چپتر 456: در میان سقوط‌کردگان (بخش سوم)

آسورا از کنارم گذشت و در حالی که معدهام به هم میپیچید و توانم در برابر هالهاش تحلیل میرفت، ناخودآگاه یک قدم به عقب برداشتم. با وجود تمام تلاشم، سعی کرده بودم افکارم رو از بررسی زخمهای بیشمارم دور نگه دارم، اما نیروی خردکنندهی حضور این آسورا باعث شد تا دردهایم کاملاً گریزناپذیر بشن.

وجب به وجب بدنم کوفته و کبود بود، گوشهام زنگ میزد و یک ضربان مداوم و خشمگین از پشت سرم حس میشد. حتی نمیتونستم خودم رو راضی کنم که به دستم نگاه کنم؛ دستی که بیشتر پوستش کنده شده بود و گوشت تغییر رنگ دادهی زیرش رو نشون میداد.

در مقابلم، اژدها سرش رو بالا آورد، اما نگاهش به سمتی غیر از نبرد متوقفشدهی بالای کوه دوخته شده بود.

در سمت جنوب، دستهی کوچکی از اشکال تاریک به سرعت از فراز قلههای کوه نزدیک میشدن. اونا حتی زحمت پنهان کردن رد مانای خودشون رو هم به خودشون نمیدادن، و هیچ شکی در مورد اینکه چی هستن وجود نداشت.

با دیدن این صحنه، تکتک اعصاب بدنم شروع به از هم پاشیدن کرد و برای اولین بار از زمان رسیدن اژدهایان، احساس ناامیدی مطلق کردم. کلمات روی لبهام زمزمه شدن: «واقعاً همهچیز بیفایده بود؟»

سنگینی مانای اژدها اوج گرفت و هوا رو غلیظ کرد؛ فشارش روی پوستم کاملاً حس میشد. در حالی که از شدت درد روی زانوهام افتادم و به اون موجود غیرانسانی خیره شدم، مطمئن بودم که صرفاً حضورش من رو به کل نابود میکنه.

آسورا آهی کشید.

اشک از چشمهام جاری شد و ناخودآگاه روم رو برگردوندم، چون تحمل دیدن قدرت خالص آسورا رو نداشتم، اما به جاش رگهای شبیه به یک ستارهی سیاه رو دیدم که داشت به سمتمون هجوم میآورد. حتی نمیتونستم فریاد هشداری سر بدم؛ حس کردم بدنم خشک شده، اما بعد هالهی اژدها به شکل یک شیلد نقرهای تجلی پیدا کرد و به خاطر نزدیک بودنم، من رو هم در بر گرفت.

باتلاقی جوشان از نیزههای فلزی سیاه دورمون میچرخید و مثل هزاران دندون در حال خرد کردن، به سد دفاعی چنگ میزد. آسورا با یک غرش خفه، شیلدش رو به سمت بیرون هل داد. پرتوهای نور نقرهای فلز سرد رو سوراخ کردن و نیزهها همگی با هم منفجر شدن، و غبار باقیموندهشون روی درهی پایین پخش شد.

یک ثانیه وحشت خالص رو تجربه کردم و دیدم که زمین زیر پام شکافته شد، و قبل از اینکه به عقب سر بخورم، توسط یک دهانهی خاکی عظیم بلعیده شدم. سنگهای خردشده، صخرهها، نصف یک کالسکه و چند تن خاک دور و برم فرو ریختن.

دستم رو دراز کردم و هوا رو چنگ زدم و دیدم که زن آسورای یک دست تو هوا شناور شد و به سرعت به سمت پرهاتا رفت، بعد همهچیز به جز کوه در حال ریزش ناپدید شد و تاریکی از بالا روم سایه انداخت.

با ناامیدی تلاش کردم تا یک سد محافظتی از آب دور خودم احضار کنم. در حالی که تمرکز از هم پاشیدهام دست و پا میزد، مانا جرقه زد و متوقف شد، اما بعد متورم شد و به وجود اومد و من رو تو یک کرهی سرد اما ضربهگیر در آغوش گرفت. در حالی که شن، سنگ و خاک از هر طرف بهم ضربه میزدن، به این طرف و اون طرف پرت میشدم و فقط جرقههای متناوب نور از میون آوار در حال ریزش قابل دیدن بود، بعد با چنان ناگهانیای که سرم گیج رفت، با یک تکون شدید متوقف شدم.

صدای ریزش کوه همهجا به طور همزمان ادامه داشت، غرش تو سرم، سینهام و رودههام میپیچید. نمیتونستم ببینم، نمیتونستم نفس بکشم. سد دفاعیم داشت فرو میریخت و زیر وزن کوه به سمت داخل و روی من خرد میشد. تو طلسم خودم گیر افتاده بودم، میخکوب و فلج شده بودم و تمرکزم در هم شکسته بود.

طلسم ترکید. دستهام رو دور سرم حلقه کردم و خاک و سنگها روم نشستن. یک چیز سنگین روی پام افتاد و خردش کرد.

جیغ کشیدم، اما خاک صدام رو بلعید. قلبم تند میتپید، اونقدر تند که حس میکردم الان از گلوم میزنه بیرون.

همینه. همهی کارهایی که کرده بودم—یادگیری جادو، شورش علیه آلاکریاییها، جون به در بردن از جنگ—من رو به اینجا، به معنای واقعی کلمه به گورم آورده بود. زندهبهگور شدن. با تلخی و آشفتگی با خودم فکر کردم که بهتر بود کنار جارود میمردم. حداقل سریع تموم میشد.

اما بعد، مردی رو به یاد آوردم که با خانوادهاش از کوه پایین میرفت. زوجی رو با یک نوزاد به یاد آوردم. و اون پسر رو.

اونا برای زنده موندن جنگیده بودن، چه در طول جنگ و چه بعد از اون تسلیم نشده بودن، و حتی زمانی که خدایان مرگ و تخریب رو از همهجا بر سرشون میباریدن، به مبارزه برای زندگیشون ادامه دادن.

آدمای معمولی—کشاورزا، چوپونا، صنعتگرا—همهی اینا رو از سر گذرونده بودن و انتخاب کرده بودن که به تلاش برای زندگی ادامه بدن...

بازوهام رو تکون دادم و مراقب بودم که از سرم محافظت کنم، و فقط یک ذره فضا برای خودم باز کردم. بعد شونهها و پهلوهام رو تکون دادم و یک کم دیگه جا باز کردم. طلسم محافظتی مانع از فشرده شدن خاک و سنگهای کوچیک دورم شده بود، اما یک چیز سفت و سنگین داشت روی پام فشار میآورد.

چشمهام رو بستم، با اینکه هیچ فرقی تو چیزی که میتونستم ببینم ایجاد نمیکرد. با کشیدن یک نفس عمیق از هوای رقیق و نمور، با تمام حواس در دسترسم گوش دادم و جستجو کردم.

نفسم تو سینه حبس شد.

در پایین، نه چندان دور، میتونستم مانا رو حس کنم—تجمع بزرگی از مانای محیطی با عنصر آب.

در حالی که از استرس میلرزیدم، با دقت—با دقت خیلی زیاد—شروع کردم به استفاده از مانای اندکی که برام مونده بود تا فورانهایی از آب پرفشار رو به زمین بپاشم و یک فضای کوچیک باز کنم.

زمینی که از هر طرف بهم فشار میآورد، کمکم جا باز کرد. با ترس از بیاحتیاطی و در عین حال دونستن اینکه وقتی برای جمع و جور کردن خودم ندارم، از فورانهای کوچیک آب استفاده کردم تا مسیرم رو به سمت مانای محیطی که حس میکردم باز کنم، و سعی کردم فضای کافی برای خزیدن به جلو تو غار کوچیکم ایجاد کنم. اما تختهسنگی که روی پام بود، محکم نگهاش داشته بود؛ نمیتونستم حتی یک سانت تکون بخورم.

چشمهام رو بستم، برای یک لحظه از حرکت و اجرای طلسم دست کشیدم و روی تنفسم تمرکز کردم. سرم مهآلود بود، بدنم به یک درد پیوسته تبدیل شده بود و هستهام تقریباً خالی بود.

روی آرنجهام بلند شدم، قدرتم رو جمع کردم و یک فوران آب به سمت سنگ پرتاب کردم تا شاید بتونم جابهجاش کنم. چند تکه سنگ کنده شد، اما تختهسنگ تکون نخورد. دوباره قدرتم رو جمع کردم و بارها و بارها بهش ضربه زدم، هر فوران دقیقاً به همون نقطه، تا اینکه با یک صدای ترکخوردگی خفه، تختهسنگ دو نیم شد. دو نیمهاش فقط یک کم سر خوردن، و در حالی که جیغ ناشی از درد خالصم رو خفه میکردم، خودم رو بیرون کشیدم.

خاک و بعد سنگریزههای کوچیک روم بارید، چون زمین دور و برم هم جابهجا شد.

با جمع کردن چیزی که حس میکردم آخرین قطرههای توانمه، با یک فوران قدرتمند به سمت پایین شلیک کردم و کف سوراخ کوچیکم فرو ریخت.

تو فضای باز سقوط کردم، یک حس کوتاه نور به چشمهام خورد، و بعد با یک ضربهی شدید به صخرهی سختی برخورد کردم که نفسم رو از ریههام و تمام هوشم رو از سرم پروند. حواسم میرفت و میاومد و در حالی که با میل به خوابیدن مبارزه میکردم، یک چیزی من رو به هوشیاری برگردوند.

به سقف خیره شدم، جایی که با شلیکم مسیر رو باز کرده بودم، تا حدی فرو ریخته بود.

اون چی بود؟ چیزی که در حاشیهی حواس در حال تحلیل رفتنم تجربهاش کرده بودم...

چرخوندن گردنم شکنجهی خالص بود، اما باید پیدا میکردم که چی حواسم رو به زندگی برگردونده. کنارم، فقط با فاصلهی چند قدم، یک نیزهی فلزی سیاه از کف زمین بیرون زده و تا سقف رفته بود، و شبکهای از رشتهها ازش امتداد پیدا کرده بود تا سقف رو سر جاش نگه داره. وقتی جلوتر رو نگاه کردم، یکی دیگه، و بعد سومین نیزهی سیاه رو دیدم.

بعد دوباره همون اتفاق افتاد، و فهمیدم اون چی بود: یک صدا.

با وجود دردی که تا مغز استخونم نفوذ کرده بود، به سمت دیگه چرخیدم، به پهلو غلت زدم و خودم رو روی یک آرنج نگه داشتم.

در یک نور کمجون و بدون منبع، فقط میتونستم شکل مردی رو تشخیص بدم که تو حالت جنینی کنار آبهای سیاه و شیشهای یک سفرهی زیرزمینی جمع شده بود. چشمهای قرمزی بهم خیره شدن که تو تاریکی میدرخشیدن.

نفس عمیقی کشیدم و دندههام تیر کشید. با چشمهای نیمهباز دقت کردم و فهمیدم که شاخهای بلند و مارپیچی داره که از سرش بیرون زدن، و زوایای تند و مشخصی تو چهرهاش بود که باعث میشد غیرانسانی به نظر برسه.

با ضعف زمزمه کردم: «فرمانروا.»

«آه، پس من رو میشناسی، خوبه، این خیلی خوبه...» سعی کرد لبخندی بهم بزنه که احتمالاً فکر میکرد اطمینانبخشه، اما فقط باعث شد درندهخوتر به نظر برسه.

به جز اینکه... یک چیزی درست نبود. اون هیچ رد مانایی نداشت. با دقت بیشتر فهمیدم که با زنجیرها و دستبندهای سنگینی محکم بسته شده.

«تو یک پستتر دیکاتنی هستی، درسته؟ اما حداقل یک جادوگری.» یک زبون تیره روی لبهای رنگپریدهاش کشیده شد. «همونطور که میبینی، من فوراً به کمکت نیاز دارم. همین الان آزادم کن، و من...»

نتونستم جلوی خودم رو بگیرم و جیغ زدم: «چی؟»

رگهای از آزردگی تو صورت مرد درخشید. «احمق نباش. من دیگه دشمن ملت شما نیستم. اگه سروصدای بیرون نشونهای باشه، متحدان اژدهای شما در حال حاضر دارن با سربازهایی که من رو ربودن میجنگن. آزادم کن و من خودم رو تسلیم هر مارمولکی که مسئولشونه میکنم، و تو تبدیل به یک قهرمان میشی.»

پلک زدم، از میون درد و خستگیای که مثل کوه فروریختهی بالا سرم بهم فشار میآورد، قادر به هضم چیزی که داشت اتفاق میافتاد نبودم.

با کلافگی نفسش رو بیرون داد: «عالی شد. بعد از این همه ماجرا، یک کاربر جادوی زنده میافته تو دامنم، و از قضا یک احمقه. یا شایدم ضربهی مغزی شده.» چشمهاش رو برام ریز کرد. «پستتر. تو که این زبون رو بلدی، نه؟»

آب دهنم رو قورت دادم و خودم رو تو حالت نشسته قرار دادم. دست زخمیم پرید سمت دندههام، که فکر میکردم باید شکسته باشن. از لای دندونهای به هم کلیدشدهام گفتم: «آره، معلومه. اما فکر نمیکنم بتونم کمکت کنم. تو یک...»

یک صدای جدید گفت: «یک ترسو.» صدایی که در تمام طول نبرد در دامنهی کوه طنینانداز شده بود.

خشکم زد و نتونستم برگردم، اما خب، نیازی هم به این کار نبود.

«فرمانروا اولوداری وریترا از قلمرو ترواشیا.» صدای خرد شدن رسوبات روی سنگهای لخت کف زمین زیر پاهای پرهاتا به گوش رسید. «قسمخورده به خدمت فرمانروای عالی، اگرونا وریترا، پدر ملت و مردم ما. خائن، خیانتکار... شکستخورده.» پرهاتا از دل تاریکی ظاهر شد. «آیا لقبی رو جا انداختم، فرمانروا؟»

با کشیدن آهی عمیق، به نظر رسید که بادش خالی شد.

پرهاتا کنارم زانو زد، چونم رو تو دستش گرفت و من رو به سمت خودش کشید تا باهاش روبهرو بشم، و با دقت من رو بررسی کرد. «ببین کی اینجاست، دختری که قول داده بودم بذارم زنده بمونه. دختر کوچولوی خوبی بودی؟»

ناگهان حس کردم دوباره برگشتم به همون سوراخ بینور، گیر افتاده و منتظر مرگ، کور و در حال خفگی. سرمای سردی تو بدنم لرزید، که فقط با گرمای خیسی که تو شلوار لکهدار و پارهام پخش میشد، کمی خنثی میشد.

پرهاتا با تحقیر بهم نگاه کرد. «زنده موندی، که گمونم باید ارزشی داشته باشه. و با این حال...»

ابروهاش تو هم رفت و لبهاش رو متفکرانه غنچه کرد، بعد ایستاد و به سمت اولوداری رفت. جرقهای از مانا زده شد و اون دستگاهی رو روی زمین کنارش گذاشت. «بابت تأخیر متأسفم، فرمانروا. ما منتظر این بودیم، که گروه نبرد خالائن لطف کردن و برامون آوردن. با پنج ریث دیگه در کنارمون، نبرد بالا باید تقریباً تموم شده باشه، اینطور فکر نمیکنی؟»

نفس عمیقی کشید و با انرژیای تقریباً سرگیجهآور بیرونش داد. «اگه تلاش بیثمرت برای فرار یک چیز خوب داشته باشه، این بود که هدف من امروز محقق شد. خون اژدها ریخته شد...» یکی از دندونهای نیش بلندش لب پایینش رو گاز گرفت و در حالی که به وضوح منقبض میشد، ناگهان چشمهاش رو بست و صورتش رو به سمت سقف چرخوند.

بعد لبخندش محو شد، چشمهاش با شتاب باز شدن و پرهاتا چرخید و طوری از میون کوه به بالا خیره شد که انگار میتونست آسمون اونور رو ببینه. حتی تو اون نور بیرنگ هم میتونستم رنگپریده شدن صورتش رو ببینم.

یک لحظه بیشتر طول کشید تا من هم اون نیت نزدیکشونده رو حس کنم.

به نظر میرسید یک خشم جوشان و غضبناک هوا رو سفت کرده بود. سه رد مانای دیگه—حتی قدرتمندتر از اژدهایانی که از قبل اونجا بودن—و در میون اونا، یک چیز دیگه. یک چیز سرد و خشمگین و... خطرناک.

پرهاتا چرخید و به سمت دستگاه شیرجه زد. اولوداری تو زنجیرهاش تقلا کرد، با زانو ضربهای زد و آرتیفکت سندانشکل رو به یک طرف پرت کرد. آرتیفکت تو خاک سر خورد و به سمت آب غلتید، و پرهاتا دست و پا زد تا بگیرتش، در حالی که سعی میکرد فعالش کنه، مانا در حال جمع شدن بود.

اولوداری با اصرار گفت: «پستتر، تمپوس وارپ! از کار بندازش...»

پرهاتا که انگار برای یک لحظه وجود من رو فراموش کرده بود، با عصبانیت دستش رو تکون داد. یک رگهی تاریک به سمتم شتاب گرفت، اونقدر سریع که حتی وقت نکردم چشمهام رو ببندم.

یک فلش بنفش روشن جلوم درخشید، و بعد یک نفر بینمون ایستاده بود، هیکلی که تو قوسهایی از رعد و برق بنفش احاطه شده بود. تو دست اون هیکل، در حالی که جرقههای کوچیکی از جریان بنفش دورش میپریدن، همون نیزهای بود که گلوم رو هدف گرفته بود. شعلههای بنفش بین انگشتهاش زبانه کشیدن و نیزهی سیاه سوخت و به هیچی تبدیل شد.

شبح سوزان یک گرگ ازش بیرون زد و خودش رو به سمت پرهاتا پرتاب کرد، در حالی که سرش کمی چرخید، موهای بلوند متوسطش مثل پردهای موج میزد و وقتی نیمرخش نمایان شد، یک چشم طلایی با چشم من تلاقی کرد. آرتور گفت: «برو.» صداش، مثل حالت چهرهاش، تاریک و جدی بود، اما در پس اون، چنان خشم سرد و تلخی یخ بسته بود که لرزه به تنم انداخت.

حتی در حالی که پرهاتا در پسزمینه با اون موجود مبارزه میکرد و طلسمها شروع به درخشش و پرواز در سراسر غار کرده بودن، دستم رو دراز کردم و بازوش رو چنگ زدم. «اژدهایان، اونا... اونا براشون مهم نبود، اونا گذاشتن ما...»

اون نیت جوشان و غضبناکی که حس کرده بودم شعلهور شد و چشمهای آرتور درخشید. «میدونم.»

قبل از اینکه بتونم حرفی بزنم یا کار دیگهای بکنم، آرتور در یک چشم به هم زدن غیب شد، بازوش از تو چنگم ذوب شد و در سمت دیگهی پرهاتا ظاهر شد، و ارتباطش رو با فرمانروا و آرتیفکت قطع کرد. یک پرتوی درخشان از نور ارغوانی غار تاریک رو جارو کرد، و ریث خودش رو به عقب پرت کرد و هیولای مانای گرگمانند رو هم با خودش کشید.

رگباری از نیزههای فلزی سیاه غار رو پر کرد و از سمت ریث به بیرون پرتاب شد. حواسم اونقدر سریع نبودن که بتونن همهشون رو دنبال کنن، اما در همون زمان، چند شمشیر شکلگرفته از انرژی بنفش تو هوا ظاهر شدن و همزمان به چند جهت برش زدن، و هر کدوم یک نیزه رو منحرف یا نابود کردن.

یکی از اونا بعد از اینکه توسط یکی از شمشیرها دفع شد، با فاصلهی میلیمتری از پام زمین کنارم رو سوراخ کرد.

با تکون دادن خودم از حالت فلجی، سعی کردم بایستم اما تازه فهمیدم که پای خردشدهام نمیتونه وزنم رو تحمل کنه. دردش مثل یک پژواک دور بود که فقط وقتی شروع به حرکت کردم خودش رو نشون داد، اما هیچ توانی توش نبود. در عوض، غلت زدم و با ناامیدی به سمت سفرهی آب زیرزمینی خزیدم.

پرتابههای بیشتری سنگهای دور و برم رو خرد کردن، و با هر حرکت دردناک به جلو، انتظار داشتم یکیشون گوشتم رو سوراخ کنه و من رو به زمین میخکوب کنه. تقریباً برام جای تعجب داشت که بدنم از شیب خیس پایین سر خورد و با یک صدای شلپ کوچیک وارد آب سرد شد. با بیرون دادن مانا، خودم رو در امتداد رودخونهی باریک به جلو پرتاب کردم و جریان آب رو هل دادم تا من رو حتی سریعتر ببره. یک ثانیه بعد، لیز خوردم تو شکافی که آب ازش تخلیه میشد و به سرعت از نبرد دور شدم.

جریان آب زیرزمینی بزرگ نبود و مجبور بودم کاملاً با حس مانا و جریان آب مسیرم رو پیدا کنم. هیچ راهی نبود که بدونم آیا خروجیای در جلو هست یا قراره تو یک شکاف که مدام باریکتر میشه گیر بیفتم، اما میدونستم که نمیتونم تو غار بمونم.

وقتی جریان خیلی باریک شد، با بیشترین مانای عنصر آبی که هنوز میتونستم کنترلش کنم، به بیرون ضربه زدم و برآمدگیهای سنگیای که نقاط تنگ و غیرقابلعبوری ایجاد کرده بودن رو شکستم. برای یک دقیقه یا بیشتر شنا کردم، تا اینکه سرم شروع به سبک شدن کرد و ریههام برای هوا فریاد کشیدن، و بالاخره به انتهای شکاف رسیدم.

خاک و سنگِ تازهزیروروشده راه جلو را مسدود کرده بود. در وحشتی ناگهانی، با دست سالمم خاک را چنگ زدم، اما فایدهای نداشت. حفر کردن آن ممکن بود ساعتها طول بکشد، اما من فقط چند ثانیه وقت داشتم...

با خلق گلولهها و پرتوهای آب، به مانع کوبیدم. هر طلسم ضعیفتر از قبلی بود. بارها و بارها به آن ضربه زدم، تا اینکه آب به گل تبدیل شد و هستهام با هر طلسم به ناله میافتاد. وقتی فهمیدم موفق نمیشوم، سعی کردم برگردم و در خلاف جهت جریان شنا کنم، اما شکاف خیلی تنگ بود. نمیتوانستم تغییر مسیر دهم و قدرت آن را نداشتم که آنقدر آب را برخلاف جاذبه به جریان بیندازم تا مرا به عقب بکشد.

نیازم به نفس کشیدن داشت بر تواناییام در حبس نفسم غلبه میکرد. وقتی این اتفاق میافتاد، ریههایم پر از آب گلآلود میشد و غرق میشدم...

حس کردم ذهنم دارد به سمت بیهوشی میرود و از این بابت شکرگزار بودم. حداقل قرار نبود در آن لحظه بیدار باشم.

درست همانطور که سرنوشتم را پذیرفته بودم، نیروی شدیدی بدنم را کشید و به دیوارهی سنگی کوبیده شدم. داشتم حرکت میکردم! شکاف آنقدر تنگ بود که مدام به دیوارهها کشیده میشدم، اما جریان آب دوباره به راه افتاده بود و مرا با سرعت فزایندهای به جلو میکشید. چند ثانیهی ناامیدکننده گذشت، سپس دیوارهها قبل از ناپدید شدن، عریضتر شدند. چشمانم را باز کردم.

آب کدر احاطهام کرده بود، اما میتوانستم نور را ببینم و به سمتش شنا کردم. حرکاتم وحشیانه و بیهدف بود و هیچ توانی برای اجرای طلسمی که صعودم را سرعت ببخشد برایم نمانده بود. خیلی دور به نظر میرسید و مطمئن بودم که باز هم غرق خواهم شد، که امکان ندارد بتوانم چنین فاصلهای را طی کنم.

سرم از آب بیرون زد و وارد هوای آزاد شد، و دردناکترین نفس زندگیام را کشیدم.

در همان نزدیکی، کودکی جیغ کشید.

در حالی که دیوانهوار سرفه میکردم، دست و پا زدم تا سرم را بالای آب نگه دارم. در ساحل، چند سایه با حرکاتی شتابزده به اینطرف و آنطرف میدویدند. صدای شالاپشلوپی آمد و دستان قدرتمندی مرا گرفتند و به سمت زمین سفت کشیدند. روی خاک نرم افتادم، بیتوجه به گلولایی که به صورتم چسبیده بود. تنها کاری که میتوانستم بکنم این بود که برای نفس کشیدن تقلا کنم.

صداهایی، چندتایی، در اطرافم به گوش میرسید، اما نمیتوانستم کلماتشان را پردازش کنم.

سایهای از رویم گذشت و بهطور غریزی روی منبع آن تمرکز کردم. همهچیز تار بود و صدای بلندی میآمد. خیلی بلند...

کوه، فرمانروا...

«آرتور!» سیخ نشستم و اطرافم را جستجو کردم.

در لبهی رودخانهای کدر و کُند بودم. خروارها سنگ و خاک از کوه بالا به داخل آن ریخته و جریان آب را تقریباً متوقف کرده بود. در درهی پایین کوه بودم. در بالا، کوه هنوز داشت روی خودش فرو میریخت و صدای ناهنجار ساییده شدن سنگها روی هم آنقدر بلند بود که حالم را به هم میزد.

اما بالاتر از آن، خیلی بالاتر بود که توجهم را جلب کرد.

اژدهایی واقعاً عظیمالجثه بر آسمان مسلط بود. این هیولای پر از زخمهای جنگی، فلسهایی به سفیدی استخوان و چشمانی به رنگ بنفش درخشان داشت که حتی از روی زمین هم میتوانستم آنها را ببینم. بالهایش، هرچند پاره و فرسوده بودند، آنقدر عریض باز میشدند که با هر بار به هم خوردنشان، گرد و غبار را از آسمان پاک میکردند.

اژدهای کوچکتری، به سیاهی شب و تقریباً ظریف در مقایسه با اژدهای سفید بزرگ، در پهلویش پرواز میکرد و آرایش خود را حفظ کرده بود. درست پشت سر او مردی—نه، فکر کردم یک آسورا—بود که همقدم با آنها در هوا پیش میرفت و طوری پرواز میکرد که انگار بال داشت.

آن سه نفر در میان ریثها ویرانی به بار میآوردند و همزمان از دو اژدها از سه اژدهای اولیهای که در جستجوی فرمانروا آمده بودند، دفاع میکردند. به سرعت هفت ریث را شمردم، هرچند دنبال کردنشان سخت بود چون سریعتر از آنکه چشمم بتواند ببیند به اینسو و آنسو میپریدند. اژدهای سفیدِ زخمخورده، با وجود جثهاش، با سرعت و دقت فوقالعادهای حرکت میکرد، از طلسمهای ریثها جاخالی میداد یا آنها را با بالهایش دور میکرد و همزمان پرتوهای نقرهای متراکمی از انرژی را از دهانش شلیک میکرد.

آسورای انساننما حملهای نمیکرد، بلکه به نظر میرسید تمام تمرکزش روی محافظت از اژدهای سیاه است و هر طلسمی را که حتی به او نزدیک میشد، خنثی میکرد. نمیتوانستم مطمئن باشم که اژدهای سیاه دارد چه کار میکند، فقط میدانستم که به نظر میرسید امضای مانای او به شکل عجیبی در نوسان است.

فقط چند ثانیه فرصت داشتم تا همهچیز را درک کنم قبل از اینکه شخصی که کنارم چمباتمه زده بود، توجهم را به زمین برگرداند. نفس دردناکی از سینهام بیرون پرید. «تنر! اما چطور...»

سوارکارِ بلید-وینگ که در طول جنگ برای وانیزی گلوری کار کرده بود، تمام سمت چپ بدنش متورم و تغییر رنگ داده بود. پوستش لکههای خاکستری دودی و سبز داشت و از زخمهای بازش مایع زرد غلیظی ترشح میشد. قبل از اینکه ریثها برای اولین بار سر برسند، تنر و بلید-وینگش مورد اصابت طلسمی قرار گرفته و از آسمان سقوط کرده بودند و من فرض کرده بودم که او مرده است. حالا با دیدن او، بیشتر تعجب کردم که زنده است.

او با لبخندی غمگین که همزمان آمیخته به اندوه و تسکین بود، گفت: «من هم از دیدنتان خوشحالم، بانو هلستیا. چطور... میدانید، مهم نیست. باید حرکت کنیم.»

وقتی از کلمهی «ما» استفاده کرد، روی افراد دیگری که اطرافمان ایستاده بودند تمرکز کردم.

حداقل بیست نفر در لبهی رودخانه پناه گرفته بودند و همگی به من خیره شده بودند. بلافاصله رز-الن را دیدم، همان رامکننده هیولای پرجنبوجوش که در هر فرصتی جارود را دست میانداخت، و پیوندِ خونسردش را که یک هیولای مانای پرندهمانندِ بزرگ بود. همان مرد تنومندی که التماسهایم برای کمک به بزرگان را نادیده گرفته بود هم آنجا بود، همینطور خانوادهاش، و—

وقتی زوجی را به همراه نوزادشان دیدم که کمکشان کرده بودم از کوه فرار کنند، نزدیک بود زیر گریه بزنم. و وقتی دیدم پسری که نجاتش داده بودم هم پیش آنها مانده، جرقهی ناگهانی امید و غرور را در وجودم احساس کردم.

تنر در حالی که دستش را به سمتم دراز میکرد تا کمکم کند بلند شوم، توضیح داد: «چند مایلی به سمت شمال و غرب راه است تا دوباره به جاده برسیم. باید از کوه دورتر شویم. خودتان میبینید که بعضی از این ریزشهای سنگ تا کجا کشیده میشوند.»

چرخدندههای ذهنم ناگهان دوباره به کار افتادند و متوجه شدم که در زیر تمام این سنگ و خاک، نه چندان دور از جایی که ایستاده بودیم، میتوانستم فورانهای مانا را در حالی که آرتور با پرهاتا میجنگید، احساس کنم.

تنر را گرفتم و او از درد چهره در هم کشید. «شمال نه. غرب، عمیقتر به داخل مردابها، تا جای ممکن دور از نبرد.»

تنر با تردید از کنار من به رودخانه نگاه کرد. «نمیدانم بتوانیم...»

زمین لرزید—بیشتر از آنچه که تا الان میلرزید—و نیزهای از جنس ابسیدین به بلندی حداقل چهل فوت، از پایهی کوه در فاصلهی کمتر از صد فوتی ما بیرون زد. در هوای بالای سرمان کمانی طی کرد و سپس دور از چشم در درهی آنسو سقوط کرد. درست پشت سر آن نیزه، سایهای با سرعتی غیرممکن از سوراخ ایجاد شده بیرون پرید.

پرهاتا که پهلویش را گرفته بود و چهرهاش از درد و ترس در هم رفته بود، به سمت نبردِ بالا نرفت، بلکه به سمت جنوب تغییر مسیر داد و با تمام سرعت ممکن پرواز کرد. هوای مقابلش با رعد و برق آمیتیستی جرقه زد و آرتور انگار از ناکجاآباد ظاهر شد. مخروطی از انرژی از دستش غرید و ریث به زیر آن شیرجه زد و در حین عبور، رگباری از نیزههای مرگبار را به سمت او رها کرد. اما آرتور ناپدید شد و بار دیگر در مقابل او ظاهر شد، این بار با خلق کردن شمشیری از انرژی خالص، ضربهای به او زد.

پرهاتا از روی ناامیدی و خشم فریاد کشید، در حالی که زرهی از صدها نیزهی کوچک سیاه در اطرافش ظاهر شد و مچ دست آرتور را گرفت و همزمان شمشیر او را با بازویش مسدود کرد. آن دو برای یک لحظه معلق ماندند قبل از اینکه شمشیر آرتور برعکس شود، انتهای شمشیر کوچک شد و تیغهای از انتهای دیگر دسته رشد کرد و در جناغ سینهی پرهاتا فرو رفت، و جرقههایی از برخورد انرژی بنفش با فلز سیاه به پرواز درآمدند.

شعلههای سیاه در اطرافش فوران کردند، آرتور را به عقب پرتاب کردند و نیزههای فلزی را به هر طرف باراندند. اما حتی در حین سقوط، آنها به هم میپیوستند، ترکیب میشدند و روی هم ساخته میشدند تا شکلهایی را تشکیل دهند.

آرتور دوباره ناپدید شد و در هوایی که پرهاتا در آن بود دوباره ظاهر شد، اما ریث دیگر آنجا نبود. در عوض، آرتور توسط دهها فرم زرهپوش احاطه شده بود که هر کدام دقیقاً از صدها نیزهی کوچک سیاه قالبگیری شده بودند. حتی در حالی که نگاه آرتور روی آنها میچرخید، هر یک از این شکلها به سرعت دور شدند و در جهتی متفاوت پرواز کردند.

آرتور به سمت یکی از شکلهای در حال عقبنشینی برقآسا حرکت کرد، شمشیری خلق کرد و آن را به دو نیم کرد. نیزهها از هم پاشیدند و مانند تگرگی مرگبار به زمین پایین افتادند. هیچ گوشت و بدنی زیر آنها نبود.

در حالی که بقیهی شکلهای زرهپوش در سراسر آسمان پخش میشدند، دو تا از آنها ارتفاع کم کردند و مستقیماً به سمت گروه خستهی ما پرواز کردند. در کنارم، تنر فریاد زد. شخص دیگری جیغ کشید و همه شروع به دویدن کردند، در آب پریدند یا در امتداد ساحل به سرعت دویدند.

من فقط میتوانستم تماشا کنم تا اینکه بازوی تنر دور شانههایم حلقه شد و مرا روی پاهایم کشید و حمایتم کرد، اما دیگر خیلی دیر شده بود. تنر مرا از آن ترکیب کابوسوارِ نیزههای سیاه دور کرد و خودش را بین من و آنها قرار داد.

به نظر میرسید زمان کند شده است. لرزش بدن منقبضش را احساس کردم، دیدم که چگونه نیزهها مانند مایع روی هم جریان داشتند و با چنان مانای هیولاواری میتپیدند...

اما چشمانم به سمت آرتور در دوردست کشیده شد.

او در هوا سقوط میکرد، انگار که در آب فرو میرفت، چشمانش بسته بود، حالت چهرهاش متمرکز، متفکر و تقریباً آرام بود.

چشمانش با برقی طلایی باز شد و شمشیرش در برشی وسیع تار شد.

پرتو درخشانی از انرژی بنفش از میان هوا بیرون زد، به صورت مورب برید و شکلهای زرهپوش را به دو نیم کرد. نیزههای سیاه از هم پاشیدند، روی زمین مقابل ما پاشیده شدند و خاک نرم را به مالچ تبدیل کردند.

جرقههای بنفش مشابهی در سراسر میدان نبرد ظاهر شدند و دهها فرم در حال عقبنشینی دیگر از هم پاشیدند. شمشیر تغییر مسیر داد و دوباره هوای مقابل آرتور را برید، و این بار دیدم که انگار خود شمشیر ناپدید شد، و چند دست زرهی خلقشدهی دیگر در حالی که همزمان در سراسر آسمان مورد اصابت قرار گرفتند، فرو ریختند.

اما برخی، تعداد زیادی از آنها، هنوز در حال فرار بودند و بر فراز کوهها و مردابهای پست پرواز میکردند. و هیچکدام از فرمهایی که آرتور سرنگون کرده بود، شامل بدن زنده و نفسکشندهی پرهاتا نبود.

حالت چهرهی آرتور از روی ناامیدی در هم رفت، درست قبل از اینکه از دید ناپدید شود و در فاصلهای دورتر در دره به زمین سقوط کند.

نفس عمیقی کشیدم تا آرام شوم، با احتیاط وزنم را روی پای لهشدهام انداختم و آن را با مانا تقویت کردم، سپس از تنر فاصله گرفتم. «زود باش، بیا همه را از اینجا ببریم.»

سیلوی لیوین

با وجود همهچیز، وقتی وزن آرتور روی پشتم فشار آورد، موجی از تسکین را احساس کردم. تپش اتر که از استفادهی او از گاد استپ آزاد شده بود، روی فلسهایم موج زد. خودم را محکم به پهلوی کارون چسباندم و اجازه ندادم ریثها ما را از هم جدا کنند. ویندسام هنوز مانند سایهی خودم به من چسبیده بود و تمام انرژیاش را صرف محافظت از من در برابر حملات بیهدف ریثها میکرد.

پیوندم با آرتور به من میگفت که او اخم کرده است، با وجود اینکه نمیتوانستم چهرهاش را ببینم.

«برو دنبالش.»

کدامشان؟ پرسیدم، در حالی که هنوز حس میکردم تشکیلات آهن خونینِ باقیمانده در جهات مختلف در حال فرار هستند.

مجبور شدم به سمت راست شیرجه بزنم، از فوران مانای سبز مایل به سیاه جاخالی دادم و صاعقهای از مانای خالص را از دهانم به سمت کستر شلیک کردم.

آرتور جوابی نداد، اما نیازی هم نبود. هیچ راهی برای فهمیدن وجود نداشت و دلیلی هم نداشت که یک زرهی خالی را تا نیمی از دیکاتن تعقیب کنیم در حالی که چند ریث درست مقابل ما بودند، حتی اگر به این معنی بود که این یکی فرار کرده است.

اما هیچ کلمهای برای نصیحت یا دلداری به پیوندم نگفتم. نه زمان و نه مکان مناسبی برای چنین حرکات بیهودهای بود. میدانستم تا زمانی که نبرد به پایان نرسد، آرتور به زرهی خشم سوزانی که به دور خود پیچیده بود نیاز دارد و به همین دلیل ساکت ماندم. حتی افکار رجیس هم ساکت بود، در حالی که در پایین کوه از اولوداری وریترا نگهبانی میداد.

قبل از اینکه آرتور حرکتی کند، قصدش را حس کردم. وزنش از روی بدنم برداشته شد و او در هوا در فاصلهی سی فوتیِ یک ریث ظاهر شد. اتر در مشتش متراکم شد و سلاحی را شکل داد. چند سلاح دیگر در اطراف او ظاهر شدند و شکل گرفتند، که هر کدام تجسم فیزیکی از خشم جنونآمیزی بودند که به سختی در زیر سطح آرامش او میجوشید. شمشیرهای معلق همگی همزمان حملهور شدند و هوا را به سمت نقاط کمی متفاوت شکافتند.

در همان زمان، شمشیر اتر اصلی او، همانی که در دستش بود، به جلو خیز برداشت. ریث همانطور که پیشبینی میشد از شمشیرهای در حال پرواز جاخالی داد، و درست زمانی که شمشیر دیگری از طریق مسیرهای اتری به خط عقبنشینی او نفوذ کرد، او را در جای خود قرار داد. حتی برای یک ریث هم زمانی برای واکنش وجود نداشت، زیرا تیغه قبل از اینکه نیم ثانیه بعد ناپدید شود، از شانه، قلب و هستهی او عبور کرد.

جاذبه تازه شروع به کشیدن آرتور به سمت زمین کرده بود که او دوباره روی پشتم قرار گرفت، خشم سرد او با این مرگ حسابشده فروکش نکرده بود.

ورود آرتور به میدان نبرد در نهایت ارادهی ریثهای باقیمانده برای ادامهی جنگ را در هم شکست و هر شش نفر آنها از هم جدا شدند و سعی کردند در جهات مختلف عقبنشینی کنند.

کارون غرید: «آن سه نفر را بگیرید!» و با چرخش تندی به چپ، به تعقیب آنها پرداخت. «ویندسام، پیش گشت بمان!»

تردید کردم، چون میدانستم داریم دقیقاً همان کاری را میکنیم که دشمن از ما میخواهد. ویندسام هم به وضوح میخواست بحث کند، اما کارون از قبل با سرعت دور شده بود و تمرکز آرتور کاملاً روی اهدافمان بود. اجازه دادم خشم او مرا هدایت کند و چرخیدم، سر و بالهایم را پایین آوردم و با تمام سرعت پرواز کردم. یکی به سمت جنوب میرفت و دو تای دیگر به سمت جنوب شرقی بر فراز کوهها. حس کردم امضای مانای آنها در حال محو شدن است، زیرا تمام انرژی خود را روی پنهان کردن خودشان از من متمرکز کرده بودند.

من آمادهام، در ذهنم گفتم، در حالی که طلسمی را که از زمان رسیدنمان به آرامی میبافتم، نگه داشته بودم.

آرتور دستور داد: «حالا.» و من با هنر اتری جدید و آزمایشی که سعی در یادگیریاش داشتم، به بیرون فشار آوردم.

هوا مانند یک نواختر در اطرافم موج زد، در حالی که جادویم در فضا پخش میشد. حس کردم که همهچیز—همهچیز به جز آرتور و من—شروع به کند شدن کرد. در عرض چند لحظه، ریثهای پرسرعت به حرکت آهستهای افتادند، شبیه به سه مگس که در کهربای شفاف گیر افتاده باشند.

آرتور و من ناگهان سقوط کردیم، و وقتی یادم آمد بال بزنم، نفس عمیقی کشیدم. طلسم تمام تمرکزم را گرفته بود، آنقدر که حتی نفس کشیدن—حتی تپش قلبم—دشوار به نظر میرسید.

آرتور دیگر تلپورت نکرد. در عوض، ایستاد و سلاحش را خلق کرد. از شدت تمرکز او لرزشی در وجودم احساس کردم. او با دقت حالت ایستادن، فرم بدن و زاویهی شمشیرش را تنظیم کرد.

میدانستم که در کل فقط چند ثانیه میتوانم طلسم را نگه دارم. همین حالا هم اتر داشت با من میجنگید، زمان تمایلی نداشت به این شکل مقید شود. اما او را عجله نینداختم، تمرکزش را به هم نزدم. همین کافی بود.

تمرکزش آنقدر کامل بود که نتوانستم جلوی کشیده شدنم به درون آن را بگیرم. اتر به درون گادرون گاد استپ که روی پشتش میسوخت هدایت شد و مسیرهای اتری در دید ما روشن شدند و آسمان را با صاعقههای آمیتیستیِ دندانهدار نقاشی کردند. فراتر از موانع مانایی که پوستشان را پوشانده بود، از میان ابرهای بخار مانای سمی و هالههای سوزان شعلهی روح، تا نقاط بین زره و پوست—این همان جایی بود که آرتور تمرکز کرده بود.

تمرکزش در جای خود قفل شد و شمشیر از چپ به راست برید. حس کردم که شمشیر به درون مسیرهای اتری میلغزد، اولی، سپس دومی و سومی، همه در فضای حرکتِ تقریباً لحظهایِ شمشیر. مرگبار، پرهرجومرج مانند یک گرداب. و ریثهای کند و آهسته با نوری بنفش درخشیدند.

طلسمم رها شد و به جلو و عقب تلوتلو خوردم و تقلا کردم تا ما را در هوا نگه دارم.

سه رگهی خون روشن در سراسر افق پیش روی ما پاشیده شد.