چپتر 459: یادبود

چشمان کزس در حالی که با دقت مرا برانداز میکرد، به رنگ بنفش اسطوخودوسی درآمد. بعد از مکثی طولانی، با رضایت سر تکان داد. «توافق ما چیزیه که نیاز به بدهبستان داره. امیدوارم چیزی که در ازاش میدی، نشوندهنده قدردانی باشه و نه فقط کلمات توخالی.»

بیدرنگ جواب دادم: «البته.» هر چه باشه، اگه بخوام رفتار خودت رو تلافی کنم، بدهی چندانی در کار نخواهد بود.

کزس مسیر بینش را ترک کرد تا کنارش بایستد و گفت: «حالا، شاید بتونی درباره گفتگوت با اولوداری بیشتر برام بگی.» به حلقه ساییدهشده روی سنگ اشاره کرد. «و بعد، فکر کنم دیگه وقتشه که انتقال بینش اتریِ تو رو طبق توافقمون از سر بگیریم.»

کلمات قبلیاش را تکرار کردم: «بدهبستان. با توجه به شکست اژدهایان در محافظت از مردم دیکاتن در برابر درگیری خونین خودشون، ناعادلانهست که از من بخوای به سهم خودم از این توافق عمل کنم.»

کزس اخم محوی کرد و در حالی که دهانش را برای جواب دادن باز میکرد، لبهایش در هم رفت.

دستم را بالا آوردم. «اما دستخالی نیومدم. در عوض، اطلاعات متفاوتی برات دارم.»

در حین صحبتهایمان، با دقت به این لحظه فکر کرده بودم. امتناع صریح از ارائه هرگونه بینش جدید به کزس، منجر به درگیری میشد؛ درگیریای که اصلاً آمادگی پیش بردنش تا انتها را نداشتم. اما اگر بدون هیچ واکنشی تسلیم خواستههایش میشدم، تعادل این رابطه شکننده را به هم میزدم و به او قدرت بیشتری روی خودم میدادم.

بدون هیچ مقدمهای گفتم: «سیلوی داره رویاهایی میبینه.»

چشمان کزس در حالی که به من خیره شده بود تاریک شد، اما حرفم را قطع نکرد.

همهچیز را توضیح دادم؛ از خود رویا شروع کردم و بعد به جزئیات اتفاقات پس از تولد دوبارهاش برگشتم، از جمله تشنجش و چیزهایی که در طول آن تجربه کرده بود—اگرچه بخشی که این اتفاقات در رلیکتومز رخ داده بود را از قلم انداختم.

وقتی حرفم تمام شد، کزس رویش را برگرداند و از یکی از پنجرههایی که اتاقک برج را احاطه کرده بود به بیرون خیره شد. سه اژدهای جوان در نوعی تمرین رزمی، دور صخرههای کوهستان یکدیگر را دنبال میکردند. «باید فوراً اونو پیش من میآوردی. اینجا شاید میتونستم کمکش کنم. اما پرسه زدن تو دیکاتن بهعنوان حیوون خونگیِ پرزرقوبرق تو...»

چرخید و چشمانش مثل صاعقهای بنفش میدرخشید. «سیلوی باید مراقب باشه. اژدهایان بهندرت چنین رویاهایی که توصیف میکنی رو به دست میارن. و هرگونه درگیری ناخواسته با هنرهای اتریش میتونه عواقب وخیمی داشته باشه. از چیزهایی که گفتی، به نظر میرسه که خیلی شانس آورده تونسته از این دنیای رویایی فرار کنه.»

«اون تا همینجا هم مسیر طولانیای رو تو درکش طی کرده. با خودم فکر کردم شاید بتونه اینجا تو افیوتوس آموزشهای بیشتری ببینه... البته اگه هر دومون میدونستیم که جاش امنه.»

کزس با لحنی برنده مثل تیغ گفت: «امن؟ یعنی نوهام اینجا، تو مقر قدرت من در امان نیست؟ این چه افکاریه که داری، آرتور. واقعاً منو اونقدر وحشتناک میبینی که به نظرت تهدیدی برای همخون خودم باشم؟»

با لحنی آرامبخش جواب دادم: «بابت طرز بیانم عذر میخوام. البته منظورم این بود که همون آزادیای که الان داره بهش داده بشه؛ هر وقت خواست بیاد و بره، به مشارکتش تو جنگ علیه آگرونا ادامه بده، تا...»

حرفم را قطع کرد و با تکان دادن دستش گفت: «بله، بله، میفهمم. اگه این کار هر دوی شما رو آروم میکنه، بهت قول میدم که نوهام رو تو بلندترین برج زندانی نکنم و مانع رفتنش با تو نشم، البته در صورتی که این لطف حیرتانگیز رو بکنی و... اجازه بدی به اینجا سر بزنه.»

کزس نفس عمیقی کشید و تغییر ظریفی در رفتار ظاهریاش ایجاد شد. «من این اطلاعات رو در ازای زمانت روی مسیر میپذیرم. راستش رو بخوای، بههرحال وقت کمی برای این کار وجود داشت. قراره اینجا مراسم ادای احترام و بازگشتی برای اژدهایی که تو دیکاتن سقوط کرد برگزار بشه. بهعنوان لرد خاندان ماتالی، من میزبان این مراسم تو مقبره خاندان خودم خواهم بود و بعد بقایای اون برای یه خاکسپاری مناسب به خانه خاندانشون برگردونده میشه.»

در حالی که افکارم به سمت قدم بعدی میرفت، گفتم: «میفهمم. خیلیها اونجا جونشون رو از دست دادن، اما مرگ یک نفر از تأثیر مرگ بقیه کم نمیکنه. البته بابت این فقدان متأسفم. اگه ویندسام لطف کنه و منو به دیکاتن برگردونه، دیگه مزاحمتون نمیشم.»

کزس در حالی که ابروهایش کمی بالا رفته بود گفت: «برعکس، دلم میخواد تو هم حضور داشته باشی.»

که از درخواست غیرمنتظرهاش گیج شده بودم پرسیدم: «به چه منظور؟»

او توضیح داد: «بهعنوان نماینده مردم تو، که این جنگجوی اژدها خودش رو به خاطرشون فدا کرد، این کار نشانه احترام بزرگی خواهد بود.»

به کلماتش و معنای پشت آنها فکر کردم. اون تا حالا دو آسورا رو به کام مرگ تو دیکاتن فرستاده. میدانستم که این موضوع حتماً روی رابطه کزس با این خاندانها تأثیر گذاشته است. از نظر سیاسی برایش سودمند بود که مرا جلوی این آسوراها به نمایش بگذارد، اما نمیتوانستم با منطقش مخالفت کنم. با وجود اینکه هنوز از دست اژدهایان به خاطر نحوه تعقیب اولوداری خشمگین بودم، آنها همچنان متحدانم بودند و نشان دادن احترام در این لحظه میتوانست به حفظ این اتحاد کمک کند.

و با اینکه حتی فکر کردن به آن هم حسابگرانه به نظر میرسید، میدانستم که این فرصتی بینظیر برای سنجش احساس سایر آسوراها نسبت به تصمیمات کزس و جنگ علیه آگرونا است.

بعد از جمعوجور کردن افکارم گفتم: «البته. باعث افتخارمه.»

کزس در حالی که ابرویش کمی بالا رفت گفت: «بدون چونه زدن یا بحث؟ شاید بالاخره داریم به یه جایی میرسیم. مقبره همین الان در حال آمادهسازیه.»

با همین کلمات ساده، برج تکان ناخوشایندی خورد و ناگهان خود را در سالن وسیعی یافتیم که تماماً از سنگ سفید و درخشان تراشیده شده بود. ستونها در طول سالن امتداد داشتند و دیوارها با مجسمهها، نقاشیها و سازههای کوچکی شبیه به... مقبره تزئین شده بودند. مرکز سالن با یک میز مرمری بزرگ اشغال شده بود که روی آن پیکری زرهپوش قرار داشت.

خدمتکاران با عجله در فضا در رفتوآمد بودند، اما با ظاهر شدن ما همگی متوقف شدند و تعظیم عمیقی کردند. کزس با اشارهای محو توجهشان را رد کرد و آنها دوباره به سراغ کارشان رفتند.

با کنجکاوی تماشا میکردم که چطور یک زن جوان آسورایی ابری از اخگرها را از دهانش بیرون داد. اخگرها در هوای اطرافش معلق ماندند و او شروع به برداشتن دانهدانه آنها کرد و در گوشهای از اتاق قرارشان داد. نتیجه، دهها شعله کمنور و لرزان بود که نوری ملایم اما گرم ساطع میکردند. در همان نزدیکی، مردی نزدیک سقف پرواز میکرد و تاکهای تیرهرنگی از بازویش باز میشدند تا به سنگ بچسبند. در حالی که بهآرامی حرکت میکرد، تاکها شروع به رشد کردند و تا روی زمین ریختند. خدمتکار دیگری پشت سرش آمد و با تاکها زمزمه کرد. همانطور که صحبت میکرد، برگهایی در بالا و پایین تاکها جوانه زدند؛ برگهای پاییزی بینقصی به رنگهای قرمز، قهوهای و نارنجی ملایم.

عده بیشتری در حال آوردن انواع غذا و نوشیدنی بودند؛ برخی سینیهای طلایی پهن را حمل میکردند و برخی دیگر بشکههای بزرگ نوشیدنی را روی دوش انداخته بودند. یک نفر حتی چند دوجین بشقاب و جام طلایی را روی گردبادهای کوچکی که مثل صفی از جوجهاردکها دنبالش میآمدند، متعادل نگه داشته بود. مقبره پر از بوی غذا بود و خاطرات فراموششدهی دوران آموزشم در اینجا را به یادم میآورد.

به سمت میز مرکزی رفتم و نگاه دقیقتری به آسورای سقوطکرده انداختم. او با موهای بلوند بلند و زره صفحهای سفیدش، دقیقاً شبیه خواهرش بود. یک سپر برجی در سمت چپش و یک نیزه بلند در سمت راستش قرار داشت.

در حالی که در سکوت ایستاده بودیم، کزس چند ثانیه دستش را روی لبه تابوت گذاشت. سپس بدون هیچ حرفی چرخید و شروع به قدم زدن در امتداد لبه بیرونی مقبره کرد. به هر یک از آثار باستانی خاندانش که از کنارشان میگذشتیم خیره میشد تا اینکه در نهایت جلوی نقاشی دیواری بزرگی از مردی که شباهت زیادی به خودش داشت توقف کرد. موهایش کوتاه بود و ریش بزی و سبیل پرپشتی داشت، اما چشمها و اجزای صورتش تقریباً یکسان بودند.

در حالی که به نقاشی نگاه میکردم پرسیدم: «یکی از بستگانتونه؟»

او بهآرامی گفت: «یکی از اعضای باستانی خاندان ما که ما رو به افیوتوس آورد.»

روی پلاک اسم زیر پرتره تمرکز کردم. در حالی که یکی از ابروهایم را بالا میدادم پرسیدم: «کزس از خاندان ایندرات، اولین نفر با این نام. و شما چندمی هستی؟»

لبهایش در لبخندی سرکوبشده تکان خورد. «اونقدر زیاد که دیگه نمیشه شمرد.» مدتی سکوت کرد و فقط متفکرانه به نقاشی دیواری خیره شد. «ما اژدهایان از روزهایی حتی قبل از شکلگیری افیوتوس، در کنار اتر کار کردیم. با این حال، هرگز چنین فرصتی مثل الان برای عمیقتر کردن بینشمون نداشتیم. این "رون الهی"، مرثیه آروا همونطور که جینها بهش میگفتن، کاملاً جالب بود، اما چیزی نبود که درک کافی و مناسب از اتر، زمان و شاخه ایووم نتونه بدون خود رون الهی شبیهسازیش کنه. من باید چیزهای بیشتری ببینم.»

به سمت مقبره بعدی قدم زدم؛ سازهای با حکاکیهای پرزرقوبرق از ستونهایی که سقفی شیبدار را روی یک تابوتدان بدون نقشونگار نگه میداشتند و همگی از سنگ آبی خنکی تراشیده شده بودند که با حرکتم میدرخشید.

در حالی که افکارم بهسرعت میگذشتند و چشمانم روی مقبره درخشان میچرخید گفتم: «اما فکر میکنم نکته دقیقاً همینه. جینها تو هنر تجلی دانش جادویی به شکل رونها استاد شده بودن. خودت گفتی، این همون روشیه که اونا رو به این حد از قدرت رسوند. فرمهای طلسمی که آگرونا برای مردمش کپی کرده هم همین کار رو برای مانا انجام میدن، اما از اونجایی که کنترل مستقیم مانا خیلی راحتتره، شکل دادن بهش و تسخیرش بهعنوان یه رون هم بهمراتب آسونتره.»

کزس در حالی که میآمد تا کنارم بایستد و کف دستش را روی ستون حکاکیشده میفشرد، با لحنی متفکرانه گفت: «میفهمم. پس این "کیاستونها"، تلاش جینها برای تبدیل بینش اتری به رونی هستن که میشه با باز کردن خود سنگ، اونو به دست آورد.»

با دقت افکارم را مرتب کردم و توضیح دادم: «نه دقیقاً. خود کیاستونها رون الهی رو نمیسازن. اونا حاوی... اطلاعات خام هستن، یه جور معما، که با حل کردنش بینش به دست میاری و رون الهی شکل میگیره. اما برای شکلگیری یه رون الهی حتماً نیازی به کیاستون نیست.»

دهانش کمی باز شد و ابروهایش پیش از آنکه بتواند حالت چهرهاش را کنترل کند و تعجبش را پاک کند، بالا پریدند. «تو رونهای الهیای داری که توسط کیاستونها شکل نگرفتن؟»

بهآرامی سر تکان دادم. «رون تخریب.» دستم را بالا آوردم تا جلوی سؤال بعدیاش را بگیرم. «این رون تو فرم فیزیکی من قرار نداره، بلکه تو بدن همراهم، رجیسه.»

«پس تو میتونی... بهطور خودجوش یه رون الهی رو متجلی کنی.» یک ثانیه مکث کرد. «با به دست آوردن بینش کافی از اصولی که اون قدرت رو هدایت میکنه؟»

تأیید کردم: «درک من که اینطوره.»

نگاه کزس در حالی که دوباره روی من متمرکز میشد تیزتر شد. «و همهاش همینه؟»

لبخند کجی به او زدم و به سمت اثر باستانی بعدی در صف حرکت کردم؛ مجسمه بلندی از یک زن خویشتندار که شباهتش در لحظهای از تفکر ثبت شده بود. مرمر گرم و کرمرنگ باعث میشد تقریباً زنده به نظر برسد. پشت سر ما، یک اژدها در حال افسونگری روی تاکها بود تا پرتره کزس اول را پنهان کند. حالا اژدهای دیگری هم به آن دو پیوسته بود و هر جا که تاکها را لمس میکردند، یک گل سیاه شکوفا میشد.

در حالی که به بحثی برمیگشتم که امیدوار بودم با او در میان بگذارم، ادامه دادم: «آره، اما امیدوارم برای مدت طولانی اینطور نمونه. از چهار کیاستون پنهانشده تو رلیکتومز، من سه تاش رو پیدا کردم. اما چهارمی بدون سومی باز نمیشه و سومی قبل از رسیدن من از نگهبانش گرفته شده. ظاهراً مدتها پیش.»

چشمان کزس در حالی که به دوردست نگاه میکرد تمرکزش را از دست داد. «من چیزی درباره این کیاستونها نمیدونم، جز چیزهایی که از تو و زمانت روی مسیر بینش یاد گرفتم. اما...» او چرخید و از مجسمه دور شد و به آنسوی سالن رفت.

آنجا، چیزی شبیه به یک زیارتگاه برپا شده بود. چند شمع نقرهای میسوختند و دودی با بوی شیرین متصاعد میکردند که بالا میرفت تا پرترهای را که به دیوار چسبانده شده بود قاب بگیرد. این نقاشی زنی را با موهای بلوند بسیار روشن نشان میداد که در یک سری بافت به دور سرش مثل یک تاج پیچیده شده بود. او زنی بسیار زیبا با ظاهری اصیل و نجیب بود. در ابتدا او را نشناختم، اما وقتی به چشمان بنفش رنگینکمانیاش—که با جزئیات خیرهکنندهای در نقاشی ثبت شده بود—نگاه کردم، فهمیدم دارم به چه کسی نگاه میکنم.

زیر لب گفتم: «سیلویا...» و موج غیرمنتظرهای از احساسات مرا فرا گرفت. «من... هرگز اونو تو این فرم ندیده بودم.»

کزس بهآرامی دستش را جلوی محراب تکان داد و دود پیچوتاب خورد. از میان دود نقرهای، نه آن زن، بلکه فرم اژدهایی او را دیدم که هنوز هم میتوانستم با وضوحی به تصویر بکشم که انگار همین دیروز ترکش کرده بودم؛ سفید مرواریدی و پوشیده از رونهای طلایی درخشان.

سپس دود فرو نشست و پرتره به حالت اولیهاش بازگشت.

کزس در حالی که با لحن و چهرهای غیرقابلخواندن به تصویر دخترش نگاه میکرد، در افکارش غرق شد: «سرنوشت چیز عجیبیه، آرتور. با وجود ناتوانی ما تو برقراری ارتباط یا همکاری، من چند چیز از جینها یاد گرفتم. اونا ارتباط درهمتنیده بین اتر و خود سرنوشت رو کشف کرده بودن و باور داشتن که این جنبه چهارمه. همیشه فکر میکردم اونا باید این دانش رو تو رلیکتومز پنهان کرده باشن. در واقع، میترسیدم که آگرونا بخشی از اون رو به دست آورده باشه.»

چشمانش به سمت صورتم چرخید. «حالا میتونم ببینمش. چهار کلید که طراحی شدن تا اعماق بینش رو درون کاربر باز کنن و در نهایت، راه رو برای درک خود سرنوشت هموار کنن.»

مردد ماندم و نمیدانستم چطور جواب دهم، اما کزس خندهای کوتاه و آگاهانه سر داد.

«دیگه نیازی به انکارش نیست. من داشتم با خودم کلنجار میرفتم که این مرثیه آروا چه معنایی داره و اون بخش کوچیک از رون الهی دیگهای که بهم دادی چی بود. رلمهارت... حدس میزنم ادای احترامی به دخترمه؟» او پیش از ادامه دادن، چند ثانیه عکس سیلویا را با دقت بررسی کرد. «حالا منطقیه. جینها، همراه با دختر خودم، تو رو به سفری فرستادن تا کنترل خود سرنوشت رو به دست بیاری.» کزس دوباره به پرتره خیره شد و برای اولین بار دیدم که اندوهی واقعی از چهرهاش تراوش کرد. «آخرین خیانت سیلویا...»

در حالی که سینهام را در برابرش سپر میکردم، با قاطعیت گفتم: «خیانت نبود. اون حتی همون موقع هم میدونست من کی هستم. حتماً باور داشته که این بهترین راه برای پیشرویه. تو نمیتونستی به کیاستونها برسی، هیچکدوم از مأمورهایی هم که ممکن بود از دیکاتن استخدام کنی نمیتونستن. اگه زودتر میدونستی، چند نفر رو تو جستجوی کیاستونها به کام مرگ میفرستادی؟»

کزس با صدایی بیروح جواب داد: «دیگه اهمیتی نداره. اصلاً میفهمی داری از من چی میخوای؟» به تصویر سیلویا پشت کرد. «برای کمک به تو، من بهطور ضمنی دارم با به دست آوردن هر بینشی که جینها پنهان کردن موافقت میکنم. اینکه چنین سطحی از قدرت تو یه انسان متمرکز بشه...» سرش را کمی تکان داد و صدایش پایین آمد، انگار که داشت با خودش حرف میزد. «شاید عاقلانهتر این باشه که همین الان بکشمت و از اینکه کسی به این دانش دست پیدا کنه جلوگیری کنم، درست مثل کاری که قبلاً کردم.»

غرایزم به کار افتادند و مرا وادار کردند که به عقب بروم و پاهایم را در حالت مبارزه قرار دهم، اما سر جایم ایستادم.

اتاق سوسو زد، نور کمی پرید و کزس دیگر روبهرویم ایستاده نبود. چرخیدم و او را دیدم که در فاصله ده فوتی پشتم ایستاده بود و چشمانش مثل صاعقه اتری من، به رنگ ارغوانی سوزان درآمده بود.

«جینی که درباره سرنوشت بهم گفت، چیز دیگهای هم گفت.» به نظر میرسید کزس از شدت قدرت در حال جرقهزدن است؛ فشاری بیارتباط با نیروی پادشاهیاش در مقبره در حال شکلگیری بود. به نظر میرسید اژدهایان دیگر لحظهای خشکشان زده، نگاههایشان با دقت منحرف شده و چهرههایشان بیحالت بود. «گروه کوچیکی جدا شده بودن و تلاش میکردن این دانش رو که میگفت قفل شده، پس بگیرن.»

در حالی که سعی میکردم تنش را از صدایم دور نگه دارم پرسیدم: «پس فکر میکنی یکی از این جینها ممکنه کیاستون رو برداشته باشه؟»

«شاید، اما هرگز هیچ نشانهای از چنین چیزی به گوشم نرسید. اگه این کار رو کرده باشن، کیاستونی که دنبالشی احتمالاً با دنیای اونا سوخته.» کزس سرش را کمی تکان داد. «شاید اینطوری بهتر باشه.»

ماتومبهوت ایستادم. آنقدر مطمئن بودم که یکی از مأموران آگرونا، یکی از هزاران هزار صعودکنندهای که او به کام مرگ در رلیکتومز فرستاده بود، آن را برداشته است. آیا واقعاً جواب در تمام این مدت جلوی چشمم بود؟

هر چه باشد، چه کسی به جینهای شورشی پناه داده بود، در حالی که بقیه همنوعانشان به کار خود ادامه میدادند، حتی زمانی که اژدهایان تمدن آنها را با خاک یکسان میکردند؟

بالاخره جواب دادم: «خود سیلویا منو تو این مسیر قرار داد.» دوباره به عکسش نگاه کردم و سعی کردم چهره این زن را با کسی که میشناختم تطبیق دهم. «اون فکر میکرد این موضوع اونقدر مهمه که دانش نحوه پیدا کردن خرابههایی که این کیاستونها رو تو خودشون جا دادن، تو هسته من جاگذاری کرد.»

کزس با لحنی واقعبینانه گفت، در حالی که پرخاشگریاش به همان سرعتی که ظاهر شده بود ناپدید شد: «دخترم ایدههای عجیب و در نهایت ناگواری داشت. فراموش نکن که عشق ناآگاهانه خودش به موجودی به بیرحمی و شرارتی آگرونا بود که منجر به مرگش شد. اما فکر میکنم فعلاً کارمون تموم شده. با این حال، شاید قبل از مراسم دلت بخواد... یه سر و رویی صفا بدی.» نگاهش روی لباسهایم که هنوز از نبرد قبلی لکهدار بودند چرخید. «بعد از مراسم، ویندسام تو رو به دیکاتن برمیگردونه و من مطمئن میشم که نگهبان کارون روی محافظت از مردم تو تو درگیریهای آینده تأکید کنه.»

پس از اینکه به حمام برده شدم و لباسهایم را با یک کت و شلوار کاملاً دوختهشده از پارچه سیاه نرمی که نمیتوانستم تشخیص دهم عوض کردم، به مقبره برگشتم. بعد از اینکه کاملاً تغییر شکل داده بود، فضا تقریباً دلگیر شده بود، مثل جنگلی در زمان گرگومیش. با پنهان شدن مقبرهها و مجسمهها پشت پردههایی از تاکهای گلدار، فضای باقیمانده کوچکتر و شخصیتر شده بود. میزهای پرزرقوبرق با سینیهای طلایی غذا و بطریها و بشکههای نوشیدنی چیده شده بودند. جامهای طلایی مثل ردیفهایی از سربازان کوچک بین هر بشکه ایستاده بودند و در کنار هر میز یک خدمتکار حضور داشت.

محرابی در پایین تابوت اژدها برپا شده بود که روی آن کاسه کمعمقی از مایع قرمز روغنی قرار داشت. از مرکز کاسه، عودی با بوی تلخ و شیرین میسوخت و حلقههای نازکی از دود را به هوا میفرستاد.

ویندسام در حالت خبردار کنار در ایستاده بود، انگار که منتظر رسیدن من بود. یونیفرم نظامیاش حتی مرتبتر از همیشه به نظر میرسید و سنگینی غیرقابلخواندنی در چشمان بیگانهاش وجود داشت. او با تکان دادن ساده دستش مرا به داخل دعوت کرد.

او با صدایی خشک و خالی از هرگونه احساسی شروع کرد: «دوباره سلام، آرتور. لرد ایندرات درخواست کرده که تو این جایگاه افتخاری رو با من شریک بشی. از اونجایی که این یه مراسم بازگشته و میزبانش لرد ایندراته، ما بهعنوان فرستادههای اون عمل میکنیم؛ اولین کسانی که به هر کسی که در مراسم شرکت میکنه خوشآمد میگیم.»

با وجود تعجبم، حرکت کردم تا کنار ویندسام بایستم. رسیدنم بهموقع بود، چون اولین مهمان تنها یکی دو دقیقه بعد از در وارد شد.

اژدهای ریشمشکیِ میدان نبرد با دیدن من قدمش را کند کرد و دستش به سمت گونهاش رفت. هیچ رد فیزیکیای وجود نداشت که نشان دهد کجا به او ضربه زده بودم، اما مشخصاً زخم روانیاش هنوز تازه بود. او زرهش را کنار گذاشته بود و با کت و شلوار مشکی ظریفی بسیار شبیه به لباس من ظاهر شد.

ویندسام در حالی که هر دو دستش را دراز میکرد گفت: «خوش اومدی، سارواش از خاندان ماتالی.»

اژدها، سارواش، هر دو دستش را دور دست راست ویندسام حلقه کرد. سپس دست چپ ویندسام روی پشت دست راست سارواش فشرده شد.

چند ثانیهای این حالت تشریفاتی را حفظ کردند و بعد از هم جدا شدند.

پشت سر سارواش، بازماندهی دیگر نبرد ساپین دست در دست مرد دیگری قدم برمیداشت. او هم مثل سارواش زره سفید و درخشان و همینطور سپر و نیزهاش را کنار گذاشته بود. حالا موهایش را در سمت چپ به صورت یک بافت بلند انداخته بود که تضاد چشمگیری با سیاهی لباس عزاداریاش داشت.

مردی که بازویش را گرفته بود کمی از او کوتاهتر و خیلی پرتر بود. موهای خودش خاکستری-بلوند بود و در قسمت بالا کمی کمپشت شده بود. صورتش را کاملاً تراشیده بود که گونههای گرد زیر چشمان خاکستری و سایهدارش را نمایان میکرد. پارچهی سیاه و گشادی از اندام درشتش آویزان بود.

ویندسام در حالی که دستهایش را به سمت زن دراز میکرد، گفت: «خوش آمدی، آناکشا از خاندان ماتالی.»

«ویندسام از خاندان ایندرات. افتخار بزرگی است که شخصی با چنین مقامی، بازگشت خواهر کشتهشدهام به افیوتوس را خوشامد میگوید. از طرف خاندانم و دوستان خاندان، از تو سپاسگزارم.»

ویندسام با وقار جواب داد: «این افتخار متعلق به من است.»

همزمان، سارواش دستهایش را به سمت من دراز کرد. پرههای بینیاش گشاد شده بود و نگاهش به جای من، روی زمین قفل شده بود. با تقلید از ویندسام، دستهایش را گرفتم. تقریباً بلافاصله دستم را رها کرد و به سمت داخل مقبره رفت، جایی که یکی از خدمتکاران پرشمار کزس او را تا تابوتِ قرار گرفته در مرکز اتاق همراهی کرد.

آناکشا، خواهر دوقلوی اژدهای کشتهشده، از ویندسام جدا شد و به سمت من آمد. برخلاف سارواش، وقتی داشتیم احوالپرسی رسمی را تکرار میکردیم، با شدتی مرگبار به چشمانم خیره شد.

با لحنی تسلیبخش گفتم: «برای فقدانتان متأسفم.»

خط باریکی بین ابروهایش نقش بست و اخم بسیار محوی کرد، بعد دستش را عقب کشید.

در کنارم، ویندسام در حال معرفی سومین آسورا بود. «خوش آمدید، لرد آنکور از خاندان ماتالی.»

آنها دست دادن رسمی را انجام دادند و بعد او روبهروی من ایستاد. دستهایش را به شکلی ماشینی دراز کرد و به نظر میرسید به جز حضور فیزیکیام، اصلاً متوجه من نیست. دست دادیم، اما نگاه سرخ و اشکآلودش هرگز با نگاهم تلاقی نکرد و وقتی بعد از چند ثانیه رویش را برگرداند، مثل آدمهای گمشده به اطراف خیره شد تا اینکه آناکشا دوباره بازویش را گرفت. اژدهای دیگری به آنها تعظیم کرد و سپس به دنبال سارواش و آن یکی رفت.

بعد از آن اژدهایان بیشتری از راه رسیدند، بعضیها به عنوان اعضای خاندان ایندرات معرفی شدند و بعضی دیگر از خاندان ماتالی. چند اژدها از خاندانهای دیگر و حتی چند پانتئون هم حضور داشتند، هرچند هیچ عضوی از خاندان تایستس، از جمله کوردری، در میانشان نبود.

حس کردم افکارم در حال منحرف شدن است. مسیرم بعد از افیوتوس هنوز مشخص نبود و این تصمیم سنگینی زیادی روی دوشم میگذاشت. رسیدن به اولوداری قبل از اینکه ویندسام او را به افیوتوس برگرداند ضروری بود، اما کیاستون حتی از آن هم واجبتر به نظر میرسید؛ و این شاید اولین باری بود که سرنخی واقعی، هرچند سطحی، به دست آورده بودم. با این حال، از همراهان و خانوادهام هم جدا افتاده بودم و میل فزایندهای برای ارتباط دوباره با آنها در وجودم حس میکردم. اما باید تصمیمی میگرفتم، آن هم خیلی زود.

«خوش آمدید، لرد اکلیا، نماینده نژاد لویاتان در میان هشت بزرگ.»

به طور خودکار دستم را برای نفر بعدی دراز کردم، اما بعد دیدم دارم با چه کسی دست میدهم و تمرکزم به زمان حال برگشت. مردی که روبهرویم ایستاده بود، همانقدر با اژدهایان فرق داشت که یک کوتوله با یک الف. پوستی رنگپریده داشت، آنقدر روشن که تقریباً آبی به نظر میرسید و آنقدر چروکیده بود که انگار صد سال سن داشت. که یعنی احتمالاً سن واقعیاش چندین برابر این بود. برجستگیهایی در امتداد شقیقههایش قرار داشت که مثل آبشش باز بودند و زیر آنها، چشمانش به رنگ سفید شیری بود.

دستهایش در تماس با دستهایم سرد بود، اما محکم و بااطمینان میفشرد. «آه، پسر لیوین. بالاخره.»

ویندسام در کنارم در حالی که دستهای زنی با ظاهر ترسناک را میگرفت، گفت: «خوش آمدید، بانو زلینا از خاندان اکلیا.»

او هم مثل پیرمرد ظاهری آبزیمانند داشت، با پوستی به رنگ سبزآبی که در اطراف برجستگیهای شقیقهاش به آبی سرمهای تیرهای متمایل میشد. دستهای از موهای سبز دریایی مثل مدل موهاک روی سرش رشد کرده و به صورت شناور ایستاده بود، انگار که زیر آب ایستاده باشد. لباس تیره و حالت چهرهاش، که به همان اندازه تاریک بود، هر دو نشان میدادند که او ممکن است برای عزاداری اژدهای کشتهشده آنجا باشد... یا برای دعوا راه انداختن.

وقتی چشمان آبی طوفانیاش به سمتم چرخید، به شدت انتظار دومی را داشتم.

دست راست لرد اکلیا دستم را رها کرد و بازویش با صمیمیتی غیرمنتظره دور شانهام حلقه زد. «بذار دخترم، زلینا رو بهت معرفی کنم. زلی، این آرتور لیوینه. یه انسان! اگه نمیدونستی، اونا از سرزمین دیکاتن میان. شگفتانگیزه، مگه نه؟»

زلینا طوری ویندسام را رها کرد که انگار دستهایش به مدفوع آغشته بود، بعد دست به سینه ایستاد و چشمغره رفت. «خیلی خوب میدونم اون کیه، پدر.» عضلهای در فکش پرید. «پستتری که آلدیر رو کشت...»

ویندسام گلویش را صاف کرد. «لطفاً، اگه ممکنه، به داخل مقبره برید. همونطور که میبینید، خاندان ماتالی اونجا هستن، در صورتی که بخواید تسلیت بگید.»

یک خدمتکار جوانِ چشمروشن تعظیم کرد و بازویش را به زلینا پیشنهاد داد، اما او نادیدهاش گرفت و در عوض ترجیح داد لبخند شیرین و تصنعیای روی لبهای بنفشش بنشاند. «البته. ممنون، نفرتانگیز... منظورم ویندسامه. ببخشید که زبونم گرفت، سفر به کوه ژئولوس طولانیه.» لبخندش محو شد و با نگاهی سوزان مرا سوراخ کرد، سپس بدون اینکه منتظر خدمتکار بماند، به سرعت به سمت لرد ماتالی رفت.

در همین حین، لرد اکلیا هنوز بازویش را دور شانهام نگه داشته بود. «اوه، نگران اون نباش، آرتور. آیا ظاهراً از دستت ناراحته؟ بله، اما از اونجایی که تو مردی رو که اون امید داشت باهاش ازدواج کنه اعدام کردی، مطمئنم میتونی درک کنی چرا. با اون بزرگواری که داری، این خصومتش رو به دل نمیگیری. علاوه بر این، خیلی شک دارم که بخواد با چیزی جز چشماش تو رو سوراخ کنه.»

«من... چی؟» رو به آسورا پلک زدم.

«آه، اما با اینکه من و آلدیر دوستان قدیمی بودیم، من اونقدر طولانی رهبری مردمم رو بر عهده داشتم که اینجور ضرورتها رو درک کنم.» لرد اکلیا مکث کرد و با نگاهی معنادار به من خیره شد، در حالی که بینیاش فقط چند اینچ با بینی من فاصله داشت. «اما بیا دیگه در مورد این داستان غمانگیز حرف نزنیم، چون ما اینجا نیستیم تا از خاندان تایستس حمایت کنیم، بلکه برای حمایت از لرد ماتالی و مردمش اومدیم.» شانهام را دوستانه فشرد. «بیا، با من همراه شو تا کلمات سنتی عزاداری نژادمون رو بهت یاد بدم.»

«متأسفانه نمیتونم، سرورم. کوتاهی از طرف منه اگه وظایفم رو رها کنم...»

لرد اکلیا با خوشحالی در حالی که مرا از ویندسام دور میکرد گفت: «اوه، فکر کنم ما آخرین نفرات باشیم.»

اما ما به لرد ماتالی یا دخترش، یا حتی تابوت مرکز اتاق نزدیک نشدیم. در عوض، جمعیت حاضر را دور زدیم و به گوشه پشتی سالن رفتیم. وقتی به آنجا رسیدیم، بازوی لاغر اما قدرتمندش از روی شانهام سر خورد. نگاهم را در اتاق چرخاندم، اما هیچکس به ما توجهی نداشت، شاید به جز زلینا؛ فکر کردم درست لحظهای که برگشتم، دیدم نگاهش را دزدید.

به آرامی پرسیدم تا مطمئن شوم کسی به راحتی صدایمان را نمیشنود: «واقعاً از من چی میخوای؟ اونقدر آسورا دیدم که بدونم این رفتار پیرمرد مهربون و خرفت فقط یه نمایشه تا گاردم رو بیارم پایین.»

لویاتان لبخند گرمی زد. «به خاطر این طرز فکرت سرزنشت نمیکنم. در واقع، با گذروندن تمام وقتت با امثال خاندان ایندرات و حتی رن کاین چهارم، خیلی بعیده که به نتیجه دیگهای برسی. اما بهت اطمینان میدم، من تمایلی ندارم خودم رو چیزی که نیستم نشون بدم، نه برای تو و نه هیچکس دیگه. برای همچین کارایی خیلی پیرم و این تو طبیعت لویاتانها نیست. و دقیقاً به همین دلیله که زل... ببخشید، زلینا... خیلی براش سخته که تمایلش برای خلال کردن دندوناش با استخونهای تو رو آشکارا نشون نده.»

خندهای از سر غافلگیری سر دادم، اما بعد جدی شدم. «اون و آلدیر واقعاً...؟»

لرد اکلیا با محبتی در چهره لبخند زد، اما من نوعی تلخی را در احساس پشت آن تشخیص دادم. «آه، خب، شاید قضیه پیچیدهتر از این حرفا بود، اما با بیشتر حرف زدن در موردش، نمیخوام خشمش رو بیشتر کنم. زمان خیلی زیادی از وقتی که ما لویاتانها سنتی داشتیم که توش رهبری به جوونهایی میرسید که ثابت میکردن میتونن والدینشون رو به قتل برسونن و ببلعن میگذره، اما اصلاً دلم نمیخواد به دخترم دلیلی بدم تا این سنت رو زنده کنه.» چشمانش برقی زد و لبخندش ملایمتر شد. «من رو ببخش. فقط میخواستم کنجکاویم رو در مورد پستتری که با یه اژدها پیوند خورده و فیزیک آسورایی بهش هدیه داده شده ارضا کنم. و همه اینا با وجود اینکه هیچ امضای مانایی نداری، مطلقاً هیچی. تو جالبترین پدیدهای هستی که بعد از مدتها از دنیای قدیم ظهور کرده.»

پرسیدم: «دنیای قدیم؟»

«شاید خیلیا به این اسم بهش فکر نکنن.» یک طرف پیشانی بدون ابرویش در هم رفت. «اما خب، بیشتر آسوراها اصلاً به اونجا... یا پستترهایی که اونجا زندگی میکنن... فکر نمیکنن، با وجود ارتباطی که هنوز دنیای ما رو به دنیای شما پیوند میده. اما اینا رو بیخیال شو. لرد ایندرات تا چند لحظه دیگه میرسه.»

دستش را در حالی که کف آن رو به بالا بود دراز کرد. سه مروارید کوچک و آبی روشن کف دستش قرار داشت. وقتی اجازه دادم آنها را در دستم بغلتاند، متوجه شدم که پر از مایع هستند. «هدیهای از طرف خاندان اکلیا به خاندان لیوین. اشکهای مادر... یا اگه ترجیح میدی، مرواریدهای عزاداری. اکسیرهای قدرتمندی هستن.»

در حالی که مرواریدهای تیلهمانند را کف دستم میچرخاندم و حباب زدن مایع آبی روشن درونشان را تماشا میکردم، گفتم: «ممنونم، لرد اکلیا.»

«وروهن. بیا این القاب "لرد" رو برای جلسات هشت بزرگ بذاریم، باشه؟»

در حالی که سعی میکردم آنها را پس بدهم گفتم: «ممنون، وروهن. اما... خاندان من کاری نکرده که شایسته چنین هدیهای باشه.»

او در حالی که نیمقدم به عقب برمیداشت جواب داد: «این هدیهای برای به دست آوردن چیزی نیست. هدیهای از روی احترام و... قدردانیه. اینجور چیزا برای اینن که بخشیده بشن، مگه نه؟»

قبل از اینکه بتوانم جوابی بدهم، جرقهای از مانا حس شد و ناگهان وزن سنگینی روی دوشم افتاد. با نگاهی به اطراف، بلافاصله کزس را دیدم که پشت به من کنار تابوت ایستاده بود. فشار فوراً فروکش کرد.

در حالی که همه نگاهها به سمت او چرخید، گفت: «از همه شما برای آمدنتان سپاسگزارم. و از خاندان ماتالی ممنونم که به خاندان ایندرات اجازه دادند میزبان این مراسم بازگشت باشند. هر زمان که یک جنگجوی اژدها پیش از موعد مقرر از بین میرود، فاجعهای بیبدیل رخ میدهد. با این حال ما همچنین کسانی را گرامی میداریم که برای دفاع از خاندان، نژاد و خانه خود فداکاری میکنند، همانطور که آویلاشا در رویارویی با سربازان قدیمیترین دشمن ما، اگرونا وریترا، این کار را کرد.»

با شنیدن نام اگرونا، زمزمههای خصمانهای به گوش رسید.

«حالا در ادای احترام به این کشتهشده با من همراه شوید. خود را با خون قلب او مسح کنید تا در این لحظه همه ما یک خاندان باشیم، خاندان آسورا، که از اکنون تا زمانهای دور به هم پیوند خوردهایم، یک تبار واحد در یادبود ما.»

کزس به جلوی تابوت رفت و دو انگشتش را در مایع قرمز فرو برد. نوک انگشتان آغشته به خونش را به شقیقهاش زد، سپس چند قطره آخر را روی زره سفید اژدهای کشتهشده پاشید. کنار رفت و سرش را خم کرد.

نفر بعدی آناکشا بود که جلو رفت. وقتی انگشتانش را آغشته کرد، آنها را درست زیر گوشه چشم راستش کشید و قطره اشکی قرمز روی گونهاش لغزید. سپس او نیز چند قطره خون را روی زره خواهرش پاشید و بعد رفت تا کنار تابوت بایستد و دستهایش را در کنار نیزه روی آن گذاشت.

لرد آنکور نفر بعدی بود که به ظرف نزدیک شد، اما فقط همانجا ایستاد، در حالی که دود عود به آرامی بالا میرفت و چهرهاش را احاطه میکرد. پس از چند ثانیه مکثِ بیش از حد طولانی، سارواش جلو رفت و به این اژدهای غیرعادی کمک کرد تا انگشتانش را آغشته کند. او این ماده را بیهدف روی صورتش مالید و سپس باقیماندهاش را روی محراب اطراف ظرف پاشید. سارواش به سرعت ادای احترام خودش را به جا آورد و با هم به کنار آناکشا رفتند.

حس کردم لرد اکلیا در کنارم به سمتم خم شد. «برو. اونا همه انتظار دارن که تو از این مراسم چشمپوشی کنی، یا به خاطر جایگاهت به عنوان یه پستتر، آخرین نفر بری. اگه منتظر نمونی، تأکید میکنه که تو به عنوان یک فرد برابر برای ادای احترام به مردگان اینجایی.»

از آنجا که دلیلی نمیدیدم لویاتان پیر بخواهد گمراهم کند، به صفی که در حال شکلگیری بود پیوستم. بیش از یک اژدها با تعجب نگاهم کردند یا دوباره با دقت به من خیره شدند، اما هیچکس مانع حضورم در آنجا نشد.

وقتی نوبتم شد، سه انگشتم را در مایع فرو بردم... در تماس با دست غلیظ و روغنی بود... و آن را مثل رنگ جنگی روی چشمان بستهام کشیدم. به آرامی کلماتی را که به خواهرش گفته بودم تکرار کردم: «من در برابر فداکاری تو کور نیستم.» از گوشه چشمم دیدم که چشمان آناکشا باریک شد و با دقت مرا زیر نظر گرفت.

با احتیاط چند قطره آخر مرهم را روی زره آویلاشا پاشیدم، کنار رفتم و در حالی که سرم را به همان شکل خم کرده بودم، کنار کزس ایستادم.

این مراسم تا زمانی ادامه یافت که همه هم خودشان و هم اژدهای کشتهشده را مسح کردند. در پایان، زره او آنقدر از قطرات قرمز پوشیده شده بود که انگار همین الان از میدان جنگ برگشته بود.

پس از مسح کردن، یادبود آغاز شد. مراسم دقیقاً برازنده نامش بود: بازگویی زندگی آویلاشا توسط خاندان، خانواده، مربیان و دوستانش. یکی از بزرگان به شوخی گفت که او با یک نیزه در دست از تخم بیرون آمده است، در حالی که یک اژدهای جوان تعریف کرد که چطور او چهل سال تمام، هر روز در تمرینات از او پیشی میگرفت و مهم نبود چه کار کند، هرگز نمیتوانست به پایش برسد. خواهرش رقابت بیپایانشان برای جلب احترام والدین و لردشان را توصیف کرد، قبل از اینکه داستان شکاری را بازگو کند که وقتی تنها هفتاد سال داشتند با هم رفته بودند و اینکه چطور خواهرش توانسته بود هم جان او را نجات دهد و هم مار هفتسر را بدون برداشتن حتی یک زخم بکشد.

در طول دو ساعت بعدی، این داستانها و بسیاری داستانهای دیگر به اشتراک گذاشته شد؛ برخی سرگرمکننده، برخی تأثیرگذار یا حتی حیرتانگیز بودند، اما همه آنها با اندوه و حس فقدان آمیخته شده بودند.

وقتی مراسم تمام شد، کزس دوباره جلوی تابوت ایستاد. «و اینگونه جنگجوی کشتهشده، کارهای بزرگ و کوچکش، و جایگاه او در زندگی مشترکمان را که با خون قلبش در هم آمیخته به یاد میآوریم. لطفاً هر چقدر که میخواهید بمانید، بدن خود را با غذا و نوشیدنی ما، ذهن خود را با گفتوگو، و روح خود را با عزاداری مشترک تغذیه کنید.»

زمزمههای آرام گفتوگو که پس از صحبتهای او شکل گرفت، بعد از تمرکز جدی و داستانگوییهای قبلی، شبیه به یک غرش گنگ بود.

متوجه شدم که چند آسورا بلافاصله به سمت خاندان ماتالی رفتند و تعدادی اقلام کوچک را به آنها تحویل دادند. حدس زدم هدایایی باشند. دستم را در جیبم بردم و سه مروارید را چرخاندم و در فکر فرو رفتم. نگاهی دزدکی به لرد اکلیا که در حال مزه کردن نوعی موجود دریایی رولشده و به سیخ کشیدهشده بود، کمکی به تقویت سوءظن ناگهانیام نکرد.

چی گفته بود؟ «اینجور چیزا برای اینن که بخشیده بشن.» البته که لویاتان از قضیه هدیه دادن خبر داشت. آیا او درست حدس زده بود که من نمیدانم و از قبل مرا برای آن آماده کرده بود؟ اما چرا؟ آیا بخشیدن چیزی که او به من داده بود توهینآمیز محسوب میشد؟ دوباره به کلماتش فکر کردم و تصمیمم را گرفتم.

وقتی یک پانتئون چهارچشم از آناکشا دور شد، من نزدیک رفتم. در حالی که سه گوی را از جیبم درمیآوردم، با لحنی جدی گفتم: «بانو ماتالی.» آنها را در هر دو دستم گرفتم و با تعظیمی جزئی به سمتش دراز کردم. «فداکاری خواهر شما برای مردم من بود. میدونم چیزی که امروز در عوض به شما میدم در مقایسه با فداکاری خاندان ماتالی هیچ نیست، اما میخوام اینا رو داشته باشید: سه اشک مادر به نشانه این روز عزاداری.»

ناگهان صدای همهمه و زمزمه در سراسر مقبره بلند شد، اما زن بلندقامت آسورایی فقط با چهرهای شوکه به پیشکش من خیره ماند.

این لرد آنکور بود که دستش را دراز کرد، اما آنها را نگرفت. در عوض، دستانم را دور مرواریدها بست و لبخند لرزانی به من زد، در حالی که چشمانش از اشکهایی که هنوز سرازیر نشده بودند برق میزد.

سارواش رنگپریده و سرخورده به نظر میرسید. چهره خود آناکشا غیرقابل خواندن بود و نگاهی غایب داشت. هیچکدام چیزی نگفتند و بنابراین، در حالی که مرواریدها را هنوز در دستانم فشرده بودم، کمی بیشتر تعظیم کردم، عقب رفتم و رویم را برگرداندم، در حالی که مطمئن نبودم آیا موقعیت را درست درک کردهام یا نه. اما درست زمانی که برگشتم، برای یک لحظه نگاهم با لویاتان پیر تلاقی کرد و او قبل از اینکه سیخی را در دهانش بگذارد، چشمکی زد.

با احساس ناراحتی ناگهانی، از جمعیت دور شدم و به این فکر کردم که آیا هدیه لرد اکلیا را به خودش برگردانم یا نه. تا زمانی که دوباره نگاهم را از مرواریدها گرفتم، لویاتان رفته بود.

با این حال، چون نتوانستم او را در میان جمعیت پیدا کنم، مسیرم را در امتداد لبه پردههای تاریکی که مقبرههای ایندرات را پنهان میکردند پیش گرفتم. ذهنم در تلاش بود بپذیرد که چرا وروهن چنین هدیه ارزشمندی به من داده است. برای اینکه جلوی شک و تردیدهایم را بگیرم، رون ذخیرهسازی فراابعادی روی بازویم را با مانا شارژ کردم و مرواریدها را به داخلش فرستادم، چون نمیخواستم اتفاقی برایشان بیفتد.

یادبود.

آیتم دیگری در رون ذخیرهسازیام مرا به خود میخواند. وقتی به آن آیتم فکر کردم، موجی از احساسات مرا فرا گرفت، اما فوراً آن را بیرون نیاوردم. با نگاهی به اطراف، مطمئن شدم که کسی زیاد دقت نمیکند و از میان تاکهای دارای گلهای سیاه عبور کردم و وارد طاقچه کوچکی در سمت دیگر شدم.

نفسی را که متوجه نشده بودم حبس کردهام بیرون دادم و با آرام شدنم، شانههایم افتاد. صدای گفتوگوهای آرام خفه شده بود، حس سوزان نگاههای بیشماری که مرا دنبال میکردند سرد شد، و اجازه دادم در این انزوا غرق شوم و ظاهر اشرافی اجباری را مثل یک شنل از تنم درآوردم.

بانو سیلویا ایندرات از پرترهاش روی دیوار نگاهم میکرد.

هستهاش را بیرون آوردم و با ظرافت در هر دو دستم گرفتم. هیچ اتری در آن باقی نمانده بود، یا حتی مانایی. هیچ پیامی، هیچ اشارهای به اینکه چگونه باید ادامه دهم وجود نداشت. این فقط اندام خالی و خشکشدهی یک اژدهای مرده بود. به زودی، آسورایی که در فاصله سی فوتی روی تابوت دراز کشیده بود هم چیزی بیشتر از این نخواهد بود. اما او زمانی زنده بود. داستانهایش را شنیده بودم، فداکاریاش را دیده بودم. با وجود خشمم از اینکه اژدهایان نتوانسته بودند از مردم روی آن کوه محافظت کنند، این را هم میپذیرفتم که آنها آماده بودند برای مبارزه با ریثها جانشان را فدا کنند.

هستهای که در دستانم بود همانقدر سیلویا نبود که نیزه و سپر کنار آویلاشا، خود او نبودند. هنوز نمیتوانستم درک کنم منظور نیکو از فرستادن آن برای من چه بود، اما تقریباً مطمئن بودم که خودش هم نمیدانست. او داشت دستوپا میزد و تقلا میکرد تا هر کاری از دستش برمیآید برای کمک به سسیلیا انجام دهد.

درست مثل گذشته روی زمین.

چشمانم را بستم، به جلو خم شدم و سرم را به سطح زبر هسته فشار دادم. من برای مراسم یادبود خودش اینجا نبودم... حتی نمیدانستم کزس برایش مراسمی گرفته بود یا نه... اما او شایسته چیزی بود، هرچقدر هم کوچک.

درهای کوچکی در جلوی محراب که شمعهای نقرهای را نگه میداشت تعبیه شده بود. آنها را باز کردم و داخلش ظرف کوچکی پر از مایع قرمز روغنی بود. یک جاعودی خالی از مرکز ظرف بیرون زده بود. با احتیاط نوک یک انگشتم را در آن فرو بردم، چشمانم را بستم و آن را به پیشانیام بین دو ابرویم فشار دادم.

«تو چشمام رو به زندگیای باز کردی که هنوز باید تجربهاش میکردم. دو بار من رو از مرگی که خیلی زود به سراغم اومده بود نجات دادی. با رویایی از آیندهای که زنده نمیموندی تا ببینی، به من اعتماد کردی. و...» صدایم خشن شد، «از همه مهمتر، در اسم و عمل من رو تو خانوادهات پذیرفتی.» گذاشتم یک قطره از مرهم روی هسته بچکد و آن را با احتیاط روی جاعودی گذاشتم. «متأسفم که سیلوی نتونست اینجا باشه، اما یه روزی اون رو میارم. وقتی که جاش امن باشه.»

درها را با احتیاط بستم و ایستادم، با جا گذاشتن هسته، بار نامحسوسی از روی دوشم برداشته شد. به نظر میرسید چشمان پرتره مرا دنبال میکنند و به شکلی بینقص، آن عمقِ غیرقابل شناخت از درکی را که سیلویا در زمان حیاتش منعکس میکرد، به تصویر میکشیدند.

در حالی که احساساتی را که به پشت گلویم هجوم آورده بود قورت میدادم، از میان تاکها عبور کردم و با چشمان آبی اقیانوسی زلینا که در چند قدمیام ایستاده بود روبهرو شدم. او اخمی کرد و رویش را برگرداند.