چپتر 451: منظره‌ای غیرممکن

یک ساعت قبل

لایرا دراید

در میان عجلهام از یک کار به کار دیگر مکث کردم و نفس عمیق و نیروبخشی کشیدم.

خورشید بر فراز کوههای غربی آویزان بود و آخرین پرتوهایش هنوز گرما داشت. نسیم تقریباً دائمی که در سراسر برهوت میوزید، فروکش کرده بود و از غبار نرم خاکستری که همیشه در هوا معلق بود، کاسته بود. روزی کاملاً دلپذیر بود، اما با این حال، استراحت کردن برایم تقریباً دردناک بود؛ تلاشی که با میل درونی بدنم برای خط زدن هرچه سریعتر کارهای لیستم در تضاد بود.

وظایفم دو روز تمام مرا از یک وضعیت اضطراری کوچک به وضعیتی دیگر کشانده بود و در این چند ساعت گذشته حتی یک لحظه هم فرصت استراحت نداشتم. چشمانم را بستم، صورتم را به سمت خورشید چرخاندم و گذاشتم گرمایش صورتم را لمس کند. لرزی از بدنم عبور کرد... تنشهای انباشته شدهای که به دنبال راهی برای رهایی بودند.

حس کردم لبهایم به لبخندی باز شدند.

این... رهبر بودن یعنی همین. اگر فقط میدانستم، این همان کاری بود که میتوانستم تمام عمرم انجام دهم...

اینکه دیگران به تو چشم بدوزند، احترامت را نگه دارند، و حتی - جسارتاً میگویم - دوستت داشته باشند... اعتیادآور بود، حتی بیشتر از آن تلاش مداوم برای کسب قدرت و مقام در گذشته.

تماشای کار کردن سریس، و کار کردن در کنار او در حالی که به مردممان کمک میکردیم تا با زندگی جدیدشان کنار بیایند، به شکلی رضایتبخش بود که قبلاً هرگز درک نکرده بودم. این کار به من امید میداد. همچنین، شاید بیشتر از هر چیز دیگری، باعث میشد خوشحال باشم که آرتور لیوین مرا در اتستین نکشت. در ابتدا نمیتوانستم جلوی شک و تردیدم را بگیرم، اما حالا...

کاملاً روشن بود که تصمیم درستی گرفتهام.

در حالی که اجازه میدادم خورشید پوستم را نوازش کند، حس تیز نگاهی را که به پشتم دوخته شده بود احساس کردم.

چشمانم را به آرامی باز کردم، چرخیدم و به دنبال کسی گشتم که نگاهم میکرد. پیدا کردنش سخت نبود: پسرک لاغر و عینکی روی لبهی یک باغچهی مزرعه نشسته بود و حالا با دقت به زانوهایش خیره شده بود.

به آرامی سعی کرد نگاهی دزدکی به بالا بیندازد، متوجه شد که دارم نگاهش میکنم، سرخ شد و با خجالت به زمین خیره شد.

کنجکاویام تحریک شد، با حرکاتی آرام که دیگر به آنها عادت نداشتم، به سمت پسرک راه افتادم. وقتی دیدم دارد به وحشت میافتد، کمی احساس بدی پیدا کردم؛ احتمالاً میترسید سرزنشش کنم یا حتی بدتر. او یکی از تازهواردها بود، اما نمیشناختمش و نمیدانستم به کدام خون تعلق دارد. از تنشی که در بدنش داشت و این واقعیت که در حالی که بقیه سخت مشغول کار بودند او منزوی شده بود، حدس زدم که اینجا تنهاست؛ شاید حتی یکی از ساکنان طبقه پایین سطح دوم رلیکتومز بود که در طول مهاجرت سریس یواشکی به اینجا آمده بود.

بالای سرش ایستادم، دست به سینه و با لبهایی که کمی جمع شده بودند. پرسیدم: «در حقت بدی کردم، پسر؟ جوری زل زدی انگار قسم خونین خوردی که ازم انتقام بگیری.» سرم را کمی کج کردم و افزودم: «با در نظر گرفتن همهچیز، فکر کنم همچین چیزی ممکنه.»

جا خورد، نگاهی به من انداخت، رویش را برگرداند، دوباره نگاه کرد، و بعد پاهایش را در سینه جمع کرد و به نظر رسید که خودش را مچاله کرده است.

آرام شدم، حالت چهره و ایستادنم را نرمتر کردم. «راحت باش، بچه. فقط میخواستم کمی باهات شوخی کنم. چطوره دوباره شروع کنیم؟ مطمئنم که اسمم رو میدونی، اما من لایرا هستم. تو کی هستی؟»

داخل لبش را جوید، چرخدندههای افکارش در چشمانش نمایان بود، و در نهایت روی پاهایش پرید و تعظیم کرد. «ببخشید، ریتاینر لایرا از هایبلاد دراید. منظورم این نبود که زل بزنم. من فقط...» آب دهانش را به سختی قورت داد. «من ست از هایبلاد میلویو هستم.»

میلویو... میلویو؟ اسم را در ذهنم چرخاندم و به دنبال هرگونه ارتباطی با آن گشتم. کمی تعجب کردم که خودش را یک هایبلاد معرفی کرد، اما از اینکه چیزی در مورد این اسم نمیدانستم کمتر تعجب کردم.

پرسیدم: «پس بقیهی خونت کجان؟» مشتاق بودم مطمئن شوم که وقتی خونها از سکونتگاه کوچکی که در آن وارد شده بودند - و نمیتوانست همه آنها را تامین کند - جابجا میشوند، از هم جدا نشده باشند.

چهرهی پسر در هم رفت و من متوجه حقیقت شدم. پرسیدم: «پس کاملاً تنهایی؟ خونت رو تو جنگ از دست دادی؟»

با حرکتی بسیار خفیف و عصبی سر تکان داد، و بعد دوباره روی لبهی چوبی باغچه نشست. «همهشون کشته شدن... همینجا.» با دست به خاکسترزارهای آنسوی روستای کوچک اشاره کرد. «خون ما تازه ترفیع گرفته بود... به خاطر کاری که خواهرم تو جنگ کرد. و بعد، به همین راحتی نابود شد.»

کنارش نشستم و کلماتم را با دقت سنجیدم. «هیچوقت حس نکردی که یه هایبلادی، درسته؟»

سرش را تکان داد. «نه واقعاً. بقیه تو آکادمی... خب، با من طوری رفتار نمیکردن که انگار همسطحشونم. نه تا زمانی که...» آب دهانش را به سختی قورت داد. «نه تا زمانی که پروفسور گری... آرتور.»

گفتم: «آه.» و چیزهای کمی را که از زمان پنهان شدن آرتور لیوین در آلاکریا فهمیده بودم، به یاد آوردم. «پس تو یکی از شاگرداشی. واسه همین اومدی دیکاتن؟ تا دنبالهروی استادت باشی؟»

خیلی سریع گفت: «نه!» رنگش پرید و از گوشهی چشم به من نگاه کرد. «منظورم اینه که جای دیگهای برای رفتن نداشتم. سایت سریس میخواست در مورد اعطاهای من بیشتر بدونه، من و دوستم، و من فقط فکر کردم، خب، شاید حداقل اینجا بتونم... کاری بکنم؟» با درماندگی شانهای بالا انداخت. «فکر نمیکردم بتونم به خونهی خونم یا آکادمی برگردم. نه بعد از اونهمه ماجرا.»

لبهایم را به لبخندی محو فشردم و چیز دیگری نگفتم. مشخص بود که پسر نیاز به حرف زدن دارد، و من آماده بودم به او اجازه دهم. حداقل، با آن زمان اندکی که در اختیار داشتم.

دوباره از جایش پرید و چند قدم دور شد، رو به برهوت خاکستری شمال ایستاد. پرسید: «چرا سیرسی باید فقط به خاطر... اون میمرد؟ به ما گفتن اون موقع نقشهبرداری از یه مسیر تو اونجا کشته شده. اما حالا نگاش کن. اون برای هیچ و پوچ مرد.»

میلویو...

این نام در ذهنم جا افتاد و گزارشی را که مدتها پیش دریافت کرده بودم به یادم آورد. به تعداد زیادی از سنتریها وظیفه داده شده بود تا مسیری را در میان جنگلهای طلسمشدهی الفها نقشهبرداری کنند، و این یک سنتری جوان و بااستعداد به نام سیرسی از نیمد بلاد میلویو بود که در نهایت توانست در جایی که همتایانش شکست خورده بودند، موفق شود.

در حالی که هنوز نشسته بودم، گفتم: «خیلیا تو این جنگ بیدلیل مردن. آسوراها به زندگی موجودات پستتر اهمیتی نمیدن. اما، شاید...» مکث کردم و گذاشتم کلمات در هوا معلق بمانند. «شاید مرگ اونا بیفایده نباشه اگه به ما نشون بده که دنیا نیاز به تغییر داره. اگه به ما انگیزه بده تا همون تغییر رو ایجاد کنیم. به نظرم این هدف باارزشتری برای جنگیدنه.»

پسر جوابی نداد و توجه من به چهرهای که نزدیک میشد جلب شد. شانههای پهن و سر تراشیدهی آنوالد از نیمد بلاد تورپور حتی از دور هم مشخص بود.

ایستادم و بدنم را کش و قوس دادم، حس میکردم استراحت کوتاهم به پایان رسیده است. دستم را به آرامی روی شانهی پسر گذاشتم و گفتم: «میتونم از کمک یه جادوگر جوان و باانگیزه استفاده کنم. البته اگه خودت بخوای. و مطمئنم میتونیم وقتی هم پیدا کنیم تا به کمک کردن به سریس تو تحقیقاتش ادامه بدی.»

با چشمانی گشاد و اشکی به من خیره شد. گلویش را صاف کرد، عینکش را برداشت و پشت بازویش را روی صورتش کشید. در حالی که با دستپاچگی عدسیهای ضخیم را دوباره روی چشمانش میگذاشت، گفت: «آه، حتماً.»

آنوالد در چند قدمی من ایستاد، چهرهاش عبوس بود. «لیدی سریس درخواست کرده که حضور پیدا کنی، لایرا.»

زحمت پرسیدن اینکه موضوع چیست را به خودم ندادم. همین که سریس مرا احضار کرده بود، یعنی به درگیری بین تازهواردها و آن دسته از سربازان آلاکریایی مربوط میشد که توسط نایبالسلطنه لیوین به برهوت النوار تبعید شده بودند.

با لحنی که فقط کمی شوخطبعانه بود، گفتم: «پس دنبالم بیا، دستیار.» با اینکه به عقب نگاه نکردم، صدای قدمهای مردد ست را پشت سرم شنیدم. «حالا مشکل چیه، آنوالد؟ یه ساختوساز جدید منظرهی برهوت بیپایان خاکستری رو برای یکی از اونایی که قبلاً هایبلاد بوده، خراب کرده؟»

آنوالد پوزخندی زد. «آه، بهتره که باعث پیشداوریات نشم.»

با کنجکاوی، در سکوت به دنبال صعودکننده راه افتادم تا اینکه به درگاه باز سالن اجتماعات روستا رسیدیم؛ یک ساختمان کوچک و سرهمبندیشده که آن را برای جلسات و کارهای مشابه خالی گذاشته بودیم، فقط برای اینکه اوضاع کمی رسمیتر به نظر برسد.

آنوالد کنار رفت و با دست اشاره کرد که داخل شوم. وقتی قدم به داخل گذاشتم، لحظهای طول کشید تا چشمانم به نور کم عادت کند، اما کمکم توانستم صدای چیزی را تشخیص دهم که شبیه یک بحث طولانی بود.

صدای محکم مردی مسن به گوش میرسید: «...خون واسر جایگاه لازم برای ادعای تسلط بر سربازان هایبلاد اینزورث رو نداره. ما به اندازهی کافی کمتعداد شدیم. اجازه نمیدم اونا رو به وظایف دیگهای بکشونین، در حالی که باید از من، همسرم و وارثم محافظت کنن، میفهمی؟ بعد از همهی کارایی که برای این جنبش کردیم، همهی فداکاریهایی که کردیم، حالا ازمون میخوان که در برابر این... این... زانو بزنیم...»

کمی چشمانم را ریز کردم و دیدم به اندازهای عادت کرد که ببینم بالدور واسر تلاش میکند چشمانش را نچرخاند، اما موفق نمیشود. «من نمیخوام... اوه، مطمئناً، سایت سریس، میتونید ببینید که من فقط دارم سعی میکنم...»

کوربت از هایبلاد دنوار حرفش را قطع کرد: «دوباره، میخوام به همه یادآوری کنم که جایگاه خونی تو این ملت جدید آلاکریاییها هیچ ارزشی نداره.»

نه، فقط کوربت دنوار. این را به خودم یادآوری کردم، فکری که با کلمات خود مرد تقویت شد.

او حرفش را تمام کرد: «از دو روز پیش، همهی ما توافق کردیم که به عنوان افراد برابر به جلو حرکت کنیم.»

حرکت کردم تا در کنار بالدور قرار بگیرم؛ کسی که از زمان تبدیل شدن این زندان به پناهگاهی برای سربازان آلاکریایی، از نزدیک با او کار کرده بودم. خود آرتور، بالدور را مسئول جمعآوری اولین آلاکریاییها از ارتشهای اطراف بلکبند و هدایت آنها به این برهوت کرده بود.

ست دنبالم نیامد، بلکه کنار در مکث کرد.

ابروهای سریس با دیدن ورود من کمی بالا رفت. «بعضی از کسایی که با من اومدن، رهبری بالدور واسر رو زیر سؤال بردن، لایرا. فکر کنم اکتور در اینجا پیشنهاد کرد که یک "پسرعموی درجه دوم از یک هایبلاد درجه دوم" هیچ حقی نداره که به هایبلادهای قدرتمندی مثل فراست و اینزورث دستور بده. به نظرم میرسه که شاید الان دقیقاً زمان مناسبی باشه تا مدرکی از این مفهوم اجتماعی جدیدمون رو ببینیم... مفهومی که تو اون "خلوص" خون یک نفر، اونطور که وریترا تعیین میکنه، در واقع همهچیز و معیار نهایی ارزش یک فرد نیست.»

با درک موضوع سر تکان دادم. «رهبران این جامعه باید کسانی باشن که این حق رو از طریق عمل به دست آوردن، کسانی که همتایانشون با میل و رغبت، با پذیرش، امید، و مهمتر از همه، با اعتماد به عنوان رهبر بهشون نگاه میکنن. بالدور واسر در اینجا همون رهبر بوده. اون بود که پایههای اولین اردوگاهها رو بنا کرد، بقایای شکستخورده، ناامید و خشمگین ارتش آلاکریا رو جمعآوری کرد و اونا رو به اندازهای از فروپاشی درونی دور نگه داشت تا بتونه یه مسیر تأمین آب و غذا ایجاد کنه، و در کنارش چند تا ساختمون سرهمبندیشده بسازه تا خورشید اونا رو کباب نکنه.»

به نوبت با چشمان کسانی که در اطرافم بودند گره خوردم: اکتور اینزورث، لارس آیزنهارت، کوربت دنوار، جادوگری به نام اودون پلینزرانر که از نزدیک با بالدور کار میکرد، و خود بالدور، که چرخید تا لبخند ضعیفی به من بزند.

حرفم را اینگونه به پایان رساندم: «شما تمام عمرتان سپرهایی از نگرانی و بدگمانی به دست داشتهاید و پیامد کوچکترین برخوردها با دیگر خونوالاها را میسنجیدید؛ آن هم در حالی که تقلا میکردید در میان جنون سیریناپذیر سیاست آلاکریا، برای خود و خونتان—خانوادههایتان—جایی باز کنید. حالا وقت آن است که این سپرها را زمین بگذارید، آقایان. شما دیگر برای به دست آوردن مقام در میان همتایان خود رقابت نمیکنید، بلکه برای تضمین بقای دستهجمعیمان تلاش میکنید.»

نگاهی به سریس انداختم تا واکنشش را بسنجم؛ با وجود پیامی که تازه به دیگران داده بودم، این حرکتی ناخودآگاه بود که نمیتوانستم جلویش را بگیرم. کنار گذاشتن یک عمر سلسلهمراتب، برای همهی ما بیشتر از یکی دو روز زمان میبرد.

اکتور اینسورث دستبهسینه شد و نگاهش را دزدید. به نظر میرسید لارس از اکتور خط میگیرد، در حالی که کوربت دنوار چهرهی کسی را داشت که هم مشتاق بود و هم عمیقاً خسته. اودون و بالدور، که هر دو سرباز بودند و به این نوع سیاستها عادت نداشتند، با معذب بودن جابهجا شدند.

پیشنهاد دادم: «شاید بهتر باشد این گفتگو را بیرون، در روستا ادامه دهیم.» و به سمت در حرکت کردم. به ست اشاره کردم که جلوتر از من برود. «افراد دیگری هم هستند که میخواهم به شما معرفی کنم، رهبرانی در میان مردم اینجا. نه به واسطهی مقام نظامی یا خط خونیشان، بلکه به خاطر سختکوشی، استعداد و ازخودگذشتگیشان.»

با وجود اینکه تنش هنوز بهوضوح حس میشد، بهخصوص از طرف اکتور، همهی آنها به دنبال من و ست زیر نور آفتاب بیرون آمدند.

در حالی که به ساختمانی که تازه از آن خارج شده بودیم اشاره میکردم، گفتم: «جادوگران ما که رونهایی با تمایل به عنصر زمین دارند، بینهایت ارزشمند بودهاند. در کنار تعداد انگشتشماری از جادوگران حاضر در این بیابان که از قبل تجربهی ساختوساز و خلق ساختمانها را داشتند. شاید الان متوجه نشوید، اما همین کار سادهی ساخت چند خانه برای موفقیت ما در اینجا کاملاً حیاتی بود و ما مدیون کسانی هستیم که در این روند نقش کلیدی داشتند.»

اکتور، لارس و کوربت بدون هیچ اشتیاقی ساختمان را بررسی کردند و مشخص بود که از این توضیحات به وجد نیامدهاند. باید اعتراف میکردم که این ساختمان مربعشکل و ساده که از آجرهای خاکستریِ ساختهشده از خاکستر بنا شده بود، با الوارهایی از دشتهای هیولا سر پا ایستاده بود و سقفی از کاشیهای سفالی بیرنگ و موجدارِ در هم قفلشده داشت، تصویر ایدهآلی ترسیم نمیکرد؛ بهخصوص برای کسانی که از عمارتهای عظیمی میآمدند که توسط بهترین معماران و افسونگران آلاکریا طراحی شده بودند. اما در این مورد، کارایی بسیار مهمتر از ظاهر بود. در نهایت، فقط امیدوار بودم که آنها هدف این سازهها و اهمیت افراد پشت آنها را درک کنند.

بعد از اینکه لحظهای به آنها فرصت دادم تا ساختمان را بررسی کنند، آنها را به سمت قطعه زمین کشاورزی در همان نزدیکی راهنمایی کردم و برادر اودون، یعنی ایدیر را به آنها معرفی کردم؛ سربازی که قبلاً در زایروس مستقر بود و حالا یکی از ماهرترین پرورشدهندگان خاک حاصلخیزی بود که از دشتهای هیولا آورده شده بود.

لارس زیر لب به اکتور گفت: «یک ارتش کامل در اختیار داریم و با این حال از کمبود سازنده و کشاورز رنج میبریم.»

با سرزنش گفتم: «برعکس، ما از هر دو به اندازهی کافی داریم. آنها فقط به آموزش و تمرین نیاز دارند. خوشبختانه، برای هر کسی که مایل باشد دست به کار جدیدی بزند، فرصت تمرین به وفور فراهم است.»

لارس با معذب بودن جابهجا شد و گلویش را صاف کرد، اما ظاهراً حرف دیگری برای گفتن نداشت.

درست زمانی که از زمین کشاورزی روی برگرداندیم، چیزی در هوا تغییر کرد.

سریس اولین کسی بود که آن را حس کرد و سرش بهسرعت به سمت جنوب چرخید. سیوریت که مانند سایهای در کنارش بود، فوراً در مقابل او گارد دفاعی گرفت. من هم مسیر نگاههای جدی آنها را به سمت درختان دشتهای هیولا دنبال کردم. یک لحظه بعد، من هم آن را حس کردم.

یک امضای مانای بهشدت قدرتمند، همراه با نیتی خردکننده و ناامیدانه، داشت به سمت ما هجوم میآورد؛ از روی انبوه وحشی جنگل پرواز میکرد و لحظه به لحظه قویتر میشد.

موجی از اضطراب از میان جادوگران حاضر عبور کرد و تمام افکار مربوط به گفتگویی که داشتیم را از بین برد. اما این فقط مختص چند نفر ما که آنجا بودیم نبود. ایدیر و سه نفر دیگر به زمین کشاورزی رسیدگی میکردند، در حالی که دهها آلاکریایی در اطراف پرسه میزدند؛ برخی الوارها را برای ساختوسازهای جدید حمل میکردند، برخی سطلهای آب را میآوردند و عدهای هم فقط وقت میگذراندند و نمیدانستند چه کار کنند. در همان نزدیکی، چند کودک کنار دختری با موهای کوتاه طلایی نشسته بودند و او داشت به آنها دربارهی جادو آموزش میداد.

همهی آنها این را حس کردند.

در کنارم، ست میلویو در حالی که دستانش میلرزید، آستینم را چسبید.

با افزایش فشار، برخی نتوانستند جلوی خود را بگیرند و به عقب قدم برداشتند؛ چرا که حتی از این فاصله هم زیر بار سنگین آن تلوتلو میخوردند. با نگرانی دیدم که عدهای دیگر به سمت آن امضای مانا کشیده شدند؛ با دهانهای باز و چهرههایی منتظر و تقریباً پر از احترام. پر از امید.

در حالی که غرق در افکارم بودم، با خود فکر کردم: احمقها. صدای درونیام دور و آرام بود، گویی ذهنم از همین حالا در برابر آن قدرتِ نزدیکشونده عقبنشینی کرده بود.

سریس فوراً دست به کار شد، فرماندهی را به دست گرفت و دستوراتی صادر کرد. «اینسورث، دنوار، شروع به جمعآوری خونها کنید. مطمئن شوید که مردم کنار هم میمانند، نظم را حفظ کنید و اجازه ندهید وحشت در میان جمعیتمان پخش شود. کسانی که از قبل برای ترک روستا آماده شدهاند را به حرکت درآورید. واسر، یک عقبنشینی به سمت بیابان ترتیب بده. هر کسی که اینجا بماند میتواند برای ما یا خودش خطرناک باشد. روستا را به دو بخش شرق و غرب تقسیم کنید و به سمت شهرهای بعدی در مسیر بفرستید. حرکت کنید!»

چند قدم به جلو برداشتم و در حالی که ست را با خودم میکشیدم، چشمانم را ریز کردم و از بالای درختان به دنبال منبع امضا گشتم. گفتم: «اونجا.» هرچند صدایم چیزی بیشتر از یک زمزمه نبود.

موجودی بالدار، عظیم و به سیاهی آسمان شب، در میدان دید ظاهر شد که با ارتفاع کمی از روی درختان پرواز میکرد. در عرض چند ثانیه، بر فراز سرمان به پرواز درآمد و فریاد گوشخراشی از آروارهی غولپیکرش خارج شد.

ذهنم به هم ریخت. یک وریترا، در حالت کاملاً تغییرشکلیافتهاش...

دیدن یک باسیلیسک که در آسمانهای دیکاتن پرواز میکند... چنین چیزی در تمام طول عمرم در آلاکریا هم دیده نشده بود. دیدن یکی از آنها در اینجا و در این لحظه... نهایت غیرممکن بودن به نظر میرسید.

تنها فکری که به ذهنم میرسید این بود که فرار سریس از رلیکتومز بالاخره آگرونا را وادار کرده تا دست به اقدامی افراطی بزند و به ملت نوپای ما که از سربازان و شورشیان تشکیل شده بود، پایان دهد.

با ناگهانی بودنِ سقوط یک سنگ منجنیق، باسیلیسک فرود آمد و نیمی از بدنش روی یکی از زمینهای کشاورزی قرار گرفت. پاهای پنجهدارش زمین را شخم زد، محصولات را از ریشه درآورد و کشاورزان را به زمین انداخت؛ فریادهایشان تقریباً در صدای بالزدنهای عظیمش در هوای گرم اواخر بعدازظهر گم شد.

ست تلوتلو خورد و به پشت افتاد، اما من نمیتوانستم نگاهم را از منظرهی باسیلیسکی که مقابلم بود بردارم.

حتی از میان ترسم، واقعاً منظرهای تماشایی بود.

بدنش یک تنهی بلند و مارمانند بود که با فلسهای کاملاً سیاه پوشیده شده بود و از انتهای دم شلاقمانندش تا پایهی گردن ضخیمش، ردیفی از خارها قرار داشت. شش اندام حرکتی قدرتمند از این بدن بلند بیرون زده بود که هر کدام به پنجهای با چنگالهایی شبیه به داس ختم میشدند و چهار بال نازک و چرمی از بالای اندامهای جلوییاش روییده بودند که حالا مانند یک سپر محافظتی، دور بدن در حال پیچوتابِ باسیلیسک حلقه زده بودند.

سر خزندهمانندش به این طرف و آن طرف میچرخید و با غضب به روستا نگاه میکرد. آروارهاش باز و بسته میشد و فضای تاریک و خالی گلویش را نمایان میکرد؛ صدای تقتقِ همراه با آن، هوا را مانند خرد شدن سنگ میشکافت و بوی گوشت خام و گوگرد باعث میشد معدهام به هم بپیچد.

دمش به جلو و عقب شلاق میخورد، درختی خشکیده را خرد میکرد و مانند داسی از بالای سر کودکانِ فلجشده از ترس عبور میکرد.

چشمان قرمز و شعلهورش، که چهار تا در هر طرفِ صورت کشیدهاش قرار داشت، تکتک افراد حاضر را جستجو میکرد.

نتوانستم جلوی این فکرم را بگیرم: انگار دارد تصمیم میگیرد اول کدام یک از ما را ببلعد.

اما هالهی باسیلیسک دیوانهوار و مجازاتگر بود و مانند موجی در یک صبح طوفانی به ما برخورد میکرد. این هاله کنترلنشده و وحشی بود؛ نه نیتِ سلاحگونهی یک موجود برتر، بلکه تجلی رامنشدهای از... وحشت مطلق؟ درک این موضوع دشوار بود، بهخصوص با وزن آن هاله که مرا در جایم خرد میکرد.

دستورات سریس از فرود ناگهانی باسیلیسک جان سالم به در نبرده بودند و من دیگر نمیتوانستم تفاوت بین احترام و وحشت را در چهرهی اطرافیانم تشخیص دهم. همه خشکشان زده بود و تمام چشمها روی آسورا قفل شده بود. هیچکس هیچ حرکتی نمیکرد.

هیچکس به جز سریس، که با قدمهایی بلند به جلو رفت و به طرز عجیبی زیر آن فشار خم به ابرو نیاورد.

سر خزندهمانندش، که آنقدر بزرگ بود تا ده نفر از نژادهای پستتر را در یک حرکت ببلعد، به سمت او چرخید و هر هشت چشمش روی او متمرکز شد. «سایت...» صدایش مانند تیغههای ارهای بود که چوب سخت را میشکافت و یا صدای بریدن فلز در زیر بادهای یک طوفان.

حتی سریس هم وقتی با باسیلیسک روبهرو شد، نتوانست ترسش را کاملاً پنهان کند؛ ایستادنش بیش از حد خشک بود و چانهاش را بیش از حد بالا گرفته بود. «فرمانروا اولوداری وریترا...»

احساس کردم معدهام با درد به هم پیچید. نه فقط یک باسیلیسک معمولی، بلکه فرمانروای ترواشیا بود. قبلاً او را دیده بودم، اما مانای او را در این شکل نشناختم. ولی این چیزی نبود که باعث میشد احساس کنم در آستانهی حالت تهوع هستم.

هیچ دلیلی برای حضور یک فرمانروا در دیکاتن وجود نداشت. فرمانروای عالی، اولوداری را برای نابودی ما نمیفرستاد و اولوداری هم خودش تصمیم نمیگرفت چنین وظیفهای را بر عهده بگیرد. روال کارها اصلاً اینطور نبود. فرمانرواها تقریباً هرگز قلمروهای خود را ترک نمیکردند. آنها پارانوئید و انحصارطلب بودند، همیشه مراقب و محتاط. از آنجا که اولوداری آخرین نفر از فرمانرواها بود، باید تمام اقدامات احتیاطی را در برابر...

آخرین فرمانروا... که به دیکاتن فرار میکرد...

در حالی که تقلا میکردم منطقم را حفظ کنم، از خودم پرسیدم: این یعنی چه؟

او شروع به تغییر شکل کرد و در حالی که اندامهای قدرتمندش به دست و پا تبدیل میشدند، کوچکتر شد و بدن مارمانندش جمع شد و به فرم ایستادهی یک انسان درآمد. بالهایش در پشتِ کمرِ خمیدهاش افتادند و به بخشی از ردای جنگی تاریکی تبدیل شدند که به بدن لاغرش چسبیده بود. صورت نوکتیز با آن آروارهی باز، صاف شد تا اینکه چهرهی رنگپریدهی اولوداری قابلتشخیص شد؛ چشمان یاقوتیاش به ما خیره شده بود و دو شاخ مارپیچ به سمت آسمانِ بالای سرشان اشاره میکردند.

اولوداری، در آن چند باری که شخصاً او را دیده بودم، بیاحساس و متمرکز بود. اما حالا، وحشیگریِ دیوانهواری در چشمانش وجود داشت که نمیتوانستم تصور کنم آن را در یک آسورا ببینم، و چهرهاش با ترسی چنان ملموس و غیرمنتظره در هم تنیده بود که نگاه کردن به آن دشوار بود؛ زیرا دیدن آن باعث میشد بخواهم به سمت بیابان فرار کنم و دیگر هرگز به پشت سرم نگاه نکنم.

اولوداری به جلو هجوم آورد و من نتوانستم خونسردیام را حفظ کنم و تلوتلوخوران به عقب رفتم.

در حالی که تقلا میکردم چیزی را که میدیدم درک کنم، حواسم را از دست دادم. به چشم من اینطور به نظر میرسید که انگار فرمانروا خودش را به پای سریس انداخت و دستان رنگپریده و لرزانش به پاهای ردای او چنگ میزد. کلماتی نالهمانند از گلو و از میان دندانهایش به بیرون خراشیده میشدند و ذهن من با کاراییِ در حد یک تخممرغ آبپز، معنای آنها را کنار هم میچید.

«سایت سریس... آخرین، من آخرین نفرم... من رو هم میکشه، این رو میدونم! باید کمکم کنی. فرار کنم، به افیوتوس برگردم، اما نمیتونم... پورتال، شکاف، میتونم حسش کنم، اما نمیتونم پیداش کنم! باید کمکم کنی، من... من دستور میدم! لطفاً؟»