چپتر 457: آرتور لیوین

با بیتفاوتی سقوط ریثها را تماشا کردم، طلسمهایی که از آنها محافظت میکردند، در حالی که به سمت زمین سقوط میکردند، از اجسادشان جدا میشد. مه رقیقی از خون در هوا معلق بود و محل مرگ هر کدام را مانند سنگ قبرهای نامرئی مشخص میکرد. وقتی مه قرمز رنگ محو شد، انگشتانم را در استخوان سینهام فرو بردم؛ خارش آزاردهنده هستهام یادآور شکستهایم بود، حتی با وجود اینکه باید حس شیرین پیروزی را احساس میکردم.

پشت سرم، ویندسام دو اژدهای مجروح را به سمت زمین هدایت کرد، در حالی که کارون هنوز در حال تعقیب سه ریث دیگر به سمت شمال بود.

سیلوی در ذهنم ارتباط برقرار کرد و با صدایی نامطمئن پرسید: باید بریم دنبالش؟

نه، پیش ویندسام فرود بیا. این را در حالی فکر کردم که مراقب بودم خشمم به او منتقل نشود. به رجیس اضافه کردم: وضعیت فرمانروا چطوره؟

رجیس همراه با تصویر ذهنی از وریترای دستوباپابسته و سرکوبشده از مانا که از روی زمین با خشم به بالا خیره شده بود، جواب داد: شاکی و عصبانی.

سیلوی با شدت فرود آمد و چنگالهایش در خاک نرم دره فرورفت. از روی پشتش پایین پریدم و با صدای شلپشلوپ خیسی به زمین خوردم و شروع به حرکت به سمت ویندسام و اژدهایان دیگر کردم.

سیلوی با لحنی هشداردهنده در ذهنم گفت: آرتور...

پرسیدم: «کدوم یکی از شما اینجا فرماندهست؟» هرچند چشمانم به جای آن دو اژدهای خسته از جنگ، برای یافتن جواب در ویندسام جستجو میکرد.

اژدهای سیاه بزرگ تغییر شکل داده و به فرم انساننمای خود برگشته بود؛ مردی قدبلند و سینهستبر با موهای تیره و آشفته از جنگ و ریشی کوتاه. ردپای کمرنگ و سبزرنگی از تغییر رنگ، دور چشمان و پایین گردنش دیده میشد.

او با شنیدن لحن سوالم به خود آمد، صاف ایستاد و با قدمی محکم از ویندسام گذشت تا روبهرویم قرار بگیرد. «منم. و تو باید همون موجود پستی باشی که... اوخ!»

پشت دستم با صدایی شبیه به رعد و برق به کنار صورتش برخورد کرد. آسورا تلوتلوخوران به عقب پرت شد.

سکوتی که به دنبالش آمد، کرکننده بود. ویندسام با بیتفاوتی نگاهم میکرد و تنها نشانه ظاهری تعجبش، بالا رفتن جزئی ابروهایش بود. دهان آسورای زن باز مانده بود و با چشمانی قرمز و ناباورانه به کاپیتانش خیره شده بود. خود آسورای ریشمشکی هم گیج به نظر میرسید؛ یک دست گلآلودش را روی سمتی از صورتش که ضربه زده بودم فشار میداد و چشمانش بدون تمرکز به سمت من دوخته شده بود.

زن که زره سفیدش آغشته به خون بود، از بهت و حیرت بیرون آمد و با حالتی تهاجمی قدمی به سمتم برداشت، در حالی که نیزه بلندی در دستانش ظاهر شد. «چطور جرئت میکنی، موجود پست! خواهرم همین الان جونش رو در راه اهداف تو فدا کرد، و تو اینطور به یکی از اعضای خاندان ماتالی بیاحترامی میکنی؟»

ویندسام دستش را روی بازوی او گذاشت و عقب نگهاش داشت. «حد خودت رو بشناس.» او لحظهای در سکوت به من نگاه کرد. «معنی این حمله چیه، آرتور؟»

در حالی که هر کلمه را با تحکم ادا میکردم، گفتم: «من کاملاً از شرایط و تصمیمی که باید اینجا گرفته میشد آگاهم. میدونم چه کاری باید انجام میشد و چه خطراتی در میون بود. اما آیا حتی فکر نجات دادن کسایی که محافظت ازشون به شما سپرده شده بود، از ذهنتون عبور کرد؟ وقتی دهها نفر از این موجودات پست فقط به خاطر برخورد حملات شما از بین رفتن، آیا مرگشون برای شما معنایی بیشتر از یه فداکاری آماری داشت که به نفعتون تموم میشد؟»

آسورای زمینخورده تکرار کرد: «نجاتشون بدیم؟» او به جای ایستادن، به هوا پرواز کرد و معلق ماند تا بتواند از بالا به من نگاه کند. «خطرات خیلی بزرگتر از اون بودن که بخوایم روی چیزی جز مبارزه تمرکز کنیم. دستگیری این وریترا و نابودی این موجودات پستِ دورگه، چهره دنیا رو تغییر میده. مرگ این موجودات پست، چه خوب چه بد، هیچچیزی رو عوض نمیکنه.»

زن در حالی که رویش را برمیگرداند، با لحنی تند گفت: «و با کاری که ما اینجا کردیم، جون چند تا دیگه از این موجودات پست نجات پیدا میکنه؟ من باید برم بقایای خواهرم رو پیدا کنم. یکی از اعضای خاندان ماتالی اینجا رها نمیشه تا بپوسه.»

ویندسام بین ما قرار گرفت. «این اژدهایان همین الان یکی از اعضای خودشون رو فدا کردن تا ریثها رو به اندازه کافی اینجا نگه دارن تا ما برسیم. بهتره هدف بزرگترمون رو به یاد داشته باشی، آرتور.»

در حالی که پاسخم را رو به زن آسورا میدادم، گفتم: «من نسبت به فداکاری شما کور نیستم. اما کارهای امروز شما سرد و برخلاف مأموریتی بود که شما رو به اینجا کشوند. بعد از بیتوجهی بیرحمانهتون به جون انسانها در اینجا، انتظار دارین خانوادههای کشتهشدگان برای فقدان شما عزاداری کنن؟»

سرش کمی پایین افتاد و نگاهش را از من دزدید، و سپس پرواز کرد و دور شد.

آسورای ریشمشکی سرش را تکان داد. «هر چقدر دوست داری میتونی تظاهر کنی که یه آسورایی، آرتور لیوین، اما واضحه که هنوز دیدگاه کوتهبینانه یه موجود پست رو داری.»

در حالی که احساس میکردم بخشی از خشمم فروکش کرده و جای خود را به اندوهی تلخ داده است، جواب دادم: «خدا رو شکر که اینطورم.»

حقیقت این بود که این نگهبانان مسئولیت کامل اتفاقاتی که اینجا افتاده بود را بر عهده نداشتند. تنها یک نفر میتوانست مدعی این افتخار مشکوک باشد، و من خیلی زود به حساب او میرسیدم. اما قبل از آن، جزئیات مهم دیگری وجود داشت که به توجهم نیاز داشت.

آسورای ریشمشکی به دنبال همراهش پرواز کرد، و من پشتم را به ویندسام کردم و شروع به حرکت در میان باتلاق گلآلود کردم. سیلوی تغییر شکل داده و به من ملحق شده بود. ویندسام چیزی نگفت، اما همقدم با پهلوی سیلوی به راه افتاد.

کمی آنطرفتر، در حاشیه رودخانه کوچکی که تقریباً به خاطر ریزش سنگ از کوه در حال فروپاشی مسدود شده بود، لیلیا هلستیا تعدادی از مردم را دور هم جمع کرده بود؛ بازماندگان گروهی که در آتش متقاطع این درگیری گرفتار شده بودند. آنها در تلاش بودند تا مجروحانشان را جمعآوری کنند و دوباره به راه بیفتند، اما با نزدیک شدن من، تمام این کارها متوقف شد.

لیلیا طوری به نظر میرسید که انگار دقیقاً در آستانه درگاه مرگ قرار داشت. موهای بلند و قهوهایاش با گل و خون به هم چسبیده بود، بیشتر پوست قابلمشاهدهاش با بریدگیها و شروع کبودیهای تیره پوشیده شده بود، و—در کمال وحشتم—بخش زیادی از پوست دست راستش از بین رفته بود. ناگهان خودم را دیدم که به دوران کودکیام در زایروس برگشتهام؛ زندگی در عمارت خانوادهاش، آموزش جادو به او و الی در کنار هم، و اطمینان از اینکه هر دو بیدار میشوند و هسته تشکیل میدهند. لیلیا آن زمان برایم مثل یک خواهر بود، و من به او چیزی بیشتر از این محافظت ضعیفی که از اژدهایان دریافت کرده بود، بدهکار بودم.

با این حال، به سمتش نرفتم.

وقتی نگاه تمام حاضران روی من ثابت شد، میدانستم که نقشم در اینجا این نیست که فقط به او دلداری بدهم، بلکه باید به عنوان یک لنس دیکاتن با همه صحبت میکردم.

شروع کردم: «برای کسایی که من رو نمیشناسن، اسم من آرتور لیوینه. از بابت چیزهایی که امروز اینجا تجربه کردین واقعاً متأسفم، اما از طرفی هم خوشحالم که بازماندگان زیادی رو از این نبرد وحشتناک میبینم.»

«ژنرال...؟»

با نگاه به سمت چپم، مردی را دیدم که بر اثر تأثیرات یک طلسم به طرز وحشتناکی تغییر شکل داده بود. به نظر نمیرسید حتی ده دقیقه دیگر هم زنده بماند، اما به هر طریقی که بود هنوز روی پاهایش ایستاده بود. «خودشه! شما همون لنس هستین!» او با خستگی اما با روحیهای تازهگرفته به اطرافیانش نگاه کرد. «این لنس گاداسپله!»

طلسمی که ورود من روی بقیه بازماندگان انداخته بود شکسته شد و چند نفری به سمت من و سیلوی هجوم آوردند؛ بعضی تشکر میکردند، بعضی التماس میکردند که آنها را از آنجا بیرون ببرم، نجاتشان دهم یا درمانشان کنم. بدتر از همه کسانی بودند که به من التماس میکردند تا عزیزانشان را در میان آوارهای گذرگاه کوهستانی پیدا کنم.

سیلو، ازت میخوام پیش این مردم بمونی. هر طور که میتونی بهشون کمک کن.

پیوند من بلافاصله قدمی به جلو برداشت و به نظر میرسید با نوری درونی میدرخشد که تمام توجهات را به خود جلب کرد و بازماندگان را به سکوت واداشت. «آروم باشین دوستان، لطفاً. ما میخوایم همهتون رو از اینجا دور کنیم و به دست شفاگرها برسونیم. حالا بیاید وضعیت سلامتی همه رو بررسی کنیم. ویندسام، بمون و به من کمک کن. باید سریع اما دقیق باشیم، ما باید...»

توجهم دوباره به سمت لیلیا منحرف شد. او سرش را تکان کوچک و تقریباً نامحسوسی داد، و من سعی کردم تنها با چشمانم اندوهم را برای آنچه تجربه کرده بود ابراز کنم. سپس، در حالی که سیلوی و ویندسام به مرکز توجه تبدیل شده بودند، چند قدم به عقب برداشتم و گاد استپ را فعال کردم و مسیرهای اتری را به سمت غار زیر آوارها دنبال کردم.

رجیس روی پاهای عقبش نشسته بود و به فرمانروا خیره شده بود. او در حالی که از روی شانهاش به من نگاه میکرد، گفت: «باید با یه مشت پر از اتر میکوبیدی تو صورت اون عوضی.»

در جوابش فکر کردم: باید یه پیام میفرستادم، نه اینکه دعوا راه بندازم. با صدای بلند گفتم: «تو روی موجی از خون به دیکاتن رسیدی، اولوداری. خون دیکاتنیها و آلاکریاییها به یک اندازه. من اینجا نیستم که با تو مذاکره یا معامله کنم، وریترا، و هنوز متقاعد نشدم که بهترین کار این نیست که خیلی ساده بکشمت. متقاعدم کن که اشتباه میکنم.»

«شاید اگه من رو آزاد میکردی، میتونستیم تو شرایط راحتتری با هم صحبت کنیم...»

نیت اتری من مانند یک گیره روی آسورای دستوباپابسته فشار آورد و نفس را در سینهاش حبس کرد. «شروع بدی داشتیم.»

«باشه، باشه. تو دقیقاً همونقدر تشنه به خون و سردی که نمایشت توی ویکتوریاد نشون میداد.» وقتی فشاری را که وارد میکردم کم کردم، کمی راحتتر نفس کشید. «تو برای یه موجود پست به اندازه کافی باهوشی، نباید تا الان همه اینا رو فهمیده باشی؟ مگه خودت بقایای فرمانروا اگزجس رو ندیدی؟ من هیچ قصدی نداشتم که قربانی همون سرنوشت بشم.»

با استفاده از جزئیات اندکی که لایرا دراید توانسته بود ارائه دهد، گفتم: «تو فکر میکنی آگرونا اگزجس رو کشته. چرا باید همچین کاری بکنه؟»

چشمان اولوداری باریک شد. «شاید کمتر از اون چیزی که بهم باورانده بودن باهوشی.» او گلویش را صاف کرد و نگاهی عصبی به من انداخت. «به همون دلیلی که تو تمام مانای شاخ ریتاینر اوتو رو بالا کشیدی!»

کنارش زانو زدم و زحمتی برای پنهان کردن عصبانیتم به خود ندادم. «واضح حرف بزن، وریترا. انگار متوجه نیستی. تو یه دشمن و یه تهدیدی، مگه اینکه خلافش رو ثابت کنی. دور نگه داشتن تو از دست آگرونا به خودیِ خود یه پیروزیه، و اگه نیتت رو ثابت نکنی، برای انجام این کار میکشمت.»

او با اخم به من نگاه کرد، لحظهای وقت گذاشت تا خودش را جمعوجور کند و بعد گفت: «آگرونا قبل از هر چیز، به دنبال تمرکز قدرته. اون فکر میکرد میتونه این رو توی رلیکتومز، بین استخونهای جینها پیدا کنه، اما تمام چیزی که اونا از خودشون به جا گذاشته بودن، خرتوپرتهای قدیمی و هزارتوی لعنتیشون از معماهای خستهکننده بود. با این حال، اون دستخالی نموند، چون استفاده از رونها رو کشف کرد؛ چیزی که باهاش میتونست ملت جادوگرهای خودش رو بسازه که با خون باسیلیسک قدرت میگرفتن.»

با لحنی تند گفتم: «این رو از قبل میدونم.» و حس کردم که وریترا دارد از اصل مطلبی که میخواهد بگوید طفره میرود.

او با چاپلوسی گفت: «البته، البته.» تاکتیکهای مکالمهاش ثانیه به ثانیه تغییر میکرد تا مرا آرام کند. «کنترل کردن این همه موجود پست و جادوگر به این روش، قدرت اونا رو متمرکز کرد و اون رو مال خودش کرد، میفهمی؟ اونا که برای همهچیز مدیون اونن، حتی اگه بخوان هم نمیتونن بهش خیانت کنن. من مدتها بود که شک داشتم کاهش تدریجی تعداد ما توی آلاکریا ربطی به عطش آگرونا برای قدرت فردی داشته باشه، اما حالا کاملاً مطمئنم: اون اگزجس رو تخلیه کرد، مانای اون رو برای خودش برداشت تا خودش رو قویتر کنه. میدونی، اون میدونه...» صدایش قطع شد و چشمانش کمی گشاد شد.

ابرویی بالا انداختم و کمی نزدیکتر شدم. «چی رو میدونه؟»

وریترا روی کمرش غلتید و سعی کرد بیتفاوت به نظر برسد، اما فقط باعث شد در غل و زنجیرش احساس ناراحتی بیشتری کند. «میدونی، ادامه دادن این مکالمه برام سخته. اگه راحتتر بودم، میشد...»

قبل از اینکه بتواند جملهاش را تمام کند، دستم دور گلویش حلقه شد و او را به یکی از میخهای آهنِ خونی که این غار را تقویت کرده بود، کوبیدم. با افسونگری یک شمشیر در دست چپم، نوک آن را روی گونهاش فشار دادم تا اینکه قطره خونی روی پوست رنگپریدهاش جاری شد. «آخرین فرصتته، وریترا.»

ظاهر بیتفاوت اولوداری از بین رفت و وحشتِ زیر آن نمایان شد. وقتی رهایش کردم، با صورت روی زمین افتاد و دست و پاهایش توسط زنجیرها در وضعیتی غیرطبیعی کشیده شد.

او در حالی که صورتش روی کف سنگی و پوشیده از لای و لجن بود، زیر لب زمزمه کرد: «همم. خودت هم میتونستی یه وریترای حسابی بشی...» سرش کمی چرخید و آنقدر تکان خورد تا روی پهلویش افتاد. «وقتی افیوتوس رو ترک کردیم، صدها آسورا بین خاندان وریترا و متحدانمون بودن. کزس مدتها با موجودات قاره شما به عنوان آزمایشهای کوچیکش بازی کرده بود، اما حتی قبل از اینکه ما از اون هشت نفر جدا بشیم، آلاکریا رو به تحقیقات آگرونا واگذار کرده بود.

«بعضیها از فرار عجولانهشون از خونهمون پشیمون شدن و سعی کردن برگردن. شاید بعضیها موفق شدن. بقیه به عنوان خائن شکار شدن. خیلیهای دیگه موقع مبارزه با نیروهای کزس وقتی حمله کردن کشته شدن، و تعداد کمی هم توی اون کشتارگاهی که شما به اسم رلیکتومز میشناسید قربانی شدن، چون آگرونا هر کاری کرد تا با یه آسورای اصیل به اونجا نفوذ کنه.

«اما حتی اون مرگومیرها هم هیچوقت دلیل واقعی کاهش تعداد ما نبودن. با این حال، هرچی تعداد وریتراها کمتر میشد، جمعیت آلاکریا به طور تصاعدی افزایش پیدا میکرد. اوه، روزهای اول اون آزمایش. تصور کن، شکل دادن به یه گونه کامل دقیقاً شبیه به خودت...» او مکث کرد و لبخند حسرتباری چهره خشنش را نرم کرد.

«آگرونا رهبر پذیرا و روشنفکری بود، و ما آزاد بودیم هر آزمایشی که میخوایم انجام بدیم. وقتی این همه رازهای بزرگ برای کشف کردن وجود داشت، کی وقت داشت به این فکر کنه که چرا نصف جمعیتمون توی فاصله یک یا دو قرن ناپدید شدن؟» لبخندش تلخ شد و با ناراحتی سرش را تکان داد. «نفرین ذهن باسیلیسک. وقتی نگاهت همیشه به دویست سال آیندهست، سخته چیزی رو که درست جلوی چشمته ببینی.»

پرسیدم: «و تو فکر میکنی اون از همون اول داشته... چی؟ مردم خودش رو میکشته و جذب میکرده؟»

اولوداری در حالی که مثل یک کرم روی خاک وول میخورد، ادامه داد: «اوه، نه، نه دقیقاً. نه، اون برای این کار به یه چیز خاص نیاز داشت.»

بدون تردید گفتم: «لگاسی.»

اولوداری این کلمه را مانند یک فحش به زبان آورد: «آره، همون.» و ادامه داد: «لگاسی؛ روحی که پتانسیلش رو از یه زندگی به زندگی بعدی منتقل میکنه. یک عمر پس از عمر دیگر از رشد که در یک موجود گره خورده. نظریه آگرونا این بود که چنین موجودی میتونه آزادانه مانا رو مهار کنه و مرزهای جادوی موجودات پست یا آسوراها رو جابهجا کنه. اما اونا به شدت نادر هستن. توی تمام طول عمر تمدن آسوراها فقط یک مورد ثبت شده. و به همین خاطر برای مطالعه روی یکی از اونا، آگرونا باید اون رو به اینجا میآورد و مطمئن میشد که همکاری میکنه.»

با دانستن بقیه ماجرا، سرم را تکان دادم. «پس از مطالعه روی لگاسی، یاد گرفت که چطور مانا رو مستقیماً از مردم خودش جذب کنه. اما این هنوز بهم نمیگه چرا؟»

اولوداری به سادگی جواب داد: «قبلاً که گفتم. تمرکز قدرت. این جهان لایههایی داره که مثل همون جایی که رلیکتومز قرار داره، روی هم تا شدن.»

با کنجکاوی پرسیدم: «و افیوتوس.»

اولوداری با اخم زمزمه کرد: «همم. نه دقیقاً. افیوتوس... یه چیز متفاوتیه. دیگه اینجا نیست، اما کاملاً هم اونجا نیست. تصویری از دنیای فیزیکیه که توی یه بعد دیگه جا داده شده. شاید همون بعدی که رلیکتومز توشه، اما نمیتونم مطمئن باشم. جالبه، اما تو بدون اینکه بدونی، متوجه این ارتباط شدی.»

«منظورت چیه؟»

اولوداری آهی کشید و با چهرهای تسلیمشده چشمانش را بست. «من همهچیز رو نمیدونم؛ آگرونا ثابت کرده که توی پرت کردن حواس و دستهبندی اطلاعات کاملاً ماهره؛ اما هرچی میدونم رو بهت میگم. بعد از اینکه من رو آزاد کردی و کمکم کردی از اینجا فرار کنم. من رو ببر پیش کزس. همهچیز رو به جفتتون میگم، و تو میتونی بهش فشار بیاری تا بهم اجازه بده به خونهام برگردم. من میتونم برای بقیه خاندانهای باسیلیسک مفید باشم، میتونم...»

حرفش را قطع کردم، یک قدم به عقب برداشتم و برگشتم تا به آب سیاه و روان رودخانه زیرزمینی خیره شوم. «نه.»

با ناباوری پرسید: «چی؟ اما چرا...»

همزمان با اینکه نزدیک شدن رد مانای اژدها را حس کردم، سیلوی پیام فرستاد: «کارون داره میاد.»

اژدها که دوباره به فرم انساننمای خود درآمده بود، از تونلی که ریث فراری به جا گذاشته بود پایین آمد و به نرمی روبهرویم فرود آمد. به نظر میرسید نور سفید و سرد خودش را در غار تاریک میپراکند. بدون هیچ مقدمهای گفت: «ترجیح میدادم برای صحبت با زندانی تا رسیدن من صبر میکردی.»

لحظهای صبر کردم، حس میکردم ویندسام هم پشت سرش میآید. پاهای ویندسام با صدایی خفه زمین را لمس کرد و از کنار کارون گذشت تا فرمانروا را بررسی کند.

گفتم: «اون به شدت دلش میخواد پیش کزس برده بشه.» ویندسام خواست موافقت کند، اما حرفش را قطع کردم و گفتم: «و دقیقاً به همین دلیله که ما این کار رو نمیکنیم.»

ویندسام اخم کرد و برای حمایت به کارون نگاه کرد. آسورای زخمخورده هم اخم کرده بود، اما فوراً با من مخالفت نکرد.

اولوداری با عصبانیت آب دهانش را روی زمین انداخت و غرید: «این موجود پست از طرف اژدهایان بزرگ خاندان ایندرات حرف میزنه؟ واقعاً که جماعت رقتانگیزی هستین...»

پای ویندسام روی گردن وریترا فشار آورد و کلمات را در گلویش خفه کرد.

ادامه دادم: «تا وقتی اطلاعات بیشتری به دست نیاریم، اولوداری به خواستهاش نمیرسه.» البته این فقط نیمی از حقیقت بود. در واقع، دلم نمیخواست هیچ دیدگاه اضافهای از نقشههای اگرونا به کزس بدهم، مگر اینکه مطمئن میشدم این اطلاعات به اشتراک گذاشته میشود، یا حداقل تا زمانی که خودم اول موفق به کسب آنها میشدم.

ویندسام با خشم گفت: «این به تو ربطی نداره، پسر. اولوداری وریترا زندانی خیلی ارزشمندیـه که بخوایم اینجا رهاش کنیم تا دوباره دنبالش بگردن و باعث حملات و تلفات بیشتری بشه.»

«برای همین از کارون میخوام که شخصاً مسئولیت محافظت از اولوداری رو به عهده بگیره. اون رو به هدف چنان سختی تبدیل کنید که ارزش دردسرش رو نداشته باشه، یا حتی بهتر، بدنش رو به نمایش بذارید و ادعا کنید که همراه با سه گروه جنگی از ریثها، نیروهای زبدهی اگرونا، در حین تلاش برای نفوذ به قارهی ما کشته شده.»

کارون قبل از اینکه حرف بزند، لحظهای پاسخش را در ذهن سبکسنگین کرد. «تا جاسوسهای اگرونا مرگ فرمانروا رو گزارش بدن... و ما اژدهایان بتونیم این رو به عنوان یه پیروزی به مردم ارائه بدیم. هوشمندانهـست. و تو کجا خواهی بود؟»

با قاطعیت گفتم: «ویندسام قراره من رو ببره تا کزس رو ببینم. همین الان.»

ویندسام اول به کارون و بعد به من چشمغره رفت. «همون اولین باری که دیدمت میدونستم موجود لجبازی هستی. اما زندگی در مرکز توجه این قارهی پست، این باور غلط رو بهت داده که تمام دنیا، و حتی کل جهان، دور تو میچرخه. حقیقت اینه که تو یه مهرهی خیلی کوچیک روی یه صفحهی خیلی بزرگی و بازی کاملاً به هر حرکت تو بستگی نداره، آرتور.»

بدون اینکه خم به ابرو بیاورم، نگاهی ثابت به آسورا انداختم.

سرانجام در حالی که صاف میایستاد و خاک روی یونیفرمش را میتکاند، گفت: «خیلی خب. مشتاقانه منتظرم بشنوم چطور این تصمیمات رو برای لرد ایندرات توضیح میدی.»

پس از ارسال چند دستور ذهنی به سیلوی و رجیس که هر دو همانجا میماندند، انتظاراتم را برای کارون تکرار کردم؛ از جمله اینکه هیچ دیکاتنی دیگری نباید به خطر بیفتد. سپس جلوی اولوداری خم شدم. «پیشنهاد میکنم اگه میخوای دوباره افیوتوس رو ببینی، تا زمانی که برمیگردم خیلی تلاش کنی تا همهچیز رو به یاد بیاری، وریترا.» در نهایت، ایستادم و با انتظار به ویندسام نگاه کردم.

ویندسام با نگاهی که کلافگی در تکتک خطوط چهرهاش حک شده بود، بین من و کارون چشم گرداند. پوزخندی عصبی زد. «پس بیا، آرتور. به نظر میرسه که من به یه سرویس تاکسی ساده بین قلمروها تنزل پیدا کردم.»

بدون اتلاف وقت بیشتر، شیء گرد و تختی را بیرون آورد و با دقت روی زمین گذاشت. قطرهای خون از نوک انگشتش بیرون کشید و گذاشت روی دیسک بیفتد. دیسک منبسط شد و ستونی از نور را به بیرون تاباند؛ درست مثل تمام آن سالها پیش که برای اولین بار مرا برای آموزش به افیوتوس برد.

در ذهنم به سیلوی گفتم: «مراقب باش. کارون هنوز داره نقش یه رهبر منطقی رو بازی میکنه، اما نمیدونم هنوز میتونیم به نیتهاش اعتماد کنیم یا نه.»

او هم در پاسخ فکر کرد: «تو هم همینطور. اوضاع داره به سرعت پیش میره و هنوز چیزهای زیادی هست که نمیدونیم.»

نفس عمیقی کشیدم و قدم به درون پورتال گذاشتم.

با ظاهر شدنم در بالای کوه، درست مثل دفعهی اول، هوا خنک شد. قلعهی ایندرات با عظمتی شوم بر فراز سرم خودنمایی میکرد؛ سازهای که از خود زمین تراشیده شده بود و با هزاران سنگ قیمتی درخشان سوسو میزد. پل چندرنگ و تابان مثل قبل بین دو قله کشیده شده بود و نسیم ملایمی از میان گلبرگهای صورتی و رقصان درختانی که قلهی کوه را پوشانده بودند، میوزید.

وقتی برای اولین بار به اینجا آورده شدم، حسی از شگفتی فرازمینی تمام وجودم را پر کرده بود. اما حالا، آتش سرد خشم سرکوبشدهام همهچیز را سوزانده بود، جز این میل که هرچه زودتر این قضیه را تمام کنم.

ویندسام منتظرم نماند و در حالی که حتی به عقب نگاه نمیکرد، به راه افتاد و از روی پل گذشت. دنبالش رفتم، اما در حین عبور از پلِ ساخته شده از مواد معدنی گرانبها، کاملاً حواسم به پیچکهای کاوشگر جادو بود که روی بدنم و از درونم میخزیدند.

به در ورودی رسیدیم که خود ویندسام آن را باز کرد. وقتی قدم به داخل گذاشتم، سالن وسیع آنسوی در به طرز ناخوشایندی لرزید، سپس به نظر رسید که در خودش فرو میریزد و مرا هم با خود میکشد.

تلوتلوخوران در یک اتاق گرد و بسیار کوچکتر بیرون آمدم. چرخیدم و سعی کردم موقعیتم را پیدا کنم، در حالی که از قبل یک شمشیر اتری را در مشت گرهکرده و سفیدشدهام فشرده بودم.

ویندسام دیگر همراهم نبود، اما پس از یک ثانیه محیط اطرافم را شناختم.

مسیر بصیرت که حسابی ساییده شده بود، در مرکز اتاق برج خودنمایی میکرد.

حضور قدرتمندی روی اترِ درون مشتم چنگ انداخت و با نیرویی خالص آن را پس زد. صدای کزس در اتاق طنینانداز شد: «اینجا نیازی به اون نیست.»

به اطراف خیره شدم و در ابتدا او را ندیدم. سپس با سرعتی گیجکننده، در سمت مقابل دایرهی ساییدهشدهی روی کف اتاق ایستاده بود.

میدانستم که دارد بازی قدرت راه میاندازد و سعی دارد تعادلم را به هم بزند و معذبم کند. تسلط محکمی بر خودم پیدا کردم؛ نفسهایم آرام شد و ضربان قلبم کندتر. با نگاهی بیتفاوت به او، آهی ملایم کشیدم. «از قبل میدونی چه اتفاقی افتاده؟»

کزس سرش را کمی کج کرد و موجی از حرکت در موهای روشنش ایجاد شد. «ویندسام مقداری از اون رو توضیح داده. گفت بقیهاش رو تو بهم میگی.»

«استقبال چندان گرمی نیست. همین الانش چقدر اینجا بودم؟ مطمئناً اهمیت بازگشت سریع من به دیکاتن رو درک میکنی.»

او ناخنهایش را بررسی کرد و به طرز معناداری به من نگاه نکرد. «شاید اگه نوهام و اولوداری از خاندان وریترا رو با خودت آورده بودی، کمتر عجله داشتی.»

اجازه دادم تنها اخم کوچکی روی صورتم نمایان شود. «تو قول محافظت از دیکاتن رو دادی، تضمین کردی که درگیری بین آسوراها به قاره کشیده نمیشه، اما من همین الان از میدون نبردی اومدم که بیش از دویست دیکاتنی کشته دادن، و اصلاً نمیدونم قبل از اون چندتا پناهندهی آلاکریایی جونشون رو از دست دادن. وقتی قرار نیست به سهم خودت از توافقمون پایبند باشی، چطور میتونم سیلوی یا اولوداری رو بهت بسپارم؟»

کزس در حالی که بیحرکت ایستاده بود و چشمان ارغوانی روشنش مانند لبهی شمشیر تیز و جدی بود، متفکرانه گفت: «بله، ریثها و حملهشون... حملهای که روزها قبل به کارون در موردش هشدار داده بودی. این تنها نکتهای بود که ویندسام نتونست برام روشن کنه. دقیقاً از کجا میدونستی که ریثها قراره به اتستین حمله کنن؟»

مقابله کردم: «بحث رو عوض نکن. من به تضمین تو نیاز دارم که اژدهایانی که ظاهراً از دیکاتن محافظت میکنن، اولویتهاشون رو درست تنظیم کنن. ما نیازی به مترسکهای بیروح نداریم.»

پرههای بینی کزس گشاد شد که تنها نشانهی کلافگیاش بود. «مترسکهای بیروح؟ بعدش چیه، دوباره میخوای به خاطر کارهایی که علیه جینها کردم بهم طعنه بزنی؟ قبلاً بهت گفتم، آرتور، من برای خیر بزرگتر از قربانی کردن جون یک موجود پست، یا حتی دویست نفر، دریغ نمیکنم و سربازانم هم همینطور. اما خب، تو این رو خوب میفهمی. مگه خودت نبودی که گفتی برای نجات هزاران دیکاتنی، میلیونها آلاکریایی رو نمیکشی؟ تو هم درست مثل من حسابوکتاب اخلاقی خودت رو انجام دادی.»

پس از چند ثانیه سکوت گفتم: «من اینجا نیستم تا کلمات نیشدار رد و بدل کنم، با وجود اینکه کلی از این حرفها تو آستینم دارم. چیزی که مهمه توافق ماست. سربازانت اون کاری که قول دادی رو انجام نمیدن و خودت هم هرچی میدونی رو به من نمیگی. من دیدم کارون و ویندسام چطور به خبر پرتوپلاهای اولوداری واکنش نشون دادن. اونا بیشتر از چیزی که میخواستن بروز بدن، میدونستن.»

حالت بدن کزس با آرام شدنش نرمتر شد. «حق با توئه. بصیرت تو نسبت به اتر برای من فایدهی چندانی نخواهد داشت اگه اگرونا تو جنگ دنیای شما پیروز بشه. من نمیتونم ریسک کنم که اگرونا همهچیزهایی که میدونم، یا حتی چیزهایی که حدس میزنم رو بفهمه، و برای همین تو رو از بعضی اطلاعات دور نگه داشتم. به این کار ادامه میدم، اما الان میبینم که نیازه بعضی چیزها روشن بشه.»

دستهایم را روی سینه صلیب کردم و به دیوار تکیه دادم و کمی آرام شدم. «شاید بتونی با گفتن این شروع کنی که چرا اجازه دادی کار به اینجا بکشه؟ تو میتونستی قرنها پیش آلاکریا رو تو موجی از خون غرق کنی. یه ارتش از آسوراها در برابر یه خاندان؟»

کزس در حالی که به آرامی دور دایرهی ساییدهشدهی مسیر بصیرت قدم میزد، گفت: «اگرونا افیوتوس رو با کل خاندانش ترک کرد، بله، و این بخشی از مشکل بود. و نه فقط وریتراها، بلکه بعضی از متحدانشون هم بودن. این اقدام، تهدیدی وجودی برای تمام موجودات پست و آسوراها بود. درگیری در اون مقیاس تو دنیای شما میتونست ویرانگر باشه.»

اخم کردم و سرم را تکان دادم. «موجودات پست، بله، اما برای آسوراها هم؟ اون بخشی که به من نمیگی چیه؟»

کزس در حالی که به مسیر نگاه میکرد و در دایرهی کُند خود قدم میزد، پاسخ داد: «اگرونا عملاً داشت ما رو برای رفتن به جنگ به چالش میکشید. خاندان او و متحدانشون به شکل بسیار استراتژیکی مستقر شده بودن تا مطمئن بشن که هرگونه نبردی، تقریباً به طور قطع به نابودی دنیای شما ختم میشه.»

مراقب بودم لحن و اجزای صورتم را کنترل کنم و پوزخند ناباورانهام را سرکوب کردم. «با فرض اینکه این حرفت درست باشه، تو همین الانش هم علیه فرهنگ غالب دنیا نسلکشی راه انداخته بودی. مرز کجاست؟ چی باعث شد در مورد اگرونا متوقف بشی اما وقتی پای جینها در میون بود...»

ناگهان غرید: «همهچیز!» و نقاب کنترل کاملش برای لحظهای کنار رفت. «هر کاری که من کردم برای زنده نگه داشتن این دنیا بوده، و عاقلانهـست که این موضوع رو در خط مقدم هرگونه پیشفرض دیگهای که دربارهام میسازی قرار بدی.»

در سکوتی که پس از فوران خشم غیرمنتظرهی کزس حاکم شد، کلمات به یادمانده از آخرین آزمون کیاستون در ذهنم طنینانداز شد. او به جینها گفته بود که استفادهی آنها از اتر، خطری برای دنیاست. و بانو سائه-آروم گفته بود که او نوعی هشدار به آنها داده بود، چیزی که باعث شد آنها در ورای مرزهای دنیای ما به جستجو بپردازند، اما آن هشدار چه بود؟

با وجود میل به تحت فشار گذاشتن بیشتر کزس، افکارم را پیش خودم نگه داشتم. نیاز داشتم که بفهمم، اما باید محتاط میبودم.

کزس قد راست کرد و کمرش را صاف نمود. به نظر رسید تنش به یکباره از حالت بدنش خارج شد و دوباره شروع به قدم زدن کرد. «به جای جنگیدن تو یه نبرد فاجعهبار، فارغ از تواناییمون برای پیروزی، من قاتلهایی رو فرستادم؛ تا جایی که میتونستم ریسک کنم، تعداد زیادی از قدرتمندترینهاشون رو فرستادم. وریتراهای زیادی مردن، اما دسترسی به اگرونا غیرممکن بود.»

این حداقل با چیزی که قبلاً به من گفته شده بود همخوانی داشت، اما حرفهای سائه-آروم و فرمانروا اولوداری هنوز آزارم میداد. «پس در نهایت اگرونا واقعاً چی میخواد؟ تمام اینها برای چی بوده؟»

کزس از قدم زدن ایستاد و رو به من کرد. «بذار کمی از تاریخمون رو باهات به اشتراک بذارم، آرتور، تا شاید بهتر متوجه بشی.»

«وقتی افیوتوس هنوز قارهی سومی تو اقیانوس بین دیکاتن و آلاکریا بود، آسوراها خیلی شبیه به الفهای النوار بودن. اجداد ما مردمی بودن که به دنیای طبیعی اطرافشون وابسته بودن و با اون در تعادل زندگی میکردن. اما تعادل یعنی کشمکش، و از طریق مبارزهی مداوم، رشد به وجود میاد.»

«رشد ما به حدی بود که جادوی ما از محدودیتهای فرم فیزیکیمون فراتر رفت. وقتی این اتفاق برای جینها افتاد، اونا استفاده از اسپلفرمها رو در پیش گرفتن و با استفاده از خالکوبیهای رونیک، به بدنهاشون قدرت بخشیدن و ارتباطشون رو با مانا و اتر تقویت کردن. اما برای آسوراها، قضیه کاملاً متفاوت بود.»

«ما به دنبال فرمهای جدیدی رفتیم. تجلیات فیزیکی از تواناییهای جادویی خامی که تو دورههای طولانی اونها رو صیقل داده بودیم. ما تبدیل به اژدها، همادریاد و پانتئون شدیم. و در طول دورههای بسیار بیشتری، این ویژگیها تکامل پیدا کردن تا به جنبهای ذاتی از نژادهای ما تبدیل بشن؛ نژادهایی که از هم فاصله گرفتن و هر شاخه از درخت خانوادهی آسوراها با گذشت زمان منحصربهفردتر شد.»

«ما استادان دنیا شدیم و هم جادو و هم هیولاهای طبیعی رو تحت سلطه درآوردیم؛ موجوداتی بسیار وحشتناکتر از اونهایی که الان تو دشتهای هیولای شما زندگی میکنن. و بعد، وقتی منابعمون ته کشید و اشتیاق مداوممون برای رشد گسترش پیدا کرد، شروع به تحت سلطه درآوردن همدیگه کردیم. ریثها—نه سربازهای لسوران اگرونا، بلکه شاخهای باستانی از درخت خانوادهی آسوراها—بدترین متخلفان بودن. اونا نژادی جنگطلب بودن و خودشون رو روی استخوانهای کسانی که فتح کرده بودن بنا میکردن. در نهایت، هر نژاد و هر خاندانی به جنگی کشیده شد که دنیا رو به کل پاکسازی کرد، قارهها رو غرق کرد و دریاها رو سوزوند. ما فراموش کردیم که زمانی با زمین تو تعادل بودیم، چرا که درگیری، جادوی ما رو به سمت ویرانیهای بزرگتر و بزرگتری سوق داد.»

«تنها زمانی که آخرین نفر از ریثها سقوط کرد، بقیهی آسوراها دیدن که به چه چیزی تبدیل شدن.»

کزس مکث کرد تا واکنشم را بسنجد.

لایههای داستانش را با دقت بررسی کردم. «این تاریخه یا تمثیل؟»

کزس لبخند سرگرمکنندهای زد. «فکر کنم هر دو. این چیزیه که طبق سوابق ما اتفاق افتاده، اما من صرفاً بهت درس تاریخ نمیدم. اگرونا ملتی برای خودش ساخته که کاملاً مدیون و مطیع اونه. اون هر رقیبی رو تو آلاکریا حذف کرده. و با ارتشهاش—جادوگران پوشیده از رون، ریثها، و حتی لگاسی—به دنبال اینه که دنیای شما رو تحت سلطه دربیاره، و بعد سراغ دنیای من میاد. این همون چیزیه که اگرونا میخواد، آرتور: اینکه چیزی رو که مردم تو و من ساختیم بگیره، دنیاهای ما رو فتح کنه و اونها رو برای خودش برداره. اون میخواد بر همهچیز حکومت کنه، همهچیز رو کنترل کنه، به هر قیمتی.»

با درک موضوع سر تکان دادم و در حالی که شک و تردید فزایندهام را پنهان میکردم، به حرفهایش اندیشیدم. اولوداری در یک چیز واضح بود: اگرونا به دنبال قدرت فردی بود و در این مسیر خودش را از قدرتمندترین متحدانش محروم میکرد. در دوران پادشاهیام، درک اهمیت کسانی که اطرافت را با آنها پر میکنی، امری ضروری بود. و اگر چیزی که اولوداری اشاره کرد حقیقت داشت، پس حتی لگاسی هم فقط به عنوان سلاحی برای اگرونا در نظر گرفته نشده بود، بلکه ابزاری بود تا او بتواند مانای همنوعانش را جذب کند.

اگرونا بارها و بارها نشان داده بود که سه قدم از من جلوتر است و هر موقعیتی را به نفع خودش تغییر میدهد. و آنجا بود که فهمیدم همیشه چیزی اساسی برای هر پیروزی در جنگ را کم داشتهام: درک و شناخت.

دقیقاً همان چیزی که خود کزس مرا از آن دور نگه میداشت.

دروغهایش را با دقت سبکسنگین کردم، در حالی که حالت چهرهام به لبخندی سپاسگزارانه نرم شد. «ممنون که باهام صادق بودی، کزس.»