشی که علیه آگرونا میجنگن، مبارزه کردم.»

کارون با صدایی بم و خندهای پنهان در کلماتش گفت: «این توصیفِ خیلی سخاوتمندانهای برای اون قضیهست.»

آرتور توجهی به پریدنِ او در میان حرفش نکرد و گفت: «من به سریس و هرکدوم از افرادش که میخواستن بهش ملحق بشن، پیشنهاد پناهندگی توی دیکاتن رو دادم؛ تا در کنار ارتش تسلیمشدهی آلاکریا، توی زمینهای بایر النوار در امان باشن. سریس از من خواست تا دست دوستی به سمت شما و همنوعانتون دراز کنم. اون امیدوار بود که در ازای محافظتی که الان از این قاره میکنید، بتونه اطلاعات مفیدی دربارهی آگرونا، سیستمهای دفاعی آلاکریا و چیزهای دیگه در اختیارتون بذاره.»

همزمان با صحبتهای آرتور، ابروهای کارون—که به خاطر زخمهای روی صورتش نصفهونیمه و تکهپاره شده بودند—آرامآرام بالا رفت. برای لحظهای، انگار زبانش بند آمده بود. «اگه نگیم غیرمنطقی، قطعاً درخواست شجاعانهایه. اینکه انقدر جسورانه ادعا میکنی که تعداد نامشخصی از نیروهای دشمن رو به این قاره قاچاق کردی و در این بین، یک ژنرال دشمن رو با هزاران نفر از سربازهاش متحد کردی و انگار اصلاً عواقب این کارت رو درک نمیکنی، به من نشون میده که شاید مردمِ اینجا دربارهی شهرت تو به عنوان یک نابغهی استراتژیک غلو کردن.»

وقتی آرتور سرش را کمی کج کرد، نفسم را در سینه حبس کردم، اما قبل از اینکه بتواند جوابی بدهد، سریع یک قدم به جلو برداشتم. از گوشهی چشم دیدم که برادرم دستش را دراز کرد تا بازویم را بگیرد، اما جاخالی دادم و خودم را کنار آرتور، درست روبهروی نگاه سنگین و چشمان تاریک کارون قرار دادم.

با لحنی شمرده و مؤدبانه شروع کردم: «نگهبان کارون، از اینکه من و برادرم رو توی این جلسه شرکت دادید سپاسگزارم. هر دوی ما قدردانِ رابطهی کاریِ سالمی هستیم که با هیئت حاکمهی جدید اتستین برقرار کردید و امیدوارم اجازه بدید من از طرف آرتور صحبت کنم. من از بچگی ایشون رو میشناسم و از اون زمان تا حالا، بارها به طور مستقیم از کارهایی که انجام دادن بهرهمند شدیم. برای همین میتونم بدون هیچ شک و تردیدی بهتون بگم که واقعیتِ دستاوردهای ایشون، همیشه فراتر از شایعاتیه که دربارهشون شنیده میشه.»

نفسی تازه کردم؛ با عجله حرف زده بودم تا قبل از اینکه کسی میان کلامم بپرد، تمام حرفهایم را بزنم. ویندسام با دلخوریِ آشکاری نگاهم میکرد، اما کارون سراپا گوش بود.

«با وجود اینکه آرتور هیچوقت تلاشی برای رسیدن به این جایگاه نکرده، اما خیلیها ایشون رو به عنوان رهبر واقعیِ دیکاتن قبول دارن و احترامِ انسانها، الفها و دورفها به ایشون، باعث اتحادشون شده. نگهبان، حضور همنوعان شما در اینجا یک موهبت بوده؛ موهبتی که ما هیچوقت نمیتونیم جبرانش کنیم. اما همه این ظرفیت رو ندارن که گذشته رو ببخشن و اعتماد کنن که اژدهایان واقعاً به دنبال صلح هستن.»

نگاهم را بین آن دو چرخاندم و در دل التماس میکردم که به حرفهایم گوش دهند: «شما به همدیگه نیاز دارید، دیکاتن به هر دوی شما نیاز داره تا این اتحاد جواب بده. کارون، از اونجایی که آرتور به عنوان نایبالسلطنهی قاره منصوب شده، من معتقدم که پیشنهاد پناهندگی کاملاً در حیطهی اختیارات ایشون قرار داره...»

کارون با آرامش گفت: «نایبالسلطنه لقبی نیست که ما به رسمیت بشناسیمش.» صدای بم او، صدای مرا در خود بلعید. «لقبی که مهاجمها اختراعش کردن و یک خائن اون رو بهش داده. هیچ مشروعیتی نداره.» متفکرانه مکثی کرد: «اما البته در مورد بقیهی حرفهات حق با توئه. حضور ما توی دیکاتن به خاطر توافقی هست که بین آرتور و لرد ایندرات شکل گرفته و منم قصد ندارم برخلاف هدف اربابم عمل کنم. اما از طرفی، قضاوت و صلاحدیدِ خودم رو هم نادیده نمیگیرم.»

قبل از اینکه بتواند به حرفهایش ادامه دهد، صدای کوبیده شدنِ محکمی به درها، توجه همه را به آن سمت جلب کرد. یکی از درها نیمهباز شد، اما به جای یک نگهبان، بانو سیلوی ایندرات وارد شد. موها و پوست روشنش در تضاد با تاریکیِ شاخها و لباسهایش، عملاً میدرخشید. موجی از ترس نگرانکننده به جانم افتاد، اما میدانستم که آرتور میتواند از طریق تلهپاتی با او صحبت کند. فقط میتوانستم حدس بزنم که ورود او در این لحظه، کاملاً برنامهریزیشده بوده است.

او در حالی که با سرعت از میان تالار به سمت ما میآمد و صدای تقتقِ پاشنهی چکمههایش با هر قدم به گوش میرسید، گفت: «پسرعمو کارون.»

کئرا هم از لای در به داخل خزید و در سایهی او به راه افتاد.

ویندسام از روی دلخوری یا استیصال—که نمیتوانستم دقیقاً تشخیص دهم کدام است—بینیاش را چین داد و به آرتور چشمغره رفت.

اما کارون لبخند گرمی زد که باعث شد چهرهی خشنش کمی نرمتر شود. او از گروه ما جدا شد و به استقبال بانو سیلوی رفت. «پسرعموی درجه دوم با سه نسل فاصله... اما گمانم این چیزها بیرون از افیوتوس اهمیتی نداشته باشه. تمام این مدت داشتی توی قصر پرسه میزدی؟»

ویندسام که لحظهبهلحظه کلافهتر میشد، با تندی گفت: «البته که همینطوره. کارون، طبق دستورات کاملاً صریحِ لرد ایندرات، سیلوی باید فوراً به ایشون برگردونده بشه.» چشمان کهکشانیِ ویندسام روی آرتور قفل شد: «این یک درخواست نیست، آرتور. اگه برای این قاره ارزش قائلی، باید...»

آرتور با خونسردی پرسید: «نگهبان کارون، فرماندهی اژدهایان توی دیکاتن با شماست یا ویندسام؟» لحن کنجکاوانهی ساختگیاش، مثل چرخاندن خنجر در زخم بود.

کارون با لحنی که بوی هشدار میداد گفت: «ویندسام...»

در حالی که آن دو آسورای قدرتمند نگاهی طولانی و معنادار با هم ردوبدل میکردند، نگاه من از این رویاروییِ دراماتیک منحرف شد.

پشت سرِ آسوراها، آرتور و سیلوی هم داشتند نگاه معناداری با هم ردوبدل میکردند. ارتباطی بیصدا در هوا بینشان جریان داشت که گویی روی خطِ تقریباً مرئیِ نگاهشان کشیده شده بود.

بعد از گذشت چند ثانیهی بسیار طولانی، ویندسام یونیفرمش را مرتب کرد و سر تکان داد.

کارون حتی بعد از آن هم اجازه داد نگاه تاریکش برای لحظاتی طولانی روی ویندسام بماند، اما بعد دوباره رو به سیلوی چرخید: «خب، فکر کنم داشتیم تجدید دیدار میکردیم. لطفاً بیایید همگی بریم یک جای راحتتر. حرفهای زیادی برای گفتن داریم.»