چپتر 454: در میان سقوط‌کردگان

لیلیا هلستیا

وقتی به بالای شیب طولانی مسیر پیچدرپیچ کوهستانی رسیدم، پاهایم از درد میسوخت. دست به کمر ایستادم و برگشتم تا کاروان واگنها را که در امتداد دامنه کوه پشت سرم کشیده شده بود، با تحسین تماشا کنم.

جارود ردنر که کنارم راه میرفت، دستهایش را روی زانوهایش گذاشت و به نفسنفس افتاد. بریدهبریده گفت: «من... نمیفهمم... چرا داریم... از این مسیر قدیمی... کوهستانی میریم.»

با اینکه میدانستم حرفش فقط یک گله و شکایت است، اما باز هم جواب دادم: «این مردم تو شمال ساپین هیچ جایی برای رفتن ندارن. والدن، مارلو، الکشایر—هیچکدوم نمیتونن ازشون حمایت کنن. ولی روستاهای کشاورزی بین زایروس و بلکبند جا دارن. تازه هیچ جادهای هم از تو جنگلهای انبوه و باتلاقی بین شهر مارلو و زایروس رد نمیشه.»

در حالی که نفسنفس میزد، صاف ایستاد و صورتش را در هم کشید تا سعی کند نفسش را کنترل کند: «می...دونم...»

چند نفر از ماجراجوهایی که نقش نگهبان را داشتند از کنارمان رد شدند و بعد از آن اولین گاری رسید. یک دختر کوچولو با حالتی غمگین به لبه مسیر کوهستانی خیره شده بود، در حالی که پدربزرگش افسار دو تا اسکیتر بزرگ را که گاری کوچکشان را میکشیدند، در دست داشت. پدر و مادرش در جنگِ دیوار کشته شده بودند.

برایش دست تکان دادم و گفتم: «سلام، کاچری.»

وقتی جوابم را نداد، چیزی از داخل کیفم درآوردم و برایش پرت کردم. با چهرهای بیروح نگاه کرد که آن چیز در هوا پرواز کرد و روی صندلی کنارش افتاد، اما بعد از روی هیجان از جا پرید و با عجله کاغذ مومی دورش را باز کرد.

چشمهایش از هیجان برق زد و گشاد شد و کارامل کشدار را چپاند توی دهانش.

وقتی گاری از کنارمان رد شد، جارود زیر لب گفت: «طفلکی.»

بیشتر از دویست نفر در کاروان ما بودند، آدمهایی مثل کاچری که تقریباً همهچیزشان را از دست داده بودند و تنها امیدشان فرار از روستاهای کوچکتری مثل اشبر بود، چون بعد از جنگ دیگر نمیتوانستند شکم خودشان را سیر کنند. خانوادهها از هم پاشیده بودند، مردم به بردگی گرفته شده بودند، اموالشان غارت یا نابود شده بود، و وقتی جنگ به آن ناگهانی تمام شد، ساپین نه رهبریِ درستی داشت و نه زیرساختی که بتواند کمک بفرستد یا خرابیها را بازسازی کند.

با وجود بیشمار مادر، دختر، پسر و پدری که هرگز از جنگ برنگشتند، خیلی از خانوادهها نمیتوانستند در فاصلهای به این دوری از شهرها دوام بیاورند.

از قضا، چند نفری در کاروان بودند که همان اول به آنها کمک کرده بودیم تا از شهرها فرار کنند، اما حالا نمیتوانستند ریسک کنند و تنهایی برگردند، برای همین ماهها منتظر کمک مانده بودند. بعضیهایشان به زایروس و بلکبند برمیگشتند، اما بقیه هیچ خانه، خانواده یا زندگیای برای برگشتن نداشتند. آنها که هیچ امیدی در دلشان نمانده بود، نیاز داشتند کسی قدم پیش بگذارد و کمک کند تا این امید دوباره برایشان زنده شود.

با نوک پایم یک سنگ کوچک را هل دادم و تماشا کردم که چطور از شیب تند کوه پایین پرید. صدای تقتقِ برخورد سنگها به هم، زیر صدای مداوم خرد شدن خاک زیر چرخ واگنها و همهمهی آن همه صدای انسان و هیولای مانا گم شده بود.

جارود ساکت بود اما به خاطر کسانی که در کاروانها از کنارمان رد میشدند، ظاهر شجاعانهاش را حفظ کرده بود.

از جلوتر، صدای فریاد نگهبانها را شنیدم و گوشم را به سمتشان تیز کردم.

جارود که نگاه نگرانم را دید گفت: «فقط دارن اعلام استراحت میکنن. طول میکشه تا همه از این شیب بالا بیان، پس ما هم میتونیم یه نفسی تازه کنیم، مگه نه؟»

سرم را تکان دادم، کولهام را روی پشتم بالاتر کشیدم و به مسیرم ادامه دادم. جاده با دور زدن یک دره پهن در دامنه کوه، کمکم هموار میشد. «حداقل نیم ساعت طول میکشه تا آخرین گاریها برسن اینجا، ولی همهمون میتونیم راحت تو این فضای صاف جا بشیم.»

جارود از فاصله بین یک گاری و خانوادهای که پیاده دنبالش میرفتند رد شد و مستقیم رفت سمت یک تختهسنگ بزرگ که از کوه افتاده بود و لبهی جاده از وسط نصف شده بود. از جایش معلوم بود که خیلی وقت پیش کسی با جادو جابهجایش کرده، و حالا تبدیل به یک میز راحت برای جارود شده بود تا چند تا ظرف غذا را رویش بچیند.

من هم دنبالش رفتم، چون دیگر به این روتین عادت کرده بودم. چند تا چیز از آرتیفکت بُعدی خودم بیرون آوردم و گذاشتمشان تا با هم بخوریم، بعد یک سیب برداشتم و با صدای خِرتِ بلندی گازش زدم.

یک زن درشتهیکل با لباسهای رنگارنگ که سوار یک ارابه کوچک بود و پرندهی بزرگی به همان رنگارنگیِ صاحبش آن را میکشید، موقع رد شدن از کنارمان سوت زد: «هی، کِی میخوای منو به یه قرار ناهار دعوت کنی، جارود ردنر؟»

گونههای جارود سرخ شد و دهانش بیصدا باز و بسته میشد، انگار داشت جان میکند تا یک جوابی پیدا کند.

بلافاصله جواب دادم: «شاید روزی که صرفاً حضورت باعث نشه صورتش سرخ بشه و زبونش بند بیاد، رُز-الن.» و بعد دستم را جلوی دهانم گرفتم و خندیدم.

زن در حالی که در ارابهاش برمیگشت و بلوز تنگش را مرتب میکرد، فریاد زد: «پس افسوس! میترسم محکوم باشم که از اون لبهای بادبوسیدهاش فقط صدای سکوت رو بشنوم.» بعد پوزخند شیطنتآمیزی به من زد و گفت: «برخلاف شما، بانو هلستیا.»

دستم را تکان دادم تا ساکتش کنم، بعد لبخندم را پشت سیبم قایم کردم و آرام یک گاز زدم.

جارود با حوصله یک تکه گوشت خشک را از یک تکه بزرگتر کند و شروع کرد به ریزریز جویدنش، در حالی که به همهجا نگاه میکرد جز من. بعد از یک دقیقه، گلویش را صاف کرد و گفت: «هیچوقت به... قبل فکر میکنی؟ مثلاً آکادمی زایروس، و اینکه اگه آلاکریاییها حمله نمیکردن، زندگی چطوری میشد؟»

در حالی که حواسم پرت بود و سیب را در دستم میچرخاندم، جواب دادم: «معلومه. سخته که بهش فکر نکنی، حتی با اینکه میدونم هیچ کمکی نمیکنه.» مکثی کردم و بعد به چشمهای جارود خیره شدم. «چی تو ذهنته؟»

«من فقط...» مکث کرد، یک گاز از گوشتش زد و آرام جوید. «همهچیزایی که از زمان حمله به آکادمی اتفاق افتاده... افتضاح بوده، میدونی؟ اما...» جایش را عوض کرد و چشمهایش در جستجوی کلمات به اینطرف و آنطرف میچرخید. تازه فهمیدم که قیافهاش... شبیه آدمهای گناهکار است. «نمیخوام اینطور به نظر برسه که دارم وحشتی که این مردم باهاش روبهرو شدن رو نادیده میگیرم—وحشتی که همه تو دیکاتن تجربه کردن، مثل الفها، مثل اون دختربچه، اما...»

آه عمیقی کشید و بالاخره نگاهم کرد. «فقط میخواستم بگم، من این کار رو دوست دارم. من... کاری که داریم میکنیم رو دوست دارم. کمک به این مردم؟ وقت گذروندن برای... اوم، ایجاد یه تغییر واقعی، فکر کنم. اگه به خاطر جنگ نبود—اگه وقتی واقعاً سعی کردم بکشمت، جونم رو نجات نداده بودی، اصلاً نمیدونم الان تبدیل به چه آدمی شده بودم. به نظرت... بده که آدمی که الان هستم رو ترجیح میدم؟»

حس کردم اشک در چشمهایم جمع شده، برای همین سریع پلک زدم تا پسشان بزنم. «نه، فکر نمیکنم بد باشه.» گلویم را صاف کردم اما مطمئن نبودم دیگر چه باید بگویم.

جارود که متوجه فضای معذب بینمان شده بود، خنده تلخی کرد. «حالا که حرف نجات دادن جونم شد، فکر کنم اون تنره که داره از خطالراس اونجا بالا میاد، میبینی؟ کی فکرش رو میکرد که دوباره با اون سوارکار بالتیغهای همکار بشم، هان؟ قسم میخورم هنوزم درباره ولکور کابوس میبینم...»

ریز خندیدم و دستم را جلوی دهانم گرفتم. «باید قدردانی بیشتری نسبت به هیولای مانایی نشون بدی که کمکت کرد از زایروس فرار کنی.»

جارود در حالی که گوشت خشکش را سمتم تکان میداد، با صدای بلند گفت: «گفتنش برای تو آسونه. تو که مجبور نبودی سوار اون هیولا بشی. قسم میخورم، هنوزم مطمئن نیستم تنر واقعاً میدونست چطوری باید کنترلش کنه یا نه.»

«خب، به نظر میاد الان دیگه خیلی خوب قلقش دستش اومده—» ناگهان نفس در سینهام حبس شد و در حالی که تمام بدنم از ترس یخ کرده بود، از جا پریدم.

بالتیغهای داشت دیوانهوار به خودش میپیچید و پروازش سریع و نامنظم شده بود، درست چند لحظه قبل از اینکه یک پرتو نور سبز آسمان را بشکافد و از پشت به او برخورد کند. ولکور و تنر از کنترل خارج شدند و شروع کردند به چرخیدن، و سایه دوردست بالتیغهای در حالی که از آسمان سقوط میکرد، از دید محو شد.

چهار شبح تاریک که اولش فقط مثل چند تا نقطه بودند، با نزدیک شدن به سرعت بزرگتر شدند و نیت قتلشان مثل موجی از مانای سیاه و خردکننده، جلوتر از خودشان گسترش پیدا میکرد.

جیغ زدم: «نگهبانها!» و با تمام سرعت به سمت جلوی کاروان دویدم. جارود هیچ تردیدی نکرد و در حالی که باد دور دست و پاهایش پیچیده بود، درست پشت سرم راه افتاد.

ماجراجوها از قبل شروع به صفآرایی کرده بودند؛ بعضیهایشان با افسونگری سپرهایی دور پناهندهها ایجاد میکردند، و بقیه ورد میخواندند و طلسمهای تهاجمی آماده میکردند تا به هر چیزی که داشت نزدیک میشد، ضدحمله بزنند.

اما همهمان میتوانستیم قدرت امضاهای مانای پنهاننشدهشان را حس کنیم، و همان موقع هم نگاههای ناامیدانهای را که بین نگهبانهایمان رد و بدل میشد دیدم و لرزش صدایشان را شنیدم.

فریادها در طول کاروان واگنها پیچید و گاریها را یکی پس از دیگری متوقف کرد. بیشتر آدمهایی که داشتیم اسکورتشان میکردیم جادوگر نبودند و نمیتوانستند حس کنند چه چیزی دارد نزدیک میشود، سقوط تنر از آسمان را هم ندیده بودند، اما دیدن طلسمهای دفاعی که داشت اجرا میشد، کافی بود تا به وحشت بیفتند.

با این حال، هیچ وقتی برای سازماندهی نبود. نمیتوانستیم برگردیم، فرار کنیم یا قایم بشویم. فاصله جاده تا خطالراسی که بالتیغهای آنجا ظاهر شده بود، در عرض چیزی که فقط چند ثانیه به نظر میرسید، با هجوم آن اشباح به سمتمان از بین رفت.

دایان وایتهال، یکی از ماجراجوهایی که رهبری محافظت از کاروانمان را بر عهده داشت، دستش را با شدت به سمت پایین حرکت داد و فریاد زد: «حمله!»

در حالی که رگباری از طلسمها به هوا پرتاب میشد، نفسم را در سینه حبس کردم.

حتی یکی از آنها هم به هدف نخورد.

یخ سیاه دور پاهای مدافعان خط مقدم ما متبلور شد. یخ متراکم شد و به شکل نیزههایی درآمد که به سمت بالا پرتاب شدند و با راحتیِ بیرحمانهای، مانا، زره، و بعد گوشت و استخوان را سوراخ کردند.

صدای پاره شدن زرههای زنجیری و شکستن استخوانها را شنیدم. مردان و زنان جیغ کشیدند، و بعد وقتی فرمهای فیزیکی آشنایشان به یک توده قرمز و ریشریششده تبدیل شد که یخ سیاه را لکهدار میکرد، در سکوت فرو رفتند.

پشت سر آنها، خط دوم تلوتلوخوران عقب رفت. طلسمهای دفاعیشان سوسو زد و محو شد، و هیچ اثری از رگبار آتش متقابل نبود، چون وحشتِ این صحنه، قدرت را حتی از این جنگجویان سرسخت هم گرفته بود.

دایان دستور داد: «عقبنشینی کنید!» لحن فرماندهانهاش جایش را به یک جیغ دیوانهوار داده بود، اما هیچ جایی برای رفتنِ هیچکداممان وجود نداشت.

مه سبزی از بقایای اجساد بلند شد و بازماندهها را در خودش بلعید. نتوانستم رویم را برگردانم وقتی گوشت بدنشان مثل موم شمع شروع به ریختن کرد و جیغهای در حال مرگشان با صفرا و خون ترکیب شد. صورت ککومکی و موهای فر دایان ذوب شد و ریخت تا جمجمه زیرش نمایان شود، و بعد روی زمین افتاد.

اسکیترهایی که گاری جلویی را میکشیدند، برای عقب رفتن و فرار کردن از سر و کول هم بالا رفتند، افسارهایشان را پاره کردند و با چنگ کشیدن روی صندلی راننده، پدربزرگ کاچری را تکهتکه کردند. بعد مه به گاری رسید و من بالاخره رویم را برگرداندم؛ نه میتوانستم اتفاقات بعدش را تماشا کنم، و نه حتی میتوانستم از ورای آن بیحسیِ تهوعآوری که ذهن و بدنم را فرا گرفته بود، هستهام را حس کنم.

ناگهان جارود من را گرفت و در حالی که مه گاریهای دوم و سوم را هم میبلعید، من را به عقب و دور از مه کشید. همهچیز در حال جیغ کشیدن بود... کوه داشت روی خودش کج میشد و وارونه میشد، انگار که میخواست ما را به سمت آسمان پرت کند...

روی زانوهایم افتادم و روی خاک بالا آوردم.

من به روش خودم در جنگ حضور داشتم. جنگیده بودم، کشته بودم... اما هرگز چنین مرگ راحت و وحشتناکی را ندیده بودم. حتی در بدترین روزهای اشغال زایروس توسط آلاکریاییها هم چنین چیزی را تجربه نکرده بودم.

یکی از اشباح که از صدایش معلوم بود زن است، گفت: «یه طلسم دیگه اجرا کنید تا بمیرید.»

در حالی که میلرزیدم، تماشا کردم که چطور وسط قتلعامِ حملهشان فرود آمد و مه در اطرافش محو شد. موهای پرکلاغی و چشمهای قرمز داشت... و شاخ.

در دلم گفتم: یک وریترا. کلمهای که تا آن لحظه فقط تا حدودی برایم معنی داشت.

او در حالی که به سمت آن چند ماجراجویی که هنوز نفس میکشیدند قدم برمیداشت، ادامه داد: «سلاح بکشید و بمیرید. فرار کنید و بمیرید. اعصابم رو خرد کنید... و بمیرید.» مکث کرد و بالای سر من ایستاد. نگاه زرشکیرنگش جلوی کاروان را جارو کرد. میتوانستم بشنوم که صدایش در دامنه کوه میپیچد و پژواک پیدا میکند، طوری که حتی از فاصله نیم مایلی در انتهای کاروان هم شنیده میشد. «کی به نمایندگی از شما حرف میزنه؟»

با صدایی ضعیف گفتم: «مـ... من.» هرچند اگر میخواستم دقیق بگویم، اینطور نبود. «یـ-یه جورایی، فکر کنم.» با تقلا، دستهایم را که کثیف شده بود به خاک مالیدم و ایستادم. «این یه... ما فقط داریم به مردم کمک میکنیم تا به شهرهایی که سالم موندن نقل مکان کنن، همین. ما هیچ چیز باارزشی رو جابهجا نمیکنیم... جز جون آدمها.»

زن لبخند زد؛ حالت بیرحمانهای روی صورت زمختش نقش بست. «چه خوب، چون این دقیقاً همون چیزیه که الان بهش نیاز داریم.» از روی شانهاش گفت: «رائست، برو به انتهای کاروان. مطمئن شو کسی شجاعت به خرج نمیده.»

رائست به شدت سوخته بود و بیشترِ یکی از دستهایش را از دست داده بود، اما هیچ نشانه ظاهری از درد نشان نداد؛ فقط برای تایید سر تکان داد و در امتداد جاده به پرواز درآمد.

او در حالی که چشمهای قرمز و نافذش به سمت آسمان میچرخید، ادامه داد: «وارگ، فرمانروای عالیمقام رو بسپار به رنزی و تو آمادهسازی بهم کمک کن.»

مرد دومی کنارش فرود آمد. صورت باریک و تیزی با چانهای بلند و خمیده داشت و شاخهای کوتاهی از هر دو شقیقهاش در بالای چشمهای کوچکش بیرون زده بود. او بدن بیجانی را روی شانهاش حمل میکرد. به زن نزدیک شد و با صدای آرامی حرف زد که به سختی میتوانستم متوجهش بشوم. «مطمئنی این بهترین ایدهست، پرهاتا؟ ما میتونیم—»

زن دندانهایش را نشان داد و او را ساکت کرد. «در حال حاضر، ما فرمانروا رو داریم اما هیچ تمپوس وارپی نداریم، چون مال ما با ستین از بین رفت. باید یه سیگنال بفرستیم، و این آنادهای دیکاتنی بهمون پوشش میدن تا اگه... مهمون ناخوندهای داشتیم، در امان باشیم.»

تمرکزش به سمت من برگشت و نگاهش تیزتر شد. «با حرفهای من ضربان قلبت تندتر شد، انگار برات معنی امید دارن.» دندانهای نیش بلندش را نشان داد و خودش را جلو کشید. «بدون که اگه از این جون سالم به در ببری، به خاطر اینه که دقیقاً همون کاری رو کردی که من گفتم. به خاطر اینه که من بهت رحم کردم. هیچ امیدی از بیرونِ خودت نداشته باش، فهمیدی؟»

بغض گلویم را قورت دادم و سرم را تکان دادم. وقتی دستش را به سمت صورتم دراز کرد، خودم را عقب کشیدم، اما او سریعتر بود و انگشتهایش دور گونههایم قفل شد. «برو، بچه. مردمت رو آروم کن. بهشون توضیح بده که چی ازشون خواسته شده. مطمئن شو که میفهمن ادامه زندگیشون کاملاً تو دستهای خودشونه.»

وقتی ولم کرد، هول آرومی بهم داد و نزدیک بود از پشت بیفتم.

جارود بازوم رو گرفت تا تعادلم رو حفظ کنم. «لیلیا، حالت...» حرفش رو نیمهکاره رها کرد و بعد با آستینش لکه استفراغی که گوشه لبم چسبیده بود رو پاک کرد و زمزمه کرد: «قراره چیکار کنیم؟»

تایید کردم: «همون کاری که اون میگه. بیا، نذاریم این بیچارهها از کوه رم کنن و بیفتن پایین.»

با وجود لحن مطمئنی که جلوی جارود داشتم، وقتی در طول کاروان به راه افتادیم و با خانوادهها یکی پس از دیگری صحبت کردیم، دست خودم نبود اما حس میکردم تلاشم برای آروم کردنشون کاملاً دروغینه. آخه مگه همین چند لحظه پیش نبود که وقتی یه بچه بیگناه با بیرحمی تمام و به سادگی اعدام شد، من فقط خشکم زده بود و حالا داشتم با کله میرفتم تا دستورات اون زن، پرهاتا، رو اجرا کنم...

شاید این یه مزیت بود که اون چهار جادوگر قدرتمند در حال پرواز بودن و طلسم اجرا میکردن و هالههای خفهکنندهشون مثل سنگینیِ یه طوفانِ در حال وقوع بود، چون بیشتر مردمی که تحت مراقبت ما بودن، اونقدر ترسیده بودن که جز انجام دقیق همون کاری که بهشون گفته شده بود، هیچ کار دیگهای نمیکردن. درست مثل من.

به مرد میانسالی که شش بچهاش از داخل واگن ناله میکردن گفتم: «فقط پیش خانوادهت بمون و خونسردیت رو حفظ کن.» چهار آروکسی که اون وسیله بزرگ رو میکشیدن با عصبانیت تکون میخوردن، اما مرد اونها رو محکم نگه داشته بود. «مطمئنم وقتی به چیزی که میخوان برسن، دست از سرمون برمیدارن.»

لبخند زدم و از خودم بابتش متنفر شدم. داشتم به اون مرد دروغ میگفتم؟ هیچ راهی برای دونستنش نداشتم، و این قلبم رو میشکست.

همینکه از واگنش فاصله گرفتم—واگنی که تقریباً در اواسط صف گاریها، واگنها و افراد پیادهای بود که مثل مار از دامنه کوه بالا میرفتند—زمین زیر پاهام غرید و لرزید.

سنگی در جایی در اعماق زیر پای ما منفجر شد.

وقتی مچ پام روی یه سنگ پیچ خورد، نفس تو سینهام حبس شد و اون چهار آروکس به سمت پشت گاری کوچیکِ جلوییشون هجوم بردن. پدر با وحشت فریاد کشید و در حالی که بچههایش از پشت پارچه ضخیمِ روی واگن جیغ میکشیدن، بیهوده افسار رو کشید. آروکسهای پیشرو سرشون رو پایین انداختن و به پشت گاری کوبیدن، چوب رو خرد کردن و باعث شدن گاری به سمت لبه جاده منحرف بشه.

زن تنهای روی گاری از سر غافلگیری و وحشت جیغ کشید و اسکیترهایش هیسهیسکنان سعی کردن از دامنه کوه بالا برن و گاری شکسته رو به دنبال خودشون بکشن.

مارمولکهای هیسکنان آروکسها رو بیشتر ترسوندن و اون جانورها برای دور زدن گاری کوچیکتر به سمت راست پیچیدن و خودشون—و خانوادهای که میکشیدن—رو به سمت لبه جاده و شیب تندِ رو به پایین کوه بردن.

دستم رو دراز کردم و مانای محدود با عنصر آب رو در هوا به چنگ آوردم و درست قبل از اینکه آروکسها از لبه پرت بشن، اون رو به شکل یه دیوار متراکم کردم. جانورها به دیوار کوبیده شدن و مجبور شدن مستقیم برن، و در حالی که در امتداد لبه جاده میدویدن، تو همون مسیر موندن و واگن از دیوار آبی پشت سرشون کمانه کرد.

هر دو دستم رو به جلو هل دادم و دیوار رو مثل یه موج روی زمینِ زیر واگن فرستادم، اون رو به داخل خاک و شن فشار دادم و تبدیل به یه لجن غلیظ کردم تا چرخها رو گیر بندازه.

همونطور که آروکسها سعی میکردن راهشون رو از دور گاری بعدی باز کنن، واگن به این طرف و اون طرف لیز میخورد. یه دیوار دیگه در کنارشون احضار کردم تا از انحراف بیش از حدشون به راست و سقوط به اون شیب مرگبار جلوگیری کنم، اما کاملاً مشخص بود که اگه اون جانورهای فراری کل کاروانمون رو به یه رم کردنِ دستهجمعی تبدیل میکردن، چه اتفاقی میافتاد.

تا جایی که میتونستم نیرو پشت دیوار آب جمع کردم و اون رو به شکل یه داس متراکم کردم و تیغه مایع رو روی افساری که جانورها رو به واگن وصل میکرد، فرود آوردم. چوب و چرم از هم گسست و آروکسها با وحشت نعره کشیدن و از جاده به بیرون پریدن. برای یک لحظه، آرایششون رو حفظ کردن و هماهنگ با هم از دامنه پرشیب کوه به پایین دویدن، اما بعد یکیشون پاش لغزید.

روم رو برگردوندم، چون نمیتونستم منظرهای که در پی اون میاومد رو تحمل کنم.

نیمی از واگن از جاده بیرون زده بود و صدای جیغِ بیامان و وحشتزده بچهها هنوز از داخلش به گوش میرسید. با چرخهایی که تو گل غلیظ گیر کرده بود، فعلاً وضعیت پایداری داشت، اما وقت رو تلف نکردم و به سمت عقب واگن دویدم و پارچه رویی رو پاره کردم. شش چهره رنگپریده به من خیره شدن، در حالی که پدرشون هم از طرف دیگه در تقلا بود تا خودش رو بهشون برسونه.

با عجله گفتم: «یالا، بیاید بیرون، بیاید بیرون!» و با دست بهشون اشاره کردم که بیان سمتم.

دو دختر بزرگتر، دو خواهر و برادر کوچیکترشون رو تو آغوش گرفتن و با عجله به سمتم اومدن. دو تای دیگه تقلا کردن تا از جلو فرار کنن و پدرشون اونها رو از شکاف بیرون کشید. با جابهجا شدن وزن، واگن تو لجن به پهلو لیز خورد.

دو بچه اول رو گرفتم و به جای امنی کشیدم. وقتی دستم رو برای گرفتن جفت دوم دراز کردم، واگن دوباره لیز خورد و با تکون خوردن کف چوبی زیر پای بچه بزرگتر، اون فریاد کشید و لغزید.

تندبادی به پهلوی عریض واگن کوبید و اون رو به سمت من هل داد. دخترک به جلو پرید و من گرفتمش و با تمام توان کشیدمش، از روی کف واگن بلندش کردم و روی زمین سفت گذاشتم.

جارود دوید جلو، تندباد رو هدایت کرد و آروم واگن رو به عقب و روی جاده هل داد.

بالای سرمون، اون دو اسکیتر به دامنه کوه چسبیده بودن و یه گاری نیمهویران زیرشون آویزون بود. راننده چند متر اونطرفتر روی خاک افتاده بود، آرنج بهشدت کبودش رو میمالید و به جانوران مانای خودش لعنت میفرستاد.

هالهای مرگبار نزدیک شد و سرم رو بالا آوردم تا فرود اومدن اون وریترای یکدست، رائست، رو در میانمون ببینم. اون آروم به اطراف خیره شد، چشماش باریک و خصمانه بود. «مردمت رو تو صف نگه دار، دختر.»

خشم و اضطرابم بر من غلبه کرد، جلوی اون خانوادهی کزکرده ایستادم و نگاهی خشمگین بهش انداختم. «هر کاری که دارید میکنید، حسش مثل اینه که قراره کوه رو با ما که روشیم پایین بیاره! طلسمهای شما بعضی از جانوران مانا رو ترسوند و این مردم نزدیک بود—»

وقتی قصد کشتنش مثل یه مشتِ چنگالدار دور گلوم پیچید، حرف تو دهنم خفه شد. با چشمهای از حدقهدرآمده، گردنم رو چنگ زدم اما نتونستم حتی یه نفس بکشم.

آلاکریایی جلوتر اومد. «فکر نکن نیازمون به شما اونقدر زیاده که باعث بشه حاضر باشیم بهمون بیاحترامی بشه، دختر. شاید بقیه این جماعت رقتانگیز مطیعتر بشن اگه رودههات رو از یک سر کاروان تا سر دیگهاش پخش کنم؟»

جارود فریاد زد و به سمتم دوید: «خواهش میکنم، کافیه! ما فهمیدیم، باشه؟»

رائست با تحقیر به جارود نگاه کرد، بعد به هوا پرواز کرد و دور شد و هالهاش هم باهاش عقبنشینی کرد.

روی زانوهام افتادم، اشک از گونههام جاری شد و نفس خسخسداری کشیدم. در حالی که سرم رو تکون میدادم و با عصبانیت اشکهام رو پاک میکردم، بریدهبریده گفتم: «احمق...»

جارود که کنارم زانو زده بود گفت: «به منم همینو گفتن.»

با ناراحتی نفسنفس زدم، نیمی خندون، نیمی گریون. «تو رو نمیگم. من نباید—»

با قاطعیت گفت: «بیخیالش شو.» و دستش رو به سمتم دراز کرد. وقتی دستش رو گرفتم، کمکم کرد بایستم. «بیا. اینجا آدمهای زیادی هستن که برای یه جور رهبری به ما چشم دوختن.»

چون میدونستم حق با اونه، صاف ایستادم و تمام تلاشم رو کردم تا به خودم مسلط بشم. به اون زن کمک کردیم تا اسکیترهاش رو آزاد کنه. چند خانواده دیگه جلو اومدن تا برای اون خانواده پرجمعیت جایی برای پناه گرفتن پیدا کنن و وسایل داخل واگنِ حالا بیمصرفشون رو بین بقیه تقسیم کنن.

با این فرض که اصلاً بتونیم از این کوهستان جون سالم به در ببریم، مچ خودم رو در حال این فکر گرفتم. اما خب، شاید این یعنی هنوز امیدی دارن. وگرنه، چرا به خودشون زحمت بدن؟

با احساسی کمی بهتر، من و جارود در امتداد قطار واگنها به راهمون ادامه دادیم و تمام تلاشمون رو کردیم تا توضیح بدیم چه اتفاقی داره میافته و هر جا که لازم بود، دلداری و راهنمایی بدیم.

تقریباً دو ساعت طول کشید تا به انتهای کاروان برسیم، جایی که اون جادوگر یکدست مراقب جاده بود تا مطمئن بشه کسی سعی نمیکنه برگرده و فرار کنه. در این حین، کوه همچنان مثل آتشفشانی که در آستانه فورانه میلرزید و اسیرکنندههامون هیچ توضیح دیگهای بهمون نمیدادن.

باد تندی شروع به وزیدن از دامنه کوه کرده بود و هوا رو سرد میکرد، و بیشتر مردم به واگنهای سقفدار پناه برده بودن تا دور آرتیفکتهای گرمکننده جمع بشن یا آتش روشن کرده بودن و چادرهایی رو در پای صخرهای که در حاشیه جاده بود برپا کرده بودن. در حالی که شنلم رو محکم دور شونههام کشیده بودم، از آخرین گاری کاروانمون رو برگردوندم و با جارود مسیر برگشت به بالای کوه رو پیش گرفتم.

ایستاد و در حالی که به سمت غرب نگاه میکرد و با دستش مانع از تابش آفتاب به چشماش میشد، پرسید: «اونو حس میکنی؟»

نفسنفس زدم: «غیرممکنه...» کلمهای که بیشتر شبیه به یه ناله بود.

امضاهای مانایی، درست به همون قدرتمندی جادوگران آلاکریایی که ما رو اسیر کرده بودن، به سرعت نزدیک میشدن. در عرض چند لحظه، تونستم دستهای از پنج سایه رو تشخیص بدم که با سرعت از هوا به سمتمون میاومدن.

پرهاتا و وارگ برای ملاقات با اونها بالا رفتن. هر پنج تازهوارد درست مثل پرهاتا و همراهانش شاخدار و چشمقرمز بودن، و حس میشد هر کدومشون حداقل به اندازه یه جادوگر هسته سفید قدرتمند باشن...

با وحشت فکر کردم: نه تا از این قدرتها. اصلاً چطور همچین چیزی ممکنه؟

جارود با امیدواری گفت: «شاید الان بذارن بریم. اگه به چیزی که میخوان برسن، دلیلی نداره بهمون آسیب بزنن، درسته؟»

نمیتونستم خودم رو راضی کنم که باهاش موافقت کنم، ذهنم درگیر لرزشهایی بود که در چند ساعت گذشته کوه رو میلرزوند.

جارود زمزمه کرد: «شاید بتونم بفهمم چی دارن میگن...» و طلسمی اجرا کرد.

به نظر میرسید نسیم ملایمی در خلاف جهت باد سردی که از شرق میاومد تغییر مسیر داد و فقط دور جارود وزید.

«اونها... ریثها، فکر کنم اینطوری صداشون میکنن. ریثها دیگه چی هستن؟ اون مردی که دستگیر کردن، یه ساورینه، حالا هر معنیای که بده. اونها منتظر یکی از دستگاههای تلپورتشون هستن، اما این تازهواردها—که دارن به یه جور سیگنالی که پرهاتا فرستاده جواب میدن—دستگاه ندارن. الان دارن بحث میکنن، و—اوه، اوه نه. لعنتی...»

صدای زمزمهی خیسی اومد و خون روشن مثل گلی که در حال شکفتن باشه روی سینه جارود شکفت. با تعجب و گیجی به من نگاه کرد، دهانش باز و بسته شد و بعد روی زمین افتاد. در جایی، صدای جیغی مثل یه زنگ خطر دوردست به گوش رسید که با کوبش نبضم تو گوشهام، گنگ و نامفهوم شده بود.

«جا-جارود...؟»

کنارش افتادم و دستهام رو روی سینهاش فشار دادم. پارگی کوچیکی روی پیراهنش بود و زیر اون، یه سوراخ تمیز تو گوشتش. خون داشت زیرش جمع میشد.

دستش به سمت گونهام اومد، خون رو روی صورتم مالید و بعد آروم به پهلویش افتاد. ناله دردناکی از لبهاش خارج شد و بعد بیحرکت موند و نور از چشماش محو شد.

تنها کاری که میتونستم بکنم این بود که با وحشت به بدن دوستم خیره بشم.

با کندیِ زجرآوری سرم به سمتی چرخید که ریثها بالای سرمون پرواز میکردن. اونها حتی نگاه هم نمیکردن...

مردم دور و برم در حال حرکت بودن، میاومدن تا ببینن اما وقتی میفهمیدن جارود از قبل مرده، متوقف میشدن و عقب میرفتن، اما من نمیتونستم چشم از ریثها بردارم که دور شدن و نزدیک سرِ قطارِ واگنهامون فرود اومدن.

تنها اون موقع بود که چشمهای پر از اشکم دوباره به جارود برگشت.

با نگاهی کور به من خیره شده بود. در حالی که میلرزیدم، پلکهاش رو بستم. ناگهان متوجه شدم که با وجود اینکه آدمها محاصرهام کرده بودن، اما کاملاً تنها بودم. بعضی از ماجراجویانی که ازمون محافظت میکردن رو میشناختم، اما دوستام نبودن و بیشترشون تو حمله اولیه کشته شده بودن. مردمی که داشتیم به جابهجاییشون کمک میکردیم تقریباً همگی برام غریبه بودن، در بهترین حالت کسانی بودن که پیدا کرده بودم و کمکشون کرده بودم تا از زایروس فرار کنن. پدر و مادر خیلی دور بودن. وانیزی تو سازماندهی این سفر کمک کرده بود، اما نیازی نبود خودش شخصاً حضور داشته باشه...

کاملاً تنها بودم و هیچ ایدهای نداشتم که بعدش باید چیکار کنم.

وقتی امضای مانای یه ریث نزدیک شد و نیتش مثل شلاق بهم ضربه زد، دلم به هم پیچید. ریث یکدست دوباره داشت به سمت ما میاومد. پوزخند وحشتناکی روی صورت سوختهاش نقش بسته بود. «پرهاتا گفتش، مگه نه؟ طلسم اجرا کنید، میمیرید. احمقها. تنها کاری که باید بکنید اینه که بیحرکت بشینید، خفه شید و سر راهمون قرار نگیرید.»

هیچ جونی برای حرف زدن با این اهریمنِ بیروناومده از بدترین کابوسهام نداشتم، اما به هر حال اون هم گوش نمیداد. سرش به بالا کشیده شد و بینی عجیب و تاولزدهاش مثل یه جانور هوا رو بو کشید. غرش ضعیفی از گلوش خارج شد و با نگاهی شوم به من خیره شد. «سکوت. هیچی نگو، وگرنه به قیمت جونت تموم میشه.»

بعد، یکییکی، حس کردم حضور ریثها داره محو میشه. حتی همونطور که به رائست خیره شده بودم، تمام درکم از امضای مانای خفهکنندهاش رو از دست دادم. در عرض چند نفس، انگار ریثها ناپدید شده بودن.

کورکورانه، دستم رو به اطراف کشیدم تا اینکه دور بازوی جارود که از قبل داشت سرد میشد، حلقه شد. چه خبره لعنتی؟

حتی همونطور که این فکر از سرم میگذشت، تشعشعی دور اما به سرعت در حال نزدیک شدن، به سوالم جواب داد.

همونجا که کنار بدن جارود زانو زده بودم چرخیدم و بدون اینکه چیزی بفهمم به آسمون خیره شدم، جایی که سه سایه بالدار و عظیمالجثه بر فراز کوهها ظاهر شده بودن و مستقیماً به سمت ما پرواز میکردن.

اژدها! سه تا اژدها!

بینفس، با ولع منظرهشون رو در خودم جذب کردم: دو موجود زیبای سفید و بلورین با پردههای آبییخی در بالهاشون و تیغهای درخشان در امتداد پشتشون، که توسط سومی رهبری میشدن، سیاهِ سیاه مثل نیمهشب و در حال جوشیدن با قصد کشتنی که تا به حال نظیرش رو حس نکرده بودم.

در حالی که اژدهایان سرعتشون رو کم میکردن، به سمت غرب میچرخیدن و کاروانمون رو بررسی میکردن، از گوشه چشمم رائست رو زیر نظر گرفتم. اون به من نگاه نمیکرد، بلکه کنار یه گاری چمباتمه زده بود و چشمهای پر از خونش روی اژدهایان قفل شده بود.

با ناامیدیِ ناگهانی فکر کردم: نه، و انگشتهام دور گوشت مردهی جارود سفید شد. اونها فکر میکنن ما فقط... خودمونیم، نمیفهمن که ریثها اینجان، میذارن میرن!

آب دهنم رو به سختی قورت دادم و خودم رو برای کاری که باید میکردم آماده کردم. ریث من رو میکشت، این رو به همون وضوحی میدیدم که اژدهایان رو تو آسمون میدیدم، اما من از همون لحظهای که ریثها تانر و بلید وینگش رو سرنگون کردن، مرده بودم...

نفس عمیقی کشیدم و آماده شدم تا طلسمی اجرا کنم.