چپتر 460: برخوردها

چول اسکلپیوس

به دیوار تکیه دادم، نفسنفس میزدم و از حس عرقی که از صورتم میریخت لذت میبردم. غار بوی اوزون و گرانیت خردشده میداد و صدای طنینانداز تمرینمون هنوز تو گوشم میپیچید.

بایرون به جلو خم شد و دستهاش رو روی زانوهاش گذاشت، عرق از دماغش میچکید و هر نفسش با زحمت بیرون میاومد. بیست فوت اونطرفتر در سمت چپش، اون کوچولو، میکا، خودش رو به پشت انداخت و هنوهن میکرد. فقط وارای صاف ایستاده بود، دستبهسینه و متفکرانه نگاهم میکرد.

پرسیدم: «این بهتر بود، نه؟» و تو ذهنم هر مرحله از مبارزهمون رو مرور کردم. این با تمرینات تکنیکی که با اون خونوریترا، سیوریت، انجام داده بودم فرق داشت؛ لنسها من رو مجبور کرده بودن تا با بدنم جور دیگهای کار کنم، و من هم اونها رو تا اوج تواناییهاشون تحت فشار گذاشته بودم—حداقل بدون اینکه جونشون رو به خطر بندازم. «فکر کنم راهنماییهای آرتور در مورد استفاده بهینه از این مقدار کم مانایی که دارم، داره کمکم منطقی به نظر میرسه.»

بایرون پوزخندی زد که نتونست لبخند رضایتبخشش رو پنهان کنه. روی یک زانو نشست و به نیزه زرشکیرنگ و آسوراسازش تکیه داد. «اون تکنیک لایهبندی طلسم... کار آرتور بود؟ به نظر میرسه... چیزیه که به ذهن اون میرسه.»

نیشخند زدم. این انسان حق داشت؛ آرتور تو استفاده از مقادیر کم انرژی برای ایجاد تاثیرات بزرگ خیلی مهارت داشت، یه موهبت غیرمنتظره در همسفر من. بدن من برای حفظ خودش به خروجی مانای یه آسورای اصیل نیاز داشت، اما خون پدر جن من مانع از این شده بود که هستهام به پتانسیل کاملش برسه.

وارای در حالی که با دقت نگاهم میکرد گفت: «کنترلت داره بهتر میشه.» نگاهش به مچبند فلزی و مات روی مچم افتاد.

با ناراحتی جابهجا شدم، تازه یادم اومد که فراموش کرده بودم ظاهرم رو به عنوان یه انسان معمولی حفظ کنم. «آه، آره، این خیلی خوب بوده. اما شماها هم دارین پیشرفت میکنین؟»

میکا سه بار مشت بستهاش رو به قفسه سینهاش کوبید. «امیدوارم اینطور باشه. هستهام درد میکنه. فقط من اینطوریم؟ فکر کنم داره... شفافتر میشه. بیشتر تصفیه میشه. هرچند خیلی وقت گذشته، برای همین... خیلی مطمئن نیستم.»

وارای در حالی که دستهاش رو بالای سرش میکشید جواب داد: «آره، منم حسش میکنم. حق با آرتور بود. تلاشهامون داره نتیجه میده.»

بایرون ایستاد و عرق رو از پیشونیش پاک کرد. «مصنوعات جادویی چی میگن، امیلی؟»

یه انسان کوچیک و عینکی از پشت مانعی که یکی از گوشههای غار رو پوشونده بود بیرون اومد. لبخند دردناکی به همنوعش زد و شونه بالا انداخت. «قطعا هستههاتون تصفیه شده، دیدنش خیلی راحته، اما سرعت ارتقایافته فعالسازی و هدایت مانای شما هنوز برای تجهیزات خیلی سریعه تا بتونن خوانش دقیقی داشته باشن، حتی با وجود ارتقاها. شاید اگه وقت بیشتری داشتم، اما...»

میکا پوفی کرد و به پهلو غلتید، سرش رو روی یک دستش تکیه داد. «آره آره آره، شما دانشمندا و اون پروژه مخفی بزرگتون. یادتونه یه زمانی با لنسها طوری رفتار میشد که انگار واقعا مهمیم؟» آهی کشید و زیر لب گفت: «میکا یادشه.»

امیلی با یه دست موهای فر و وزش رو به هم ریخت، بعد عینکش رو صاف کرد. «بـ-ببخشید، فقط...»

گفتم: «شنیدم که رن کاین میتونه کارفرمای سختگیری باشه.» متوجه شدم که دخترک نسبت به قبل انرژی کمتری داشت، حتی گرفتهتر به نظر میرسید. «نذار اون تایتان تو رو زیر پاشنهی عطش پیشرفتش خرد و خاکشیر کنه.»

ابروهاش بالا پرید و با تعجب نگاهم کرد. «اوه، اِ، ممنون... آره، من... نمیذارم؟»

«راستی گیدئون کی میخواد توضیح بده که داره چیکار میکنه؟ اینطوری نیست که من حضور اون هیولاهای مانایی که آورده رو حس نکرده باشم.» چشمان میکا روی امیلی باریک شد. «جدی میگم. من یه ژنرالم، باید در جریان باشم.»

نگاه امیلی روی زمین ثابت موند و سایهای از روی چهرهی رنگپریدهاش گذشت. «فکر نکنم حتی اگه میتونستم هم دلم میخواست چیزی بگم.»

وارای با لحن تندی گفت: «گیدئون و اون آسورا دلایل خودشون رو برای پنهانکاری دارن. دختره رو اذیت نکن. این انتخاب خودش نیست، و بهتره در مورد اتفاقاتی که اون پایین میافته حرفی نزنه.»

«صبر کن!» میکا سیخ نشست. «تو میدونی، مگه نه! چرا تو باید بدونی؟» نگاه غضبناکش به بایرون چرخید. بایرون در حالی که نیزهاش رو روی شونههاش گذاشته بود، شونهای بالا انداخت و میکا نفسش رو حبس کرد. «تو هم؟ چه خبرتونه بچهها؟» در نهایت، نگاه خیره و خشمگینش روی من ثابت موند. «نگو که اینجا همه میدونن به جز من؟»

از دیوار فاصله گرفتم، صاف ایستادم و قولنج گردنم رو شکوندم؛ از همین حالا احساس میکردم که با مبارزهی هیجانانگیز مقابل این سه لنس، حسابی سرحال اومدم. «نه، بانو ارثبورن. من علاقهی چندانی به دسیسههای اون تایتان ندارم. اونا سلاحهای خوبی میسازن، اما من همین الانش هم یکیش رو دارم.» به نیزهی بایرون اشاره کردم. «هرچند شاید ابزار تخریبش به ظرافت نیزهی تو نباشه، بایرون وایکس. باید با دقت بیشتری بهش گوش بدی. اون میخواد راهنماییت کنه، بهت یاد بده چطور مثل یه آسورا بجنگی. بیشتر از یک بار، فرصت ضربه زدن رو از دست دادی چون به جای اینکه با سلاحت بجنگی، داری علیه اون میجنگی.»

انسان دستش رو روی دستهی نیزه کشید و به فولاد زرشکیرنگش دقت کرد. «من دارم با این نیزه میجنگم، همونطور که ماههاست دارم این کار رو میکنم. اما حرفات یه جورایی منطقیه. میتونم راهنماییای که ازش حرف میزنی رو حس کنم، فقط...» سرش رو تکون داد و بعد با نگاهی مشکوک بهم خیره شد. «تو بعضی وقتا مثل یه آدمیزاد حرف نمیزنی، چول. یه جوری حرف میزنی که انگار—»

میکا پوفی کرد و حرفش رو قطع کرد. «تو فقط نمیخوای اعتراف کنی که ما داریم پابهپای یه نفر تمرین میکنیم و به نظر میرسه اون به اندازهی هر سهی ما روی هم قویه. دقیقا شده مثل قضیهی آرتور.»

بایرون با کلافگی به سمت وارای چرخید. «مطمئنا تو هم متوجهش شدی؟»

وقتی روم رو برگردوندم، چشمان نافذ وارای روی من موند. کمی اخم کرد. «حالت خوبه، چول؟»

فشار ناگهانیای تو سرم پیچید و انگشتام رو تو شقیقهام فرو بردم. «آره، من... شما سه تا بیشتر از چیزی که فکر میکردم بهم فشار آوردین. همینه. من—»

درون جمجمهام، صدای موردین رو طوری شنیدم که انگار از پشت یه در ضخیم میاومد؛ به خاطر فاصله و توانایی ضعیف خودم در دریافتش، گنگ و مبهم بود. «چول، من رو به خاطر این ورود ناگهانی به افکارت ببخش. فورا بهت نیاز دارم. هر کاری میکنی رو ول کن و سریعا به هارت برگرد. تو راهت مراقب باش. دشتهای هیولا امن نیستن.»

وقتی پیام محو شد، صاف ایستادم و سرم رو کمی تکون دادم تا این حس ناخوشایند رو از بین ببرم. ترس وجودم رو فرا گرفت—نه برای خودم، بلکه برای کسانی که تو هارت رهاشون کرده بودم. بهشون حمله شده بود؟ هیچ راهی برای فهمیدنش نبود جز اینکه ویلدوریال رو ترک کنم و به خونه برگردم.

«من باید برم.» نگاهم رو بین لنسها چرخوندم اما روی وارای ثابت موندم. «به لیوینها خبر بدین—النور و بانو آلیس.»

اخم کرد. «البته، اما...»

هر سه لنس با نگرانی نگاهم میکردن، اما توضیح بیشتری ندادم و در عوض با عجله از غار، که فاصلهی زیادی با محل زندگی مردم داشت، بیرون زدم. با این حال، طولی نکشید که از طریق تونلهای بیرونی به سطح زمین رسیدم. هیچکدوم از ایستگاههای گشت کوتولهها متوقفم نکردن؛ اونا بیشتر نگران کسانی بودن که وارد میشدن تا کسانی که خارج میشدن. کمتر از بیست دقیقه گذشت تا اینکه زیر آفتاب درخشان صحرا که روی تپههای شنی دارویش میتابید، ایستادم.

برای تماشای منظره توقف نکردم، بلکه از روی زمین بلند شدم و به سمت شرق تغییر مسیر دادم و با سرعت به سمت کوهستان پرواز کردم.

انتظار نداشتم موردین من رو از ماموریتم برگردونه. راستش رو بخواین، مطمئن نبودم که اصلا بخواد من برگردم. اون مرد مهربونی بود، مرد خوبی بود، اما من هیچوقت تمایلش به «گذشت کردن» رو، همونطور که خودش میگفت، درک نکرده بودم؛ مهم نبود چه توهینی بهش بشه. از طرف دیگه، من میدونستم که گاهی اوقات تنها جواب درست، نیروی کوبندهست. بعضی از جرایم هرگز قابل جبران نیستن و هرگز نباید بخشیده بشن.

حتی به عنوان یه بچه که هنوز نمیفهمید چیه، خلقوخوی آتشینم باعث شده بود از بقیه متمایز بشم. با اینکه سفر با آرتور و مبارزه با آگرونا دقیقا همون چیزی بود که میخواستم، اما هنوز کاملا مطمئن نبودم که این اجازه رو به خاطر خواستهی من بهم دادن... یا فقط به خاطر اینکه از شرم خلاص بشن.

به خودم یادآوری کردم: این مهم نیست. و افکار ناخوشایند رو در چنگال ارادهام خرد کردم. موردین به من نیاز داره و من میرم. و وقتی کارم تموم شد، برمیگردم و دوباره خودم رو برای نابود کردن دشمنامون آماده میکنم، حتی اگه موردین این کار رو نکنه.

پرواز طولانی و خستهکننده بود. وقتی به حالت پرواز درمیاومدم، حفظ کردنش مانای کمی میخواست، چون فقط باید تعادل بین خودم و جو اطرافم رو حفظ میکردم، اما نیاز به سطحی از تمرکز داشت که برام آزاردهنده بود. از اونجایی که زیر زمین بزرگ شده بودم، خیلی تمرین نکرده بودم.

با کشیدن نفس عمیقی از هوای سرد و دلپذیر بود که از کوهستان بزرگ عبور کردم و به سمت دشتهای هیولا سرازیر شدم. بالاخره، دستبند ناراحتکنندهای که رن برای پنهان کردن امضای مانای من طراحی کرده بود تا حتی برای اژدهایان هم شبیه یه انسان به نظر برسم رو باز کردم. اینجا، مهمتر این بود که امضای مانای طبیعی خودم رو به نمایش بذارم تا هیولاهای بومی رو از خودم دور نگه دارم.

خونه نزدیک بود.

سسیلیا

هوا پر از وزوز حشرات و خشخش دلهرهآور یه هیولای نامرئی بود. بویی شبیه به تخممرغ گندیده از زمین خیس و باتلاقی به مشام میرسید. و از همه بدتر، شکاف—ارتباط بین سرزمین مادری آسوراها، یعنی افیوتوس، و دشتهای هیولای دیکاتن—هنوز از دید من پنهان بود.

با خودم فکر کردم: نباید اینقدر سخت باشه. ناامیدیم تمرکزم رو به هم میریخت.

از جستجو دست کشیدم و به حواسم استراحت دادم. روزها گذشته بود... روزهایی که تو اعماق نمور و بدترین بخشهای دشتهای هیولا سپری شده بود، بدون هیچ همراهی جز ریثهای آگرونا و تنها چند لحظهی کوتاه و پراکنده با نیکو.

امیدوارم کار اون بهتر از من پیش بره. شاید نقش کماهمیتتری بود، اما بسته به اینکه بقیه چیزها چطور پیش میرفت، موفقیت نیکو همچنان دقیقا تعیین میکرد که مرحلهی بعدی این جنگ چطور رقم میخوره.

نگهبان الدر وود ناگهان درونم به حرکت دراومد و من فورا به خودم اومدم. ارادهی هیولا از وقتی به دشتهای هیولا رسیده بودیم فعالتر شده بود و مثل تنشی که درست زیر پوستم حبس شده باشه، بهم فشار میآورد. از طرف دیگه، تسیا تا حد زیادی ساکت بود؛ حضور تو سرزمین مادری نابودشدهاش مثل یه ابر سیاه روی افکارش سایه انداخته بود.

با توجه به شرایط، انتظار داشتم برام دردسر درست کنه. بودن تو دیکاتن یه ریسک بود، اما هیچوقت نباید اینقدر طول میکشید. ولی جستجوی ما به خاطر عوامل متعددی پیچیده شده بود. حملهی گری به گروه نبرد در اتستین باعث شکست دومینووار برنامهها شده بود که هنوز هم ترکشهاش به من میرسید، و باید باور میکردم که اولوداری عمدا اون لحظه رو برای پناه گرفتن پیش اژدهایان انتخاب کرده بود. این موضوع در کنار ناتوانی مداوم من در پیدا کردن مکان دقیق شکاف، باعث میشد که ناامید نشدن از این ماموریت کار سختی باشه.

پیدا کردن نقطهای که این حجم از قدرت توش همگرا و متراکم میشد باید کار سادهای میبود، اما انتقال مانا بین دیکاتن و افیوتوس فوقالعاده عظیم بود. جریان مانا به قدری زیاد بود که پژواکهای خودش رو تو سراسر شرق دیکاتن پخش میکرد، و از اون بدتر، به نظر میرسید چندین لایه جادوی پخشکننده و طلسمهای پوششی قدرتمند هم تو سرتاسر دشتهای هیولا وجود داشت که من نه میتونستم توضیحشون بدم و نه بهشون نفوذ کنم—حداقل تا الان.

چشمام رو بستم و پل بینیام رو با دو انگشت مالیدم. خودم رو سرزنش کردم: تمرکز کن. چشمام رو باز کردم و از حالت شناورم دراومدم و بعد آروم روی زمین فرود اومدم. «نه، نیازی به تمرکز ندارم. به یه استراحت نیاز دارم.»

با افسونگری، تختی از خاک نرم و الیاف گیاهی بافتهشده درست کردم، دراز کشیدم و دوباره چشمام رو بستم و سعی کردم تا زمان برگشتن نیکو و ریثها کمی چرت بزنم.

مدتی بعد، امضای مانای نیکو رو حس کردم که از یکی از سیاهچالهای متعددی که داشت میگشت، بالا اومد. اون با پرواز از روی نوک درختها به همراه اسکورت ریثهاش—برای جلوگیری از حملهی بزرگترین هیولاهای مانای دیکاتن—سریع برگشت. ریثها فاصلهشون رو حفظ کردن، یه کمپ ساده برپا کردن و آتیشی روشن کردن تا غذاشون رو گرم کنن، در حالی که نیکو اومد تا در مورد ماموریتش گزارش بده.

اونم بیشتر از من شانس نیاورده بود.

وقتی حرفاش در مورد چند تا سیاهچال آخری که گشته بود تموم شد، گفت: «زمانبندی همهی اینا داره تبدیل به یه مشکل میشه. اتصال بین افیوتوس و دنیای ما، گشتهای اژدهایان، دروازههای تلپورت... همهچیز باید دقیقا درست پیش بره، وگرنه تمام قطعات یکییکی از هم میپاشن.»

با تندی گفتم: «فکر میکنی خودم اینو نمیدونم؟» بعد نگاهم رو ازش دزدیدم و بلافاصله احساس گناه کردم. از زمان مبارزهمون با گری، یه تنش ناخوشایند بین ما به وجود اومده بود. «ببخشید، من فقط...»

با حرکت دست عذرخواهیم رو رد کرد. «میدونم. نباید روی چیزای منفی تمرکز کنم. گروه پرهاتا یه اژدها رو از پا درآوردن، ما میدونیم اولوداری کجاست، و تا الان به نظر میرسه عملیات گستردهتر تو دیکاتن دور از چشم مونده. ما وقت داریم. ما...»

چیزی در دوردست، یه حرکت غیرعادی تو مانا، توجهم رو جلب کرد و حرف نیکو قطع شد؛ کاملا مشخص بود که حواسپرتی رو تو چهرهام دیده.

نیکو پرسید: «سسیل؟ چی شده؟»

اخم کردم و گفتم: «مطمئن نیستم.»

امضا شبیه به امضای یه هیولای مانا بود، اما خیلی متمرکزتر بود، و برای هر کدوم از هیولاهای قدرتمندتری که میشناختم، خیلی سریع و خیلی مستقیم حرکت میکرد. روش تمرکز کردم و مانا رو جستجو کردم. در اعماق هستهام، یه جنبهی آشنا طنینانداز شد.

بدون اینکه بتونم هیجانم رو پنهان کنم، فریاد زدم: «یه ققنوس! امضای ماناش یه جورایی پنهان شده، بیشتر شبیه یه هیولای مانائه تا یه آسورا، اما مطمئنم که یه ققنوسه. باید یکی از افراد موردین باشه...» به سمت ریثها چرخیدم و به یکی از گروههای نبرد اشاره کردم. «شما پنج تا، با من بیاین.»

به سمت شاخههای پایینتر و نازکتر سایبان جنگل پرواز کردم و با سرعت به سمت امضای مانا راه افتادم. از طرف کوهستان میاومد و سریع حرکت میکرد، درست از روی نوک درختها پرواز میکرد. در حالی که برای رهگیریش به سمت جنوب و غرب حرکت میکردیم، من با دقت حتی کوچکترین اعوجاج مانای ریثها رو هم پوشوندم.

یک ساعت یا بیشتر پرواز کردیم تا اینکه مسیرمون به هم رسید. من و ریثها روی یه درخت فرود اومدیم، تو سایههای عمیق پنهان شدیم و منتظر موندیم. یک دقیقه گذشت، و بعد با عبور سریع مردی درشتهیکل از بالای سرمون، باد ناگهانیای وزید و موجی از حرکت رو تو برگهای پهن بالایی ایجاد کرد.

به بقیه علامت دادم و با سرعت به تعقیب ققنوس رفتیم. آگرونا خیلی خوشحال میشد اگه این ماجراجویی نه تنها مکان شکاف بین دیکاتن و افیوتوس، بلکه پناهگاه مدتها پنهانشدهی موردین و بقیهی آسوراهایی که از خونههاشون دور کرده بود رو هم بهمون پاداش میداد.

با خودم فکر کردم: بالاخره یه چیزی درست پیش میره. و با دقت سوزش خاطرات لیدی دان رو در پسِ ذهنم نادیده گرفتم.

چول اسکلپیوس

در حالی که تو عمق بیشتری از دشتهای هیولا پرواز میکردم و به هارت نزدیکتر میشدم، دوازده هارپی سرخرنگ از پوشش درختان سمت راستم بیرون پریدن و پراکنده شدن؛ صدای جیغشون مثل تیغ گوشهام رو میخراشید. متوقف شدم و با اخم به دور شدنشون نگاه کردم. درختهای پایین رو بررسی کردم، اما نتونستم چیزی که باعث این رفتار غیرعادیشون شده بود رو ببینم. یه دسته هارپی به این راحتیها نمیترسیدن؛ اونا از عبور من فرار نمیکردن، این کاملا قطعی بود.

موهای پشت گردنم سیخ شد و لرزه سردی از ستون فقراتم گذشت.

مستقیم به سمت بالا پرواز کردم، چرخیدم و فریاد زدم: «بیایید بیرون! میدونم اونجایید. اگه دنبال مبارزهاید، پیداش کردید، پس بیایید بیرون و خودی نشون بدید!»

سانکراشر را در دستانم ظاهر کردم و مانا را به درونش فرستادم. شعلههای نارنجی در میان شکافهایش زبانه کشید، اما حواسم بود که نذارم مانای زیادی بیدلیل هدر بره.

جنگل زیر پایم از هم شکافت.

صدها موجود سایهوار و بالدار به هوا هجوم آوردند و مثل یک گردباد تاریک دورم چرخیدند، و از میان سایهها، دهها نیزه سیاه به باریکی سوزن به سمتم پرتاب شد. سانکراشر را با تمام سرعتی که در توان داشتم چرخاندم و فورانی از شعلههای نارنجی روشن را به شکل یک انفجار حلقوی ظاهر کردم. آتش ققنوس با آهن خونین و باد خلأ برخورد کرد و آسمان به یک جهنم تبدیل شد.

بارانی از شعله روی تاج درختان بارید و جنگل شروع به سوختن کرد.

به سمت راست پرواز کردم، گرزم را بالا آوردم و ضربه رو به پایین یک داس محو و سریع را دفع کردم. حرکتش آنقدر سریع بود که مرد گنده و زشتی که آن را در دست داشت، تازه بعد از برخورد سلاحهایمان دیدم.

خیلی دیر، صدای شکافته شدن هوا توسط سلاح دیگری را حس کردم و چیزی در پشتم فرو رفت. از داس فاصله گرفتم، سانکراشر را در قوسی دور خودم چرخاندم و با تمام توان سعی کردم جریان مانا را کنترل کنم تا هم سلاحم و هم سد ضخیمی که روی پوستم کشیده شده بود را تقویت کنم. هر دو مهاجمم عقبنشینی کردند و در دیوار شعلهور موجودات سایهای و آتش محو شدند.

موجودات سایهای در حال نزدیک شدن بودند و پرواز مارپیچیشان لحظه به لحظه سرعت میگرفت. سرم را پایین انداختم و با سرعت به دل این هیاهو زدم، و برای آمادگی در برابر حملهشان، مانا را با سرعت به درون سد دفاعیام تزریق کردم. ناگهان با یک مقاومت نامرئی برخورد کردم؛ یک نیروی دافعه که موجودات را در هم تنیده بود. تمام بدنم به لرزه درآمد، نیروی من با نیروی گردبادی که احاطهام کرده بود درگیر شد.

با صدایی شبیه به خرد شدن استخوانها، طلسم مقابل از هم پاشید و من با شکافتن آن به فضای باز رسیدم.

دو مرد شاخدار در طرف دیگر منتظرم بودند که هر دو در هالهای از مانای تاریک پیچیده شده بودند. یکی با نیزهای شبیه به صاعقه سیاه به جلو یورش برد و دیگری ابری از تاریکی خالص را از دهانش بیرون داد.

با یک حرکت ناگهانی متوقف شدم و نیروی حرکتی رو به جلویم را به شکل یک موج کنترلشده به سمت جلو آزاد کردم. مردی که نیزه صاعقهای داشت، با چرخشی از موج نیروی مرئی جاخالی داد، اما مرد دوم آماده نبود و به کناری پرتاب شد؛ طلسمی که از دهان زشتش بیرون میریخت، قبل از شکلگیری کامل قطع شد.

پشت سر ریثها، موج نیرو به شکل زنجیرهای از گلولههای آتشین منفجر شد.

سانکراشر و صاعقه سیاه با هم برخورد کردند و پیچکهایی در هم تنیده دور دسته سلاحم و بازوهایم پیچیدند که باعث بیحسی دستانم شد. با هجوم سایههای بالدار از اطراف که سعی داشتند دوباره حلقه گردبادشان را ببندند، دیدم تاریک شد. میتوانستم حضور سه نفر دیگر را که در اعماق این تاریکی در حال پرواز بودند حس کنم؛ امضاهای مانایی محوی که ردیابیشان دشوار بود.

سلاحم را رها کردم و به سمت حمله نیزهدار متمایل شدم. با یک دست نیزه را به پایین و دور از خودم هل دادم و همزمان آرنج دست دیگرم را محکم به دهان مرد کوبیدم که باعث شد سرش به عقب پرت شود. با وجود بیحسی دستانم، چرخیدم و پشت سرش قرار گرفتم، با مشتهای لرزانم او را چسبیدم و تمام هیکلش را به سمت همراه سایهپراکنش پرتاب کردم.

درد شدیدی در پهلویم پیچید. به پایین نگاه کردم و دیدم داس سیاه عمیقاً در لگنم فرو رفته و تیغه بلند و خمیدهاش به استخوانم گیر کرده است. با یک غرش، دوباره سانکراشر را ظاهر کردم و آن را محکم به داس کوبیدم؛ داس را از بدنم بیرون کشیدم و چیزی نمانده بود که آن را از چنگ مرد گنده خارج کنم. ضربه به مسیرش ادامه داد و به زانوی مرد خورد و تعادلش را به هم زد. همزمان با این ضربه فیزیکی، موج انفجاری از نیرو و آتش آزاد کردم که مرد را به عقب پرتاب کرد و رگباری از نیزههای آهن خونین را منحرف ساخت.

سایههای بالدار دوباره دورمان متراکم شده بودند و سریعتر و سریعتر میچرخیدند. هر سه مهاجمم به داخل گرداب عقبنشینی کردند و دوباره از دید محو شدند.

قدرتشان و حس تاریک مانایشان را سنجیدم و فهمیدم که آنها ریث هستند: آزمایشهای خاندان وریترا که از نسلها ترکیب کنترلشدهی خون باسیلیسک و آلاکریایی به وجود آمده بودند. یک گروه مبارز از ریثها که از جادوی عنصر زوال باسیلیسکها استفاده میکردند.

از روی غافلگیری خندهی بلندی سر دادم اما جلوی طعنههای مشتاقانهای که تا نوک زبانم آمده بود را گرفتم. نیروی خالص و تلاش برای پایان سریع مبارزه، برای پیروزی در این نبرد کافی نبود. باید درسهایی که در سفر با آرتور یاد گرفته بودم را به خاطر میآوردم و مانایم را برای یک نبرد طولانی حفظ میکردم.

سانکراشر را با یک دست بالای سرم بردم، حضور پنج امضای مانای نیمهپنهان در اطرافم را حس کردم، و سپس به سراغ مانای محیطی عنصر آتشی رفتم که در آسمان دشتهای هیولا اوج گرفته و در گرمای خورشید غوطهور بود. وقتی سلاحم را پایین آوردم، ستونهایی از آتش به همراهش فرود آمدند و آسمان را همچون انگشتان یک خدای باستانی به آتش کشیدند.

گردباد موجودات سایهای تبخیر شد و پنج پیکر تاریکی که در خود پنهان کرده بود را آشکار ساخت. ریثها به خاطر قدرت ظاهراً کم این حمله، حتی زحمت جاخالی دادن یا پنهان شدن را به خود ندادند و آن را به راحتی دفع کردند. با محو شدن ستونهای آتش، غباری از مانای من به آنها چسبید و باعث شد هر ریث مثل یک کرم شبتاب بدرخشد.

حالا دیگر استفاده از پناه طلسمهای استتارشان برای پنهان شدن از من برایشان سخت میشد.

با تزریق مانا به درون سانکراشر، گرز را بالا نگه داشتم و فلشی از نور کورکننده آزاد کردم. سلاح قوسی در اطرافم رسم کرد و با صدای ترقوتروق شعلهها، چندین پرتابه از آتش ققنوس شلیک کرد. مانا از سلاح دوباره به درونم سرازیر شد و من آن را به شکل یک پرتو متراکم از نیرو آزاد کردم.

این طلسم به بازوی ریثِ سایهپراکن اصابت کرد؛ درست در لحظهای که سعی داشت با پلک زدن اثر نور کورکننده را از بین ببرد و از یک پرتابه آتشین بسیار ضعیفتر که هنگام عبور از کنارش در هوا منفجر شد، جاخالی دهد. مانای او در تقابل با مانای من جرقه زد، و سپس پوست زیرینش سیاه شد و شکافت.

یک نیزه سیاه سد مانای محافظم و سپس عضله شانهام را سوراخ کرد. دومی پهلویم را درید و سومی در بالای رانم فرو رفت. به سرعت هالهای از شعله را ظاهر کردم که دورم پیچید و بقیه پرتابهها را سوزاند و از بین برد.

تاریکی مرا در بر گرفت. مانند یک سایه زنده دور صورتم پیچید و چشمها، بینی و دهانم را پوشاند. به تاریکی چنگ زدم، اما دستم هوا را شکافت.

در حالی که برای یافتن راهی برای رهایی تقلا میکردم، سانکراشر به حالت دفاعی دورم چرخید.

ضربه محکمی به پهلوی چپم خورد. درد سوزندهای سمت راستم را شکافت. چنگالهای کوچکی از مانا از هر طرف بدنم را خراشیدند و دریدند.

در حالی که سلاحم را دور خودم میچرخاندم و به دنبال امضای مانای هدف میگشتم، سرعت حرکتم بیشتر و بیشتر شد. آنها مرا در حالت تدافعی قرار داده بودند و توانسته بودند قدرتمندترین طلسمهایم را دفع کنند. میتوانستم حس کنم که حرکاتشان آرامتر و رفتارشان پر از اعتماد به نفس شده است. امضاهای مانای ریثها در میان تلاقی این همه طلسم، نیمهسرکوبشده و مبهم، قطع و وصل میشد، اما هنوز نتوانسته بودند غبار آتش ققنوس را که به آنها چسبیده بود از بین ببرند.

چیزی از بالا در بدنم فرو رفت، شانهام را سوراخ کرد، وارد لگنم شد و در نهایت از پشت پایم بیرون زد. چیزی در میان سایهها درخشید، سیاه روی سیاه، مثل یک صاعقه تاریک، و بدنم دچار تشنج شد.

بیتوجه به درد، روی هدفم تمرکز کردم. منبع این تاریکی خفهکننده نزدیک بود؛ نزدیکتر از چیزی که باید باشد، بیحرکت، با گاردی باز. با وجود اینکه خون از زخمهایم بیرون میجهید، ضربهام را نگه داشتم.

کمی بدنم را شل کردم، از میان دندانهای به هم فشردهام نفس خسدار و خفهای کشیدم و خون سرفه کردم.

تاریکی به چرخش درآمد و حس کردم کستر که حالا درست روبهرویم قرار داشت، سلاحش را با بیخیالی به سمت گلویم نشانه رفت.

سد بازدارندهی کنترلی که دور هستهام بود را در هم شکستم و اجازه دادم مانایم به درون سلاحم سرازیر شود. با یک حرکت سریع، سانکراشر را به سمت بالا چرخاندم، ضربه بیدقت تیغهای از آهن خونین که در سایهها پیچیده شده بود را مهار کردم و سلاح و بازوی کستر را با هم خاکستر کردم.

دست چپم که به خاطر نیزهای که تمام بدنم را سوراخ کرده بود قدرتی نداشت، دور گلویی نامرئی حلقه زد. سایهها مخدوش شدند و برای لحظهای کوتاه چهره ریث را به من نشان دادند؛ چشمانش از وحشت گشاد شده بود و دهانش در زوزهای دردناک و سایهپراکن باز مانده بود.

غریدم: «گول حقهم رو خوردی.» و بعد سانکراشر جمجمهاش را متلاشی کرد. تکههای سیاه و سوختهی جمجمهاش در هوا پخش شد، گلوی لغزنده و خونینش از چنگم رها شد و جسدش به سمت جنگل پایین سقوط کرد.

سایهها محو شدند. ریثی که نیزه صاعقه داشت، با تردید برگشت تا سقوط همراهش را تماشا کند، در حالی که زنی مو بلند بر سر بقیه فریاد میکشید و فحش میداد تا آرایششان را حفظ کنند. همزمان، موجودات سایهای که او احضار کرده بود از سر و کولم بالا میرفتند و با پنجهها و دندانهایشان پوستم را پارهپاره میکردند.

درست روبهرویم، داس آن مرد گنده داشت به سمتم پایین میآمد.

سانکراشر را رها کردم، دست راستم بالا پرید و داس را درست از زیر تیغه خمیدهاش گرفت، اما دست چپم لرزید و از فرمانم سرپیچی کرد. نوک داس روی استخوان ترقوه و پایین سینهام کشیده شد و خطی پاره و خونین به جا گذاشت. از گوشه چشمم میدیدم که هنوز یک فوت آهن سیاه از شانهام بیرون زده است؛ نیزهای که تمام بدنم را مثل حشرهای که روی یک تخته سنجاق شده باشد، به هم دوخته بود.

داس را به سمت خودم کشیدم و ریث گنده هم همراه آن به جلو کشیده شد. پیشانیام را محکم به پل بینیاش کوبیدم و بعد دوباره با هالهای از شعله منفجر شدم. در حالی که سلاحش در چنگم میسوخت، ریث به عقب پرتاب شد.

هیولاهای سایهای روی بدنم سوختند و خاکستر شدند. یک صاعقه سیاه منحرف شد و به گوشهای کمانه کرد.

با چرخشی در لگن و شانههایم، نیزه آهن خونین را که در بدنم فرو رفته بود خرد کردم و تکههای آن همراه با خون خودم از زخمهایم بیرون ریخت.

موج بعدی حملات آنقدر سریع بود که حتی نتوانستم روی موقعیت دشمنانم تمرکز کنم، و با وجود تمام تلاشم برای حفظ مانایم، حس میکردم که ذخایرم در حال ته کشیدن است. به سمت ریثها یورش بردم و از کم شدن تعدادشان استفاده کردم تا آنها را در حالت تدافعی قرار دهم. وقتی برای کند کردن سرعت یا کشیدن یک نقشه حمله نداشتم. افکارم کند و تار شده بود و نمیتوانست با چهار دشمن قدرتمند همگام شود؛ درسهایی که در تمریناتم یاد گرفته بودم، داشت از ذهنم پاک میشد.

بارانی از آتش و ضربات را به سمت هر ریثی که نزدیکتر بود روانه کردم، اما احضارهای سایهای افسونگر همهجا بودند؛ روی بدنم میخزیدند و بین من و هدفم پرواز میکردند. با وجود اینکه آنها را عقب میراندم و مانع از هماهنگی حملاتشان میشدم، خودم هم نتوانستم آسیب چندانی به آنها وارد کنم.

هاله آتش خیلی زود محو شد. با وجود اینکه زخمهای متعددم اهمیتی نداشتند، اما هستهام طوری درد میکرد که انگار یک مشت آهنین در حال خرد کردن آن بود.

جلوی خودم را گرفتم تا به سمت هارت نگاه نکنم. ریثها در تعقیبم بودند و تا زمانی که متوجه حضورشان نشدم، حملهای نکرده بودند. آنها به دنبال شکار من نبودند. هدفشان خانه بود.

پوزخند درندهای زدم و دهانی پر از خون را روی زمین تف کردم. «من امروز یک جان گرفتم، در حالی که شما فقط تونستید چند قطره خون بریزید. به فرار کردن ادامه بدید تا همهتون به رفیقِ مردهتون ملحق بشید!»

نیزه صاعقه به سمتم شلیک شد. آن را با ضربهای به کناری منحرف کردم. یک نیزه بزرگ از آهن خونین از میان سایهای عبوری به سمت گلویم پرتاب شد. آن را با سانکراشر مهار کرده و خردش کردم. فورانهایی از شعلههای غیرقابلکنترل از بدن و سلاحم زبانه کشیدند و احضارهای سایهای را سوزاندند، اما این کار فقط سرعت تخلیه مانایم را بیشتر کرد.

بیحسیِ سردی سمت چپ بدنم را فرا گرفت. به پایین خیره شدم، اما بلافاصله متوجه ماجرا نشدم.

خون مثل یک پرده از بدنم فواره زد و به دنبال دست و پایی که به تازگی از بدنم جدا شده و در حال سقوط بودند، روانه شد؛ خون با شدت از اندامهای قطعشدهام بیرون میجهید. فکر کردم هنوز میتوانم رد داس سیاه را در هوا ببینم؛ همانجایی که بدنم را شکافته و اعضایم را از من جدا کرده بود.

تلوتلو خوردم و چیزی نمانده بود که از آسمان سقوط کنم؛ شوک تلخی که سعی داشت ذهنم را در بر بگیرد، پروازم را مختل کرد.

دوباره تف کردم و گفتم: «به درک.» سانکراشر را جلوی خودم چرخاندم؛ با عبور هوا از میان شکافهایش، درخشش نارنجی روشنی به خود گرفتند. «یه دست کافیه، این تمام چیزیه که بهش نیاز دارم، من...»

حلقهای از نیزههای آهن خونین از میان سایههای بالدار بیرون آمد و دورم شناور شد. صاعقه سیاه به آنها برخورد کرد و نیزهها را به هم زنجیر کرد تا یک سد محکم تشکیل دهند. پشت این سد، غول داسبهدست در هوا شناور شد و در دیدرسم قرار گرفت. او سوخته بود و حتی در حین پرواز هم به یک سمت متمایل بود، اما هیچ اثری از درد در چهرهاش دیده نمیشد. در عوض، داشت پوزخند میزد.

«به نظر میرسه برای مردن عجله داری، آسورا. ای کاش میتونستم این هدیه رو بهت بدم، اما امروز این وظیفه به عهده من نیست.» صدایش خشن بود و با هیجان ادامه داد: «اما اینکه چقدر درد بکشی، بستگی به این داره که تا کی به این درگیری بیمعنی ادامه بدی.»

شعلهها روی زخمهایم زبانه کشیدند، گوشتم را سوزاندند و آنها را بستند؛ خونم به جوش آمد و هوا از بوی آهن داغ پر شد. «فکر نکن با این حرفهای بیارزش میتونی من رو بترسانی. حتی نژاد بیرحم شما هم دردی رو اختراع نکرده که بتونه من رو در هم بشکنه. یا از اینجا پیروز بیرون میرم و خاکستر شما جنگل پایین رو بارور میکنه، یا مثل یک جنگجو میمیرم و همراهانم انتقام سختی از شما خواهند گرفت.»

ریث پوزخندی تمسخرآمیز زد و نگاهی با احضارگر رد و بدل کرد. زن موهای بلندش را تکان داد و شانهای بالا انداخت.

ریث ادامه داد: «پس بقیه اعضای بدنت رو هم یکی یکی قطع میکنیم.»

با دستش علامتی داد و شبکه در هم تنیده آهن و صاعقه شروع به نزدیک شدن کرد. میدانستم که قدرتم در حال تحلیل رفتن است، اما هنوز آنقدر توان داشتم که حداقل از یک دستم استفاده کنم.

تا جایی که هسته دردمندم اجازه میداد، مانا را به درون سلاحم فرستادم و با تمام توانم ضربه زدم. شعلهها از شکافها بیرون جهیدند و در هم پیچیدند، هالههایی از آتش سفید دور سرِ گردِ گرز ایجاد کردند و دنبالهای محو از جرقهها به جا گذاشتند.

سانکراشر با شبکه ترکیبی صاعقه سیاه و آهن خونین برخورد کرد.

آتش ققنوس در برابر مانای عنصر زوال ریثها طغیان کرد. آهن خونین در هم پیچید و صاعقه متغیر آتش روح متلاشی شد. انرژی از هم شکافت و به شکل ترکشهای مانا به بیرون پرتاب شد؛ طلسمهای در هم شکسته مانند موجی از مرگِ همهچیزخوار بر سر ریثها آوار شدند.

در حالی که شتاب حرکتم مرا از میان غبار مانای خردشده عبور میداد و سلاحم سرِ ریثِ داسبهدست را نشانه رفته بود، او خودش را به عقب کشید. داسش بالا آمد، اما خیلی کند بود. سایهها دستم را کشیدند، بین ما سفت شدند و همزمان ریث را به عقب کشیدند، اما نور سفید و خالص آتش من آنها را پس زد.

در آخرین ثانیه، ریث سرش را پایین دزدید و سانکراشر با کنار یکی از شاخهایش برخورد کرد و آن را از سرش برید.

سانکراشر که با عطش سیریناپذیر خودش برای خون دشمن حرکت میکرد، دوباره چرخید و درست در لحظهای که سایه و آهن در اطرافم خرد میشدند، به سمت جمجمه ریث فرود آمد، اما بعد...

نور تاریک شد. سلاح از میان انگشتان بیحسم رها شد و چرخزنان به سمت درختان شعلهور پایین سقوط کرد. آتش درون هستهام خاموش شد و در حالی که پسزدن مانا وجودم را فرا میگرفت، شروع به سقوط کردم.