چپتر 452: تغییرات

«خواهش میکنم؟»

سریس همچنان مثل سنگ بیحرکت بود، در حالی که اولوداری به او چنگ میزد و چهرهی منتظر و ملتمسش را رو به بالا گرفته بود.

انگار صحنهای از یک کابوس بود. هیچ بخشی از واقعیتی که تا آن زمان درک کرده بودم، با چیزی که میدیدم همخوانی نداشت.

اولوداری با ناله گفت: «من کلی کارِ ناتمام دارم...» انگشتان عنکبوتیاش ردای سریس را چنگ میزدند. «دنیا لایههای بیشماری داره که فقط منتظرن یکییکی کنار زده بشن، اما نه اگه من بمیرم. اگرونا فکر میکنه تنها کسیه که میدونه، اما من سایهها رو دیدم، کشش سطحیِ فزایندهی حبابی رو که آمادهی ترکیدنه حس کردم، من...»

فرمانروا در میان نالههای خودش به سرفه افتاد و شانههایش لرزید. وقتی حملهی سرفهاش تمام شد، مثل یک گیاه پژمرده وا رفت.

سریس در حالی که پلک میزد، انگار که از خوابی عمیق بیدار شده باشد، نگاهی به جمعیتِ خشکزده، بعد به سیوریت و در نهایت به من انداخت. برای نیمی از ثانیه، سوالی در چشمانش بود؛ سوالی که هیچ ایدهای برای پاسخش نداشتم. چشمانش میپرسیدند: «چیکار کنم؟» اما به محض اینکه نگاهش با نگاهم تلاقی کرد، حالت چهرهاش به قاطعیتی سخت تبدیل شد، گویی خودش به جوابی رسیده بود.

سریس به آرامی دستش را روی گونهی اولوداری گذاشت. «خودت رو آروم کن، فرمانروا.»

اولوداری ناگهان با دو دستش ردای سریس را مشت کرد و او را چند سانتیمتر پایین کشید. «کمکم کن! قایمم کن! اژدهایان، اون لنس، تو... تو اونا رو میشناسی! قبلاً هم نقشههاش رو نقش بر آب کردی. نمیفهمم چطوری، اما این کار رو کردی! بهت دستور میدم دوباره همون کار رو بکنی! اون... اون لنس هم همینطور. آره، من رو ببر پیش اون. پیش آرتور لیوین.»

سریس با قدرت خودش را از چنگ او بیرون کشید و بعد با سرعتی مثل حملهی یک تاندرتیل، سیلی محکمی به صورتش زد.

سر فرمانروا به یک طرف چرخید و هقهقش ناگهان قطع شد. «چـ-چطور جرئت میکنی، من... من...»

سریس که حالا به نظر میرسید کنترل بیشتری روی خودش دارد، گفت: «خودت رو جمعوجور کن.» دستش را دراز کرد و اولوداری آن را گرفت و اجازه داد تا او را روی پاهایش بلند کند.

طلسمی که روی جمعیت افتاده بود شکست و بیشترشان با عجله دور شدند و در روستا ناپدید گشتند. اودون به سمت برادرش دوید، کمکش کرد بلند شود و خاک لباسهایش را تکاند، اما ایدیر او را پس زد و با عجله به سمت یکی دیگر از کشاورزان رفت.

آن کشاورز هم مثل بقیه، دمر افتاده و بیحرکت بود. از محو شدن امضای مانای آنها میتوانستم حسش کنم؛ همهشان مرده بودند.

نگاهم را دزدیدم. عصبانی و کلافه بودم، اما نمیدانستم چطور باید احساساتم را تخلیه کنم. بیمبالاتی آسوراها...

عدهی نه چندان کمی همانجا ماندند و به آرامی نزدیکتر شدند. نگاههای شیفتهشان روی فرمانروا قفل شده بود و ظاهراً از وضعیت اسفناک فعلی او بیخبر بودند.

«فرمانروا. لطفاً، ما رو ببخشید...»

«...ما رو ببر خونه...»

«...فقط کاری رو کردیم که برای زنده موندن لازم بود، فرمانروا!»

سیوریت دستش را در هوا برید و التماسهای درهموبرهم خاموش شد و مردم عقب کشیدند. همه به جز لارس آیزنهارت که به سمت فرمانروا دوید.

چشمان اولوداری گشاد شد و مانا از بدنش فوران کرد.

آیزنهارت از زمین بلند شد و به میان جمعیت پرتاب گشت و چند نفر دیگر را هم به زمین انداخت. همین کافی بود تا در نهایت شیفتگیشان بشکند. آنها برای فرار عملاً از روی هم رد شدند و لارس را در حالی که روی زمین ناله میکرد، رها کردند. کوربت، هکتور و زنی که او را به عنوان یکی از سربازان لارس میشناختم، با عجله به سمتش رفتند.

سریس نگاهی به من انداخت. «باید فرمانروا رو ببریم یه جای امنتر... برای همه.» حرفش را قطع کرد و تمرکزش از روی من برداشته شد و به دوردستها معطوف گشت.

برگشتم تا نگاه کنم و خون در رگهایم یخ بست.

در افق، کوهستان بزرگ، زمینهای بایر النوار و دشتهای هیولا را از بقیهی دیکاتن جدا میکرد. تا همین چند لحظه پیش، قلههای پوشیده از برف در مِهی غلیظ و سفید گم شده بودند. اما حالا، یک ابر سیاه کمارتفاع با سرعت از روی کوهها به سمت ما میآمد. حتی در همان حال که نگاه میکردم، ابر از صخرههای شیبدار پایین آمد، روی زمینهای خاکستری و مسطحِ پایین سرازیر شد و با سرعتی سرسامآور به سمت ما موج برداشت.

اولوداری ناله کرد: «نه. نه نه نه. اون میدونه. من رو پیدا کرد.» اولوداری دست سریس را گرفت و چنان محکم فشار داد که سریس از درد چهره در هم کشید.

سریس زیر لب گفت: «ریثها...» خودش را از چنگ فرمانروا رها کرد و با چند قدمِ مردد، کنار من ایستاد. دستانش در دو طرف بدنش چنان مشت شده بودند که بند انگشتانش سفید شده بود.

اعصابِ فرسودهام در هم شکست. انگار که در خواب باشم، از ابر رو برگرداندم. نگاهم روی روستای وحشتزده چرخید و تمام کسانی را دیدم که برای محافظت و کمک به پیشرفتشان پس از جنگ، آنقدر سخت تلاش کرده بودم؛ کسانی که دوستانم میدانستمشان... یا حتی اگر بخواهم از کلمهی دیکاتنیها استفاده کنم، خانوادهام.

ذهنِ تقریباً هذیانگویم به من یادآوری کرد که این کلمه، از «همخون» بودن بهتر است.

در میان آنها کسانی بودند که این ماههای اخیر را در این زمینهای بایر زندگی کرده، خانههایی ساخته، مهارتهای جدیدی یاد گرفته و جادویِ با زحمت به دست آمدهشان را به جای سرباز و قاتل بودن، به عنوان کشاورز، شکارچی و صنعتگر به کار گرفته بودند. آدمهایی مثل برادران پلینزرانر، مثل بالدور واسر. مثل بچههایی که حالا از شدت ترس، رنگپریده دور دخترِ موطلاییِ فراست جمع شده بودند.

پایین را نگاه کردم و سث را دیدم که هنوز با عینک کجشدهاش جلوی پاهایم روی زمین افتاده بود. او هم مثل بقیهی افراد اینجا، اگر در نبرد بین یک باسیلیسک از خاندان وریترا و یک گروه جنگی از ریثها گیر میافتاد، تبدیل به چیزی جز کود برای تغذیهی این زمینهای بایر و خاکسترِ بیحاصل نمیشد.

و هیچ کاری از دستم برای متوقف کردنش برنمیآمد.

من قدرت داشتم، جادویی باورنکردنی، اما با این حال در برابر این موجودات، خطرناکتر از یک بردهی بیجادو نبودم...

«...یرا!»

فریاد زده شدنِ نامم، مِهی که ذهنم را گرفته بود شکافت و با حالتی عصبی از جا پریدم. سریس بازویم را گرفت و مرا به سمت خودش چرخاند. «آرامشت رو پیدا کن لایرا، شجاعتت رو. بقیهی چیزا رو بریز دور، الان به دردت نمیخورن.»

به چشمانش خیره شدم و برای چندمین بار از خودم پرسیدم که این قدرت درونیاش از کجا نشأت میگیرد.

من پیش از جنگ، سایت سریس وریترا را خوب نمیشناختم. به عنوان کسی که در زمان جنگ برای مقام ریتاینری نامزد شده بود، قبل از اعزام به دیکاتن در آن محفل حضور نداشتم. اما ثابت کرده بودم که در مطیع کردن دیکاتنیها با کمترین خونریزی مهارت دارم و این با اهداف اگرونا برای این قاره همراستا بود.

در طول آن چند روزی که در کنار سریس کار میکردم، بارها نسبت به رابطهی بین او و سیوریت احساس حسادت کرده بودم. سایتِ خودم، کادل، سرد، گوشهگیر و خشن بود. در عرض دو روز، احساس میکردم سریس را بیشتر از تمام مدتی که کادل را میشناختم، درک کردهام. رابطهی من با او فقط یک ضرورت نظامی بود و نه چیز دیگر، هرچند که احمقانه طمع قدرت او و آزادیِ عملی را داشتم که فرمانروای عالی به او برای انجام کارهایش داده بود.

همانطور که سریس گفته بود عمل کردم و این افکار را مثل یک پتوی سنگین دور خودم پیچیدم؛ معادل ذهنیِ کودکی که لحافش را روی سرش میکشد تا از هیولاهای ماناییِ زیر تخت پنهان شود...

اما جواب داد و حس کردم دارم آرام میشوم. سریس شاید سایتِ من نبود—لعنت، او دیگر حتی یک سایت هم نبود—اما از قبل الهامبخش من شده بود و مربی بهتری نسبت به کادل یا هر معلم و مربی دیگری بود که در مسیر صعودم در درجات قدرت داشتم.

قبل از رسیدن ریثها، وقت برای انجام هیچ کار دیگری نبود.

ابر به چهار شکل مجزا تقسیم شد و چندین طلسم به طور همزمان روی سرمان بارید که هدفشان اولوداری بود.

یک سد از بادِ خلأ به بیرون پرتاب کردم تا جلوی فوران آتش سیاه را بگیرم؛ آتشی که خسارت جانبیاش نه تنها قرار بود سریس، سیوریت و مرا در بر بگیرد، بلکه دهها آلاکریاییِ دیگر را که هنوز در تلاش برای فرار بودند، تهدید میکرد.

آتش روحِ ریث، ساختار سپر مرا خورد و از بین برد، اما سد دومی در داخل سپر من ظاهر شد و سد سومی از آن پشتیبانی کرد و آتش روح را منحرف ساخت تا بدون آسیب از روی ما عبور کند، پیش از آنکه روی سه خانهی تازهساز بریزد و در یک چشم به هم زدن آنها را ببلعد.

در حالی که با شعلهها دستوپنجه نرم میکردیم، دو صاعقهی دوقلو درخشیدند. یکی از آنها در میان جمعیتِ در حال فرار به زمین برخورد کرد، فوارهای از خاکستر تیره به هوا فرستاد و نزدیکترین افراد از جمله کوربت و هکتور را به زمین کوبید. دیگری مستقیماً به اولوداری خورد، اما از روی سد مانای او کمانه کرد و بعد به درختی در دوردست برخورد نمود، آن را به دو نیم کرد و باعث شد برگهای خشکش مثل شمعهای کوچکِ بیشماری شعلهور شوند.

صدای خرد شدن چوب و غرش شعلهها هنوز در گوشم میپیچید که فوران مانا را از پایین حس کردم. سریس و سیوریت از قبل به حرکت درآمده بودند، به هوا پرواز کردند و سپرهایی بر فراز تماشاچیانِ در حال جیغ کشیدن افسون کردند. من سث را گرفتم و به هوا کشیدم، درست در همان لحظه که زمینِ اطراف اولوداری به بالا فوران کرد و دشتی از نیزههای آهنِ خونین به بیرون سیخ شد، چرا که ریثها از هر جهت به طور همزمان حمله کرده بودند.

اولوداری مشتهایش را گره کرد و آهنِ خونین با جیغی گوشخراش خرد شد. چهرهاش از وحشت و استیصال در هم کشیده شده بود و نیتِ کشندهاش مثل یک طوفان در سراسر روستا سرازیر گشت.

سایهای بین ما ظاهر شد و نور خورشید روی تیغههای حکاکیشدهای که به سمت فرمانروا میبریدند، بازتاب یافت. دست او به سرعت بالا آمد، شمشیر را گرفت و با یک تکانِ مشتِ گرهکردهاش، آن را خرد کرد. دستِ خونینش مثل چاقو به بیرون پرتاب شد و هلال پهنی از آتش روح را رها کرد که با فاصلهی مویی از من و سث گذشت، اما ریث از قبل دوباره ناپدید شده بود.

وقفهای ایجاد شد.

اولوداری به آسمان خیره شد، جایی که چهار ریث از فاصلهای دور روستا را محاصره کرده بودند و نیتِ کشتارشان مثل چهار آتشِ خروشان به ما نزدیک میشد. فرمانروا چهره در هم کشید و در حالی که خون از بریدگی کوچکی که برداشته بود بیرون میزد، دستش را باز و بسته کرد. رگههای سبزِ بیمارگونهای، رنگِ گوشتِ رنگپریدهی اطراف زخمش را تغییر داده بود.

زیر لب با خودم گفتم: «زهر.»

اولوداری غرید و به سرعت اطرافش را از نظر گذراند تا راه فراری پیدا کند. رفتارش سختتر شد و ترس، جای خود را به ارادهی جنگیدن داد. با چهرهای در هم کشیده، از کنار من گذشت و به سمت آسمان شلیک شد.

بدنش کشیده شد و با مانا متورم گشت، چرا که هیولای پنهان در آن فرمِ انساننما به بیرون شکافت. به نوعی حتی بزرگتر از قبل به نظر میرسید؛ ضربات بالهایش چنان خشن بود که تعادلم را به هم زد و غرشِ کرکنندهاش کافی بود تا نفسم را بند بیاورد.

دمش مثل یک شلاق غولپیکر فرود آمد و یک ریث از زیر آن جاخالی داد. آروارههایش به هم خوردند و با فاصلهی کمی از یک سایهی در حال عقبنشینی در آسمان بسته شدند. ریث سوم از پهلو آمد و با استفاده از حواسپرتی اولوداری، با دو تیغهی یخ سیاه که در دستانش میدرخشیدند، روی پشت باسیلیسک فرود آمد. آخرین پرتوهای خورشید روی لبههای تیغهها، در حالی که پایهی یک بال عظیم را میشکافتند، درخشید. یخ مثل شیشه خرد شد و باسیلیسک غرش کرد و در هوا چرخید و ریث را به پرواز درآورد و به دور پرتاب کرد.

قطرات درشتِ خون تیره روی اردوگاهِ پایین بارید.

در حالی که اولوداری تقلا میکرد و غرش سر میداد، یک تار عنکبوتِ سیاه درست در مقابلش در هوا بافته شد؛ رشتههای نازکی از آهنِ خونین که به نقاطی از سایهی متراکم متصل شده بودند. باسیلیسک سعی کرد مسیرش را کج کند، اما خیلی دیر شده بود و با تمام سرعت به داخل تارها برخورد کرد.

جثهی بزرگش او را از میان تارها عبور داد و آن ساختار را در هم شکست، اما حتی از پایین هم میتوانستم شبکهای از بریدگیهای نازک و خونین را ببینم که در سراسر صورت و بدنِ مارمانندش به جا مانده بود. تور آهنِ خونین در بالها و فک اولوداری گیر کرد و با هر حرکت، مثل اره به جلو و عقب کشیده میشد و بریدگیهای عمیقتری ایجاد میکرد.

دهها صاعقه روی فلز متمرکز شدند و بدنِ تغییرشکلیافتهی اولوداری را دچار اسپاسم کردند، چرا که رعدوبرق در امتداد فلز و به داخل صدها زخم کوچک دوید. این دو طلسم با هم کار میکردند تا از لایهی محافظِ مانای فرمانروا عبور کنند. رگههای سبزِ بیمارگونهی بیشتری از بریدگیهای روی بالهایش در حال گسترش بودند و یخ سنگینی در امتداد فلز در حال متراکم شدن بود که وزنش فرمانروا را به پایین میکشید.

خونی که از بریدگیها بیرون میتراوید، ناگهان آتش گرفت؛ شعلههای روح، آهنِ خونین و یخ سیاه را سوزاندند و زخمها را مهر و موم کردند. روی زمین، هر جا که قطرهای از خونِ شعلهور میافتاد، غرش میکرد و هر چیزی را که در آن نزدیکی بود به آتش میکشید.

مِهی سیاه بر فراز جمعیت ظاهر شد و به سرعت تغییر شکل داد تا جایی که ممکن است خونِ سوزان و بارنده را جذب کند؛ جادوی خنثیسازیِ سریس آن را پیش از آنکه بیشتر پخش شود، از بین میبرد.

با این حال، نیمی از روستا از قبل در آتش میسوخت.

حالا خیابانها پر از آدمهایی بود که میدویدند و در سردرگمیشان به هر طرف میرفتند؛ بدون رهبر و بدون مسیر، چرا که هر کس به حال خود رها شده بود تا از خودش محافظت کند.

دستورات ضدونقیض با دهها صدای متفاوت فریاد زده میشد، اشرافزادگانِ درمانده برای نگهبانان و ملازمانشان زاری میکردند و در میان تمام اینها، نالههای مجروحان و در حال مرگها به راحتی قابل تشخیص بود، چرا که آتش روحِ وریترا در خونشان جریان داشت.

تنها رهبری که ارزشش را نشان داد، دخترِ خاندان فراست بود که گروهی از بچهها را تحت مراقبت خود گرفته بود و آنها را به سمت دشتهای هیولا و دور از میدان نبرد هدایت میکرد.

با رها کردن خودم از شیفتگیای که هنگام تماشای نبرد فرمانروا با این ریثها احساس کرده بودم، خاک خشک و سفتِ زیر پایم را با موجی از ارتعاشات صوتی کوبیدم و همزمان با نرم شدن زمین، آن را به سمت بالا کشیدم. خاکستر تحت قدرت من مثل مایع حرکت میکرد و آن لجنِ خاکستری را روی هر تعداد شعلهای که میتوانستم ریختم و خانههای کاملی را که هیچ امضای مانایی در آنها حس نمیکردم، دفن کردم.

در بالا، اولوداری به یک ریث نزدیک شد و آروارههایش باز شدند تا سیلابی از شعلههای سیاه را رها کنند.

ریث از روی آتش به سمت بالا پرید، چرخید و روی باسیلیسکِ در حال حرکت شیرجه زد و دهها چاقوی افسونشده از یخ تاریک در اطرافش باریدن گرفت.

چاقوهایی که به اولوداری نخوردند، به طلسم سریس کوبیده شدند؛ بیشترشان بدون هیچ آسیبی حل شدند، اما هنوز تعداد کافی از آنها عبور کردند تا ساختمانها و افرادِ زیرشان را تکهتکه کنند. هیچ کاری از دستم برنمیآمد جز اینکه تماشا کنم چطور بدنها به زمین میافتند و خون به راحتی از سوراخهایی که در آنها ایجاد شده بود، بیرون میریزد.

اولوداری جیغ کشید و سر و گردن درازش به طور تصادفی به اطراف میپیچید، در حالی که آتش روح همچنان از آروارههایش به بیرون میریخت. در پایین، خانهی دیگری در شعلههای آتش سوخت و بعد یکی دیگر. بادی که از نبرد به راه افتاده بود، جرقهها را تا دشتهای هیولا برد و از همین حالا میتوانستم خطوط کوچکی از دود را ببینم که از جنگل انبوه به بالا میپیچیدند.

همهچیز خیلی سریع اتفاق افتاده بود؛ مردم هنوز داشتند خودشان را از برخوردِ صاعقهی اولیه جمعوجور میکردند. هکتور تلوتلوخوران از گودال دور شد، دستش را روی گوشش فشار میداد و چشمانش تار بود. چیزی منفجر شد. تقریباً مثل یک صحنهی آهسته، تماشا کردم که چطور از زمین بلند شد، در حالی که یک تکهی دندانهدار از آهنِ خونینِ شکسته، سینهاش را سوراخ کرده بود. وقتی فرود آمد، بدنش روی زمین غلتید و تا زمانی که متوقف شد، میدانستم که مرده است.

چهرههای جمعیت تار شدند و جزئیات در میان دود و سایهها گم گشت. شخص دیگری در فورانی از شعلههای سیاه سوخت و با سوختن اکسیژن در ریههایش، فریادش خفه شد. یکی دیگر در حالی که از کنار خانهای میدوید، با فرو ریختن آن دفن شد و دیوار بیرونی او را بلعید.

در حاشیهی اردوگاه، چهرههای کوچکی به سمت فضای خالی، خاکستری و مسطح در حال سرازیر شدن بودند.

سپر دیگری بالا آوردم، چرا که تندبادی شعلههای ساختمان مجاور را بیش از حد به گروهی از روستاییانِ در حال عقبنشینی نزدیک کرد، و به آنها زمان دادم تا خودشان را از آن دور کنند.

در میان هرجومرج به دنبال سریس گشتم، به این امید که راهنمایی یا مسیری پیدا کنم، اما چیزی که به جایش دیدم، مشتی یخی به دور قلبِ در حال تپشِ دیوانهوارم پیچید.

سیوریت، سریس را سر پا نگه داشته بود، دستش را دور کمر او حلقه کرده بود در حالی که سریس به هدایت طلسم خلأ خود ادامه میداد. یک دست سریس دور گردن سیوریت بود و با دست دیگرش، مه را مانند رهبر یک ارکستر هدایت میکرد و تا جایی که میتوانست حملات سرگردان را جذب و خنثی میکرد.

اما... او در حالی به دیکاتن رسیده بود که به خاطر آزمونهای طولانیاش در رلیکتومز ضعیف شده بود. این را میدانستم. اما—حالا میدیدم که—واقعاً آن را درک نکرده بودم.

او حقیقت را به هیچکس نشان نداده بود و چهرهای که به دنیا ارائه میداد را خونسرد و توانمند نگه داشته بود. اما یک عمر تمرین برای حفظ ظاهری قدرتمند، هستهای که بیش از حد تحت فشار قرار گرفته بود را ترمیم نمیکرد. و تکنیک منحصربهفرد باد خلأ او برای اجرا به مقدار قابلتوجهی مانا نیاز داشت، آنقدر زیاد که همین حالا هم با مقابله در برابر چنین طلسمهای قدرتمندی، خودش را در آستانه پسزدن مانا قرار داده بود.

و نبرد تازه شروع شده بود.

در همان لحظه بود که واقعیت موقعیتمان را به درستی درک کردم.

اولوداری قدرتمند بود—یک آسورای اصیل—اما جنگجو نبود. همین حالا هم میتوانستم تحلیل رفتن قدرتش و بیشتر شدن استیصالش را حس کنم. پیچکهای سبز رنگ و بیمارگونهای که فلسهای سیاهش را تغییر رنگ داده بودند، مانای آزاردهندهای از خود ساطع میکردند که باعث میشد معدهام به هم بپیچد و میدانستم که باید نوعی سم باشد، شاید حتی سمی که مخصوصاً برای همین هدف ساخته شده بود...

واضح بود که ریثها همان کاری را میکردند که برایش آموزش دیده بودند. حتی وقتی اولوداری به دو یا سه نفر از آنها همزمان حمله میکرد، نفر چهارم همیشه میتوانست ضربهای به فرمانروا وارد کند. حمله و دفاع آنها در کنسرتی مسحورکننده از وارد کردن آسیب و مرگ به هم بافته شده بود. هیچ راهی وجود نداشت که اولوداری پیروز شود. آنها او را میکشتند و ما هیچ کاری برای متوقف کردنشان نمیتوانستیم انجام دهیم.

و بعد به سراغ ما میآمدند.

فکر دیوانهواری برای کمک خواستن از آرتور در سرم چرخید، اما میدانستم که این غیرممکن است. او در اتستین و خیلی دور بود و من هیچ راهی برای...

«سریس!» در حالی که هنوز ست را در کنارم نگه داشته بودم، به سمتش پرواز کردم و جاخالی دادم تا یک نیزه سیاه شکسته که از بالا در هوا میچرخید به من برخورد نکند. «تمپوس وارپ، کجاست...»

او سنجاق سینهای را از روی ردایش کشید و به سمتم انداخت. فوراً آن را با مانا پر کردم و محتویاتش را حس کردم. در میان انواع تجهیزات و تدارکات، تمپوس وارپ هم بود. آن را بیرون کشیدم و به سمت زمین شیرجه زدم. ست میلویو که نفسش بند آمده بود را رها کردم تا بتوانم روی آرتیفکت تمرکز کنم.

آرتیفکت قدرتمندی بود که میتوانست از یک قاره به قاره دیگر برسد. هیچ مشکلی برای رساندن من به کاخ اتستین نداشت، جایی که فقط باید آرتور را پیدا میکردم. چقدر طول میکشید؟ یک دقیقه؟ دو دقیقه؟ ده دقیقه؟

تا زمانی که من... کسی اینجا زنده میماند؟

درست زمانی که مانای من تمپوس وارپ را فعال و تنظیم میکرد، سایهای روبهرویم ظاهر شد و آرتیفکت را در تاریکی عمیقتری نسبت به پوشش دود و مه خلأ که از قبل وجود داشت، فرو برد.

تنها به اندازه یک تپش دردناک قلبم فرصت داشتم تا به چهره باریک، رنگپریده و تبرمانند روبهرویم فکر کنم، پیش از آنکه با یک لگد محکم به سینهام ضربه بزند.

هوای بین ما دچار اعوجاج شد، خطوط سیاه ارتعاشات صوتی برای یک لحظه به وضوح موج برداشتند و سپس ضربهاش به هدف نشست و دفاعم را در هم شکست.

دنیا از من دور شد—یا من از آن دور شدم—و به نظر میرسید فضا در یک چشم به هم زدن از کنارم عبور کرد.

محکم به زمین خوردم و مثل یک عروسک پارچهای غلت زدم.

هستهام از شدت ضربه به درد آمد، در حالی که غریزتاً به دنبال مانایم گشتم، زمین را چنگ زدم و آن را بالا کشیدم و دور خودم حلقه کردم تا مانعی نرم برای متوقف کردن غلت زدنهای وحشیانهام بسازد. پیش از آنکه حتی بتوانم درک کنم چه اتفاقی افتاده، دوباره روی پاهایم ایستاده بودم و به سمت تمپوس وارپ و ریثی که بالای سر آن ایستاده بود، پرواز میکردم.

او انگشت اشاره دست راستش را بالا آورد و آن را به چپ و راست تکان داد، انگار که داشت یک کودک شیطون را سرزنش میکرد. سپس تیغههای سیاه یخ افسونشدهاش پایین آمدند و تمپوس وارپ را به راحتیِ بریدن یک کره نرم، دو نیم کردند.

تنها چند قدم آنطرفتر، ست فلج شده ایستاده بود—اما نه، او خشکش نزده بود. داشت حرکت میکرد... در حال اجرای طلسم بود و مانا را به درون رونهایش هدایت میکرد. نور آبی از بدن پسر ساطع شد و یک سد جادویی قدرتمند ایجاد کرد که از هستهاش تا چند فوت در هر جهت امتداد یافت. یک نماد شیلد؟ اما به نظر درست نمیآمد...

سد جادویی در حین متورم شدن به ریث برخورد کرد و او را نیمقدم به عقب راند. پوزخند سردی روی آن چهره تبرمانند ظاهر شد و سپس تیغهاش به حرکت درآمد.

دستهایم را بالا بردم، سنگ را از میان خاکسترهای بایر بیرون از شیلد خود ست بالا کشیدم و یک میدان جذبکننده استاتیک افسون کردم، اما تیغه خیلی سریع و خیلی قوی بود. هر دو طلسم نیمهشکلگرفتهام را شکافت و سپس به سد آبیرنگ برخورد کرد.

طلسم ست در هم شکست و نیروی آن باعث شد جلوی پاهایم به زمین کوبیده شود، در حالی که هالهای محو از تیغههای یخی در هوایی که او لحظهای پیش آنجا بود، به جا ماند.

در آن ثانیه خالی که برای واکنش فرصت داشتم، به این فکر کردم که آیا میتوانم از او محافظت کنم یا نه. آیا ارزشش را داشت که جانم را فدا کنم تا مرگ او را فقط به اندازه یک چشم به هم زدن به تاخیر بیندازم؟ اگر فرار میکردم، شاید ریث به جای تمرکز روی پسری که در چشمانش بیاهمیت بود، مرا دنبال میکرد.

شاید زمانی، خودم او را میکشتم، فقط برای اینکه عامل حواسپرتی را از بین ببرم...

مو به تنم سیخ شد و از روی ست پریدم و چمباتمه زدم. دستم را بالا نگه داشتم و بدون اینکه هنوز طلسمی شکل دهم، مانا را هدایت کردم. آب دهانم را به سختی قورت دادم، چشمهای از احساسات در درونم خالی شد. با وجود اینکه هیچ امیدی به محافظت از پسر نداشتم، نمیتوانستم دست روی دست بگذارم. حداقل او در حالی میمیرد که میداند من تلاشم را کردم...

ریث سرش را کج کرد و به من خیره شد. چشمان سرخ و خونیاش، تاریک و بیروح، پر شد از... آیا این ترحم بود که در چشمانش میدیدم؟ با پوزخندی دیگر، به هوا پرید و با سرعت به سمت نبرد با اولوداری بازگشت.

روی زانوهایم چرخیدم، صورت و گردن پسر را لمس کردم و به دنبال هرگونه نشانه حیات گشتم، اما انتظار بدترین حالت را داشتم. نه نفسی بود، نه نبضی، نه بالا و پایین رفتن سینهای—

تپش ضعیفی نوک انگشتانم را لمس کرد و چشمانم را از روی تسکین بستم. او زنده بود، اما بیهوش. هستهاش به خاطر پسزدن مانای ناشی از هدایت چنین طلسم قدرتمندی از طریق نمادش، فریاد میکشید.

غریشی زمین را لرزاند، چشمانم را دوباره باز کرد و نگاهم را به سمت آسمان کشید.

اولوداری در حال سقوط بود و از آسمان به پایین پرتاب میشد. بریدگیهای روی بافت بالهایش در برابر باد شدیدی که از سقوطش ایجاد شده بود تکان میخوردند و خون از هزاران زخم روی بدن غولپیکرش بیرون میزد. فرم باسیلیسک زخمیاش دیگر ترسناک نبود، بلکه مرا پر از حس عمیقی از وحشت کرد، مانند پرچم پارهپارهای که در حال سقوط بود و پایان نبرد را نشان میداد.

وقتی به زمین برخورد کرد، انگار شهابسنگی سقوط کرده بود. دهها ساختمان زیر هیکل عظیم او ناپدید شدند پیش از آنکه ابری از گرد و غبار و خاکستر او را ببلعد. چهار چهره سیاه در بالا آرایش گرفتند و محلی که باسیلیسک در آن سقوط کرده بود را محاصره کردند و سپس به آرامی به سمت زمین سرازیر شدند.

سریس و سیوریت هم در کنار من فرود آمدند. به نظر میرسید سیوریت بیشتر وزن سریس را روی خودش انداخته است. پوست خاکستریاش تقریباً سفید شده بود و لایه نازکی از عرق روی پیشانیاش نشسته بود. او نیز مانند سایتی که از آن محافظت میکرد، خودش را تا مرز محدودیتهایش تحت فشار قرار داده بود.

ما تنها بودیم، یا تقریباً تنها. بقیه فرار کرده بودند، حداقل کسانی که تواناییاش را داشتند. افراد زیادی، خیلی زیاد، در این آتش متقاطع کشته شده بودند. با نگاهی خسته، اجساد اکتور اینسورث، هر دو برادر پلینزرانر و آنوالد تورپور را پیدا کردم. افراد دیگری هم بودند که نمیتوانستم به این راحتی شناساییشان کنم. و این فقط در فضای دقیقاً اطراف خودم بود.

ناخودآگاه از خودم پرسیدم: چند نفر در سراسر اردوگاه مردهاند؟ و بعد این سوال را از ذهنم دور کردم.

تغییر مانا را حس کردم وقتی اولوداری به فرم انساننمای خود بازگشت. شبح او در میان خاکستر ظاهر شد در حالی که تلوتلو میخورد، سرفه میکرد و از میان آوارهای ناشی از سقوطش بیرون میآمد. ریثها منتظرش بودند.

او سرفهکنان گفت: «خـ-خواهش میکنم.» صدایش کاملاً رقتانگیز به نظر میرسید. «من برمیگردم، برمیگردم، فقط... فقط...» روی زانوهایش افتاد و با سرفههای تشنجآور، بدن لاغرش به طرز وحشتناکی میلرزید. هنوز از دهها زخم خونریزی داشت و بدنش کاملاً با پیچکهای سبزی که رنگ گوشتش را تغییر داده بودند، پوشیده شده بود. با صدایی ضعیف حرفش را تمام کرد: «منو نکشید.»

یکی از ریثها، زنی چابک و ظریف با زره چرمی و زنجیری به رنگ سیاه و خاکستری، نوچی کرد. موهای پرکلاغیاش را از روی صورتش کنار زد و پشت یکی از شاخهایی که از پیشانیاش به عقب کشیده شده بود قرار داد و یک قدم به سمت فرمانروا برداشت. اولوداری خودش را جمع کرد و زن خنده تاریکی سر داد.

«امروز قرار نیست جان شما را بگیریم، ای فرمانروای بزرگ.» دستش سریع جلو رفت و یکی از شاخهای او را گرفت. «البته اگر فکر کنید که میخواهید بیشتر ما را به چالش بکشید، مجبور نیستیم شما را یکپارچه و سالم برگردانیم.»

صاعقه سیاهی از مشتش جرقه زد و روی شاخ رقصید و وارد جمجمه اولوداری شد. او نالهای کرد، چشمانش در سرش چرخید و بیهوش روی زمین افتاد.

ریث پوزخند تمسخرآمیزی زد و رویش را برگرداند. چشمان سرخ تیره و تقریباً سیاهش، روستا را جستجو کرد و روی سریس، سیوریت و من قفل شد. او شروع به راه رفتن به سمت ما کرد؛ قدمهایش آنقدر بیخیال بود که انگار داشت در بلوار مرکزی شهر کارگیدان قدم میزد.

ریث تبرچهرهای که تمپوس وارپ را نابود کرده بود، پشت سر او حرکت کرد و آسورا را از روی زمین برداشت و روی یک شانهاش انداخت. دو نفر دیگر به کنار او رفتند و من برای اولین بار توانستم نگاه خوبی به آنها بیندازم. یکی از آنها یک دست نداشت و نیمی از صورتش ترکخورده، سیاه و در حال خونریزی بود. دیگری اشکهای خونی از چشمانش میچکید و حالت چهرهای خالی و بیروح روی صورت تنومندش داشت.

با افکاری مبهم با خودم گفتم: حداقل اولوداری بدون مبارزه تسلیم نشد. و بلافاصله متوجه شدم که با توجه به شرایط، چقدر عجیب است که خودم را در جبهه فرمانروا میبینم.

«سریسِ بدون خون. رتینرها سیوریت و لایرا.» او لبخندی زد که دندانهای نیش بلندش را نمایان کرد و سپس نگاهی به خرابههای در حال دود شدن روستا انداخت. «جالبه.»

سیوریت تیغهاش را به سمت ریث نشانه رفت، نیتش به بیرون فشار میآورد تا به کلماتش وزن بیشتری بدهد، و گفت: «به سایههایت برگرد، شبح. اینکه ما هنوز نفس میکشیم به من میگوید که اربابت به شما دستور گاز گرفتن نداده، فقط خواسته دندانهایتان را نشان دهید.»

لبخندش به چیز خطرناکتری تبدیل شد در حالی که زبانش را روی یکی از دندانهای نیش بیرونزدهاش کشید. «حق با توئه، هرچند اگه به پارس کردن ادامه بدی، پسر جون، من به افسار خودم اعتمادی ندارم. ناامیدی فرمانروای عالی در بهترین حالت... ملایم خواهد بود اگر من با سرهای شما که با افتخار روی شاخهای فرمانروا نصب شدهاند، برگردم.»

ریث تبرچهره فریاد زد: «پرهاتا، بازی کردن با غذات رو تموم کن. ما چیزی که برایش آمده بودیم را گرفتیم و بقیه هم نیاز به درمان دارند.»

ریث سوخته در حالی که به پهلوی ویرانشدهاش نگاه میکرد، غرولند کرد: «فقط یه دسته. من هنوزم میتونم کار این سه تا خائن رو تموم کنم اگه...»

زن، پرهاتا، دستش را بالا برد و بقیه ساکت شدند. «به قول معروف، پیروزی که از چنگال شکست بیرون کشیده شد. ما حتی از فرار اولوداری از آلاکریا خبر نداشتیم تا اینکه حس کردیم او در دشتهای هیولا پرسه میزند. اگر دوست دیکاتنی شما، یعنی آن لنس، کار قبلی ما را مختل نکرده بود، شاید به موقع به اینجا نمیرسیدیم.» لبخندش باز هم تیزتر شد، مانند بریدگی یک خنجر روی صورتش. «واقعاً، بدون این لنس—آرتور لیوین؟—چند تا اژدها مرده بودند، اما تعداد بسیار بیشتری از آلاکرياییها زنده میماندند.»

پوزخندی زدم. «اگه قصد ندارید ما رو بکشید، پس بهتره راهتون رو بکشید و برید. هر چی باشه، نمیخواید ریسک روبهرو شدن با آرتور رو به جون بخرید، مگه نه؟»

سریس نگاه هشداردهندهای به من انداخت، اما خونم آنقدر داغ بود که احساس تنبیه شدن نکنم. «من اسمت رو میشناسم، ریث. اسمی بود که حتی کادل هم با رگهای از ترس به زبون میآورد. نامدار در میان بینام و نشانها و بیچهرگان... تو باید واقعاً یک وحشت در میدان نبرد باشی. با این حال، میبینم که فقط چهار نفر از شما اینجاست—خب، سهونیم نفر. من همیشه فکر میکردم که هر گروه نبرد ریثها باید پنج نفر باشن؟ آیا حتی تو هم نتونستی از گروه نبردت در برابر گاداسپل دفاع کنی؟»

تبرچهره چند قدم تهاجمی به جلو برداشت. «چیزی که تو همیشه فکر میکردی، از پارچهای که باهاش کونمو تمیز میکنم هم بیارزشتره، آشغال.»

دوباره پرهاتا با اشاره دست درخواست سکوت کرد. او در حالی که به سریس نگاه میکرد، سرش را کمی کج کرد. وقتی طرهای از موهای تاریکش بیرون افتاد، دوباره آن را پشت شاخهایش قرار داد. «امروز به شما مهلت داده میشود. این سربازان هنوز متعلق به اگرونا هستند و شما ژنرالهای آنها هستید. به زودی، دوباره به آنها نیاز خواهد بود. زمان بازی کردن نقش کشاورز و فرماندار مناطق دورافتاده به پایان رسیده است. وقتی اگرونا دستور بدهد، شما و نیروهایتان راهپیمایی خواهید کرد. آنها برای او خواهند جنگید، زیرا اگر این کار را نکنند، اگرونا هسته تکتک اعضای هر خون خائنی را در هر دو سوی اقیانوس بزرگ خواهد سوزاند.»

او به جلو قدم برداشت تا جایی که تیغه سیوریت به قفسه سینهاش فشرده شد. حضور او به تنهایی کافی بود تا زانوهایم را به لرزه درآورد.

چشمانش روی چشمان سریس قفل شد. «شخصاً، امیدوارم از او سرپیچی کنی. من التماس خواهم کرد تا کسی باشم که به اینجا برمیگردد و هسته را از سینهات بیرون میکشد، بدون خون، زیرا تو سایهای از چیزی هستی که زمانی بودی. اما واقعیت این است که همه ما میدانیم این کار را نخواهی کرد. نمیتوانی. وقتی اگرونا دستور بدهد، تو پاسخ خواهی داد. این تنها راه است.» او با بیخیالی دستش را بالا برد و مشتش را دور شمشیر سیوریت حلقه کرد. با یک چرخش ظریف، تیغه خرد شد.

سیوریت نفسش در سینه حبس شد و قبضه شمشیر را روی خاکستر سفتشده انداخت و با ناباوری به دست لرزانش خیره شد.

پرهاتا دوباره گفت: «به زودی.» و قبل از اینکه بچرخد و به دیگر ریثها علامت بدهد، چند قدم به عقب برداشت.

هر چهار نفرشان به هوا پرواز کردند و با سرعت به سمت شمال بر فراز زمینهای بایر رفتند و در عرض چند ثانیه ناپدید شدند. با این حال، فشار مانای آنها بسیار بیشتر طول کشید و وقتی آن هم محو شد، تنها پوچی به جا مانده از آن احساس میشد.

سریس وا رفت و سیوریت با عجله او را به آرامی روی زمین گذاشت. چشمان سریس بسته بود و نفسنفس میزد.

چشمان سیوریت با چشمان من تلاقی کرد. «برو. به آرتور بگو چه اتفاقی افتاده. من...»

دست سریس بالا آمد و سیوریت را که کنارش زانو زده بود، ساکت کرد. او دستش را باز کرد و دیسکی به قطر حدود یک و نیم اینچ را نشان داد. رنگ آن زرد مایل به سفید بود و رونی روی آن حک شده بود. از رنگ قهوهای مایل به قرمز و زنگزده رون، مشخص بود که با خون نوشته شده است.

سریس با صدایی که از خستگی گرفته بود، گفت: «این رو... به آرتور بده.»

من با احتیاط دیسک را از دست او گرفتم و حالت چهره دردمند سریس را به یاد آوردم، زمانی که اولوداری دست او را در دست خود له کرده بود. حالا میدانستم که در آن لحظه این را به او داده بود.

ایستادم و از سریس و سیوریت روی برگرداندم، اما نزدیک بود پایم را روی ست میلویو بگذارم که تازه داشت به خودش میآمد. امواج هوا بین ما به ارتعاش درآمد وقتی من پالسی از مانای صوتی فرستادم و او با وحشت از خواب پرید.

دستم را بالا بردم و جلوی هر تلاشی که ممکن بود برای حرف زدن انجام دهد را گرفتم. «ست. مردم اینجا به کمک نیاز دارن. هر کسی که سالم مونده. خیلیا به سمت زمینهای بایر یا اردوگاههای مجاور فرار کردن. بعضیا رفتن تو جنگل. هر کی رو میتونی جمع کن و بیارشون تا روستا رو پاکسازی کنیم.»

چشمان گشادشدهاش تنگ شد در حالی که تقلا میکرد تا متوجه شود. من با دومین پالس ارتعاش جواب دادم و او فریاد کوتاهی کشید و روی پاهایش پرید.

«این مهمه، ست. میتونی انجامش بدی؟»

او در حالی که به وضوح آب دهانش را قورت میداد، سر تکان داد.

دستم را دراز کردم و عینکش را که نیمی از آن از روی صورتش آویزان بود، درست کردم. «خوبه.»

پاهایم از زمین جدا شد وقتی مانا مرا به هوا بلند کرد و در عرض چند ثانیه من هم داشتم بر فراز دشتهای هیولا با سرعتی سرسامآور به سمت نزدیکترین دروازه تلپورت میرفتم، در حالی که کلمات ریث هنوز در سرم زنگ میزد.

«وقتی اگرونا دستور بدهد، شما پاسخ خواهید داد.»