چپتر 458: مبادله برابر

با بیتفاوتی سقوط ریثها را تماشا کردم؛ طلسمهایی که از آنها محافظت میکردند، در حالی که به سمت زمین سقوط میکردند، از اجسادشان جدا میشد. مه رقیقی از خون در هوا معلق بود و محل مرگ هر کدام را مانند سنگقبرهایی غیرمادی نشان میداد. با محو شدن مه سرخ، انگشتانم را در استخوان سینهام فرو بردم؛ خارش آزاردهنده هستهام یادآور شکستهایم بود، حتی در لحظهای که باید طعم شیرین پیروزی را میچشیدم.

پشت سرم، ویندسام دو اژدهای مجروح را به سمت زمین هدایت کرد، در حالی که کارون هنوز در حال تعقیب سه ریث دیگر به سمت شمال بود.

سیلوی افکارش را منتقل کرد و صدایش در ذهنم نامطمئن بود: «باید بریم دنبالش؟»

فکر کردم: نه، پیش ویندسام فرود بیا. مراقب بودم که خشمم به او سرایت نکند. به رجیس اضافه کردم: وضعیت فرمانروا چطوره؟

رجیس پاسخ داد: «شاکی و عصبانی.» و همراه با آن، تصویر ذهنی از وریترای دستوپابسته و سرکوبشده از مانا را فرستاد که از روی زمین با غضب به بالا خیره شده بود.

سیلوی با خشونت فرود آمد و چنگالهایش در خاک نرم دره فرورفت. از روی پشتش پایین پریدم، با صدای شلپشلوپ خیسی به زمین خوردم و به سمت ویندسام و اژدهایان دیگر راه افتادم.

سیلوی با لحنی هشدارآمیز فکر کرد: آرتور...

پرسیدم: «کدوم یکی از شما اینجا رهبره؟» هرچند چشمانم به جای آن دو اژدهای خسته از جنگ، برای یافتن پاسخ در ویندسام میچرخید.

اژدهای سیاه بزرگ تغییر شکل داده و به فرم انساننمای خود برگشته بود؛ مردی قدبلند و سینهستبر با موهای تیره و آشفته از جنگ و ریشی کوتاه. ردپای کمرنگ و سبزی از تغییر رنگ در اطراف چشمان و روی گردنش دیده میشد.

او خودش را صاف کرد، از لحن سوالم برآشفت و با قدمی محکم از ویندسام گذشت تا روبرویم بایستد. «منم. و تو هم باید همون موجود پست باشی که... آخ!»

پشت دستم با صدایی شبیه رعد به کنار صورتش برخورد کرد. آسورا تلوتلوخوران به عقب پرت شد.

سکوتی که به دنبالش آمد، کرکننده بود. ویندسام با بیتفاوتی به من نگاه میکرد و تنها نشانه بیرونی تعجبش، بالا رفتن جزئی ابروهایش بود. دهان آسورای زن باز مانده بود و چشمان سرخشدهاش با ناباوری به کاپیتانش خیره شده بود. خود آسورای ریشمشکی گیج به نظر میرسید؛ یک دست گلآلودش را روی سمت ضربهخوردهی صورتش فشار میداد و چشمانش بدون تمرکز به سمت من بود.

زن که زره سفیدش آغشته به خون بود، از بهت خارج شد و با پرخاشگری قدمی به سمتم برداشت، در حالی که نیزه بلندی در دستش ظاهر شد. «چطور جرئت میکنی، موجود پست! خواهرم همین الان جونش رو در راه اهداف تو فدا کرده، و تو به یکی از اعضای خاندان ماتالی اینطور بیاحترامی میکنی؟»

ویندسام دستش را روی بازوی او گذاشت و عقب نگهاش داشت. «جایگاهت رو فراموش نکن.» او لحظهای در سکوت به من نگاه کرد. «معنی این حمله چیه، آرتور؟»

با ادای شمرده و تند هر کلمه گفتم: «من کاملاً از شرایط و تصمیمی که باید اینجا گرفته میشد آگاهم. میدونم چه کاری باید انجام میشد و چه خطراتی در میون بود. اما آیا حتی فکر نجات دادن کسایی که محافظت ازشون به شما سپرده شده بود، از ذهنتون عبور کرد؟ وقتی دهها نفر از مردم عادی فقط به خاطر برخورد حملات شما جونشون رو از دست دادن، آیا مرگشون براتون معنایی بیشتر از یه فداکاری آماری داشت که سودآور تلقیاش کردین؟»

آسورای زمینخورده تکرار کرد: «نجاتشون بدیم؟» او به جای ایستادن، در هوا به پرواز درآمد و معلق ماند تا بتواند از بالا به من نگاه کند. «خطرات خیلی بزرگتر از اون بودن که بخوایم روی چیزی جز نبرد تمرکز کنیم. دستگیری این وریترا، نابودی این دورگههای پست، چهره دنیا رو تغییر میده. مرگ این موجودات پست، چه خوب چه بد، هیچچیزی رو عوض نمیکنه.»

زن با عصبانیت تف کرد و رویش را برگرداند: «و با کاری که ما اینجا کردیم، جون چند تا دیگه از این موجودات پست شما ممکنه نجات پیدا کنه؟ من باید برم بقایای خواهرم رو پیدا کنم. یکی از اعضای خاندان ماتالی اینجا رها نمیشه تا بپوسه.»

ویندسام بین ما قرار گرفت. «این اژدهایان همین الان یکی از اعضای خودشون رو فدا کردن تا ریثها رو به اندازه کافی اینجا نگه دارن تا ما برسیم. بهتره هدف بزرگترمون رو به یاد داشته باشی، آرتور.»

در حالی که پاسخم را خطاب به زن آسورایی میدادم، گفتم: «من نسبت به فداکاری شما کور نیستم. اما کارای امروزتون بیرحمانه و برخلاف مأموریتی بود که شما رو به اینجا کشوند. بعد از این بیتوجهی سنگدلانهتون به جون انسانها در اینجا، انتظار دارین خانوادههای کشتهشدگان برای فقدان شما عزاداری کنن؟»

سرش کمی پایین افتاد و در حالی که نگاهش را از من میدزدید، به پرواز درآمد و دور شد.

آسورای ریشمشکی سرش را تکان داد. «هرچقدر میخوای میتونی وانمود کنی که یه آسورایی، آرتور لیوین، اما واضحه که هنوز دیدگاه کوتهبینانه یه موجود پست رو داری.»

پاسخ دادم: «خدا رو شکر که اینطورم.» احساس کردم بخشی از خشمم فروکش کرد و جای خود را به اندوهی تلخ داد.

حقیقت این بود که این نگهبانان مسئولیت کامل اتفاقاتی که اینجا افتاده بود را بر عهده نداشتند. فقط یک نفر میتوانست مدعی این افتخار مشکوک باشد، و من به زودی به حساب او هم میرسیدم. اما در حال حاضر، جزئیات مهم دیگری وجود داشت که به توجهم نیاز داشت.

آسورای ریشمشکی به دنبال همراهش پرواز کرد، و من پشتم را به ویندسام کردم و در میان باتلاق گلآلود به راه افتادم. سیلوی تغییر شکل داده و به من ملحق شده بود. ویندسام چیزی نگفت، اما همقدم با پهلوی سیلوی به راه افتاد.

در فاصلهای نهچندان دور، در حاشیه رودخانه کوچکی که بر اثر ریزش سنگ از کوه فروریخته تقریباً مسدود شده بود، لیلیا هلستیا تعدادی از مردم را دور هم جمع کرده بود؛ بازماندگان گروهی که در آتش متقاطع این درگیری گرفتار شده بودند. آنها در تلاش بودند تا مجروحان خود را جمع کنند و دوباره به راه بیفتند، اما با نزدیک شدن من، همه چیز متوقف شد.

لیلیا به نظر میرسید دقیقاً در آستانه درگاه مرگ قرار دارد. موهای بلند و قهوهایاش با گل و خون به هم چسبیده بود، بیشتر پوست قابلمشاهدهاش با بریدگیها و شروع کبودیهای تیره پوشیده شده بود، و—در کمال وحشتم—بخش زیادی از پوست دست راستش از بین رفته بود. ناگهان خودم را دیدم که به دوران کودکیام در زایروس برگشتهام؛ زمانی که در عمارت خانوادهاش زندگی میکردم، در کنار هم به او و الی جادو آموزش میدادم و مطمئن میشدم که هر دو بیدار شوند و هسته مانا تشکیل دهند. لیلیا در آن زمان مثل خواهرم بود، و من بیشتر از این محافظت ضعیفی که از اژدهایان دریافت کرده بود، به او مدیون بودم.

و با این حال، به سمتش نرفتم.

وقتی نگاه تمام حاضران روی من ثابت شد، میدانستم که نقشم در اینجا این نیست که فقط به او دلداری بدهم، بلکه باید به عنوان یک لنس دیکاتن با همه صحبت میکردم.

شروع کردم: «برای کسایی که من رو نمیشناسن، اسم من آرتور لیوینه. من واقعاً بابت چیزایی که امروز اینجا تجربه کردین متأسفم، اما در عین حال خوشحالم که بازماندگان زیادی از این نبرد وحشتناک رو میبینم.»

«ژنرال...؟»

با نگاه به سمت چپم، مردی را دیدم که به خاطر اثرات یک طلسم به طرز وحشتناکی بدشکل شده بود. به نظر نمیرسید حتی ده دقیقه دیگر هم زنده بماند، اما به هر طریقی بود هنوز روی پاهایش ایستاده بود. «خودشه! شما لنس هستین!» او خسته اما با انرژی تازهای به اطرافیانش نگاه کرد. «لنس گاداسپله!»

طلسمی که ورود من روی سایر بازماندگان انداخته بود شکسته شد، و چند نفری به سمت من و سیلوی هجوم آوردند؛ بعضی تشکر میکردند، بعضی التماس میکردند که از آنجا بیرونشان ببرم، نجاتشان دهم یا شفایشان دهم. بدتر از همه کسانی بودند که التماس میکردند به دنبال عزیزانشان در میان آوارهای گذرگاه کوهستانی بگردم.

سیلو، ازت میخوام پیش این آدما بمونی. هر طور که میتونی بهشون کمک کن.

پیوندم بلافاصله قدمی به جلو برداشت؛ به نظر میرسید با نوری درونی میدرخشد که تمام توجهات را به خود جلب کرد و بازماندگان را ساکت کرد. «آروم باشین دوستان، لطفاً. ما میخوایم همهتون رو از اینجا دور کنیم و به درمانگرا برسونیم. حالا بیاید وضعیت سلامتی همه رو بررسی کنیم. ویندسام، بمون و کمکم کن. باید سریع اما دقیق باشیم، ما باید...»

توجهم دوباره به لیلیا جلب شد. او سرش را به نشانه تأیید، کوچک و تقریباً نامحسوس تکان داد، و من سعی کردم تنها با چشمانم اندوهم را برای آنچه تجربه کرده بود ابراز کنم. سپس، در حالی که سیلوی و ویندسام به مرکز توجه تبدیل شده بودند، چند قدم به عقب برداشتم، گاد استپ را فعال کردم و با دنبال کردن مسیرهای اتری، به غار زیر آوارها برگشتم.

رجیس روی پاهای عقبش نشسته بود و به فرمانروا خیره شده بود. او در حالی که از روی شانهاش به من نگاه میکرد، گفت: «باید با یه مشت پر از اتر میزدی تو صورت اون عوضی.»

در جوابش فکر کردم: باید یه پیام میفرستادم، نه اینکه دعوا راه بندازم. با صدای بلند گفتم: «تو سوار بر موجی از خون به دیکاتن رسیدی، اولوداری. خون دیکاتنیها و آلاکریاییها. من اینجا نیستم تا با تو مذاکره یا معامله کنم، وریترا، و هنوز قانع نشدم که بهترین کار این نیست که خیلی ساده بکشمت. قانعم کن که اشتباه میکنم.»

«شاید اگه من رو آزاد میکردی، میتونستیم تو شرایط راحتتری با هم صحبت کنیم...»

نیت اتریام مانند یک گیره روی آسورای دستوپابسته فشار آورد و نفس را در سینهاش حبس کرد. «شروع بدی داشتیم.»

«باشه، باشه. تو دقیقاً همونقدر تشنه به خون و سردی که نمایشت تو ویکتوریاد نشون میداد.» وقتی فشاری که وارد میکردم را کم کردم، کمی راحتتر نفس کشید. «تو برای یه موجود پست به اندازه کافی باهوشی، نباید تا الان خودت همهچیز رو فهمیده باشی؟ مگه خودت بقایای فرمانروا اگزجس رو ندیدی؟ من هیچ قصدی نداشتم که قربانی همون سرنوشت بشم.»

با استفاده از جزئیات اندکی که لایرا دراید توانسته بود ارائه دهد، گفتم: «تو فکر میکنی اگرونا اگزجس رو کشته. چرا باید این کار رو بکنه؟»

چشمان اولوداری باریک شد. «شاید کمتر از اون چیزی که بهم گفته بودن باهوشی.» او گلویش را صاف کرد و نگاهی عصبی به من انداخت. «به همون دلیلی که تو تمام مانای شاخ ریتاینر اوتو رو بالا کشیدی!»

کنارش زانو زدم و زحمت پنهان کردن عصبانیتم را به خود ندادم. «واضح حرف بزن، وریترا. انگار متوجه نیستی. تو یه دشمن و یه تهدیدی، مگه اینکه خلافش رو ثابت کنی. دور نگه داشتن تو از دست اگرونا به خودی خود یه پیروزیه، و اگه نیتت رو ثابت نکنی، برای انجام این کار میکشمت.»

در حالی که با اخم به من نگاه میکرد، لحظهای مکث کرد تا خودش را جمعوجور کند و سپس گفت: «بیشتر از هر چیز دیگهای، اگرونا به دنبال تمرکز قدرته. اون فکر میکرد میتونه این رو توی رلیکتومز، بین استخونهای جینها پیدا کنه، اما تمام چیزی که اونا به جا گذاشته بودن، خرتوپرتهای قدیمی و هزارتوی لعنتیشون از معماهای خستهکننده بود. با این حال، دست خالی هم نموند، چون استفاده از رونها رو کشف کرد؛ چیزی که باهاش میتونست ملت جادوگرای خودش رو که با خون باسیلیسک قدرت میگرفتن، بسازه.»

با لحنی تند گفتم: «اینا رو از قبل میدونم.» حس میکردم که وریترا دارد از اصل مطلبی که میخواهد بگوید طفره میرود.

او با چاپلوسی گفت: «البته، البته.» تاکتیکهای گفتگوی او هر ثانیه تغییر میکرد، زیرا به دنبال آرام کردن من بود. «کنترل کردن این همه موجود پست و جادوگر به این شکل، قدرت اونا رو متمرکز کرد و اون رو مال خودش کرد، میفهمی؟ اونا برای همهچیز مدیون اونن، حتی اگه بخوان هم نمیتونن بهش خیانت کنن. من مدتها بود شک داشتم که کاهش تدریجی تعداد ما تو آلاکریا ربطی به عطش اگرونا برای قدرت فردی داشته باشه، اما حالا کاملاً مطمئنم: اون اگزجس رو تخلیه کرد، ماناش رو برای خودش برداشت تا خودش رو قویتر کنه. اون میدونه، میفهمی...» صدایش قطع شد و چشمانش کمی گشاد شد.

ابرویی بالا انداختم و کمی نزدیکتر شدم. «چی میدونه؟»

وریترا غلتی زد و به پشت خوابید، سعی کرد بیتفاوت به نظر برسد اما فقط باعث شد در غل و زنجیرش احساس ناراحتی بیشتری کند. «میدونی، ادامه دادن این مکالمه برام سخته. اگه راحتتر بودم، میشد...»

قبل از اینکه بتواند جملهاش را تمام کند، دستم دور گلویش حلقه شد و او را به یکی از میخهای آهن خونین که این غار را تقویت کرده بود، کوبیدم. با افسونگری، شمشیری در دست چپم ظاهر کردم و نوک آن را روی گونهاش فشار دادم تا اینکه قطرهای خون روی پوست رنگپریدهاش جاری شد. «آخرین شانس، وریترا.»

ظاهر بیتفاوت اولوداری از هم پاشید و وحشت زیر آن نمایان شد. وقتی رهایش کردم، با صورت روی زمین افتاد و اندامهایش به خاطر زنجیرها در وضعیتی غیرطبیعی کشیده شدند.

او در حالی که صورتش روی کف سنگی پوشیده از لای بود، زمزمه کرد: «همم. خودت هم میتونستی یه وریترای حسابی بشی...» سرش را کمی چرخاند و خودش را تکان داد تا اینکه به پهلو افتاد. «وقتی افیوتوس رو ترک کردیم، صدها آسورا بین خاندان وریترا و متحدانمون وجود داشتن. کزس مدتها بود که با موجودات قاره شما به عنوان آزمایشهای کوچیکش بازی میکرد، اما حتی قبل از اینکه ما از هشت خاندان جدا بشیم، آلاکریا رو به تحقیقات اگرونا واگذار کرده بود.

«بعضیها از فرار عجولانهشون از خونهمون پشیمون شدن و سعی کردن برگردن. شاید بعضیها موفق شدن. بقیه به عنوان خائن شکار شدن. خیلیهای دیگه تو مبارزه با نیروهای کزس وقتی که حمله کردن کشته شدن، و تعداد کمی هم تو اون کشتارگاهی که شما به اسم رلیکتومز میشناسین قربانی شدن، چون اگرونا هر کاری میکرد تا با یه آسورای اصیل به اونجا نفوذ کنه.

«اما حتی اون مرگومیرها هم هیچوقت دلیل واقعی کاهش تعداد ما رو توضیح نمیداد. با این حال، هرچی تعداد وریتراها کمتر میشد، جمعیت آلاکریا به طور تصاعدی افزایش پیدا میکرد. اوه، روزهای اولیه اون آزمایش. تصور کن، شکل دادن به یه گونه کامل دقیقاً شبیه به خودت...» او مکث کرد و لبخندی حسرتبار چهره خشنش را نرم کرد.

«اگرونا رهبر پذیرا و روشنفکری بود، و ما آزاد بودیم هر آزمایشی که میخوایم انجام بدیم. وقتی اینهمه رازهای بزرگ برای کشف کردن وجود داشت، کی وقت داشت به این فکر کنه که چرا نصف جمعیتمون تو فاصله یکی دو قرن ناپدید شدن؟» لبخندش تلخ شد و با تأسف سرش را تکان داد. «نفرین ذهن باسیلیسک. وقتی نگاهت همیشه به دویست سال آیندهست، سخته چیزی رو که دقیقاً جلوی چشمته ببینی.»

پرسیدم: «و تو فکر میکنی اون... چی؟ از همون اول داشته مردم خودش رو میکشته و جذب میکرده؟»

اولوداری در حالی که مثل یک کرم روی خاک میخزید، ادامه داد: «اوه، نه، نه دقیقاً. نه، اون برای این کار به یه چیز خاص نیاز داشت.»

بدون تردید گفتم: «لگاسی.»

«آره، اون.» اولوداری این را مثل یک ناسزا گفت. «لگاسی؛ روحی که پتانسیلش رو از یک زندگی به زندگی بعدی منتقل میکنه. زندگی پشت زندگی، رشدی که در یک موجود گره خورده. نظریه اگرونا این بود که چنین موجودی میتونه آزادانه مانا رو مهار کنه و مرزهای جادوی موجودات پست یا آسوراها رو جابهجا کنه. اما اونا بهشدت نادر هستن. تو تمام طول عمر تمدن آسوراها فقط یک مورد ثبت شده. بنابراین برای مطالعه روی یکی از اونا، اگرونا باید اون رو به اینجا میآورد و مطمئن میشد که همکاری میکنه.»

سر تکان دادم، بقیهاش را میدانستم. «پس با مطالعه روی لگاسی، یاد گرفت چطور مانا رو مستقیماً از مردم خودش جذب کنه. اما این هنوز بهم نمیگه چرا؟»

اولوداری به سادگی پاسخ داد: «قبلاً که گفتم. تمرکز قدرت. این جهان لایههایی داره که مثل همون جایی که رلیکتومز قرار داره، روی هم تا شدن.»

کاوشگرانه گفتم: «و افیوتوس.»

اولوداری با اخم زمزمه کرد: «همم. نه دقیقاً. افیوتوس... چیز متفاوتیه. دیگه اینجا نیست، اما کاملاً هم اونجا نیست. یه تصویر از دنیای فیزیکیه که توی یه بعد دیگه جا گرفته. شاید همون بعدی که رلیکتومز توشه، اما نمیتونم مطمئن باشم. جالبه، اما تو بدون اینکه بدونی، متوجه ارتباطشون شدی.»

«منظورت چیه؟»

اولوداری آهی کشید و چشمانش را بست، تسلیم به نظر میرسید. «من همهچیز رو نمیدونم؛ اگرونا ثابت کرده که تو پرت کردن حواس و دستهبندی اطلاعات کاملاً ماهره، اما هر چیزی رو که بتونم بهت میگم. بعد از اینکه من رو آزاد کردی و کمکم کردی از اینجا فرار کنم. من رو پیش کزس ببر. همهچیز رو به هردوتون میگم، و تو میتونی بهش فشار بیاری تا اجازه بده به خونهم برگردم. من میتونم برای بقیه خاندانهای باسیلیسک مفید باشم، من میتونم...»

«نه.» حرفش را قطع کردم، یک قدم به عقب برداشتم و چرخیدم تا به آب سیاه و روان رودخانه زیرزمینی خیره شوم.

با ناباوری پرسید: «چی؟ اما چرا...»

همان لحظه که نزدیک شدن رد مانای اژدها را حس کردم، سیلوی پیام داد: «کارون تو راهه.»

اژدها که دوباره به فرم انسانیاش درآمده بود، از تونلی که ریث فراری به جا گذاشته بود پایین آمد و به آرامی جلوی من فرود آمد. به نظر میرسید نور سفید و سرد خودش را در غار تاریک میپراکند. بدون هیچ مقدمهای گفت: «ترجیح میدادم برای صحبت با زندانی تا رسیدن من صبر میکردی.»

لحظهای صبر کردم و حس کردم که ویندسام هم پشت سرش میآید. پاهای ویندسام با صدایی شبیه به یک زمزمه زمین را لمس کرد و از کنار کارون گذشت تا فرمانروا را بررسی کند.

گفتم: «اون به شدت میخواد که پیش کزس برده بشه.» ویندسام خواست حرفم را تأیید کند، اما وسط حرفش پریدم و گفتم: «و دقیقاً به همین دلیله که ما این کار رو نمیکنیم.»

ویندسام اخم کرد و برای حمایت به کارون نگاه کرد. آسورای زخمخورده هم اخم کرده بود، اما فوراً با من مخالفت نکرد.

اولوداری با عصبانیت غرید و آب دهانش را روی زمین تف کرد: «این لسر از طرف اژدهایان بزرگ خاندان ایندرات حرف میزنه؟ شماها واقعاً یه مشت رقتانگیزید...»

پای ویندسام روی گردن وریترا فشار آورد و کلمات را در گلویش خفه کرد.

ادامه دادم: «تا وقتی اطلاعات بیشتری به دست نیاریم، اولوداری به چیزی که میخواد نمیرسه.» البته این فقط نیمی از حقیقت بود. در واقع، نمیخواستم هیچ دیدگاه اضافهای درباره نقشههای آگرونا به کزس بدهم، مگر اینکه مطمئن میشدم این اطلاعات به اشتراک گذاشته میشود، یا حداقل تا زمانی که خودم اول به آنها دست پیدا میکردم.

ویندسام با خشم گفت: «این به تو ربطی نداره، پسر. اولوداری وریترا زندانی باارزشیه و نمیشه اینجا رهاش کرد تا دوباره دنبالش بگردن و باعث حملات و تلفات بیشتری بشه.»

«برای همین از کارون میخوام که شخصاً مسئولیت محافظت از اولوداری رو به عهده بگیره. اون رو به هدفی تبدیل کنید که انقدر سخته که ارزش دردسرش رو نداشته باشه، یا حتی بهتر، بدنش رو به نمایش بذارید و ادعا کنید که به همراه سه گروه جنگی از ریثها، نیروهای نخبه آگرونا، وقتی داشتن به قاره ما نفوذ میکردن کشته شده.»

کارون قبل از اینکه حرف بزند، لحظهای پاسخ خود را در ذهنش سبک و سنگین کرد: «پس جاسوسهای آگرونا مرگ فرمانروا رو گزارش میدن... و ما اژدهایان هم میتونیم این رو به عنوان یه پیروزی به مردم ارائه بدیم. هوشمندانهست. و تو کجا خواهی بود؟»

با قاطعیت گفتم: «ویندسام قراره من رو ببره تا کزس رو ببینم. همین الان.»

ویندسام اول به کارون و بعد به من چشمغره رفت. «همون اولین باری که دیدمت میدونستم موجود لجبازی هستی. اما زندگی تو مرکز توجه این قاره لسرها بهت این باور غلط رو داده که تمام دنیا، و حتی جهان هستی، دور تو میچرخه. حقیقت اینه که تو فقط یه مهره خیلی کوچیک روی یه صفحه خیلی بزرگی، و بازی کاملاً به هر حرکت تو بستگی نداره، آرتور.»

بدون اینکه خم به ابرو بیاورم، نگاهم را روی آسورا ثابت نگه داشتم.

بالاخره صاف ایستاد، خاک روی لباسش را تکاند و گفت: «بسیار خب. مشتاقانه منتظرم بشنوم چطور میخوای این تصمیمات رو برای لرد ایندرات توضیح بدی.»

بعد از فرستادن چند دستور ذهنی به سیلوی و رجیس که هر دو قرار بود همانجا بمانند، انتظاراتم را برای کارون تکرار کردم؛ از جمله اینکه دیگر هیچیک از دیکاتنیها نباید به خطر بیفتند. سپس جلوی اولوداری خم شدم. «اگه میخوای دوباره افیوتوس رو ببینی، وریترا، پیشنهاد میکنم تا وقتی برمیگردم خیلی تلاش کنی که همه چیز یادت بیاد.» در نهایت، ایستادم و با انتظار به ویندسام نگاه کردم.

ویندسام نگاهش را بین من و کارون رد و بدل کرد، در حالی که کلافگی در تکتک خطوط چهرهاش حک شده بود. با عصبانیت پوزخندی زد: «پس بیا، آرتور. به نظر میرسه که من به یه سرویس تاکسی ساده بین قلمروها تنزل پیدا کردم.»

بدون اینکه وقت بیشتری تلف کند، یک شیء گرد و تخت را بیرون آورد و با دقت روی زمین گذاشت. قطرهای خون از نوک انگشتش گرفت و گذاشت روی دیسک بچکد. دیسک منبسط شد و ستونی از نور را به بیرون تاباند؛ درست مثل همان سالها پیش که برای اولین بار مرا برای آموزش به افیوتوس برد.

در ذهنم به سیلوی گفتم: «مراقب باش. کارون هنوز داره نقش یه رهبر منطقی رو بازی میکنه، اما نمیدونم هنوز میتونیم به نیتهاش اعتماد کنیم یا نه.»

او هم در جواب فکر کرد: «تو هم همینطور. اوضاع داره خیلی سریع پیش میره و هنوز چیزهای زیادی هست که نمیدونیم.»

نفس عمیقی کشیدم و قدم درون پورتال گذاشتم.

وقتی بالای کوه ظاهر شدم، هوا خنک شد، درست مثل دفعه اول. قلعه ایندرات، باشکوه و شوم، بر فراز سرم سایه انداخته بود؛ سازهای که از خود زمین تراشیده شده بود و با هزاران سنگ قیمتی درخشان سوسو میزد. پل چندرنگ و درخشان مانند قبل بین دو قله کشیده شده بود و نسیم ملایمی از میان گلبرگهای صورتی و رقصان درختانی که قله کوه را پوشانده بودند، میوزید.

وقتی برای اولین بار به اینجا آورده شدم، حسی از شگفتیِ ماورایی تمام وجودم را پر کرده بود. اما حالا، آتش سرد خشم سرکوبشدهام همهچیز را سوزانده بود، به جز میل به اینکه هرچه زودتر این کار را تمام کنم.

ویندسام منتظرم نماند و به سمت پل حرکت کرد، بدون اینکه حتی به عقب نگاه کند. من هم دنبالش رفتم، اما در حالی که از روی پلِ ساخته شده از مواد معدنی گرانبها عبور میکردم، کاملاً حواسم به پیچکهای کاوشگر جادو بود که روی بدنم و از درونم میخزیدند.

به در ورودی رسیدیم که خود ویندسام آن را باز کرد. وقتی قدم به داخل گذاشتم، سالن وسیعِ آنسوی در، با حالتی ناخوشایند به خود لرزید و بعد انگار روی خودش فرو ریخت و مرا هم با خود برد.

با سکندری وارد یک اتاق گرد بسیار کوچکتر شدم. چرخیدم و سعی کردم موقعیتم را پیدا کنم، در حالی که از قبل یک شمشیر اتری را در مشت گرهکرده و سفیدشدهام فشرده بودم.

ویندسام دیگر با من نبود، اما بعد از یک ثانیه محیط اطرافم را شناختم.

مسیر بینشِ ساییدهشده، مرکز اتاقِ برج را احاطه کرده بود.

حضوری قدرتمند روی اترِ درون مشتم قفل شد و آن را با نیرویی خالص بیرون راند. صدای کزس در اتاق طنینانداز شد: «اینجا نیازی به اون نخواهد بود.»

به اطراف خیره شدم، اما در ابتدا او را ندیدم. سپس با سرعتی گیجکننده، در سمت مقابل دایرهی ساییدهشده روی کف اتاق ایستاده بود.

میدانستم که دارد یک بازی قدرت به راه میاندازد و سعی دارد تعادلم را به هم بزند و معذبم کند. کنترلم را به دست گرفتم؛ نفسهایم آرام شد و ضربان قلبم کندتر. با بیتفاوتی نگاهش کردم و آهی ملایم کشیدم. «از قبل میدونی چی شده؟»

کزس سرش را کمی کج کرد و موجی از حرکت در موهای روشنش ایجاد شد. «ویندسام بخشی از اون رو توضیح داده. گفت بقیهاش رو خودت بهم میگی.»

«استقبالت اصلاً گرم نیست. چقدره که اینجام؟ حتماً اهمیت بازگشت سریع من به دیکاتن رو درک میکنی.»

در حالی که به وضوح به من نگاه نمیکرد، ناخنهایش را بررسی کرد. «شاید اگه نوهام و اولوداری از خاندان وریترا رو با خودت آورده بودی، کمتر عجله داشتی.»

فقط گذاشتم اخم کوچکی روی صورتم نمایان شود. «تو قول محافظت از دیکاتن رو دادی، تضمین کردی که درگیری بین آسوراها به قاره کشیده نمیشه، اما من همین الان از میدون نبردی اومدم که بیش از دویست دیکاتنی توش کشته شدن، و اصلاً نمیدونم قبل از اون چند تا پناهنده آلاکریایی جونشون رو از دست دادن. وقتی به سهم خودت از توافقمون عمل نمیکنی، چطور میتونم سیلوی یا اولوداری رو بهت بسپرم؟»

کزس بیحرکت، در حالی که چشمان آمتیست روشنش مثل لبه یک شمشیر تیز و جدی بود، در افکارش غرق شد: «بله، ریثها و حملهشون... حملهای که روزها قبل به کارون در موردش هشدار داده بودی. این تنها نکتهای بود که ویندسام نتونست برام روشن کنه. دقیقاً از کجا میدونستی که ریثها قراره به اتستین حمله کنن؟»

مخالفت کردم: «بحث رو عوض نکن. من به تضمینت نیاز دارم که اژدهایانی که مثلاً دارن از دیکاتن محافظت میکنن، اولویتهاشون رو درست تنظیم کنن. ما نیازی به مترسکهای بیروح نداریم.»

پرههای بینی کزس گشاد شد؛ تنها نشانه از کلافگیاش. «مترسکهای بیروح؟ بعدش چیه، دوباره میخوای به خاطر کارهایی که علیه جینها کردم بهم طعنه بزنی؟ قبلاً هم بهت گفتم، آرتور، من برای خیر بزرگتر از فدا کردن جون یک لسر، یا حتی دویست تا، دریغ نمیکنم و سربازانم هم همینطورن. اما خب، تو این رو خوب درک میکنی. مگه خودت نبودی که گفتی میلیونها آلاکریایی رو برای نجات هزاران دیکاتنی نمیکشی؟ تو هم درست مثل من این حساب و کتاب اخلاقی رو انجام دادی.»

بعد از چند ثانیه سکوت گفتم: «با وجود اینکه کلمات نیشدار زیادی تو آستینم دارم، اما اینجا نیستم که باهات بحث و جدل کنم. چیزی که مهمه توافق ماست. سربازانت کاری رو که قول داده بودی انجام نمیدن، و خودت هم هرچیزی رو که میدونی بهم نمیگی. دیدم کارون و ویندسام به خبر هذیانگوییهای اولوداری چه واکنشی نشون دادن. اونا بیشتر از چیزی که میخواستن بروز بدن، میدونستن.»

حالت بدن کزس نرمتر شد و آرام گرفت. «حق با توئه. اگه آگرونا تو جنگِ دنیای شما پیروز بشه، بینش تو نسبت به اتر برای من فایده چندانی نخواهد داشت. من نمیتونم ریسک کنم که آگرونا همه چیزهایی که میدونم، یا حتی چیزهایی که حدس میزنم رو بفهمه، و برای همین تو رو از بعضی اطلاعات دور نگه داشتم. به این کار ادامه میدم، اما الان میبینم که نیازه بعضی چیزها روشن بشن.»

دستبهسینه شدم و به دیوار تکیه دادم و کمی آرام گرفتم. «شاید بتونی با این شروع کنی که بهم بگی چرا اجازه دادی کار به اینجا بکشه؟ تو میتونستی قرنها پیش آلاکریا رو تو موجی از خون غرق کنی. یه ارتش از آسوراها در برابر یه خاندان؟»

کزس شروع به قدم زدنِ آرام دور دایره ساییدهشدهای کرد که مسیر بینش بود. «آگرونا افیوتوس رو با تمام خاندانش که به دنبالش بودن ترک کرد، بله، و این بخشی از مشکل بود. و نه فقط وریتراها، بلکه بعضی از متحدانشون هم بودن. این اقدام یه تهدید وجودی برای همه لسرها و آسوراها بود. درگیری تو اون مقیاس در دنیای شما میتونست ویرانگر باشه.»

اخم کردم و سرم را تکان دادم: «برای لسرها، بله، اما برای آسوراها هم؟ اون بخشی که بهم نمیگی چیه؟»

کزس در حالی که در مسیر دایرهای و کُند خود راه میرفت و به زمین خیره شده بود، پاسخ داد: «آگرونا عملاً داشت ما رو برای جنگ به چالش میکشید. خاندان او و متحدانشون طوری از نظر استراتژیک مستقر شده بودن که تضمین میکرد هر نبردی تقریباً به طور قطع به نابودی دنیای شما منجر میشه.»

مراقب بودم لحن و حالت چهرهام را کنترل کنم و پوزخندِ ناباوریام را فرو دادم. «با فرض اینکه این حرفت درست باشه، تو قبلاً علیه فرهنگ غالب این دنیا نسلکشی راه انداختی. خط قرمز کجاست؟ چی باعث شد در مورد آگرونا متوقف بشی، اما وقتی پای جینها در میون بود...»

با عصبانیت غرید: «همهچیز!» و نقاب کنترل کاملش برای لحظهای کنار رفت. «هر کاری که کردم برای زنده نگه داشتن این دنیا بوده، و عاقلانهست که این موضوع رو در رأس هر تصور دیگهای که در آینده درباره من میکنی، قرار بدی.»

در سکوتی که پس از فوران غیرمنتظره کزس به وجود آمد، کلماتِ به یاد مانده از آخرین آزمونِ کیاستون در ذهنم طنینانداز شد. او به جینها گفته بود که استفاده آنها از اتر خطری برای دنیاست. و لیدی سائه-آروم گفته بود که او نوعی هشدار به آنها داده بود، چیزی که باعث شد آنها در جستجوی چیزی فراتر از مرزهای دنیای ما باشند، اما آن چه بود؟

با وجود تمایلم برای تحت فشار گذاشتنِ بیشتر کزس، افکارم را پیش خودم نگه داشتم. نیاز داشتم بفهمم، اما باید محتاط میبودم.

کزس قد راست کرد و کمرش را صاف نمود. به نظر میرسید تنش به یکباره از بدنش خارج شد و دوباره شروع به قدم زدن کرد. «به جای جنگیدن تو یه جنگ فاجعهبار، فارغ از تواناییمون برای پیروزی، من قاتلهایی فرستادم، تا جایی که میتونستم ریسک کنم و تا حد ممکن قدرتمند. وریتراهای زیادی مردن، اما معلوم شد که رسیدن به آگرونا غیرممکنه.»

این حداقل با چیزی که قبلاً به من گفته شده بود مطابقت داشت، اما حرفهای سائه-آروم و فرمانروا اولوداری هنوز آزارم میداد. «پس در نهایت آگرونا واقعاً چی میخواد؟ همه اینها برای چی بوده؟»

کزس از قدم زدن ایستاد و رو به من کرد. «بذار کمی از تاریخمون رو باهات در میون بذارم، آرتور، تا شاید بهتر متوجه بشی.

«وقتی افیوتوس هنوز قاره سومی در اقیانوس بین دیکاتن و آلاکریا بود، آسوراها خیلی شبیه به الفهای النوار بودن. اجداد ما مردمی بودن که به دنیای طبیعی اطرافشون متکی بودن و با اون در تعادل زندگی میکردن. اما تعادل به معنای درگیریه، و از طریق مبارزه مداوم، رشد به وجود میاد.

«رشد ما چنان بود که جادوی ما از محدودیتهای فرم فیزیکیمون فراتر رفت. وقتی این اتفاق برای جینها افتاد، اونا استفاده از فرمهای طلسم رو در پیش گرفتن، و با خالکوبیهای رونیک بدنشون رو قدرتمندتر کردن و ارتباطشون رو با مانا و اتر افزایش دادن. اما برای آسوراها، این کاملاً متفاوت بود.

«ما به دنبال فرمهای جدیدی رفتیم. تجلیات فیزیکی از توانایی جادویی خامی که در طول دورههای بسیار طولانی صیقل داده بودیم. ما تبدیل به اژدها، هامادریاد و پانتئون شدیم. و در طول دورههای بسیار طولانیتر، این ویژگیها تکامل پیدا کردن تا به یک جنبه ذاتی از نژادهای ما تبدیل بشن، نژادهایی که از هم فاصله گرفتن و هر شاخه از درخت خانوادگی آسوراها با گذشت زمان منحصربهفردتر شد.

«ما اربابان دنیا شدیم، و هم جادو و هم هیولاهای طبیعی رو تحت سلطه خودمون درآوردیم؛ موجوداتی بسیار وحشتناکتر از اونایی که الان دشتهای هیولای شما رو اشغال کردن. و بعد، وقتی منابعمون ته کشید و اشتیاق مداوم ما برای رشد گسترش پیدا کرد، شروع به مطیع کردن همدیگه کردیم. ریثها—نه سربازان لسرانِ آگرونا، بلکه شاخهای باستانی از درخت خانوادگی آسوراها—بدترین متخلفان بودن. اونا نژادی از جنگ بودن و خودشون رو روی استخوانهای کسانی که فتح میکردن بنا میکردن. در نهایت، هر نژاد و هر خاندانی به جنگی کشیده شد که دنیا رو پاکسازی کرد، قارهها رو غرق کرد و دریاها رو به آتش کشید. ما فراموش کردیم که زمانی با زمین در تعادل بودیم، چون درگیری، جادوی ما رو به سمت ویرانیهای بزرگ و بزرگتری سوق داد.

«تنها زمانی که آخرین نفر از ریثها سقوط کرد، بقیه آسوراها دیدن که به چه چیزی تبدیل شدن.»

کزس مکث کرد و واکنشم را سنجید.

لایههای داستانش را با دقت بررسی کردم. «این تاریخه یا یه تمثیل؟»

کزس لبخندی سرگرمکننده زد. «فکر کنم هر دو. این چیزیه که طبق سوابق ما اتفاق افتاده، اما من فقط ندارم بهت درس تاریخ میدم. آگرونا برای خودش ملتی ساخته که کاملاً مدیون و مطیع اونه. اون هر رقیبی رو تو آلاکریا از بین برده. و با ارتشهاش—جادوگرانِ پوشیده از رون، ریثها و حتی لگاسی—به دنبال اینه که دنیای شما رو تحت سلطه خودش دربیاره، و بعد برای دنیای من میاد. این، آرتور، چیزیه که آگرونا میخواد: اینکه چیزهایی رو که مردم تو و من ساختن بگیره، دنیاهای ما رو فتح کنه و اونا رو برای خودش برداره. اون میخواد بر همه چیز حکومت کنه، همه چیز رو کنترل کنه، به هر قیمتی.»

با درک این موضوع سرم را تکان دادم و در حالی که شک و تردیدِ فزایندهام را پنهان میکردم، در مورد حرفهایش به فکر فرو رفتم. اولوداری در یک مورد واضح حرف زده بود: آگرونا به دنبال قدرت فردی بود و در این فرآیند خودش را از قدرتمندترین متحدانش محروم میکرد. در طول دوران پادشاهیام، درک اهمیت کسانی که اطرافت را با آنها پر میکنی، امری ضروری بود. و اگر چیزی که اولوداری اشاره کرده بود حقیقت داشت، پس حتی لگاسی هم فقط به عنوان سلاحی برای آگرونا در نظر گرفته نشده بود، بلکه ابزاری برای او بود تا مانای همنوعانش را جذب کند.

آگرونا بارها و بارها نشان داده بود که سه قدم از من جلوتر است و هر موقعیتی را به نفع خودش تغییر میداد. و آنجا بود که فهمیدم همیشه در هر پیروزی در جنگ، یک چیز اساسی را کم داشتهام: درک.

همان چیزی که خود کزس مرا از آن دور نگه میداشت.

دروغهایش را با دقت سنجیدم، در حالی که حالت چهرهام به لبخندی سپاسگزارانه نرم شد. «ممنون که باهام صادق بودی، کزس.»