چپتر 455: در میان سقوط‌کردگان (بخش دوم)

قلبم در سینهام پرپر میزد و به سختی جرئت میکرد بتپد، در حالی که برای اجرای یک طلسم به دنبال مانای مورد نیازم میگشتم. نیازی نبود پیچیده یا حتی قوی باشد. یک فوران آب، متراکم شده تا مثل یک ترقه منفجر شود؛ فقط به اندازهای که توجه اژدهایان را جلب کند. اگر آنها پرواز میکردند و میرفتند...

با اینکه نمیتوانستم نیت تجلییافتهاش را حس کنم، میدانستم هیولایی به نام رائست در فاصلهای کمتر از دوازده قدمیام قرار دارد. با ناامیدی با خودم فکر کردم: میفهمه دارم چیکار میکنم. هیچ راهی وجود نداشت که بتوانم طلسم را از کسی به قدرتمندی او پنهان کنم... حتی اگر مانایم را سرکوب میکردم، باز هم دستم را میخواند. با وجود دست قطع شده و پوست ترکخوردهاش، میتوانست این فاصله را طی کند و گردنم را بشکند، بدون اینکه حتی ذرهای از مانایش را بروز دهد.

با اینکه نگاهش نمیکردم، میتوانستم بدن بیجان جارود را کنارم حس کنم و میدانستم اگر رائست موفق میشد به من برسد، دیگر اهمیتی نداشت. نه اگر میتوانستم اول طلسم را شلیک کنم...

وقتی هوا از قدرت به ترقوتروق افتاد و صدایی شبیه به رعد در دامنه کوه طنینانداز شد، از ترس از جا پریدم. صدا که انگار از تکتک سنگهای برهنه ساطع میشد، گفت: «مأموران اگرونا. ما میدانیم شما اینجایید، شما که به اصطلاح ریث هستید، و میدانیم که فرمانروا اولوداری از خاندان وریترا را در اختیار دارید. نگهبان کارون ایندرات به شما این فرصتِ یگانه را میدهد تا خود را تسلیم قدرت ما کنید و زندانیتان را به ما تحویل دهید.»

اژدهای سیاه در ارتفاع پایین چرخید و از کنار کاروان واگنهای ما در کنار جاده گذشت. چشمان زرد و درخشانش در جستجوی ریثهای پنهانشده ما را کاوش میکرد. بادِ ناشی از عبورش موهایم را به عقب راند و هالهاش در چنین فاصله نزدیکی نفسم را برید. طلسمی که مخفیانه در تلاش برای شکل دادنش بودم، روی نوک انگشتانم خاموش شد.

حیرت و تسکین وجودم را فرا گرفت. به بدن جارود تکیه دادم، در حالی که هنوز با یک دست بازویش را چسبیده بودم، و بیصدا گریه کردم.

صدای خشن و تلخوشیرین پرهاتا پاسخ داد: «خودت رو خوششانس بدون، اژدها.» کلماتش فاقد جسم بودند، همزمان از همهجا و هیچجا ساطع میشدند و هیچ سرنخی از موقعیت فیزیکیاش نمیدادند. «ما امروز برای تو اینجا نیستیم. اما اگر دخالت کنی، این موضوع مانع نمیشه که بالهات رو برای اگرونا نبریم.»

اژدهای سیاه در ارتفاع بالایی چرخید و به دو اژدهای سفید ملحق شد؛ بالهایشان به آرامی به هم میخورد تا بدنهای عظیمشان را در هوا نگه دارد. اژدها با لحنی مملو از ناباوری گفت: «مضحک نباش. پرواز شما به پایان رسیده و تهاجمتان به دیکاتن شکست خورده است. دیگر نه میتوانید فرار کنید و نه میتوانید از ما پنهان شوید. با نپذیرفتن واقعیت، فقط به خودتان توهین میکنید.»

کسی در بالای کاروان فریاد شادی سر داد و از حضور اژدهایان به وجد آمد. چند نفر دیگر هم به سرعت به او پیوستند و تسکینِ من رنگی از ترس به خود گرفت. در دلم التماس کردم: ساکت بشید، نمیخواستم توجهها را به خودشان جلب کنند.

خنده بیجسم پرهاتا در دامنه کوه طنینانداز شد و تمام صداهای دیگر را در خود غرق کرد. «هنوز اشاره نکردی که ما نه یک گروگان، بلکه چند صد گروگان داریم، مگه نه؟ من از بدو تولد برای کشتن همنوعان تو آموزش دیدم، آسورا، اما بدون که در روند مبارزه در این نبردِ از پیش باخته، تمام این افراد رو به مرگی هولناک محکوم میکنی؛ همون کسانی که ادعا میکنی ازشون محافظت میکنی. تو هم مثل من میدونی که اگر این کوه به یک میدان نبرد تبدیل بشه، نمیتونی نجاتشون بدی، حتی از دست قدرتهای خودت.»

آب دهانم را به سختی قورت دادم، چشمان متورمم به طور غریزی واگنها و گاریهای نزدیک و چهره کسانی را که سوارشان بودند، دنبال میکرد.

اژدها تنها لحظهای سکوت کرد و بعد پاسخ داد: «شما بزدل هستید. هر چقدر دوست دارید ادعا کنید که با ما برابرید، اما این حقیقت که برای نجات خودتان پشت پستترهای بیجادو پنهان میشوید، هر آنچه را که باید بدانیم به ما میگوید.» گردن بلندش را چرخاند و نگاهی معنادار به دو اژدهای دیگر انداخت.

انگار که به دستوری واکنش نشان دهند، هر دو فرود آمدند و در حین پایین آمدن تغییر شکل دادند. فلسهای سفید و درخشان در هم آمیختند و زرهی صفحهای و براق را شکل دادند، ویژگیهای خزندهمانندشان محو شد و شکلی انسانگونه به خود گرفت. تا زمانی که پاهایشان به زمین رسید، هر دو اژدها فرم زنانی خشن اما زیبا را به خود گرفته بودند؛ با موهای بلوند بلندی که از زیر کلاهخودهای فلسدارشان روی کمرشان ریخته بود. هر کدام یک سپر برجی و نیزه بلندِ کاملاً مشابه در دست داشتند.

صدای پرهاتا از هوا تراوش کرد: «میبینید ناجیان شما چقدر بیرحم هستن؟ ما آماده بودیم بذاریم زنده بمونید، فقط بازگشت یکی از افراد خودمون رو میخواستیم. اما این آسوراها، اونا فقط شما رو به چشم گلهای از ووگارتها میبینن که باید ازشون مراقبت و نگهداری بشه. با این حال، اگر برای صلاح گله لازم باشه چندتایی اینطرف و اونطرف سلاخی بشن، لحظهای تردید نمیکنن. وقتی فرصتش رو داشتید، همهتون باید در برابر فرمانروای عالی، اگرونا، تعظیم میکردید.»

دو زن آسورایی روی یک برآمدگی صاف در بالای کاروان فرود آمدند. آنها تنها لحظهای آنجا ماندند و واگنهای پایین را جستجو کردند، پیش از آنکه یکی از آنها به پایین بپرد؛ قوسی ظریف در هوا ایجاد کرد و به سبکی یک پر در نزدیکی انتهای قطار واگنها فرود آمد، تنها چند واگن پایینتر از جایی که من زانو زده بودم... و آن ریث، رائست، پنهان شده بود.

پرهاتا ادامه داد و کلماتش تهاجمی بود که نه میتوانستم جلویش را بگیرم و نه از آن فرار کنم: «هرچند بعیده، اما اگر هر کدوم از شما موفق شد از این مهلکه جون سالم به در ببره، به بستگانتون بگید. بیرحمی خاندان ایندرات و مهربانی وریترا رو با هر کسی که روبهرو میشید به اشتراک بذارید.»

با تلخی فکر کردم: ساحرهی دروغگوی حقهباز، اما در عین حال میدانستم که او درباره تمایل اژدهایان برای قربانی کردن ما حق داشت. چشمانم را محکم بستم و با تمام توان در برابر ناامیدیام مقاومت کردم تا جایی که گوشهایم زنگ زد و صورتم از گرما سرخ شد. این پناهندگان، که بیشترشان زن و کودک بودند، نیاز داشتند که من امید داشته باشم، که برایم مهم باشد زنده میمانند یا میمیرند. چون شاید من تنها کسی در اینجا بودم که برایش مهم بود.

ذهنم به طور غیرقابل توضیحی به سمت کاچری رفت؛ دختر کوچکی که در یک لحظه با آتش طلسم ناپدید شد، یک تلفات جانبی در حالی که ریثها جادوگران و نگهبانان ما را قتلعام میکردند.

نتوانسته بودم نجاتش دهم. و میدانستم که حالا هم قادر نخواهم بود همه کسانی را که در این دامنه کوه از ترس به خود میلرزیدند، نجات دهم. نگاهم به سمت جارود کشیده شد. انگشتانم از روی گوشتِ به طرز عجیبی بیحرکتِ او لغزید و سپس به مشتهایی گرهکرده تبدیل شد که بند انگشتانش سفید شده بود. یک نفر. فقط به یک نفر کمک کن. این تمام چیزیه که لازمه.

زن آسورایی در حال نزدیک شدن بود و در امتداد گاریها قدم میزد و آنها را یکییکی میگشت. مردان، زنان و کودکانی که درون آنها بودند، یخزده و کمی غیرواقعی به نظر میرسیدند، مانند چهرههای تار در پسزمینه یک نقاشی. چشمانشان پیشروی آسورا را دنبال میکرد، اما در غیر این صورت به طرز اعصابخردکنی بیحرکت مانده بودند.

با نزدیک شدن آسورا، رائست با سرعتی بسیار کند در اطراف گاری جابهجا میشد. با اینکه میدانستم او آنجاست و میتوانستم با چشمان خودم او را ببینم، توجهم میخواست از روی او بلغزد و به هر جای دیگری نگاه کند.

نفسم در سینه حبس شد وقتی ریث و آسورا در دو سمت مخالف یک گاری مانور دادند؛ قدمهای رائست دقیقاً همزمان با اژدها برداشته میشد تا حتی صدای زمزمهوار جابهجاییِ کُندش را پنهان کند. به نظر میرسید همه چیز خیلی کند اتفاق میافتد. بقیه ریثها کجان؟ اژدهای دوم چی؟ منتظر چی هستن...

ناگهان نیزه بلند به سمت پایین شکافت و یک هلال نقرهایِ تار در مسیر خود به جا گذاشت.

سلاح، گاری سنگین را خرد کرد و تکههای چوب شکسته و وسایل شخصی را به هر سو پرتاب کرد. در جلوی گاری، یک مرد و زن چنان به بیرون پرتاب شدند که گویی از یک منجنیق شلیک شده بودند؛ آنقدر ناگهانی و خشن که حتی فرصت فریاد زدن هم پیدا نکردند.

در سمت دیگر گاری، رائست خود را به کناری پرتاب کرد، آنقدر سریع که به سختی میتوانستم حرکاتش را ببینم، و با این حال هنوز هم به اندازه کافی سریع نبود. نیزه بلند کنار پایش را برید و خونی به اطراف پاشید، در همان حال او ابری از سم سبز و مهلک را از دهانش بیرون داد.

با افسونگریِ یک گوی آب، زوج کشاورزی را که از واگن پرتاب شده بودند گرفتم، اما کاری از دستم برنمیآمد وقتی دو گاو وحشیشان در آن ابر غرق شدند؛ ابری که هم خز بلند و ژولیده و هم گوشت زیر آن را در خود حل کرد، به طوری که استخوانهای آبلهگونشان در گل و لای زیر پایشان پاشیده شد.

نور نقرهای از سپر اژدها ساطع شد و او را در یک سد متحرک پوشاند که مه را دفع میکرد، اما ابر به سرعت در حال گسترش بود.

در حالی که از مه در حال گسترش به عقب میخزیدم، فریاد زدم: «فرار کنید!»

در یک لحظه تردید، دستم را به سمت بازوی جارود دراز کردم، با این فکر جنونآمیز که میتوانم بدنش را برای یک خاکسپاری مناسب نجات دهم.

آن لحظه تردید تقریباً به قیمت جانم تمام شد.

وقتی سرعتم کم شد و دستم را دراز کردم، مه به من رسید و دور انگشتانم تراوش کرد. قبل از اینکه درد را درک کنم، دوباره در حال حرکت بودم و خودم را به عقب پرتاب میکردم. پوست دست راستم در یک لحظه ترک خورد و تاول زد، و تکههای بزرگی از آن در حین ذوب شدن، مانند پوستاندازی مار کنده شد.

با فرو خوردن فریادم، عضو مجروح را روی شکمم نگه داشتم و با سرعت دور شدم؛ حتی فرصت نکردم با تماشای اینکه چطور بخارهای پوسانندهی گوشت او را در خود میبلعند، به فداکاری جارود ادای احترام کنم.

من و دو کشاورز از کنار واگن بعدی در صف گذشتیم، درست در همان لحظه که هیولاهای مانای گربهسانِ بزرگی که آن را میکشیدند، از سر و صدا و مانای شعلهور رم کردند و با جیغکشان از جاده بیرون پریدند و با وحشت سعی کردند به سمت پایین کوه بدوند. و شاید هم میتوانستند، اگر واگنی که به افسارشان متصل بود روی سرشان آوار نمیشد؛ هیولاهای مانا و سوارانشان به یک اندازه در میان لاشهها ناپدید شدند.

سپس سر و صدا به من برخورد کرد. ابتدا جیغها بودند که از همه بلندتر به گوش میرسیدند، و سپس انفجار آتشِ طلسم در بالای کاروان. با این حال، وضعیت تمام هیولاهای مانا از همه بدتر بود؛ بینهایت وحشتزده بودند و زوزههای هراسانشان آنقدر گوشخراش بود که تمام صداهای دیگر را میشکافت.

در حالی که هنوز میدویدم، از روی شانهام به مبارزه نگاه کردم.

آنسوی ابر غلیظ و سبز رنگ، فقط میتوانستم سایههای دیگرانی را تشخیص دهم که با رها کردن واگنها و گاریهایشان، در جاده کوهستانی به سمت پایین میدویدند.

سپر آسورا همچنان طلسمها را دفع میکرد در حالی که ریث حمله پشت حمله انجام میداد و طلسم نقرهای را با نیزههای متراکم از جادوی پلید و سمی میکوبید.

نیزه بلند به سمت بیرون پرتاب شد، اما در همان زمان، کل جاده فرو ریخت.

حرکت ناگهانی و لرزان، تعادل آسورا را به هم زد و ضربه به خطا رفت، سپس دیگر چیزی ندیدم چون به جلو سقوط کردم و زمین جامدی که رویش میدویدم از زیر پایم ناپدید شد.

به سختی فرود آمدم، با آرنجها و یک طرف صورتم به جلو برخورد کردم. نفس دردناکی کشیدم وقتی خاک و شن در گوشت ویرانشده دستم فرو رفت، و اگر ثانیهای بعد چیز سنگینی رویم نیفتاده بود، قطعاً فریاد میزدم. درست در همان لحظه که برگشتم تا مردِ وحشتزدهای را که نجات داده بودم ببینم که دست و پا میزد تا از رویم بلند شود، تختهسنگی به بزرگی خودش به جاده کنار ما برخورد کرد، کمانه کرد و مستقیماً به او کوبیده شد و با فاصله چند سانتیمتر از کنار من گذشت. تختهسنگ و مرد هر دو از لبه جاده به پرواز درآمدند و در ابر گرد و غباری که حالا همه چیز را در تمام جهات تاریک کرده بود، ناپدید شدند.

نامطمئن از اینکه چه اتفاقی افتاده، در حالی که به پشت افتاده بودم با چشمانی تار به اطراف خیره شدم. یک ارابه کوچک کنارم واژگون شده بود. یک هیولای مانای گرگمانندِ بزرگ در تلاش برای رهایی، غرش میکرد و تسمههای چرمی را که او را به لاشه متصل میکرد، پاره میکرد. هیچ اثری از راننده نبود.

فریادهای یک زن توجهم را به خود جلب کرد. همسر همان مرد مرده بود. او به سمت لبه جاده میخزید و نامی را تکرار میکرد که به خاطر زنگ زدنِ سرم نمیتوانستم آن را تشخیص دهم.

«صبر کن، نزدیک... نشو...»

فوران ناگهانی باد، گرد و غبار را تا شعاع صد فوت در هر جهت پراکنده کرد و رائست را نشان داد که با نیزه بلند اژدها که در سینهاش فرو رفته بود، به زمین میخکوب شده بود. تنها دست باقیماندهاش نیزه را چسبیده بود در حالی که با دهانی باز به آسورا خیره شده بود.

کوه از شدت ضربه لرزید و لبه جاده بیشتر فرو ریخت.

وقتی صخره زیر پای زن فرو ریخت، فریادش به جیغ تبدیل شد و او به درون فضای خالی و پر از گرد و غبارِ آنسو کشیده شد. یک ثانیه بعد، وقتی صدای برخورد خیس بدنش با صخره و غلتیدنش در شیب تند را شنیدم، جیغش قطع شد.

زمین دوباره به لرزه درآمد و متوجه شدم که کل کوه در حال لرزیدن است. سنگها از بالا میباریدند و روی مسیر کمانه میکردند، و بخشهای کاملی از جاده در حال ریزش و ریختن به پایین دامنه کوه بود.

به خودم گفتم: بلند شو، و به دنبال قدرتی برای انجام این کار گشتم. باید به رفتن ادامه بدی...

در حالی که به شدت میلرزیدم، از دست مجروحم استفاده کردم تا خودم را روی پاهایم نگه دارم، اما وقتی متوجه شدم آسورا در حال قدم برداشتن به سمت من است، خشکم زد. در تمام اطراف او، لاشههای نبرد کوتاهش با ریث، تصویر وحشتناکی را ترسیم میکرد. وقتی چشمان زرد و درخشانش مستقیماً از درونم عبور کرد، موهای دست و گردنم سیخ شد.

بدون اینکه به حرفم فکر کنم، با صدایی که شبیه به یک نفسنفسِ خسخسدار بود، گفتم: «شما قرار بود از ما محافظت کنید. بهمون کمک کنید!»

او به سختی توجهی کرد، نگاه جستجوگرش از روی من لغزید و در حالی که از کنارم میگذشت، معدود بازماندگان گاریهای اطراف را رها کرد تا خودشان گلیمشان را از آب بیرون بکشند.

تعدادشان زیاد نبود، فقط کسانی که هیولاهای مانایشان تحت کنترلشان مانده بودند یا وسایل نقلیهشان را رها کرده بودند. هنوز میتوانستم صداهای نبرد را از بالاتر بشنوم، اما آسورا با هدفی بدون شتاب حرکت میکرد و نگاهش مطمئن و بااعتمادبهنفس بود.

بازمانده دیگری مرا گرفت و ناگهان در حالی که جاده میلرزید و تهدید میکرد که زیر پایمان فرو بریزد، به همراه او کشیده شدم. با این حال، از روی شانهام اژدها را تماشا میکردم.

دندانهایم را به هم ساییدم و خودم را از دستهایی که مرا نگه داشته بودند، رها کردم. چهرهها را میشناختم، اما نامها از افکار آشفتهام فرار میکردند. سؤالات، التماسها، اما ترسِ بیش از حد مانع از آن میشد که مرا مجبور کنند یا بایستند و منتظر بمانند. چون حتی در حالی که بازماندگان با سرعت تمام در جاده به سمت پایین و دور از میدان نبرد میدویدند، من برگشتم و به دنبال آسورا رفتم.

حتماً مرا حس کرده بود، چون نگاهی به عقب انداخت. «برو. من مسئولیتی در قبال تو ندارم و هیچ کاری از دست یکی از همنوعان تو در اینجا برنمیاد.»

در حالی که تلوتلوخوران به دنبالش میرفتم، خون را از چشمانم پاک کردم. «من در قبال این مردم مسئولم. باید به هر کسی که میتونم کمک کنم. نه برای جنگیدن، فقط...»

شانهای بالا انداخت. «تو آزادی مرگ خودت رو انتخاب کنی.»

قدمهای استوارش او را جلوتر از من میبرد، حتی وقتی من میدویدم تا سعی کنم به واگن لهشدهای برسم که او بدون حتی یک نگاه دوباره از کنارش گذشته بود. هر قدمِ لرزان، شکنجهای خالص برای دستم بود. با افسونگریِ نوعی دستکش از آب سرد برای تسکین گوشتم، با قاطعیت درد را از ذهنم بیرون کردم؛ یا حداقل سعیام را کردم.

در کنار واگن، که هنگام ریزش جاده مثل یک تخممرغ شکسته و باز شده بود، زن مسنی دراز کشیده بود و مردی را روی دامنش کشیده بود. اشک از شیارهای چهرهی سالخوردهاش سرازیر بود و برای لحظهای ترسیدم که پیرمرد مرده باشد. وقتی نزدیک شدم، دست پیرمرد به دست زن ضربه آرامی زد و متوجه شدم که او در حال صحبت کردن است، اما کلماتش آنقدر آرام بود که نمیتوانستم بشنوم.

پشت گاری شکسته سالمندان، مرد دیگری، تنومند با پوستی به شدت برنزهشده، در تلاش بود تا خانوادهاش را از لبه جاده عبور دهد و از شیب تند پایین ببرد.

با صدای بلند گفتم: «هی،» و دست سالمم را تکان دادم تا توجهش را جلب کنم. «آدمای بیشتری اینجا هستن، اونا نیاز دارن...»

مرد تنومند مستقیماً به من نگاه کرد، سرش را تکان داد و شروع به پایین رفتن به دنبال خانوادهاش کرد.

نفس عمیقی کشیدم تا آرام شوم و سعی کردم مرد را سرزنش نکنم، در عوض کنار سالمندان زانو زدم. «پس مهم نیست. بذارید کمکتون کنم بلند شید، باید حرکت کنیم...»

پیرزن به سادگی گفت: «نمیتونه راه بره. کمرش آسیب دیده. فکر کنم وقتی جاده پرید، یه چیزی شکست...»

وقتی مانا در جایی جلوتر از ما منفجر شد و دوباره زمین را لرزاند، از جا پریدم. میترسیدم کوه روی سرمان آوار شود. «شاید هیولاهای مانای شما...» حرفم را قطع کردم، چون متوجه شدم گاو ماهِ متصل به واگن، پس از برخورد با یک سنگ بزرگ، درهمشکسته در افسارش افتاده است. «پس مال یکی دیگه، این همه اینجا هست...»

زن با چنان ترکیب دلخراشی از قدردانی، درک و پذیرش به من نگاه میکرد که نتوانستم ادامه دهم.

او در حالی که حالا اشکهایش خشک شده بود، گفت: «ما از این مهلکه جون سالم به در نمیبریم، بچه جون. اما تو میتونی. و سعی نکن کار احمقانهای بکنی. ترجیح میدم در حالی که میدونم خون کسی روی دستامه این دنیا رو ترک نکنم، متوجهی؟»

سرم را به شدت تکان دادم. «من یه جادوگرم، میتونم...» صدایم ضعیف شد، لب پایینم را آنقدر محکم گاز گرفتم که خون آمد. نمیخواستم حتی به خودم اعتراف کنم، اما میدانستم هیچ کاری نمیتوانم برایشان بکنم.

پیرزن سعی کرد نگاهی خشن و مصمم به من بیندازد، اما نتوانست. در عوض، نگاهش را برگرداند، خم شد و پیشانی شوهرش را بوسید.

تو آزادی مرگ خودت رو انتخاب کنی، کلمات اژدها همراه با طعم خون در سرم طنینانداز شد.

صدای دویدن قدمهایی نزدیک میشد، بنابراین ایستادم و تعظیم کوچکی به آنها کردم در حالی که آماده میشدم تا با بازماندگان بیشتری صحبت کنم.

دامنه کوه در پشت سرم با فوران مانا در هم شکست. تکهای سنگ هوا را چنان از نزدیک شکافت که حرکت موهایم را با عبورش حس کردم، به خودم لرزیدم و دوباره افتادم و دست مجروحم محکم به زمین کوبیده شد.

یکی از ماجراجویان، پسر ساکتی که از من کوچکتر بود، تازه از میان دیوار غلیظ گرد و غبار بیرون آمده بود و با تمام سرعتی که میتوانست در مسیر خطرناک به پایین میدوید و چند نفر دیگر هم پشت سرش بودند. نیروی انفجار بدنهایشان را از روی زمین بلند کرد و رگباری از ترکشهای سنگی آنها را تکهتکه کرد.

به بدنها خیره شدم، نفسم تندتر و تندتر میشد. من باید چیکار کنم؟

یک هیکل کوچک حرکت کرد، در حالی که از درد ناله میکرد و پاهایش را روی زمین میکشید. به جلو دویدم و پسر کوچکی را در آغوشم گرفتم. صورتش پوشیده از خاک و خون بود، و وقتی روی شانهاش که فکر میکردم دررفته باشد فشار آوردم، از لمس من عقب کشید. چشمانش به سمت من چرخید، ابروهای نازکش به هم گره خورد، اما حالت چهرهاش خالی بود.

میتوانستم علائم شوک را به خوبی تشخیص دهم، اما ذهن خودم هم یک تاریِ آشفته بود. ایستادم و در دایرهای کند چرخیدم و به دنبال راهی برای کمک به این کودک بیچاره گشتم.

در جلویمان، یک گاری پهن و مسطح واژگون شده بود و دیدِ مرا به جاده مسدود کرده بود. وقتی منفجر شد، چنان از جا پریدم که نزدیک بود کودک از دستانم رها شود. آنقدر غافلگیر شده بودم که به سختی متوجه هیکلی شدم که گاری را در هم شکست، از چند قدمیِ جلوی من گذشت و محکم به زمین برخورد کرد.

برخورد، کوه را لرزاند و جاده زیر پایم لغزید و فرو ریخت.

نفسنفسزنان، نیمی دویدم و نیمی از روی سنگها و خاکهای در حال لغزش پریدم و برای رسیدن به زمین جامد تقلا کردم. برای لحظهای، تمام صداهای دیگر در زیر خروارها سنگی که در دامنه کوه سقوط میکردند، گم شد. نامطمئن از اینکه چه کار دیگری باید بکنم، خودم را پشت گاری زوج سالمند انداختم که به طرز معجزهآسایی در جاده مانده بود.

وقتی آن هیکل از گودال بلند شد، در حالی که در هر دستش یک تیغه شرورانه از یخ سیاه نگه داشته بود، دلم به هم خورد. به یاد آوردم: وارگ، ریثی که با پرهاتا بحث کرده بود. شن و ماسه پشت سرم به صدا درآمد و چرخیدم: آسورا. او در حالی پیش میآمد که سپرش را در جلویش گرفته بود و نیزه بلند از بالای آن بیرون زده بود.

اژدها پرسید: «فقط برای یه خراش این همه زحمت کشیدی تا بین این جماعت پنهان بشی؟» و من متوجه محوترین بریدگی زیر چشمش شدم، که چیزی بیشتر از یک خط قرمزِ کشیدهشده روی پوست رنگپریدهاش نبود. «اگر تو بهترین چیزی هستی که اگرونا تو تمام این سالها تونسته به دست بیاره، واقعاً برام عجیبه که این جنگ هنوز ادامه داره.»

وارگ به خود زحمت پاسخ دادن نداد، بلکه به سمت فضای باز پرواز کرد و خود را به خوبی از زمین جامد دور نگه داشت. البته اژدها هم اهمیتی نداد، از جا بلند شد و به دنبال او در فضای خالی و پر از گرد و غبار شناور شد.

و همانطور که این کار را میکرد، نگاه دقیقتری به صورت و زخمش انداختم. یک جای کار میلنگید. از همین حالا، شاخکهای سبزرنگی از جای خراش به بیرون گسترش مییافتند و رنگ گوشت اطرافش را تغییر میدادند.

او با چنان سرعت ناگهانیای حرکت کرد که چشمانم نمیتوانست دنبالش کند، در فضای بینشان درخشید و نیزه بلندش در هوا به شکل هالهای تار درآمد و چندین ضربه درهمتنیده وارد کرد. ریث تلاشی برای مبارزه نکرد، در عوض عقبنشینی میکرد و جاخالی میداد تا ضرباتش همیشه با فاصلهای مویی خطا بروند. سرعت درگیریشان بادی به راه انداخت که گرد و غبار را به عقب راند، و من با چشمانی نیمهباز به لبه ابر غبار خیره شدم. زیر آنها، چیزی بیشتر از یک سایه نبود؛ پیکر دومی پنهان شده و منتظر بود.

پسرک در آغوشم ناله کرد، و من خودم را جمع کردم و او را محکم نگه داشتم، در حالی که تمام توجهم به مبارزهای که پیش رویم در جریان بود، قفل شده بود.

هر یک از حملات اژدها سریعتر از قبلی فرود میآمد و خطوطی از نور نقرهای به دنبال هر حرکتش کشیده میشد. ستونهایی از یخ تاریک شکل میگرفتند تا ضربات را منحرف کنند یا سرعتش را بگیرند، اما وارگ کمکم داشت تحت فشار قرار میگرفت و چهرهاش به نقابی از تمرکز شدید تبدیل شده بود.

لرزش دیگری رخ داد و با ترسی ناگهانی، در جاده به سرعت حرکت کردم و راهم را از میان خرابهها باز کردم. جرئت نکردم به عقب نگاه کنم تا ببینم آیا آن زوج مسن هنوز در خاک کنار واگنشان افتادهاند یا نه.

دیدم تار میشد و مفاصلام با هر حرکتی که میکردم میسوخت، و وزن پسرک فقط به این درد میافزود. بریدگیای روی پهلویم که یادم نمیآمد کی آن را برداشتهام، به شدت خونریزی میکرد، در حالی که درد جانکاه دستم کمک میکرد تا درد بقیه جراحاتم کمتر حس شود.

سایهای عظیم، درخشش پراکنده خورشید را که به خاطر غبار برخاسته از دامنه کوه تار و نارنجی شده بود، مسدود کرد. پرتویی از مانای خالص آسمان را شکافت؛ آنقدر درخشان که مجبور شدم بایستم و نگاهم را برگردانم. تا زمانی که توانستم دوباره حرکت کنم، اژدهای سیاه دوباره داشت دور میشد و پنج پیکر در اطرافش پرسه میزدند و طلسمهایشان را با هماهنگی دقیقی مثل چرخدندههای ساعت پرتاب میکردند.

واگنها یکی پس از دیگری خالی و رها شده بودند. برخی از جانوران مانا مرده بودند و برخی دیگر خود را از افسارهایشان رها کرده و گریخته بودند. دهها جسد در سراسر این ویرانی پراکنده شده بود.

به سرعت تکتکشان را بررسی کردم، به دنبال هر بازماندهای میگشتم اما فقط جسد پشت جسد پیدا میکردم. با خودم زمزمه کردم: «فقط یکی، فقط یکی.» و جستجویم هر لحظه ناامیدانهتر میشد. سپس، وقتی سایهام روی صورت زنی زرهپوش افتاد، چشمانش پلک زد و باز شد، و به من خیره شد.

نفس در سینهام حبس شد، دستم را دراز کردم اما وقتی تکهچوبی را دیدم که از پهلوی زرهاش بیرون زده بود، آن را پس کشیدم؛ چوب با چنان نیرویی به او برخورد کرده بود که فولاد را کج کرده بود.

کودک ساکت را زمین گذاشتم و چوب را گرفتم. «این قراره...» در حالی که مطمئن نبودم قدرت دست مجروحم کافی باشد، آن را به سمت بالا کشیدم. «درد داشته باشه!»

زن از درد ناگهانی نفسش برید، اما تکه چوب بیرون آمد. آن را به کناری انداختم، سپس طلسمی اجرا کردم تا زخم را از خاک و تراشهها تمیز کنم. باندهای تمیزی از آرتیفکت ابعادیام بیرون آوردم و تمام تلاشم را کردم تا جلوی خونریزی را بگیرم، سپس به عقب رفتم. در آن زمان، کودک شروع به ناله کردن کرده بود، و با وجود اینکه بدنم از شدت درد فریاد میکشید، او را دوباره بلند کردم.

زن در حالی که میایستاد نالهای کرد، سپس سنگی را دور بخش آسیبدیده زرهاش احضار کرد. «ممنونم.»

«خواهش میکنم، فقط خوشحالم که...»

انفجار صوتی ناگهانیای گوش راستم را کر کرد و تعادلم را از دست دادم و تلوتلو خوردم. کودک فریادی کشید و ماجراجوی کنارم چهرهاش در هم رفت و زخم پوشیده از سنگش را گرفت.

با نگاهی به فضای غبارآلود، فقط آسورای زرهسفید را دیدم. چشمان زرد و درخشانش انگار مثل نورافکن غبار را میشکافت و به دنبال ریثی میگشت که ناپدید شده بود. ناگهان اژدها به خود پیچید و پشت بازویی که نیزه را گرفته بود، روی بریدگی صورتش فشار داد؛ بریدگیای که حالا نیمی از آن به خاطر هر عفونتی که ریث به او سرایت داده بود، سبز شده بود.

در همان لحظه، وارگ از میان غبار بیرون پرید، یک تیغه از سمت راست به پایین برش میداد و تیغه دیگر از سمت چپ به بالا فرو میرفت.

اژدها غافلگیر نشد و نیزهاش هوا را شکافت، ابتدا یک شمشیر را خرد کرد، سپس وارگ را از شانه تا قفسه سینه درید و در نهایت به تیغه دوم برخورد کرد که به ابری درخشان و ریز منفجر شد.

اما از میان فوران خون، دوازده نیزه فلزی سیاه بیرون زدند و به سرعت رشد کردند. بیشتر آنها بدون هیچ آسیبی به سپر اژدها برخورد کردند و یکی از کنار کلاهخودش کمانه کرد. اما یکی دیگر، به داخل بازوی نیزهدارش نفوذ کرد، از طرف دیگر بیرون زد و سپس آنقدر منبسط شد که در یک چشم بر هم زدن، بازویش کنده شد و همراه با نیزهاش، چرخزنان به اعماق نامرئی پایین سقوط کرد.

اژدها از مسیر حمله چرخید و دور شد، سپرش مانند تیغهای حرکت کرد و هلالی از نور سفید رها ساخت که غبار را در دایرهای دور او شکافت. روی زانوهایم افتادم و پسرک را محکم به سینهام فشردم؛ درست به موقع، چرا که طلسم، هوای بالای سرم را شکافت و سپس به صخره برخورد کرد و سنگ سخت را مثل برف نرم زمستانی تراشید.

چیز سختی به پشت سرم برخورد کرد و دنیا دور سرم چرخید؛ انفجار درد، تقریباً مرا از رشته هوشیاریای که به آن چنگ زده بودم، جدا کرد. تنها کاری که میتوانستم بکنم این بود که پلک بزنم، در حالی که سرم را روی پشت بازویم فشار میدادم و با وجود حالت تهوع نفس میکشیدم. با خودم فکر کردم: بیدار بمون. بیدار بمون، بیدار بمون...

با نگاهی تار به اطراف، واگنی را در آن نزدیکی دیدم و شروع کردم به کشیدن خودم و پسرک روی زمین تا اینکه زیر آن دراز کشیدم.

وقتی به پشت غلتیدم، در حالی که کودک در خم آرنجم ناله میکرد، زنی را که تازه نجات داده بودم دیدم.

او تقریباً دقیقاً همان جایی افتاده بود که اولین بار پیدایش کرده بودم، اما این بار طلسم آسورا او را تمیز به دو نیم کرده بود.

مدت طولانیای به او خیره شدم، ناتوان از درک آنچه در اطرافم میگذشت.

حرکتی توجه چشمان تار از دردم را جلب کرد و از میان پرههای چرخ واگن تماشا کردم که دومین زن اژدهای زرهسفید به سمت دیگری پرواز کرد. آنها تقریباً شبیه به هم بودند، هرچند یکی از آنها حالا یک بازویش را از دست داده بود و شاخکهای سبزی از گونه بریدهاش پخش شده بود، به طوری که تقریباً تمام صورتش بیمارگونه به نظر میرسید.

با وجود غرش کوهستان که به من هشدار میداد این بخش از جاده ممکن است هر لحظه فرو بریزد، نمیتوانستم نگاهم را از این موجودات الهی بردارم. حتی با اینکه شکل انسان به خود گرفته بودند، هنوز چیزی فرازمینی در آنها وجود داشت؛ حتی فراتر از درک. با خودم فکر کردم چنین موجوداتی درباره چه چیزی صحبت میکنند. میتوانستم حرکت لبهایشان را ببینم، اما فاصله و سر و صدا خیلی بیشتر از آن بود که چیزی بشنوم.

آیا داشت با خودش فکر میکرد این ریثها چه جور موجوداتی هستند که حاضرند همنوع خود را فقط برای فرصتی جهت زخمی کردن او فدا کنند؟

آب دهانم را به سختی قورت دادم. جان من برای موجوداتی مثل اژدهایان و ریثها چقدر ارزش دارد؟ یا چقدر بیارزش است؟ میدانستم که شاید برای آنها جواب «هیچ» باشد، اما برای خودم، نمیتوانستم ارزش جان انسانهایی را که در این نبرد از دست رفته بودند، درک کنم. فقط... به یک نفر دیگه کمک کن.

وقتی زنگ زدن در سرم شروع به فروکش کردن کرد و به تپشی مداوم اما دردناک تبدیل شد، بدن دردمندم را از زیر واگن بیرون کشیدم و ایستادم. وقتی ستارههای جلوی چشمانم محو شدند، با درد پسرک را بغل کردم. گفتم: «همه چی درست میشه.» و این را همانقدر که به کودک میگفتم، به خودم هم میگفتم.

دو نفر در لبه بخش فروریختهای از جاده ایستاده بودند و به گودال پر از سنگریزهای خیره شده بودند که پیش از این زمینی قابل عبور بود. هر دو وقتی صدای بیرون آمدنم از زیر واگن را شنیدند از جا پریدند و مرد چرخید و نوک شمشیرش را به سمت من نشانه رفت.

گفتم: «مسیر ریخته.» زبانم بیحس و سنگین بود. سرم را کمی تکان دادم، کاری که بلافاصله از آن پشیمان شدم، چرا که صاعقهای از درد از برآمدگی پشت جمجمهام بیرون زد. «ببخشید، یکم واضح بود، نه؟»

مرد شمشیرش را پایین آورد و گفت: «بانو هلستیا. قسم به پرتگاه، همه... همه...»

حرفش را قطع کردم، در حالی که با یادآوری جارود و ماجراجویی که تازه به او کمک کرده بودم و دوباره کشته شدنش را دیدم، حواسم جمعتر شد. «وقت نداریم. باید بالا برید. از اون لبه صخره خودتونو بکشید جلو. اون حاشیه زمین باید دوام بیاره، اما... دیوار رو هم بگیرید.»

زن بقچهای را در آغوشش به سینهاش فشرد، بقچه وول خورد و گریه کوچکی کرد.

فهمیدم یک نوزاد است. او یک نوزاد را حمل میکرد.

پشت سر خانواده، دیدم که اژدهای سیاه دوباره چرخید و برگشت؛ او از روی قلههای بلند پرواز کرده بود. هیچکدام از ریثها در دیدرس نبودند.

نگاهی به پسرک در آغوشم انداختم، چشمانش بیتمرکز بود و دهانش باز مانده بود، در حالی که با عصبانیت و ترس به من نگاه میکرد، کمی آب دهان از آن سرازیر بود. گفتم: «پس میریم پایین.»

تلاش کردم تا مانا را از میان مهی که هنوز افکارم را گلآلود کرده بود هدایت کنم و مجبور شدم کودک را پایین بگذارم تا تمرکز کنم. پس از لحظهای، موجی از هوا متراکم شد و به واگنی که زیرش پنهان شده بودم کوبید. کفه واگن که از قبل نیمهشکسته بود، از روی محورش غلتید و درست در لبه جاده متوقف شد.

«یالا، سوار شید.»

مرد با چهرهای رنگپریده پرسید: «چـ-چی؟ نمیتونی انتظار داشته باشی... ما له و لورده میشیم.»

کوهستان بار دیگر لرزید و در آن بالا، قلهای به خاطر طلسمی سرگردان که آن را شکافت، فرو ریخت.

به او اطمینان دادم: «نمیشید، اما اگه از اینجا نرید، ممکنه این کوه روی سر همهمون خراب بشه.» بدون اینکه منتظر جوابی بمانم، کنار کفه واگن که حالا جدا شده بود زانو زدم و به آرامی پسرک را با خودم کشیدم. بدون چرخها و افسارش، این وسیله بیشباهت به یک قایق کوچک نبود.

با تمرکز روی نقطهای که جاده فرو ریخته بود، به دنبال مانای اتمسفری دوردستی گشتم که درون سنگ گیر افتاده بود. به تنهایی کافی نبود، اما با کمک یک افسونگر ماهر با عنصر آب...

ابتدا به آرامی و سپس سریعتر، آب از شکافهای سنگ شروع به جوشیدن کرد. خیلی زود فوران کرد و در نهایت سنگ شکافت و سیلی را رها کرد که مانند رودخانهای خروشان از سطح شیبدار تندی که بر اثر ریزش سنگ ایجاد شده بود، سرازیر شد. برآمدگیهایی شبیه به شاخک از آب بیرون آمدند و دور واگن پیچیدند.

به چشمان زن نگاه کردم، سپس مستقیماً به بقچه در حال وول خوردن در آغوشش چشم دوختم. «میتونم جریان رو کنترل کنم تا وقتی که به یه جای امن در پایین برسید. اما فقط در صورتی که همین الان برید.»

او برای چند ثانیه بسیار طولانی به نوزادش خیره شد، چهرهاش مثل مرگ رنگپریده بود، سپس قدمی به سمت واگن شکسته برداشت. مرد بازویش را گرفت و زن به جلو خم شد و سرش را روی سینه او گذاشت. «چه چاره دیگهای داریم؟»

او با چشمانی قرمز و خونگرفته به من خیره شد. «خواهش میکنم... نذار بمیریم. نذار بچهمون...»

سرم را تکان دادم، تمام تمرکزم روی مقدار عظیم آبی بود که سعی در کنترلش داشتم. زوج بالاخره سوار واگن شدند، روی کف آن نشستند و خودشان را بین دو نیمکت جا دادند، در حالی که دستانشان دور یکدیگر و محموله ارزشمندشان حلقه شده بود.

گفتم: «و... ازتون میخوام که مراقب این کوچولو هم باشید.» با بازوی سالمم پسرک را بلند کردم، در حالی که دست داغانم را جلویم دراز کرده بودم تا به تمرکز طلسم کمک کند.

وقتی پسرک را در واگن گذاشتم فریادی کشید، و مرد با وجود ترسش، پسرک را به خود نزدیک کرد و دستانش را دور همه آنها حلقه کرد.

وقتی کودک شروع به گریه کرد و در آغوش مرد وول خورد، به او اطمینان دادم: «همه چی درست میشه. ببخشید که قبلاً بهت نگفتم، اما من لیلیا هستم. و قراره تو رو به سلامت از اینجا بیرون ببرم، باشه؟»

پسرک در شوک عمیقتر از آن بود که حرفهایم را پردازش کند، اما مرد فهمید. «ممنونم، لیلیا.»

بازوهای آبی، واگن را به داخل آبشار کوچک کشیدند. به آب ضربه کوچکی زدم تا واگن را به درون خود بکشد، آن را در مرکز نگه دارد و از سقوط مستقیمش به سوی مرگ جلوگیری کند. با این حال، جریان سریع بود و واگن با چنان سرعت ناگهانیای به راه افتاد که زن جیغ کوتاه و تیزی کشید. واگن تکان خورد، در هوا بلند شد و از مسیر منحرف گشت، اما من آن را با خودِ آب جاری در موقعیتش نگه داشتم، بنابراین قایق دستساز به سرعت اما تحت کنترل از شیب تند پایین رفت.

در یک چشم بر هم زدن، آنها در غبار ناپدید شدند؛ غباری که حالا آنقدر غلیظ بود که نمیتوانستم بیشتر از سی فوت پایین کوه را ببینم.

نبرد که برای چند لحظه آرام شده بود، دوباره در موجی از آتش سیاه که در آسمان بالا میچرخید، شعلهور شد. نمیتوانستم مطمئن باشم از کجا میآید یا هدف کیست. لحظهای بعد، درخششی متقابل رخ داد و اژدهای سیاه از ناکجاآباد فرود آمد و نفس مرگباری از شعلههای نقرهای رها کرد. نور و تاریکی در برابر یکدیگر رقصیدند و آسمان را بلعیدند.

چشمانم را بستم و تمام ذهن و انرژیام را روی خود آب گذاشتم، مسیرش را حس کردم و قایق را در آن نگه داشتم. جایی در پایین، یک گلوله آتشین به دامنه کوه برخورد کرد. حس کردم رودخانه بالا پرید، در حالی که صدای جیغهای آن زوج از دره به بالا میآمد، اما قایق را محکم به سمت آب کشیدم و با تمام وجود نگهش داشتم. پس از چند ثانیه، آب شروع به کند شدن و پخش شدن کرد. آنجا مرز توان من بود، و با نفسنفسی، طلسم را رها کردم. فوراً، رودخانه به یک جریان باریک تبدیل شد.

پوستم گرم بود. در حالی که چشمانم هنوز بسته بود، صورتم را به سمت آسمان چرخاندم؛ احساس میکردم خورشید وسط تابستان دارد به من میتابد.

زمزمه کردم: «فقط... به یک نفر دیگه کمک کن.» و از صمیم قلب امیدوار بودم که آن خانواده جان سالم به در برده باشند، چون آن امید تنها چیزی بود که برایم باقی مانده بود.

چشمانم باز شد. آسمان چیزی جز آتش نبود و گرما مقداری از غبار را به عقب رانده بود. در سرتاسر خط واگنها، گلولههای آتشین میباریدند. سنگها به پایین میغلتیدند و بخشهای عظیمی از جاده را با خود میبردند. هوا آنقدر گرم بود که احساس میکردم ریههایم در حال سوختن هستند.

سقف آتشین موج برداشت، از مرکز به بیرون باز شد، شعلهها از هم باز شدند و سپس جرقه زدند و از هم پاشیدند. یک شکل تاریک و انساننما از میان آن سقوط کرد. حتی از دور هم میدانستم که یک ریث است، هرچند نمیتوانستم مطمئن باشم کدامیک. سر عظیم اژدهای سیاه به دنبالش آمد و از مرکز گرداب در حال مرگ ظاهر شد، گویی از پورتالی به سوی پرتگاه بیرون آمده بود. آروارهها کاملاً باز شدند و ریث در میان آنها ناپدید شد.

صدای بسته شدنشان را حتی از همان جایی که زانو زده بودم شنیدم.

ناگهان هوا صاف شد، وزش بادی یخی ابر عظیمی از غبار را به سمت جنگلهای انبوه و باتلاقی که در امتداد پایه کوهستان بزرگ در ساپین روییده بودند، فرستاد. با از بین رفتن شعله و غبار، گستره کامل نبرد برایم نمایان شد.

دو اژدهای سفید در شکل انسانی خود باقی ماندند. آسورای مجروح سپرش را به دست گرفته بود تا از دوقلویش دفاع کند، کسی که روی فرستادن حملات درخشان و نقرهای به سمت ریثهایی که او را آزار میدادند، تمرکز کرده بود. حالا روی بدن هر دوی آنها لکههای تغییر رنگیافته سبزی دیده میشد.

سه ریث دیگر هنوز دور اژدهای سیاه میچرخیدند، هر کدام هماهنگ با دیگران حمله میکردند و توجه اژدها را همیشه بین خودشان تقسیم میکردند. اژدهای سیاه در ارتفاع پایین پرواز میکرد و طوری کج شد که پشت و بالهایش رو به من قرار گرفت، و برای اولین بار شبکه رگهای سبز تیرهای را دیدم که در میان فلسهای سیاه تنیده شده بودند. با خودم فکر کردم: چیزی اژدهایان را مسموم کرده، و با این حال آنها زنده ماندهاند در حالی که سه ریث مردهاند. اما من خستهتر و ضعیفتر از آن بودم که از این فکر آرامشی بگیرم.

جابهجا شدم، به اطراف نگاه کردم و دوباره خرابههای کوهستان را از نظر گذراندم و غرش ریزش سنگها را حس کردم. فهمیدم که این یک جنگ فرسایشی است. ریثها نمیتوانند بر اژدهایان غلبه کنند. اما اگر چند نفر از خودشان را فدا کنند تا ضربهای زهرآگین وارد کنند، آنگاه میتوانند فاصله خود را حفظ کنند تا زمانی که اژدهایان برای کارشان تمام شود، ضعیف شوند. و اژدهایان هم هیچ به پیدا کردن این فرمانروایی که به دنبالش هستند نزدیکتر نمیشوند...

همانطور که اژدهای سیاه را از نزدیک تماشا میکردم، دیدم که چگونه وقتی به شدت کج شد و به سمت یک ریث دندان قروچه کرد، تلوتلو خورد، و چگونه وقتی خطا رفت، شعلههای نقرهای نفسش در حالی که هدفشان را در هوا تعقیب میکردند، درخشش کمتری داشتند.

زمزمه کردم: «فقط یکی دیگه...» پاهایم به آرامی دوباره شروع به حرکت کردند و مرا در جاده بالا بردند.

مجبور شدم از دور ریزش دیگری که پنجاه فوت یا بیشتر از جاده را از بین برده بود، عبور کنم. در طرف دیگر، نزدیک بود روی بدنی که دمر افتاده بود، سکندری بخورم. خم شدم و صورت زن جوانی را لمس کردم که فقط برای مدت کوتاهی او را دیده بودم. هیچ نشانهای از نفس در بدنش نبود.

با ادامه مسیر، جسد دیگری پیدا کردم، سپس چند جسد دیگر، و به جایی رسیدم که دایرهای از نیزههای آهنی سیاه از زمین بیرون زده بود. اجساد بیشتری به آنها میخکوب شده بودند.

ایستادم، برای لحظهای سرم گیج رفت و نگاهم به آسمان برگشت.

در حالی که اژدهای سیاه ریثها را تعقیب میکرد و در فواصل زمانی نفس مرگبارش را رها میکرد، طلسمها یکی پس از دیگری روی فلسهایش خرد میشدند. به نظر میرسید دوقلوهای آسورایی در حال بحث هستند، اما همانطور که تماشا میکردم، ناگهان از هم جدا شدند.

آسورای مجروح از دیگری دور شد و به سمتی که من ایستاده بودم پرواز کرد. در همان زمان، دوقلویش به سمت پرهاتا هجوم برد و نیزه بلندش را با سرعتی تار کننده فرو برد. پرتویی از مانای خالص از سر نیزه فوران کرد و هوا را درست از کنار شاخهای پرهاتا شکافت.

یکی از ریثها جدا شد و اژدهای مجروح را تعقیب کرد. گردبادی تاریک در اطراف ریث میوزید و از آن، پرتابه پشت پرتابه از مانای خاکستری رنگ بیرون میآمد و هر کدام با زمزمهای ضعیف به پشت آسورا برخورد میکردند.

او چرخید تا با او روبهرو شود و چند پرتابه آخر را با سپرش گرفت.

گردباد بزرگتر شد و با این کار، پرتابههای بیشتری از آن بیرون ریختند، دهها پرتابه در یک زمان.

از میان هاله جادوی چرخانی که حالا از هر طرف به او برخورد میکرد، دیدم که اژدها سپرش را بالا برد. سپر به شدت میدرخشید و با هر حملهای که دفع میکرد، درخشانتر میشد. با احساس چاقوی ناگهانی وحشت در دندههایم، روی زمین افتادم، چشمانم را بستم و از سرم محافظت کردم.

با این حال، درخششی که به دنبال آن آمد تقریباً کورم کرد و درست از میان پلکهایم سوزاند.

وقتی از زیر آرنجم دزدکی نگاه کردم، فقط دیدم که طلسم ریث از هم پاشید و گردباد خود را پاره کرد، در حالی که مانا در هر جهتی سرازیر شد. ریث تلوتلو خورد و آسورا به جلو هجوم برد.

مانا یک بازوی نقرهای با درخششی ملایم در جایی که اندام از دست رفتهاش بود، تشکیل داد. این مشت احضار شده دور گلوی ریثِ مبهوت پیچید و به شکل خون و گوشتی قرمز فوران کرد. او در حالی که میچرخید، ریث را به سمت صخرهها پرتاب کرد، بدنش سنگ را سوراخ کرد و باعث ریزشهای بیشتری در تمام طول جاده شد.

پرتویی از نور سفید از طریق سپر هدایت شد و به دنبال ریث به داخل گودال ریخت تا اینکه تمام نشانههای امضای مانای باقیماندهاش خاموش شد.

در بالا، ریثهای باقیمانده برای تجدید قوا عقبنشینی کردند و به آسورای مجروح اجازه دادند تا به سمت جاده برود، جایی که روی زانوهایش افتاد. به نظر میرسید دوقلویش و اژدهای سیاه از تماشای ریثها از راه دور راضی هستند و آنها نیز منتظر فرصت مناسب بودند.

با تردید ایستادم و به آسورا نزدیک شدم. جایی در جلوتر، کسی داشت فریاد میزد...

با خودم فکر کردم: هنوز بازماندههایی هستن. هیچ احساس خاصی در خط مقدم مغز خستهام شکل نگرفت.

آسورا با صدایی که از خستگی و احتیاط میلرزید گفت: «پس، هنوز مرگت رو انتخاب نکردی. من... تقریباً تحت تأثیر قرار گرفتم.»

از لای دندانهای به هم کلید شدهام گفتم: «هیچکس اینجا مرگ رو انتخاب نکرده.» لبهایم به شکل دهنکجیای به عقب برگشت. «گفتن خلاف این، توهینیه به تمام کسایی که از اون جنگ جهنمی جون سالم به در بردن، فقط برای اینکه امروز اینجا تبدیل به تلفات جانبی بشن.» زبانم را گاز گرفتم و نفس عمیقی کشیدم تا قبل از ادامه دادن خودم را آرام کنم. «ارزشش رو داشت؟ اصلاً چیزی رو که میخواستید پیدا کردید؟»

اژدها با نالهای از سر درد، خود را مجبور کرد بایستد. او یک سر و گردن از من بلندتر بود، و چشمان زرد و درخشانش در حالی که از بالا به من نگاه میکرد، انگار تا عمق وجودم را میسوزاند.

«سرنوشت دنیاها، از جان چند صد موجود پستتر ارزش بیشتری داره.» او سرش را کج کرد و چرخید تا به سمت غرب، از روی شیب تند به جایی نگاه کند که همراهانش بین ما و ریثها شناور بودند. «یا حتی سه اژدها.»