چپتر 461: فرزند لیدی دان

سسیلیا

در حالی که به سقوط ققنوس نگاه میکردم، در شرایطی که هستهاش بیش از حد تخلیه شده بود و پسزدن مانا او را از هوش میبرد، خاطرهای که متعلق به خودم نبود در ذهنم جرقه زد: پسری که میدوید و میخندید، چشمان ناهمرنگش—یکی به رنگ نارنجی سوزان و دیگری آبی یخی—از شادی و شگفتی برق میزد. حالا همان چشمان ناهمرنگ، در حالی که داشت سقوط آزاد میکرد، در حدقهاش چرخید و سفیدیشان معلوم شد.

بدون شک داشتم به فرزند لیدی دان نگاه میکردم. طعم مانای او در حواسم باقی مانده بود و نوعی طنین و همنوایی با مانای این پسر ایجاد میکرد. میتوانستم ارتباطشان را حس کنم و حالا خودم هم بخشی از آن بودم، انگار دو آهنربا ما را به هم متصل کرده بودند.

همراه با این ارتباط، احساساتی به سراغم آمدند که آنها هم متعلق به من نبودند: حس محافظت، ناامیدی، و خشمی سوزان و شعلهور.

اینا احساسات من نیستن. با تلخی به تمام افکار، خاطرات و ایدههای بیگانهای فکر کردم که از زمان تناسخم در سرم چپانده شده بودند. این کسی نیست که برام مهم باشه.

با تسلط کامل بر غرایز مادرانهای که در درونم میجوشید، آنها را سرکوب کرده و دفنشان کردم.

خوریاکس به سمت پایین شیرجه زد و ققنوس بیهوش را از پشت لباسش گرفت. او نگاهی پرسشگرانه به سمتم انداخت؛ جایی که میان شاخههای در حال سوختنِ یک درخت پهنبرگ پنهان شده بودم. دهانم را باز کردم تا چیزی بگویم، اما قبل از اینکه کلمهای از دهانم خارج شود، دنیا به جهنمی آتشین تبدیل شد.

شعلههای آتشی که در اثر نبرد به وجود آمده بود، به سوی آسمان زبانه کشید و دنیا را به رنگ قرمزی درآورد که مانند خورشیدی در حال سقوط میسوخت. هوا ریههایم را میسوزاند و به دود و آتش تبدیل میشد. لباسهایم شروع به سوختن کرد و شعلههای کوچکی از سد محافظ مانایی که بدنم را پوشانده بود، زبانه میکشید. حتی به نظر میرسید حواسم نیز زیر فشار این مانای فزاینده در حال سوختن است، انگار که داشتم مستقیم به خورشید خیره میشدم.

دستم را دراز کردم، کنترل مانا را به دست گرفتم و سعی کردم آن را خفه کنم... اما ارادهای که آن را کنترل میکرد مقاومت کرد و مرا پس زد.

با حیرت و نفسنفسزنان با صدای بلند گفتم: «اما... چطور؟ کی؟»

مردی به درون این جهنم فرود آمد. به نظر میرسید باد زوزهکشی که ناگهان وزیدن گرفته بود، به سختی میتوانست موهایش را به هم بریزد، درست همانطور که دود هم نتوانسته بود دید چشمان زردش را مختل کند.

هر چهار ریثِ بازمانده رو به مرد چرخیدند، اما آنها برای مقاومت در برابر اثرات این طلسم کار به مراتب سختتری داشتند. آنها نگاههای نامطمئنی رد و بدل کردند و نگاههای جستجوگرانهشان را به سمت درختانِ پایین و در جهت من انداختند.

«خادمان آگرونا.» طنین صدای مرد ناگهان به من فهماند که او کیست؛ هویتش در میان خاطراتی که از لیدی دان به من منتقل شده بود، وجود داشت. موردین از خاندان اسکلپیوس با قاطعیت گفت: «خصومت شما در قلمرو شخصِ من قابل تحمل نخواهد بود. این مکان و تمام کسانی که درون آن هستند، تحت محافظت من قرار دارند. شما با حمله به اینجا، بیطرفیِ قسمخوردهی مرا به چالش میکشید. این عضو از خاندانم را به من پس بدهید و بروید.»

داس خوریاکس دوباره در دستانش شکل گرفت و تیغهاش را روی گلوی چول فشار داد. «مثل اینکه امروز قراره برامون ققنوس بباره. چقدر عالی. هدایت این طلسم نفرینشده رو متوقف کن و تسلیم شو، وگرنه گلوی این پسر رو میبرم و...»

چنگالهای غولپیکری از جنس آتش از میان گرمای سوزانِ محیط شکل گرفتند و به دور خوریاکس پیچیدند. این پنجهها مانا و گوشت او را با هم سوزاندند و قبل از اینکه حتی بتواند فریادی بکشد، او را به تکهای گوشت زغالی تبدیل کردند. نیمهققنوس بدون هیچ آسیبی درون چنگالها رها شد.

من هنوز پنهان بودم؛ کنترلم روی مانا تضمین میکرد که حتی برای شخص قدرتمندی مثل این مرد هم غیرقابل شناسایی باشم. نگران بودم که ریثها جایم را لو بدهند، اما سه نفر باقیمانده تمام تمرکزشان را روی موردین گذاشته بودند؛ گارد دفاعیشان را بالا نگه داشته بودند اما هیچ حرکتی برای حمله نمیکردند.

ناگهان درختی که در آن پنهان شده بودم در آتشی فرو رفت که نه میتوانستم کنترلش کنم و نه قادر به تحملش بودم. به طور غریزی واکنش نشان دادم، به هوا پریدم و از میان شعلهها بیرون آمدم. پوستم حتی در زیر لایهی محافظ مانایم نیز قرمز شده بود و میسوخت.

موردین گفت: «لگاسی...» چشمان زرد و روشنش روی من قفل شده بود، رداهایش در اطرافش موج میزد و با دود در هم میآمیخت. «حتی تو هم نمیتونی درون طلسم قلمروِ خودم از دیدم پنهان بمونی. اینجا حد و مرز خودت رو در برابر صبر من امتحان نکن.»

ذهنم آشفته شد. نمیدانستم باید چه کار کنم. این ققنوس قدرتمند بود و تسلطش بر مانا همچون سدی آهنین بود. اژدهایان هنوز هم در دشتهای هیولا پرسه میزدند، بنابراین حتی اگر او را شکست میدادم، آیا میتوانستم آنقدر سریع این کار را انجام دهم که بدون جلب توجه آنها به ماموریتم برگردم؟

به خودم گفتم: ارزش ریسک کردن رو نداره. امیدوار بودم که دارم منطقی عمل میکنم، درست همانطور که آگرونا عمل میکرد، نه از روی ترس.

«ریثها، دنبالم بیاین...»

ناگهان بدنم خشک شد، چرا که نیرویی در درونم بر خلاف خواستهام، کنترل را به دست گرفت. دستم خودبهخود بالا رفت، به سمت جلو پرتاب شد و تاکِ شلاقمانندی را که دور مچم پیچیده بود، رها کرد.

شلاق فضای بین من و موردین را شکافت؛ هلال سبزرنگی که به نظر میرسید به صورت صحنهآهسته در حال حرکت است. نوک این تاکِ گیاهی شعلهور شد و آتش در امتداد سطح آن پیش رفت و رنگ سبز زمردیِ بدنهاش را سیاه کرد.

شلاق درست در چند سانتیمتریِ گلوی موردین سوخت و به خاکستر تبدیل شد.

حالت چهرهاش کمی در هم رفت، اما هیچ حرکتی برای ضدحمله انجام نداد و برای کسری از ثانیه، تردید در چهرهاش نمایان شد.

دندانهایم را آنقدر روی هم فشردم که به صدا افتادند و بدنم را مجبور کردم تا دوباره تسلیم ارادهام شود. بدین ترتیب آن از دست دادنِ کنترلِ لحظهای را در هم شکستم، سپس چرخیدم و با تمام سرعت به پرواز درآمدم؛ از پوستهی طلسمِ قلمرو بیرون زدم و به آسمان آبی و باد خنک بازگشتم.

توی سرم غریدم: به نام وریترا داشتی چه غلطی میکردی؟

تسیا بلافاصله جوابی نداد و من با عجله تلاش کردم تا بین خودم و موردین فاصله بیندازم. سه ریث هم پشت سرم راه افتادند و تا حد توانشان فشار میآوردند تا به پای من برسند.

با نگاهی از روی شانهام، متوجه شدم که طلسم قلمروِ موردین کرهای بود که همه چیزِ درونش را در مانای خالص با ویژگی آتش محصور میکرد. در درون آن کره، مانای خودش تمام مانای محیطی را پس میزد و طلسمها و کنترل او را تقویت میکرد، در حالی که قدرت دشمنانش را کاهش میداد.

فکر میکردی اون میتونه ما رو شکست بده... ما رو بکشه، مگه نه؟ اونم داخل اون محیط جهنمی که ساخته بود. تصمیمت رو بگیر، باشه؟ واقعاً میخوای زنده بمونی یا بمیری؟ اصلاً خودت میدونی؟

تسیا به نرمی گفت: «نه، من نمیخوام بمیرم.» این اولین حرفهای او با من از زمان ورودمان به دیکاتن بود. «اما دست خودم نیست، همش فکر میکنم که آیا من آدم ترسویی هستم که برای عملی کردن این کار بیشتر تلاش نمیکنم؟ برای صدمه زدن به آگرونا و در امان نگه داشتن بقیه... در امان نگه داشتن آرتور... تو باید بمیری.»

ناگهان متوقف شدم و لرزی بر ستون فقراتم نشست.

طلسم قلمروِ موردین فرو ریخت. برای لحظهای، حضور هر دو آسورا کاملاً واضح و شفاف بود، اما سپس به نظر رسید مانای محیطی ردپای مانای آنها را میبلعد، چرا که موردین خودش و چول را از دید من پنهان کرده بود.

با این حال... هنوز چیزی آنجا بود. هیچ حسی از ردپای مانای آنها وجود نداشت، اما... آن همنوایی و طنینی که اکنون با چول احساس میکردم، نمیتوانست به این راحتیها پنهان شود.

مانای خودم را متمرکز کردم، کرهای متراکم به بیرون فرستادم و آن را تقریباً با همان سرعتی که در حال پرواز بودم، به جلو پرتاب کردم. «تا زمانی که طلسم دوام داره دنبالش برین، بعدش پیش بقیه برگردین و شکارتون رو از سر بگیرین.»

هر سه ریث نگاههای سردرگمی به من انداختند. وقتی با دست به آنها اشاره کردم که بروند، تردیدشان از بین رفت و با سرعت دور شدند و خورشید مینیاتوریای را که اکنون بر فراز تاج درختان جنگل به جلو میتاخت، دنبال کردند.

در حالی که زیر پوشش درختان به سمت پایین شناور بودم، به آرامی شروع به حرکت به سمتی کردم که ریثها در آنجا با چول جنگیده بودند. باد بوی دود و سوختگی را با خود میآورد و جریان پیوستهای از مانای محیطی در حال بازگشت به خلأیی بود که توسط طلسم قلمرو به جا مانده بود.

خشم در درونم فوران کرد: خشم از خودم به خاطر اینکه مجبور شده بودم از دست موردین فرار کنم و به خاطر اینکه به تسیا اجازه داده بودم کنترل را به دست بگیرد.

در حالی که به دنبال آن همنوایی میگشتم، با خشم به دختر الف گفتم: اگه هدفت کشتن جفتمون بود، باید میذاشتی در طول مرحلهی همگامسازی بمیرم.

او در حالی که صدایش آمیخته با تلخی و پشیمانی بود، جواب داد: «برای تو آسون بود؟ وقتی خودت رو روی شمشیر گری کشتی؟»

از ترس اینکه مبادا موردین متوجه حضورم شود، با دقت مانایم را تحت کنترل نگه داشتم و داخل گونهام را گاز گرفتم. ولی در هر حال انجامش دادم، مگه نه؟

«آره، انجامش دادی. اما این کار رو برای فرار کردن انجام دادی، برای فرار از چیزی که نمیتونستی باهاش کنار بیای.» قبل از اینکه دوباره صحبت کند، لحظهای سکوت برقرار شد و افکارش اعتماد به نفس بیشتری پیدا کرد. «من اون موقع نمیخواستم بمیرم، و الان هم نمیخوام بمیرم. اما بر خلاف تو، دارم سعی میکنم هر کاری که از دستم برمیاد برای کمک کردن... برای مبارزه و مقاومت... انجام بدم.»

در حالی که تعقیبم را متوقف کرده بودم، با عصبانیت به او توپیدم: فقط به خاطر اینکه خاطرات من رو میدونی، معنیش این نیست که میدونی چه چیزایی رو پشت سر گذاشتم. تو هیچ ایدهای نداری که مجبور شدم چه چیزایی رو تحمل کنم... یا اینکه حاضرم چه کارایی بکنم تا مطمئن بشم من و نیکو به زندگیای که لیاقتش رو داریم میرسیم.

با عزمی تازه، لحظهای وقت گذاشتم تا ردپای مانایم را با مانای محیطی اطرافم هماهنگ کنم و دوباره تعقیب چول را از سر گرفتم و اجازه دادم کشش خفیفِ هستهاش مرا راهنمایی کند. با دقت به جلو حرکت کردم و بیصدا از میان شبکهی پایینی شاخهها عبور میکردم؛ تمام تمرکز خودآگاهم روی آن کشش کوچک در دوردست بود.

ناگهان ارتباط با مانای چول کاملاً قطع شد. با ترشح آدرنالین در بدنم، موجی از ترس را احساس کردم و سرعتم را افزایش دادم و به سمت آخرین نقطهای که او را در آنجا حس کرده بودم، حرکت کردم. افکارم داشتند به هم گره میخوردند و آشفته میشدند، اما سعی کردم دوباره ذهنم را خالی کنم و فقط حسی را به یاد بیاورم که قبل از مسدود شدنِ آن کشش، از مکانش داشتم.

وقتی به جایی نزدیک شدم که فکر میکردم حس آن را در آنجا از دست دادهام، دوباره سرعتم را کم کردم و روی ریشههای یک درخت عظیمِ چاروود با پوست نقرهای نشستم.

با خودم فکر کردم: باید همین نزدیکیها باشه، و تقریباً امیدوار بودم که تسیا با بیمیلی این حرف را تأیید کند.

کل دشتهای هیولا از پژواکِ تمام مانایی که بین افیوتوس و دیکاتن در جریان بود، طنینانداز شده بود، اما منابع متعددی از جادوهای پنهانکننده نیز در این دشتها فعال بودند. حالا که اینقدر نزدیک بودم، میتوانستم لبههای چنین طلسمی، یا بهتر است بگویم لایههای متعددی از این طلسم را احساس کنم. این طلسم بسیار ظریف و طوری طراحی شده بود که تقریباً غیرقابل شناسایی باشد. اما من میتوانستم مانا را ببینم، نحوه فشار آوردنِ طلسم پنهانکننده به ذرات محیطی را حس کنم، فشردگی پیچیدهاش را بچشم و بوی آن ویژگی منحصربهفردی را که مانای ققنوس را متمایز میکرد، استشمام کنم.

طلسم موردین قدرتمند بود؛ و باید هم اینطور میبود. او قرنها بود که مردمش را از اگرونا وریترا و کزس ایندرات پنهان کرده بود. اما چیزی که بیشتر از قدرت اهمیت داشت، کنترل بود، و کنترل من از هر دوی آنها بیشتر بود.

چشمانم را بستم و تنفسم را منظم کردم. مانای خودم کاملاً با محیط در تعادل بود و مرا از دید هر کسی که ممکن بود به دنبال من بگردد، پنهان میکرد. تنهی درخت چاروود در پشت کمرم زبر و خنک بود. رایحهی غلیظ و دودیِ برگهایش مرا به یاد چای دمکرده میانداخت. بادِ آغشته به مانا، موجهایی را در میان برگهایش ایجاد میکرد که با ساییده شدنشان به یکدیگر، پژواکهای در هم تنیدهای شبیه به صدای خراشیدگیِ نرمی را به وجود میآوردند.

درخت در حال نفس کشیدن بود. میتوانستم حیات و انرژیاش را حس کنم. شاخههایش به سمت بالا، در اعماق هوا قد کشیده بودند، گسترده شده و به دنبال نور خورشید و مانا میگشتند، در حالی که ریشههایش در اعماق خاک فرو رفته بودند. اینکه چگونه این درخت نور خورشید، آب و مانای محیطی را جذب میکرد و حتی بدون داشتن هسته، آن مانا را تصفیه کرده و به چیز دیگری تبدیل میکرد، تقریباً زیبا بود؛ یک چیز جدید، یک فرم متغیر با ویژگی گیاهی که منحصراً متعلق به خودش بود.

آن مانا در سراسر درخت پخش میشد، به درون خاک نفوذ میکرد، با مانای ویژگی زمین در هم میآمیخت و به آن حیات و انرژی میبخشید. میتوانستم آن را در تکتکِ شاخهها، برگها و ریشهها حس کنم. و به نظر میرسید ریشههای این درخت چاروود، به همراه تمام درختان دیگر در این بخش از دشتهای هیولا، با زاویهی خاصی رشد کردهاند، انگار که به سمت چیزی کشیده میشدند. آنها به طور یکنواخت پخش نشده بودند، بلکه به یک سمت کشیده شده و عمیقتر از هر درخت دیگری در آن حوالی، در زمین فرو رفته بودند.

اجازه دادم حواسم به سمت پایین سرازیر شود و مانای متغیر را تا درون ریشهها دنبال کند. ریشهها پخش شده و در هم تنیده بودند، و در حالی که آنها را دنبال میکردم و نسبت به همه چیز به جز مانای ویژگی گیاهی کور بودم، حس کردم که طلسمهای پنهانکننده مانند پردهای که کنار میرود، از کنارم عبور کردند. همانطور که خودآگاهم از لایههای محافظتی فراتر میرفت، ناگهان دوباره ردپای مانای خاص موردین و چول... و بسیاری دیگر را احساس کردم.

در حالی که قطره عرقی را که میرفت تا وارد چشمم شود پاک میکردم، پوزخندی روی لبهایم نقش بست.

با غرور و ازخودراضی بودن فکر کردم: حالا میبینی؟ این اتفاق از همون اول اجتنابناپذیر بود. هدف تو، سرنوشت تو این بود که ظرفی برای تناسخ من باشی.

تسیا در حالی که صدایش به طرز غیرقابلتحملی پر از ترحم بود، جواب داد: «اگه اینطوره، مشتاقانه منتظرم ببینم چه سرنوشتی در انتظار توئه؛ یه آدم ترسو که حتی از دیدن حقیقت هم وحشت داره: اینکه تو چیزی جز یه سلاح نیستی، یه ابزار برای تخریب. اگه چیزی که بهش امید داری یه روزی به حقیقت بپیونده، بهت اطمینان میدم که از طریق پیروزی به دست نمیاد. اون فقط از روی ترحم خواهد بود.»

مشتهایم گره خورد، چرا که تمام ذرات وجودم چیزی جز این نمیخواست که حضور او را مانند شعلهی یک شمع در ذهنم خاموش کند، اما تسلطی که روی مانای آن سوی سپر موردین داشتم، در آستانهی از بین رفتن بود.

تمرکزم را دوباره به کار اصلیام برگرداندم و اجازه دادم مانایم از طریق ریشهها به درون دیوارهای کندهکاریشدهی پناهگاه ققنوسها نفوذ کند. با دقت، مانند راه رفتن روی یک طناب باریک، به جلو حرکت کردم تا اینکه...

«...باید هستهش رو تحریک کنیم، وادارش کنیم تا مانا رو به داخل بکشه. آتشها رو شعلهور کنین و برام کریستالهای مانا و اکسیر بیارین. هر چی که داریم!»

صدای موردین بود. صدایش گرفته و همراه با رگههایی از وحشت بود و دیگر خبری از آن طوفانِ کنترلشدهی قدرتی که قبلاً به من نشان داده بود، نبود. دهها گفتگوی دیگر نیز در خاک و ریشههای درختان چاروود ارتعاش ایجاد میکردند، اما من تمام آنها را مسدود کردم و فقط روی موردین متمرکز شدم.

صدای دیگری که کمی نازک و مردد بود گفت: «کارش از کار گذشته. هستهش به سختی مانا جذب میکنه و اعضای قطعشدهی بدنش...»

موردین با قاطعیت گفت: «ممنون، آویر.» و حرف صدای دوم را قطع کرد.

مورداین اسکلپیوس

آویر دوباره روی نشیمنگاهش نشست تا در سکوت تماشا کند، پرهایش کمی پف کرده بود، اما من نمیتوانستم توجه بیشتری به او نشان دهم. بعداً وقت برای مهربانی و عذرخواهی بود. بعد از اینکه...

مانا از دستانم سرازیر شد و گرما در هوای بین من و چول موج میزد. سولیل و آرورا، دو نفر از اعضای خاندانم، کار مرا تکرار کردند و در حالی که تلاش میکردیم هستهی چول را تحریک کنیم، مانای آنها به مانای من پیوست. اما با وجود اینکه پوستش در زیر گرما قرمز شده بود، خودِ هستهاش همچنان کدر و خاموش باقی مانده بود.

او دیگر مانا را پردازش نمیکرد. حتی در حالت خواب یا بیهوشی هم، هستهاش باید به جذب و تصفیهی مانا ادامه میداد تا از بدن فیزیکیاش پشتیبانی کند. اما او در حالی که بدنش در وضعیت نزدیک به مرگ قرار داشت، خودش را عمیقاً درگیر پسزدن مانا کرده بود. بخش زیادی از مانای او صرف پشتیبانی و درمان بدنش شده بود و هیچ چیزی برای ترمیم فشار وارده بر هستهاش باقی نمانده بود. درست مانند قلبی که از تپش ایستاده است، باید راهی پیدا میکردیم تا مانای او را دوباره به جریان بیندازیم، در غیر این صورت...

با نگاهی به اطراف اتاق، سعی کردم درسهای جوانیام را به یاد بیاورم. از آخرین باری که برای التیام زخمهای جنگ به من نیاز شده بود، زمان زیادی میگذشت.

یک تخت یکنفره در وسط اتاق کوچکی در آشیانه مرکزی هارت قرار داشت. به خاطر تلاشهایمان و آتش شعلهور شومینه، هوا به طرز طاقتفرسایی گرم شده بود. من در یک طرف تخت چول ایستاده بودم و دو نفر از اعضای خاندانم به ترتیب در قسمت پایین و بالای تخت او قرار داشتند. آویر در فرم جغد سبزرنگش روی قفسهای که به دیوار نصب شده بود نشسته بود و چشمان درشتش هر حرکت ما را دنبال میکرد.

چول بیهوش روی تخت بین ما دراز کشیده بود. آخرین قطرات مانای او صرف سوزاندن و بستن زخمهایش شده بود، بنابراین خون زیادی وجود نداشت، اما دیدن بدن پارهپاره و تکهتکهاش، در حالی که یک دست و پایش را از دست داده بود، کافی بود تا قلب پیرم را به درد بیاورد. وقتی اجازه دادم همراه آرتور به این نبرد برود، هرگز تصور نمیکردم اینگونه نزد ما برگردد.

با خستگی فکر کردم: باید بیشتر احتیاط میکردم. پای چیزی بیشتر از جان یکی از اعضای خاندان در میان بود. من به چول نیاز داشتم، باید میفهمیدم از زمان ترک هارت چه چیزهایی دیده و تجربه کرده است. او چشمان من در این دنیا بود تا وضعیت فعلیاش را ببینم، ابزار ردیابی من بود تا با آن حقیقت وقایعی که در سراسر هر دو قاره در حال رخ دادن بود را کشف کنم.

چشمانم را بستم و آهی از ته دلِ یک پیرمرد کشیدم.

آویر گفت: «دوباره سلام، آرتور.» و چشمانم ناگهان باز شد.

آرتور لیوین در ورودی ایستاده بود و با وحشت به بدن بیجان چول خیره شده بود. ورودش به هارت را حس نکرده بودم. تعجبم را پنهان کردم و به او خوشآمد گفتم. در حالی که با دقت حرکاتش را برای یافتن نشانهای از نیتش زیر نظر داشتم، پرسیدم: «کدوم بازی سرنوشت تو رو تو این لحظه به اینجا کشونده؟»

او که در ظاهر گیج و مبهوت به نظر میرسید، پرسید: «چه اتفاقی افتاده؟»

«من...» کلمات یاریام نکردند و خونسردیام در هم شکست. قصدم برای پنهان کردن درد عمیقی که از شکست خودم احساس میکردم، با لرزش اجزای صورتم رنگ باخت. «مجبور شدم چول رو به هارت برگردونم، اما از حضور لگاسی تو دشتهای هیولا بیخبر بودم. اون با گروهی از دورگههای باسیلیسک بهش حمله کرد... فکر کنم به خودشون میگن ریث. تو... درست به موقع رسیدی تا با چول خداحافظی کنی. من نمیتونم نجاتش بدم.» حتی وقتی این کلمات را به زبان میآوردم، میدانستم که حقیقت دارند. کار دیگری از دستم برای فرزند دان برنمیآمد.

آرتور که به نظر میرسید برای لحظهای در تلاش است تا حرفهایم را هضم کند، گفت: «چرا تو... صبر کن... منظورت چیه که نمیتونی نجاتش بدی؟ درسته که این زخمها بد به نظر میرسن، اما اون یه آسوراست... یا حداقل نیمه آسوراست. اون...» ناگهان ساکت شد و نگاهش روی بدن چول ثابت ماند.

میدانستم دارد چه چیزی را میبیند. «بدنش خیلی ضعیف و آسیبدیده است و نمیتونه خودش رو سر پا نگه داره. با این مانای کم، نه تنها به طرز وحشتناکی زخمی شده، بلکه بدنش در تلاش برای التیام، داره از گرسنگی تلف میشه. ما نتونستیم وضعیت هستهاش رو تغییر بدیم و هیچ اکسیری که استفاده کردیم به درستی جذب نشده.»

آرتور به نرمی گفت: «عدم تعادل بین قدرت فیزیکی و هستهاش.» اخمهایش در هم رفت و با نگاهی تند و خشمگین به من خیره شد. «گفتی لگاسی... اون این کار رو کرده؟»

دستم را روی پیشانی سوزان چول گذاشتم و احساس برخورد ارادهی او با ارادهی خودم را به یاد آوردم. چون میدانستم اکنون زمان مناسبی برای تعریف کردن کل ماجرا نیست، فقط سر تکان دادم.

آرتور به میز نزدیکتر شد. دستانش در دو طرف بدنش چنان مشت شده بودند که بند انگشتانش سفید شده بود. «اون نباید تنها میموند. قرار بود با خواهر من تو ویلدوریال باشه...» ناگهان با فکری ناامیدانه چشمانش برقی زد. «الی! اون میتونه مانا رو دستکاری کنه و مستقیماً به داخل هسته بفرسته. شاید اون بتونه...»

سرم را تکان دادم، از قبل میدانستم میخواهد چه پیشنهادی بدهد. «با اینکه بعیده بتونه هستهای به این ضعیفی و بیحسی رو تحریک کنه، اما با کمال میل امتحانش میکردم... هر چیزی رو امتحان میکردم، اما... آرتور، اصلاً وقت نداریم. تا بخوایم اون رو از ویلدوریال بیاریم، چول...»

آرتور با عصبانیت پرید وسط حرفم و نگاه خیرهاش به خشمی واقعی تبدیل شد: «باید یه راهی داشته باشین... لعنتی، شما ققنوس هستین. آخه چرا اون رو تنها فرستادی اونجا، موردین؟ با خودت چی فکر میکردی؟»

میدانستم که از روی ترس و استیصال برای دوستش حرف میزند، بنابراین حرفهایش را به دل نگرفتم، سنگینیشان را پذیرفتم و هیچ کینهای از او به دل راه ندادم. وقتی شروع به صحبت کردم، در انتخاب تکتک کلماتم دقت کردم، چون نمیخواستم در آن لحظه درد بیشتری به او تحمیل کنم. «فکر میکردم نیازش شدیده، آرتور، اما حق داری از دستم عصبانی باشی. این بیطاقتیِ خودِ من بود که چول رو به فضای باز کشوند.» و حس میکنم وقتی همهچیز رو بفهمی، ناامیدیت فقط بیشتر میشه.

آرتور ناگهان با پریدن به رشته افکار دیگری گفت: «آسوراهای دیگه. مطمئناً اژدهایان... کزس... جادویی دارن که بتونه حتی این زخمها رو هم درمان کنه، درسته؟»

نتوانستم جلوی حالت غمگینی که روی صورتم نشست را بگیرم. «شاید. هنرهای ویووم اژدهایان میتونه خیلی قدرتمند باشه، اما وقتی یه آسورا دیگه نتونه مانا جذب کنه، حتی قدرتمندترین طلسمهای شفابخش یا اکسیرها هم کار چندانی از پیش نمیبرن. پسزدن مانا تو یه آسورا نادره، آرتور. ما تو هستههامون مانای کافی داریم تا تو هر شرایطی، به جز وخیمترین موقعیتها، ازش جلوگیری کنیم.»

آرتور در حالی که دستش را در موهایش میکشید و چشمانش وحشیانه میچرخید، گفت: «باید یه چیزی باشه. شاید...» او کاری کرد، نوعی جادو با اترش که من نمیتوانستم حسش کنم، و بعد شروع به ریختن وسایلی روی تخت کنار چول کرد. «من اکسیر دارم، انواع و اقسام چیزهایی که تو سفرهام برای روز مبادا جمع کردم. بیا، همهشون رو بگرد. این چطوره؟» او یک ویال کوچک از مایع غلیظ و آلوییرنگ را بالا برد. «یا اینا؟» روی تشک، سه فلس سبز رنگ و رو رفته که هر کدام به اندازه یک صدف بود، پخش شده بود.

سولیل به جلو خم شد و با چشمانی گشاد از توده گنجینهها به آرتور و سپس به من خیره شد. آرتور نگاهی امیدوارانه به او انداخت.

دور میز چرخیدم تا در کنارش بایستم، آرتیفکتها را جمع کردم و به سمتش گرفتم. «اینا کافی نیست. اصلاً کافی نیست، اما خودت از قبل این رو میدونی.»

انگار بادش خالی شد، اشیاء را گرفت و دوباره آنها را در نوعی فضای ذخیرهسازی ابعادی ناپدید کرد. در چشمانم جستجو کرد، اما نمیدانستم دنبال چیست. شاید دنبال معنایی در مرگ چول؟ یا حقیقت... و با فکر کردن به این موضوع، متوجه چیزی شدم.

با این امید که صدایم مهربان به نظر برسد، پرسیدم: «تو اینجا چیکار میکنی؟ تو نمیتونستی از وضعیت چول خبر داشته باشی، پس چرا اومدی؟»

با دست سوال را پس زد. «الان واقعاً این مهمه؟ این... مهمه، اما اول باید... باید...» چشمانش دوباره گشاد شد و باز هم فضای ذخیرهسازی ابعادیاش را فعال کرد. «اکسیرها! تقریباً یادم رفته بود که اون بهشون میگفت اکسیرهای قدرتمند.»

حس کردم ابروهایم بالا رفتند. «اون؟ کدوم اکسیرها؟ آرتور، من...»

با خیره شدن به سه شیئی که به نرمی در دستش نگه داشته بود، بیاختیار نفس در سینهام حبس شد. با سرعت اما با احتیاط حرکت کردم، هر دو دستم را دور دست او حلقه کردم و انگشتانش را به آرامی فشار دادم تا محکم دور سه مروارید آبی درخشان بسته شوند.

«مراقب باش، آرتور، مراقب باش!» وقتی واکنشم را دید، حالت چهرهاش متفکرانه شد، انگار داشت آن را در ذهنش سبک و سنگین میکرد. «میدونی چیزی که با خودت حمل میکنی چقدر ارزش داره؟»

آرتور نگاه نامطمئن من را با چنان وضوح و ارادهای پاسخ داد که حتی از شخصی مثل او هم برایم غافلگیرکننده بود. «وقتی قبلاً سعی کردم اینا رو ببخشم، یه لرد آسورا از گرفتنشون امتناع کرد چون برای پذیرفتن خیلی ارزشمند بودن. من احمق نیستم، موردین، میدونم این مرواریدهای سوگواری چقدر باید گرانبها باشن، اما تنها چیزی که الان برام مهمه اینه که آیا بهش کمک میکنن یا نه.»

آویر با کنجکاوی در حالی که سرش را به پهلو میچرخاند پرسید: «اونا چی هستن؟»

سولیل و آرورا هم بدون اینکه چیزی بفهمند به من نگاه میکردند. با خود فکر کردم: جوان، همهشان خیلی جوانند. از اینکه افراد حاضر در پناهگاهم دیگر اشکهای مادر را نمیشناختند غمگین شدم... و با این حال برای گفتن داستان به هر یک از آنها تردید داشتم.

با نگاهی به چول، میدیدم که همان مانای اندکی که هنوز در بدنش باقی مانده بود، به سرعت در حال سوختن است. درست این بود که قبل از پذیرفتن یکی از آنها از طرف چول، همهچیز را به آرتور بگویم. بار فداکاری او نباید از روی جهل به دوش کشیده میشد، اما... آب دهانم را به سختی قورت دادم و در چشمان آرتور به دنبال حقیقتِ نیتش گشتم.

سرانجام، سرم را تکان دادم و تنها یک مروارید را بین دو انگشتم گرفتم و به آرامی آن را از کف دست آرتور بیرون کشیدم. «باور دارم که کمک میکنه، هرچند سالهای خیلی خیلی زیادیه که استفاده ازش رو ندیدم.» توجهم را به سولیل معطوف کردم. «برو، تیزترین چاقوی نقره رو برام پیدا کن. زود باش!»

آرتور قدمی به جلو برداشت و روی چول خم شد، و تیغهای از قدرت پرطراوت آمیتیستی به شکل یک خنجر در دستش متراکم شد. «من انجامش میدم. فقط بهم بگو باید چیکار کنم.»

انگشتم را روی پوست سوزان سینه چول، بالای استخوان جناغش کشیدم. «باید تا هستهاش رو برش بدیم. خود هسته رو اونقدر باز کنیم که مروارید داخلش جا بشه.»

هیچ تعجب یا تردیدی در رفتارش دیده نمیشد. در عوض، یک دستش را روی سینه چول گذاشت و با دست دیگر، تیغهی احضارشدهاش را با ظرافت در امتداد خط بالای جناغ سینه چول هدایت کرد. تیغهی آمیتیستی، گوشت، استخوان و حتی سطح خارجی و سفتشدهی هسته را به سادگیِ بریدن یک تکه نان شکافت. فقط یک حرکت کافی بود.

با حرکتی چنان کند که تقریباً دردناک به نظر میرسید، گوی آبی درخشان را به آرامی زیر پوست چول و به داخل خود هسته هدایت کردم. به سرعت عقب رفتم، و سولیل و آرورا هم همین کار را کردند.

آرتور با کمی تاخیر کار ما را تکرار کرد، در حالی که نگاهش بین من و زخم روی جناغ سینه چول در رفت و آمد بود. «داره کار میکنه؟»

«یه لحظه دیگه میفهمیم. تا اون موقع، تنها کاری که میتونیم بکنیم صبر کردنه.»

در حالی که همگی تماشا میکردیم و به یک اندازه از نتیجه نامطمئن بودیم، سکوت برقرار شد. صلح و آرامش بر تنش ریشهدار غلبه کرد و به در هم شکستن آن کمک کرد. هر کاری که از دستمان برمیآمد انجام شده بود و حالا تنها کاری که میتوانستیم بکنیم صبر کردن بود.

پس از یک دقیقه یا بیشتر، آرتور پرسید: «گفتی... سسیلیا این کار رو کرده؟»

توضیح دادم: «سربازهاش این کار رو کردن.» و حس کردم لبهای از خشم به آرامش آن لحظه هجوم آورد. «اون پنهان موند. باورم اینه که هدفش این بود که هیچکس متوجه حضورش تو دیکاتن نشه.» مکث کردم. «یه چیزی... تو اون رویارویی عجیب بود. اون... به من حمله کرد، اما تلاش ضعیفی بود و به نظر میرسید از اقدام خودش غافلگیر شده. بعد هم فرار کرد.»

آرتور ساکت و در فکر فرو رفته بود، اما پاسخی نداد.

به تمام اتفاقاتی که افتاده بود فکر کردم، به غیرمحتمل بودن همهچیز، از حضور لگاسی گرفته تا رسیدن آرتور با مرواریدهای سوگواری. «بهم بگو، آرتور... باید بدونم چطور این مرواریدهای سوگواری به دستت رسیده. دزدیدیشون؟ با زور گرفتیشون؟ کسی اونا رو تو یه معامله بهت پیشنهاد داد؟ اگه...»

او که غافلگیر و توهینشده به نظر میرسید، نگاهی به ققنوسهای دیگر و آویر انداخت. «نه! وروهن... لرد اکلیا اونا رو به من داد. من فکر کردم هدیهای هستن که باید به خاندان ماتالی داده بشن، اما اونا از پذیرفتنشون امتناع کردن.»

گفتم: «که اینطور.» قصد نداشتم حرفش را قطع کنم. «لرد اکلیا... وانمود نمیکنم که به افکارش بینشی دارم. اینکه نه یکی، بلکه سه تا از اینا رو بهت هدیه داده، اون هم بدون اینکه حتی توضیح بده چی هستن...» سرم را تکان دادم، به سختی میتوانستم باورش کنم. «وروهن داره بازی خطرناکی میکنه. تعجب میکنم کزس اصلاً چطور بهت اجازه داده با اینا افیوتوس رو ترک کنی. اتفاقاتی داره میفته که درکشون نمیکنم.»

آرورا با صدای ضعیفش گفت: «سرورم موردین.» وقتی به سمتش نگاه کردم، ادامه داد: «چه چیزی اینا رو... به مرواریدهای سوگواری تبدیل میکنه؟ چی باعث میشه انقدر باارزش باشن؟»

«اشکهای مادر... یه مراسم لوایتان.» به آرتور اشاره کردم و او دو تای دیگر را بالا گرفت. «یکی تو هزار سال ساخته میشه، شاید هم کمتر. خیلی به ندرت پیش میاد که یه آسورا تو دوران نوزادی بمیره، حتی قبل از اینکه از تخم بیرون بیاد. یه تراژدی غیرقابل باوره.» گلویم خشک شد و صدایم گرفت. «لوایتانها... خیلی وقت پیش فرآیندی رو کشف کردن که از طریق اون... بدن نوزاد رو تجزیه میکنن اما هستهاش رو نگه میدارن.»

«تمام مانایی که باید یک زندگی جدید رو شکل بده و بسازه، در درون یک هسته نابالغ لوایتان نگه داشته میشه و نوزاد رو تا زمانی که یاد بگیره خودش مانا رو دستکاری کنه، زنده نگه میداره. یک زندگی. این چیزیه که هر مروارید در خودش داره. یک زندگی جدید.»

آرتور با صدای آرامی گفت: «نمیفهمم این یعنی چی.»

«مرواریدهای سوگواری بزرگترین هدیهای هستن که لرد نژاد لوایتان میتونه تقدیم کنه. اون فقط به ندرت اونا رو میبخشه، و فقط برای تسکین رنج عظیمِ یک زندگی که باید زیسته بشه، میفهمی؟» حس کردم با هر کلمه، دهانم بیشتر و بیشتر در یک اخم عمیق فرو میرود. «تاریخ افیوتوس پر از داستانهای شاهزادگان، پادشاهان، پیامبران و قهرمانان بزرگیه که با یک مروارید سوگواری از مرگ حتمی نجات پیدا کردن. اما هر کدوم از اونا با بهای یک زندگیِ نازیسته خریده شده، نوزادی که نمیشد نجاتش داد. این هرگز معاملهای نیست که به سادگی انجام بشه.»

آرتور زمزمه کرد: «سه هزار سال مروارید سوگواری...» او به آرامی آنها را در دستش چرخاند، سپس کاری کرد تا دوباره در فضای ذخیرهسازی ابعادیاش ناپدید شوند، و من فکر کردم شاید دارد سنگینی تصمیمش را درک میکند. کمی خودش را تکان داد. «مهم نیست. من هنوز نمیدونم لرد اکلیا چی میخواد که اینا رو به من داده، اما صرفنظر از ارزششون، اگه بتونه این ابلهِ تشنهی جنگ رو از...»

حرفش نیمهتمام ماند، زیرا نور آبی در چشمان طلاییاش منعکس شد. مانا شروع به جریان یافتن از مروارید سوگواری کرده بود. در ابتدا فقط یک چکه بود، و بعد یک جویبار. در عرض چند لحظه، رودخانهای از مانا به بیرون سرازیر شد.

نور آبی-سفیدی، آنقدر درخشان که مجبور شدم نگاهم را برگردانم، از بریدگی روی سینه چول تابید. از بدنش بیرون ریخت، روی گوشتش جوشید و پیش از آنکه دوباره از طریق زخمهای متعددش جذب شود، او را در نوری مایع از مانای خالص احاطه کرد. زخمهایش بسته شدند و طوری پاک شدند که انگار چیزی جز لکههای خون روی پوستش نبودهاند، و سپس به آرامی، دست و پای از دست رفتهاش شروع به بازسازی کردند.

به سختی میتوانستم باورش کنم. مانای یک تولد، یک زندگی... یک تولد دوباره. میدانستم چول تغییر خواهد کرد، اما مطمئن نبودم چطور. او نه تنها از این زخمها، بلکه از یک عمر رشد و فرسودگی، جوانی دوباره یافته بود.

آرتور زمزمه کرد: «من حسش نکردم... چطور ممکنه اینهمه مانا تو اون پنهان شده باشه؟»

روی تخت بین ما، سینه چول به آرامی منبسط شد و او نفس عمیقی کشید. تنش از چهرهاش محو شد، و پوشش مانا با فروکش کردن به داخل گوشتش، شروع به کمنور شدن کرد و دوباره او را سرشار ساخت.

آرتور با صدایی گرفته گفت: «هستهاش... ترمیم شده.»

نگاهم به سرعت به سمت چهرهاش چرخید که از احساسات متناقض در هم تنیده شده بود. انگشتانش در جناغ سینه خودش فرو رفت و آنقدر محکم فشار داد که بند انگشتانش سفید شد، و من متوجه شدم.

گلویش را صاف کرد و به آرامی به بازوی چول ضربه زد. «من کاری که از دستم برمیاومد رو انجام دادم، برادرِ انتقامجوی من. حالا بقیش با خودته.»