چپتر 453: تغییرات 2

آرتور لیوین

در حالی که سیلوی و کئرا را برای بار دهم در دو روز گذشته به تالار تاجوتخت میبردم، نتوانستم جلوی موج کلافگیای که از درونم گذشت را بگیرم.

ادیریت و دو اژدهای جوان دیگر از قبل آنجا بودند، اما کارون و ویندسام هنوز نرسیده بودند. از حالت چهره نسبتاً بیحوصله ادیریت میفهمیدم که جستجوی آنها، باز هم بینتیجه بوده است.

بقیه ریثها که - اگر الهام سیلوی درست بود - شامل حداقل بقایای دو گروه رزمی میشدند، کاملاً آب شده و توی زمین فرو رفته بودند.

سیلوی در افکارم طنین انداخت: «بعیده که همینجوری تسلیم شده باشن و برگشته باشن خونه. قطعا همون بیرونن و دارن منتظر فرصت مناسب میمونن، حتی اگه ما حملهشون به کارون و اتستین رو عقب انداخته باشیم.»

کارون سه اژدها را مأمور کرده بود تا در گشتن اتستین و مناطق اطرافش کمک کنند. او به صورت علنی مانع کارم نشده بود، اما وقت بسیار کمی برای یک جلسه استراتژیک مشترک گذاشته بود و صراحتاً از اختصاص دادن نیروی بیشتر به این جستجو امتناع کرده بود.

رجیس زمزمهوار گفت: «انگار واقعا دلشون میخواد ریثها حمله کنن. مثل اینکه دارن واسهشون طعمه میذارن یا یه همچین چیزی.»

سیلوی در حالی که با دقت چهره اژدهایان دیگر را برانداز میکرد، سرش را تکان داد. «نه، فکر کنم اونا واقعا باور دارن که این تهدید خیلی کوچیکه. اینکه صرفاً حضورشون قراره جلوش رو بگیره. اونا احمق نیستن، دستوراتشون و خطری که وجود داره رو میفهمن، اما نمیتونن اون خطر رو به عنوان یه چیز واقعی بپذیرن. یه عمر نشستن توی بالاترین قلهی قدرت و اقتدارِ افیوتوس، اونا رو متقاعد کرده که تحت هر شرایطی پیروز میشن.»

کئرا در حالی که همقدم با من راه میرفت، با صدای آرومی گفت: «باز دارین توی سرتون با هم حرف میزنین، مگه نه؟»

جا خوردم و با نگاهی شرمنده به او خیره شدم. «ببخشید، از روی عادته.»

کئرا عذرخواهیام را با حرکت دست رد کرد و نگاهش به سمت آن سه اژدها چرخید. «تصور میکنم اگه به اندازه کافی منو دور و بر خودت نگه داری، بهش عادت کنم.»

سریع جواب دادم: «نمیخوام حس کنی اینجا جات نیست. من فقط به این خاطر هی ازت میپرسم که آیا میخوای به کمپهای آلاکریاییها برگردی یا نه، چون...» نگاهم به اژدهایان افتاد، «میدونم که تا الان تجربه خیلی خوبی باهاشون نداشتی.»

کئرا لبخند کجی به من زد. «من از طرف بانو سریس به عنوان نماینده به اینجا فرستاده شدم، بنابراین فارغ از تجربهی شخصیام، اینجا میمونم تا وظیفهام رو انجام بدم.»

دوباره در سکوتی سنگین فرو رفتیم تا اینکه چند دقیقه بعد، کارون از راه رسید و با چنان خونسردیای وارد تالار تاجوتخت شد که انگار برای یک پیادهروی عصرانه بیرون آمده بود. کورتیس گلایدر همقدم با او راه میرفت و وقتی دید که آنجا منتظرم، با حرکتی آشنا اما نه چندان دوستانه برایم دست تکان داد.

ادیریت بلافاصله خبردار ایستاد و به کارون گزارش داد: «هنوز هیچ نشونهای از فعالیت ریثها نیست. با تمام احترام، قربان، فکر میکنم داریم وقتمون رو تلف میکنیم.»

کارون ایستاد و در حالی که دستانش را پشت سرش قلاب کرده بود، لبخندی زد. طوری سر تکان داد که انگار انتظار شنیدن این خبر را داشت. «به نظر میرسه که اعدام پیشاهنگشون توسط تو، به این تهدید پایان داده، آرتور. تو تا الان نصف ساپین رو گشتی. با توجه به اینکه عنصر غافلگیری دیگه به نفعشون کار نمیکنه، فکر کنم با اطمینان بشه گفت که ریثها این حمله رو لغو کردن.»

نفس عمیقی کشیدم و بخشی از کلافگیام را همراه با آن بیرون دادم: «نمیتونیم از این بابت مطمئن باشیم، اما... شاید حق با تو باشه.»

البته، مشکلِ دیدن رویاهایی از آینده دقیقاً همین بود. ریشسفید رینیا تمام تلاشش را کرده بود تا این واقعیت را در سرم فرو کند که واکنش نشان دادن به رویاهای او و تغییر دادن آنچه پیشبینی میکردند، خطرات ذاتی خودش را به همراه داشت.

کورتیس وسط حرف پرید: «علاوه بر این، جستجوهاتون داره توجه مردم رو جلب میکنه. مردم متوجه حضورت شدن آرتور، و این بعد از اون انفجار بیرون شهر، داره انواع شایعات نگرانکننده رو به وجود میاره.»

با یادآوری آن رویا، نگاهی به کورتیس انداختم. تماشای مرگ خانواده گلایدر مرا وادار کرده بود تا عجولانه عمل کنم، اما از آن پشیمان نبودم. وقتی هیچ راهی برای دانستن زمان دقیق حمله وجود نداشت، تأخیر کردن ممکن بود باعث شود آن آینده به واقعیت بپیوندد. از طرف دیگر، کمین کردن برای انداختن آنها در تله میتوانست روزها و حتی هفتهها از وقت باارزشم را هدر دهد. زمانی که بالاخره پیشاهنگ ریثها را پیدا کرده بودم، دیگر برای هر کاری جز تعقیب کردنش دیر شده بود.

سیلوی در ذهنم گفت: «زیاد به خودت سخت نگیر. ممکنه نگاه به گذشته همه چیز رو روشن کنه، اما حتی رویاهای آینده هم نمیتونن به ما کمک کنن که تمام نتایج ممکن رو ببینیم.»

رجیس هم اضافه کرد: «آه، خب، میدونی که چی میگن: سربازی که هیچوقت اشتباه نمیکنه، دستوراتش رو از کسی میگیره که اشتباه میکنه.»

در جوابش فکر کردم: مطمئن نیستم این جمله اینجا چه کاربردی داره.

رجیس به دور هستهام چرخید، فرم غیرمادیاش با سرگرمی میلرزید. «هیچی واقعاً، فقط میخواستم احساس کنم منم توی بحث هستم، حالا که داریم جملات قصار میپرونیم، میدونی؟»

آهی که داشت بالا میآمد را فرو بردم و توجهم را دوباره به کارون جلب کردم.

«خب آرتور، امیدوار بودم بتونیم کمی خصوصی صحبت کنیم. شما انقدر خودتون رو مشغول کردید که من به سختی وقت کردم با دخترعموم حرف بزنم.» وقتی خواستم مخالفت کنم، کارون دستش را بالا آورد و متوقفم کرد. «من فعلاً اژدهایان اضافهای که به اتستین آوردم رو عقب نمیکشم، اما فکر کنم شهر بتونه برای چند ساعت بدون حضور تو و سیلوی هم دوام بیاره.»

در نهایت، تنها کاری که میتوانستم بکنم موافقت بود.

ادیریت به سر پستش فرستاده شد، و کورتیس هم با همه ما خداحافظی کرد و با عجله به سراغ یک جلسه دیگر رفت.

کارون بازویش را به سمت سیلوی دراز کرد و در حالی که راه را نشان میداد، بدون هیچ زحمتی درباره وضعیت شهر و قاره، نظرش در مورد همه چیز از مردم گرفته تا غذاها، و شایعاتی از این دست، گپ بیاهمیتی را شروع کرد.

اتاق پذیراییای که ما را به آنجا برد، به شکلی غیرضروری مجلل بود و به وضوح نشان از دورانی قبل از جنگ داشت. با ورود به آن اتاق سفید و طلایی، که پر از خطوط صاف و تجملات بود، ساختار دفاعی شهر و کاخ را برای لحظهای پشت سر گذاشتیم. مبلمان طوری به نظر میرسیدند که انگار به ندرت استفاده شدهاند، فرشهای پرزدار آنقدر درخشان بودند که گویی همین امروز صبح بافته شدهاند، و با وجود اینکه شومینه بزرگِ باز با شعلههای شادی میسوخت، هیچ لکهای از خاک یا خاکستر روی سطوح سفید دیده نمیشد.

ویندسام در حالی که پشت به شومینه ایستاده بود، با سکوت ورود ما را تماشا کرد. او از تلاش برای مجبور کردن سیلوی به بازگشت فوری به افیوتوس دست کشیده بود، اما مطمئن بودم که از قبل برای گرفتن دستورات با اربابش تماس گرفته است. اگر کزس ایندرات سعی میکرد این مسئله را با زور پیش ببرد...

خب، هنوز دقیقاً مطمئن نبودم که قرار است چه کار کنم.

هنوز نتوانسته بودم کارون را به خوبی ارزیابی کنم؛ او یا واقعاً آدم منطقیای بود یا صرفاً نسبت به ویندسام صبر بیشتری داشت و در دستکاری دیگران کمتر تابلو عمل میکرد. همین نامطمئن بودن باعث میشد که از این اژدهای زخمدار بیشتر از آدم پرمدعایی مثل واجراکور احتیاط کنم، اما با این حال، او میتوانست متحد جالبی باشد.

در حالی که به پشتش نگاه میکردم با خودم فکر کردم: اگه چیزی غیر از وفاداری کورکورانه به کزس بهش انگیزه میده، با کار کردن در کنارش میتونیم چیزهای زیادی به دست بیاریم.

وفاداری از همین حالا داشت به مشکل پیچیدهای برای مدیریت کردن تبدیل میشد. به خصوص، کاتلین و کورتیس گلایدر در موقعیت نگرانکنندهای قرار داشتند. به طور مشخص، از اینکه تا همین الان هم چقدر به کارون و سربازانش نزدیک به نظر میرسیدند، احساس ناراحتی میکردم.

سیلوی در پاسخ به افکارم گفت: «تا همین الان؟ یادت باشه، برای اونا ماهها گذشته، و قدرت متقاعدسازی اژدهایان خیلی قویتر از چیزیه که اکثر انسانها بتونن در برابرش مقاومت کنن.»

رجیس با اشاره به خانواده گلایدر اضافه کرد: «اونا واقعاً به شکل دردسرسازی مجذوبشون شدن.»

در جوابش فرستادم: خواهیم دید.

وقتی کارون در اتاق پذیرایی را پشت سرمان بست، گفت: «بانو سیلوی، عذر میخوام که این وضعیت ریثها فرصت گفتگوی درست و حسابی رو ازمون گرفت. از وقتی که متوجه شدم زندهاید، مشتاق فرصتی بودم تا دوباره باهاتون ملاقات کنم. در بین اعضای خاندان، به شما کمی به چشم یک معما نگاه میشه... و این قضیه مال قبل از اتفاقات اخیره.»

گذاشتم سیلوی رهبری مکالمه را به دست بگیرد. میدانستم که در این چند روز گذشته بیش از حد فشار آوردهام و سعی کردهام تعادلی بین خودم و اژدهایان برقرار کنم. سیلوی موقعیت بهتری داشت تا با استفاده از رابطهاش با کزس، با شرایط برابر با آنها صحبت کند، البته به این شرط که من خودم را کنترل میکردم. ارتباط ذهنیمان این امکان را به ما میداد که در مواقع لزوم مانند یک روح در دو بدن صحبت کنیم و با هر پاسخ، از دانش یکدیگر تغذیه کنیم.

سیلوی در حالی که در اتاق قدم میزد و دکوراسیون را تحسین میکرد، با لحن ملایمی گفت: «این موضوع وقتی من و آرتور در افیوتوس تمرین میکردیم کاملاً برام روشن شد. کزس برای اینکه تمرکزم رو روی تمرینات نگه داره، من رو از خیلی چیزا دور نگه داشت، اما نگاههای خیره و پچپچها رو از دست ندادم. یک نژاد ترکیبی—اژدها و باسیلیسک—که خارج از افیوتوس به دنیا اومده و با یه انسان پیوند خورده؟ من یه موجود عجیب و غریبم که حتی تصورشم توی افیوتوس ممکن نبوده، یا حداقل این چیزیه که به من گفتن.»

لبخند کارون گرم، هرچند کمی شرمگین بود. «درسته، هرچند شاید این مؤدبانهترین روش برای بیانش نباشه. خیلیا توی خاندان از اینکه لرد ایندرات اینقدر سفت و سخت روی شما کنترل داشت، ناراضی بودن. فکر میکنم اگه اجازه میدادن، متوجه میشدید که خاندانتون چقدر پذیرای حضورتون بودن. با این حال، در نهایت، این فقط رمز و رازتون رو بیشتر کرد.» خنده سبکی کرد و سپس جدی شد. «وقتی فهمیدیم که شما... فوت کردید، خب. ضربه بزرگی به خاندان ایندرات بود.»

با دقت گوش دادم و غرق در مکالمهشان شدم. زیاد به این فکر نکرده بودم که بقیه اژدهایان درباره سیلوی چه فکری میکنند. او قبل از هر چیز دیگری، باند من بود. در ذهن من، نژاد ترکیبیاش و اینکه نوه قدرتمندترین آسورای افیوتوس است، همیشه موضوعی حاشیهای و کماهمیت به حساب میآمد.

سیلوی با وجود اینکه افکارش از اتفاقاتی که بعد از فدا کردن خودش برای من رخ داده بود منحرف میشد، با لحنی طنزآمیز گفت: «همونطور که میبینید، شایعات مربوط به مرگ من کاملاً اغراقآمیز بودن. اما... از حرفاتون ممنونم. راستش رو بخواید، زیاد به رابطهام با بقیه اعضای خاندان فکر نکرده بودم.» او به پشتی کاناپهای تکیه داد و نگاهی به من انداخت. «ما حسابی درگیر جنگیدن بودیم.»

کارون گلویش را صاف کرد. «لطفاً راحت باشید. ما حرفای زیادی برای گفتن داریم و هیچ نیازی نیست که تا این حد رسمی باشیم.» کارون خودش برای الگو شدن، به سمت صندلی پشتبلندی رفت که برگهای طلایی از بالا تا پایینِ دستههایش گلدوزی شده بود و روی آن نشست.

کئرا با حالتی خشک و معذب در انتهای کاناپه و دورتر از کارون نشست، و سیلوی دور زد تا کنارش بنشیند و از بدن خودش مثل یک سپر استفاده کند. حس کردم که کئرا بلافاصله آرام شد، و نتوانستم جلوی تحسین کردن درک اجتماعیِ باندم را بگیرم.

رجیس آن لحظه را برای تجلی پیدا کردن انتخاب کرد و از میان سایههای نرمِ دور پاهایم پدیدار شد. او به سمت کئرا رفت و در سمت دیگرش لبهی کاناپه نشست. نتوانست جلوی خودش را بگیرد، سرش را چرخاند و نگاهی خصمانه به ویندسام انداخت و سپس با حالتی تهدیدآمیز جاگیر شد.

ویندسام که کنار آتش ایستاده بود، وانمود کرد متوجه این موضوع نشده است.

کارون با اندیشه به رجیس نگاه کرد و با خودش زمزمه کرد: «یک آکلوریت هوشمند که از اتر متولد شده. شما سه نفر، همونقدر که در قالب یک گروه خاص هستید، به صورت فردی هم منحصربهفردید، مگه نه؟»

در حالی که لبه یک مبل راحتیِ پرزدار مینشستم، پرسیدم: «خب، برای مقابله با ریثها به برنامههای احتمالیِ مناسبی فکر کردید؟ حتی اگه از اتستین عقبنشینی کرده باشن و حملهشون به شما رو لغو کرده باشن، قطعاً هنوز توی دیکاتن هستن.» کلماتم را با دقت سنجیدم و اضافه کردم: «کی میدونه چندتا ازشون هست. قطعاً بیشتر از یک گروه رزمی.»

به نظر میرسید کارون دارد روی پاسخش فکر میکند تا اینکه در نهایت گفت: «اگر ریثها مستقیماً به من یا سایر نگهبانان حمله کنند، مطمئنم که قادر خواهیم بود از خودمون دفاع کنیم.» با دیدن نگاه نگران روی چهرهام، ادامه داد: «میفهمم که اگرونا این ریثها رو به عنوان "آسوراکُش"های خودش معرفی میکنه، و بدون شک با استانداردهای لِسورانها توانمند هم هستن. اما بهت اطمینان میدم، من اون شکاری نیستم که اونا برای شکارش پرورش پیدا کرده باشن.»

دستبهسینه شدم و پرسیدم: «و در مورد اژدهایانی که تو گشتزنی هستن چطور؟ اصلاً چندتا ازشون دارید؟ به نظر نمیرسه کزس تعداد زیادی از شما رو فرستاده باشه. حاضرید بذارید افراد خودتون یکییکی شکار بشن؟»

کارون در حین صحبت کردنم سر تکان داد. «من خطر این موضوع رو درک میکنم و مسیرهای گشتزنی رو طوری تنظیم میکنم که مطمئن شم افرادم به صورت جفتی حرکت میکنن. در صورت نیاز، میتونن عقبنشینی کنن و درخواست نیروی کمکی بیشتری بدن.» او سرش را کمی کج کرد. «این شما رو راضی میکنه؟»

کئرا روی آرنجهایش به جلو خم شد و چشمان یاقوتیاش را به اژدها دوخت. «مردم این سرزمین چطور؟ چی قراره جلوی ریثها رو بگیره تا حملات چریکی و بزندررو در سراسر دیکاتن انجام ندن تا آشوب و تفرقه ایجاد کنن؟ یا، مبادا فراموش کنیم که اصلاً برای چی اینجاییم، حمله به آلاکریاییهایی که به زمینهای بایرِ اون سوی کوهستان تبعید شدن چی؟ سریس هنوز به کمک اژدهایان نیاز داره تا مطمئن بشه اردوگاههای آلاکریاییها محافظت میشن.»

ابروهای کارون بالا رفت و لبخند کجی در گوشه دهان زخمدارش نقش بست. «مثل یک آلاکریاییِ واقعی صحبت میکنی. و شاید چیزی که میگی یک احتمال باشه، اگرچه اگرونا قبلاً هرگز از قویترین ابزارهاش برای چنین کارهای پیشپاافتادهای استفاده نکرده. در مورد مرگ غیرنظامیان... دستورات لرد ایندرات اینه که جلوی نیروهای اگرونا رو برای بیثبات کردن یا نابود کردن این قاره بگیریم. تأکید محافظت ما همچنان روی بزرگترین و تأثیرگذارترین شهرها و نجیبزادگانیه که بر اونا حکومت میکنن. این هرگز بخشی از توافق او نبود که تلاش کنیم از تکتک جونهای دیکاتنی محافظت کنیم.»

به جلو خم شدم و در حالی که انگشتانم را در هم گره میزدم گفتم: «اوه، بیخیال. شما زحمت زیادی کشیدید تا خودتون رو با مردم دیکاتن درگیر کنید. تنها چیزی که من خواستم این بود که کزس برای محافظت از این قاره بهم کمک کنه، و شما میتونستید این کار رو از پشت پرده انجام بدید، اما ترجیح دادید مستقیماً با مردم کار کنید و روابط و اعتماد بسازید.» لحظهای مکث کردم و سپس دل به دریا زدم. «شما به وضوح دارید تلاش میکنید تا نگاه و باور عمومی رو از سمت من دور کنید و به سمت اژدهایان و متحدانتون—مثل گلایدرها—بکشونید. اگه به ریثها اجازه بدید آزادانه پرسه بزنن و به قاره حمله کنن، چه بلایی سر این حسن نیتی میاد که اینهمه برای پرورشش تلاش کردید؟»

این سؤال او را به مکث واداشت و کارون بلافاصله جوابی نداد، بنابراین ویندسام به جای او وارد بحث شد. «من مردم دیکاتن رو نسل در نسل راهنمایی کردم. ما همیشه به دنبال این بودیم که مطمئن شیم اونا با مردم اگرونا توی شرایط برابری قرار دارن. این همون کاریه که هنوزم داریم سعی میکنیم انجام بدیم.»

از بالای سر کئرا و سیلوی نگاه کردم تا نگاهم را به چشمان ویندسام بدوزم. «شما قدرت رو تو چندتا خانواده که میتونستید کنترلشون کنید متمرکز کردید و رشد ما رو از طریق آرتیفکتهای لنس مختل کردید. اما اون موقع، این کار رو در سکوت انجام میدادید. این بازی برای جلب نظر افکار عمومی چیز جدیدیه. از این کار چی گیرتون میاد؟ قطعاً قضیه چیزی فراتر از اون داستانهای قدیمیه که میگفتن خدایان از طریق ایمانِ پیروانشون قدرت میگیرن،» با لحنی نیشدار اما سرگرمکننده اضافه کردم.

کارون با لبخندی محو وسط حرفم پرید: «هیچچیز به این زمختی نیست. اما مهمه که دیکاتنیها امید داشته باشن. اگه اونا خودشون تسلیم تاریکیِ تلخ زندگی بدون اعتقاد به آیندهشون شده باشن، محافظت ازشون چه فایدهای داره؟ اما در مورد محبوبیتت...» لبخندش حتی محوتر شد، طوری که انگار درد میکشید. «کزس به درستی متوجه شد که این وفاداریِ دوپاره بین تو به عنوان یه محافظِ خداگونه، و افراد من، به طور بالقوه باعث ایجاد خصومت در بین دیکاتنیها میشه. ما تلاش کردیم با تقویت رهبری افرادی مثل خواهر و برادر گلایدر، این قضیه رو کمرنگ کنیم.»

در حین حرف زدنش سر تکان دادم، اما حتی یک کلمه از حرفهای کارون را هم باور نکردم. بهانهاش همانقدر که خوشبیان و منطقی به نظر میرسید، یک مزخرفِ تمامعیار بود، اما هیچ میلی برای جر و بحث با او در این مورد نداشتم.

انگیزههای من برای قویتر شدن هرگز شامل ستایش مردم دیکاتن نمیشد، و من همواره با این «خداگونه شدن» که کارون به آن اشاره کرد، قویاً مقابله کرده بودم.

کئرا در سکوت کوتاهی که پس از صحبتهای کارون شکل گرفت، وارد بحث شد: «صرفنظر از اینها، به نظر میرسه استراتژیِ ارباب شما فقط بر مبنای بازدارنده بودنِ حضورتونه، اما چیزی که ما فهمیدیم ثابت میکنه که این استراتژی از همین الان شکست خورده. ما بیشتر از دو روزه که اینجاییم، و شما هنوز توضیح ندادید که قراره برای کمک به محافظت از پناهندگان آلاکریایی در النوار چیکار کنید.»

ویندسام پوزخندی تمسخرآمیز زد، اما کارون در پاسخش محتاطتر بود و تنها گفت: «حق با توئه.» منتظر ماندیم تا ادامه دهد، اما به نظر نمیرسید قصد داشته باشد چیزی اضافه کند.

در میان سکوتی که به دنبال آن ایجاد شد، حس کردم چندین امضای مانا با هدف مشخصی به سمت اتاق پذیرایی در حال حرکتند. کارون و ویندسام هم از قبل متوجه شده بودند و ویندسام به سمت در حرکت کرد.

یک صدای کاملاً زنانه که از وحشت میلرزید گفت: «این تو؟» و درِ اتاق پذیرایی با شدت به داخل باز شد.

لایرا دراید با چشمانی که دورشان قرمز شده بود به من نگاه کرد، شانههایش با هر نفسی که به سختی کنترل میشد، بالا و پایین میرفت. او چند قدم لرزان به داخل اتاق برداشت و پاهایش را روی مرمر کف کشید. او به وضوح خسته بود و امضای مانایش ضعیف شده بود.

خودم را از روی صندلی بالا کشیدم. «چی شده؟»

دهانش را باز کرد تا حرف بزند، اما کلمات در گلویش گیر کرد و نگاهش را دزدید.

کاتلین با تردید در سالن پشت سرش ایستاده بود. «اون پرواز کرد و اومد اینجا، ادعا میکرد که خیلی فوریه...»

ویندسام پوزخندی زد و با نگاهی غضبناک به کاتلین که خودش را عقب کشید، گفت: «ما وسط یک جلسهایم. چرا اجازه دادی این مهره وریترا تا این حد توی کاخ نفوذ کنه؟»

کارون با ملایمت گفت: «آروم باش. حملهای صورت گرفته، مگه نه؟» نگاهش دقیقاً در همان لحظهای که من به او نگاه کردم به سمتم چرخید، و چشمانمان برای کسری از ثانیه در هم گره خورد.

کلمات در حالی که از لبانم خارج میشدند تقریباً شبیه یک ناله بودند: «ریثها...»

لایرا سرش را تکان داد، و بعد تأیید کرد. چشمانش را محکم بست و دندانهایش را با غرشی حیوانی به هم سایید. کلمات از میان آن دندانهای به هم فشرده بیرون آمدند: «اولوداری و ریثها...»

حس کردم ابروهایم از روی گیجی در هم گره خوردند. «اولو...داری؟»

کئرا گفت: «یکی از فرمانروایان اگرونا.» صورتش رنگپریده بود و چشمان قرمزش روی لایرا قفل شده بود. او که تا نیمه بلند شده بود، دوباره به آرامی روی کاناپه نشست و دستانش را روی صورتش گذاشت.

«یه فرمانروا اینجا توی دیکاتن بود؟» احساس سردرگمی میکردم، انگار بخش مهمی از زمینه این مکالمه را از دست داده بودم. «لایرا، ازت میخوام تمرکز کنی. بهم بگو چی شده. لطفاً،» این کلمه را با ملایمت بیشتری اضافه کردم.

کارون به سمت قفسه کوتاهی در امتداد یکی از دیوارها رفت که چند بطری و لیوان روی آن قرار داشت. او لیوانی را پر از مایعی قرمز رنگ کرد و به سمت لایرا گرفت.

یک لحظه طول کشید تا متوجه شود، اما وقتی دید، بینیاش با انزجار آشکاری چین خورد. دستش به سمت لیوان پرید و برای لحظهای فکر کردم میخواهد آن را از دست کارون پرت کند، اما به نظر رسید متوجه شد چه کار میکند و دوباره خودش را عقب کشید.

آب دهانش را به سختی قورت داد، نگاهش را از اژدها عبور داد و روی من متمرکز شد. «عذر میخوام، نایبالسلطنه. قرار نبود اینطوری... این نبوده...»

نفس عمیقی کشید و صافتر ایستاد. کارون به آرامی لیوان را پایین آورد و یک قدم به عقب برداشت تا به او فضا بدهد.

«فرمانروا اولوداری از ترواشیا به یکی از اردوگاهها رسید و مستأصل به دنبال محافظت بود. به نظر میرسید باور داشت... فهمیدن التماسهاش سخت بود، اما او از اگرونا وحشت داشت و اشاره کرد که حاکم مطلق پشت مرگ فرمانروا اگزجس بوده و قراره سراغ او هم بیاد.»

هر چه بیشتر حرف میزد، گیجیام عمیقتر میشد. «چرا اگرونا باید متحدان خودش رو بکشه؟ به خصوص قدرتمندترینهاشون رو؟» برای گرفتن تأیید به کارون و ویندسام نگاه کردم.

آن دو اژدها نگاه ناخوانی با هم رد و بدل کردند و فکر پنهانی بینشان گذشت. کارون پس از لحظهای گفت: «نمیتونم مطمئن باشم، اما باسیلیسکها هرگز وفادار نبودهاند. نه به خودشون و نه به بقیه آسوراها.»

لایرا در حالی که برای تمرکز کردن اخم کرده بود گفت: «داشت هذیون میگفت، یه چیزایی میگفت درباره اینکه... کارش ناتموم مونده.» «او گفت که "لایههایی برای جهان" وجود داره و اینکه "افزایش کشش سطحیِ حبابی که آماده ترکیدنه رو حس کرده—"»

ویندسام با تکان دادن دستش برای رد کردن حرفهای لایرا گفت: «یاوهگوییهای یه دیوونهی پارانوئید. این هیچ سرنخی نمیده که چرا اگرونا ممکنه دنبال شکارش باشه. شاید اشتباه میکرده؟ اگه اون آخرین فرمانروا باشه، دیدن سقوط تکتکِ بقیهشون احتمالاً اون رو به مرز یه جنونِ استیصالگونه کشونده.»

یک حقیقت کوچک که خیلی وقت پیش خوانده بودم، به خط مقدم ذهنم پرید. «آخرینشون؟ مگه پنج تا نیستن، و بعدشم خود حاکم مطلق؟»

کئرا بود که جواب داد: «دهههاست که فرمانروا کائرنوس در انظار عمومی دیده نشده. گاهی اوقات با بیادبی بهش لقب فرمانروای نامرئی میدن...»

ویندسام با بیتفاوتی گفت: «ما معتقدیم که اون مرده. شاید او اولین قربانیِ برادرکشیِ اگرونا بوده. من نمیدونم و چندان هم برام مهم نیست.»

اتاق برای لحظهای در سکوت فرو رفت و سپس لایرا داستانش را ادامه داد، صدایش از احساسات سرکوبشده گرفته بود. «ریثها فاصله زیادی با اولوداری نداشتن. چهارتاشون. اونا جنگیدن... روستا، ویران شد... خیلیها مردن.» نگاه لایرا که به سمت زمین منحرف شده بود، بالا پرید و در من فرو رفت، استیصال در خطوط چهرهاش نوشته شده بود. «تو، آرتور. اونا تو رو مقصر دونستن. گفتن که...»

حرفش را برایش تمام کردم: «اونا اونجا بودن چون من حملهشون به اتستین رو منحرف کردم.»

او سر تکان داد. در نهایت از جایش تکان خورد و با حالتی نیمهتلوتلوخوران به سمت نزدیکترین صندلی رفت و روی آن ولو شد و صورتش را در میان دستانش پنهان کرد. «اونا شکستش دادن و با خودشون بردنش. و به سریس یه هشدار دادن.»

حالت چهره کارون جدیتر شد. «چه هشداری؟»

«اینکه—» لایرا دندانهایش را به هم سایید و حرف خودش را قطع کرد. با نگاهی از من به کارون، لبانش را لیسید و دوباره شروع کرد. «اینکه این قضیه هنوز تموم نشده. اونا ما رو زنده گذاشتن چون... چون اگرونا میخواست خودش ما رو بکشه.»

در حالی که به او نگاه میکردم، چشمانم را ریز کردم. او داشت دروغ میگفت، تقریباً از این بابت مطمئن بودم، اما نه به من. او نمیخواهد اژدهایان بدانند که ریثها واقعاً چه گفتهاند.

سیلوی اضافه کرد: «که احتمالاً به این معنیه که اون حرف چیزی بوده که ممکنه ادامه محافظتِ اونا از آلاکریاییها رو به خطر بندازه.»

رجیس وسط حرف پرید: «با توجه به اینکه این محافظت هم انگار خیلی به دردشون نخورده.»

لایرا ادامه داد: «چیز دیگهای هم هست.» او چیزی را از وسیله ابعادیاش بیرون آورد و به سمت من گرفت. «سریس بهم گفت اینو فوراً برای تو بیارم.»

یک دیسک کوچک را با احتیاط از دستش برداشتم. با توجه به بافت ابریشمی و رنگ سفید مایل به شیریاش، مطمئن بودم که از استخوان تراشیده شده است. یک رونِ خونین روی سطح آن حک شده بود و امضای مانای قدرتمندی از آن ساطع میشد.

با تمرکز روی مانا، آن را با اتر خودم بررسی کردم. بلافاصله، منبع دیگری از مانا از فاصلهای بسیار دور با آن طنینانداز شد، مثل صدای زنگی در دوردست. اولوداری...

رجیس در حالی که دیسکِ توی دستم را بو میکشید بهم اطلاع داد: «این از استخوان اون تراشیده شده.»

از لایرا پرسیدم: «سریس میدونست این آرتیفکت چیه؟» او سر تکان داد.

نرمی شستم را روی سطح صاف آن کشیدم و برآمدگیهای جایی که رون حک شده بود را لمس کردم.

کئرا که تا آن لحظه صبر کرده و در حین گوش دادن به توضیحات ریتاینر مثل سنگ بیحرکت مانده بود، نفس لرزانی کشید. «خاندان من زندهن؟»

لایرا طوری به او نگاه کرد که انگار برای اولین بار است او را میبیند. «نمیدونم.»

«آرتور، ما باید به روستاهای آلاکریاییها برگردیم. من...» او طوری مکث کرد که انگار کلماتش را میسنجید، و تقریباً از افکار خودش هم متعجب به نظر میرسید. «من باید مطمئن بشم که کوربت، لنورا، و بقیه در امان هستن.»

«یه لحظه به لایرا فرصت بده استراحت کنه، و بعد اون تو رو میبره.»

کئرا نگاه عجیب و دلسردی به من انداخت، اما خیلی زود آن را پنهان کرد. «البته.»

رو به کارون گفتم: «اون آلاکریاییها به کمک نیاز دارن. من تردیدت رو میفهمم، اما دیگه اون حملهای که داریم در موردش بحث میکنیم یک وضعیت فرضی نیست. اونا سلاحهاشون رو زمین گذاشتن، توی خاک دیکاتن خونه ساختن و خطرِ خشم اگرونا رو به جون خریدن.»

کارون با تردید نگاهم کرد.

با لحن محکمتری پرسیدم: «آیا نگران خطری هستی که ممکنه ایجاد کنن؟ پس به این فکر کن که اگه مجبور بشن به خاطر اینکه ما اونا رو توی سواحل خودمون رها کردیم، دوباره به سمت اگرونا برگردن، چقدر خطرناکتر میشن.»

چشمان کارون سرد و سخت شد، و از میان زخمهایش ناگهان شباهت او به کزس را دیدم. «به عنوان یه جایگزین، چی میشد اگه ما برای جلوگیری از این خطرِ احتمالی که این پناهندهها ایجاد میکنن، اونا رو کاملاً ریشهکن میکردیم و قال قضیه رو میکندیم؟»

سر کئرا و لایرا هر دو به سمت او چرخید و چهرههایشان رنگپریده شد.

در حالی که آرام صحبت میکردم و اجازه میدادم کلماتم در هوا معلق بماند، گفتم: «ژنرال آلدیر هم از دستورات کزس برای ریختن خون بیگناهان پیروی کرد.»

«چطور جرئت میکنی...» نیتِ ویندسام شعلهور شد و نفس را در سینه کئرا و لایرا برید.

رجیس و سیلوی با آرامشی مرگبار بیحرکت ماندند و ظاهر بیرونیشان هیچ تغییری نکرد.

کارون با حرکت دست به ویندسام اشاره کرد تا آرام شود، سپس آهی کشید و سر تکان داد. «من دو اژدها رو میفرستم و مسیرهای گشتزنی از طریق دشتهای هیولا رو تنظیم میکنم. اما ما به همون اندازهای که از این "پناهندهها" محافظت میکنیم، زیر نظر هم میگیریمشون.»

دستم را دراز کردم و او آن را محکم فشرد. «لطف میکنی مطمئن بشی لایرا دراید و کئرا هم به سلامت به اونجا میرسن؟» در ذهنم ادامه دادم و دستورالعملهایی را برای سیلوی نیز ارسال کردم.

کارون دوباره سر تکان داد و سپس دستم را رها کرد. «و تو دقیقاً قراره چیکار کنی، آرتور؟»

در حالی که به سمت در میچرخیدم، دوباره به آرتیفکت ضربه زدم و موقعیت پاسخِ طنینانداز در دوردست را سنجیدم. «مسئله کاریه که ما قراره انجام بدیم، نگهبان.»