چپتر 463: بدون هزینه نیست

در حالی که زیر درختان چاروود بیرون هارت قدم میزدم، تیغههای ضخیم چمنهای سبز تیره زیر قدمهایم خم میشدند. افکارم سنگین و متمرکز بودن و من رو هم روی زمین نگه میداشتن. یه پوشش ذهنی من رو از رجیس و سیلوی جدا میکرد؛ هنوز آماده نبودم افکار شخص دیگهای تو سرم باشه، نیاز به کمی زمان داشتم تا هرچیزی که اتفاق افتاده بود رو هضم کنم.

تمام چیزهایی که یاد گرفته بودم، هم از کزس و هم از موردین، بارها و بارها تو سرم میچرخید. مسیرهای متفاوت خیلی زیادی وجود داشت که نمیشد همهشون رو همزمان تو ذهن نگه داشت و من هم اطلاعات خیلی زیادی کم داشتم.

برگها روی یه شاخه پایین به صدا دراومدن و یه موجود پشمالو که میتونست تو کف دستم جا بشه، در امتداد زیر شاخه حرکت میکرد و با چنگالهای تیزش به پوست درخت چسبیده بود. چشمهای نقرهای-مهتابیاش بدون ترس من رو برانداز میکرد. با وجود ظاهر بامزهاش - چیزی شبیه به ترکیبی از یه سنجاب پرنده، لمور و خفاش - میتونستم مانای متراکم شده تو بدنش رو حس کنم، اونقدر که بشه اون رو به عنوان یه هیولای مانای رتبه A دستهبندی کرد.

هیولای مانا بعد از اینکه یه لحظه اطراف رو بو کشید، دوباره بالای درخت ناپدید شد و نگاهم رو در امتداد تنه پهن درخت سر به فلک کشیده چاروود به دنبال خودش کشید.

با صدای بلند گفتم: «اگه فقط مسئولیتهامون متناسب با اندازهمون بود، اون وقت میتونستم همه اینا رو به تو بسپارم، مگه نه؟» کلماتی که بیشترشون چرتوپرتهایی بودن که مغز بیش از حد خستهام بیرون میداد.

بیهدف به موجودی که با عجله دور درخت میچرخید نگاه میکردم که باعث شد برگی چند فوت بالاتر از من کنده بشه.

در حالی که برگ روشن مثل خاکستر سوزان یه آتشبازی به پایین بالبال میزد، اتر رو به گادرون جدیدم تزریق کردم. گرمای ملایمی از ستون فقراتم ساطع شد و من رو متمرکز نگه داشت، در حالی که حس میکردم تواناییهای شناختیم چندین برابر سرعت گرفتن. اطلاعاتی که دریافت کرده بودم و مشکلاتی که حالا باید حل میکردم مثل یه دسته کارت چیده شده بودن، تو آگاهیم کاملاً واضح بودن حتی با اینکه ذهنم همزمان به چندین رشته فکری تقسیم میشد.

چول با سسیلیا روبهرو شده بود - و نزدیک بود بهای این رویارویی رو با جونش بده - اما من تونسته بودم درمانش کنم. نه تنها این، بلکه با مروارید سوگواری، اون فقط بهبود پیدا نمیکرد، بلکه هسته ضعیفش احتمالاً قویتر از قبل هم میشد.

دو تا مروارید سوگواری دیگه برام باقی مونده بود. نمیدونستم چرا لرد اکلیا اونها رو به من داده بود، اما وقتی تمام اتفاقات و مکالمات مراسم بازگشت آویلاشا به هم وصل میشدن، مطمئن شدم که اون اتفاقات خود مراسم رو پیشبینی کرده بوده و ابراز علاقه و نقش «عموی پیر بیگناهش» فقط در همین حد بوده. اون بیشتر از چیزی که نشون میداد میدونست - شاید حتی یه جورایی توانایی دیدن آینده رو داشت. به هر حال، کزس مشخصاً گفته بود که اژدهایان به ندرت اون نوع رویاهایی رو تجربه میکنن که سیلوی الان میدید.

که یعنی سه تا مروارید سوگواری به یه دلیل خیلی خاص به من داده شده بود، و این به عهده من بود که تصمیم بگیرم کی و چرا ازشون استفاده کنم، با دونستن این موضوع که برای نجات یه زندگی، احتمالاً زندگی دیگهای رو تو آینده محکوم میکردم.

با تاج نور بنفشی که بالای سرم میسوخت، دور از چشم اما هنوز تو چشم ذهنم کاملاً قابل مشاهده بود، دقیقاً فهمیدم چرا چنین چیزی تو فرهنگ آسورایی اینقدر ارزشمند بود و به ندرت استفاده میشد.

به موازات این افکار، رشته دیگهای رو برای سسیلیا نگه داشتم.

حضورش تو دیکاتن مشکل بزرگتری از چیزی بود که اول فکر میکردم. شاید با شکست خوردن ترور کارون، اون رو فرستاده بودن تا کار رو تموم کنه، اما اگه اینطور بود، نمیفهمیدم چرا باید تو دشتهای هیولا پرسه میزد. به همون اندازه هم احتمال داشت که اگرونا تصمیم گرفته باشه موردین رو هدف قرار بده، پس سسیلیا احتمالاً به طور فعال دنبال هر نشونهای از ققنوسها میگشته که چول دقیقاً به پستش میخوره.

با وجود صلحطلبی موردین، حضور ققنوسها هم یه عامل پیشبینینشده و هم یه تهدید بالقوه برای نقشههای اگرونا بود. این برای مدتی به نفع اگرونا کار کرده بود، همونطور که کزس اشاره کرده بود که تعداد یا قدرت آسوراهای حاضر تو این دنیا - به دلیلی که هنوز نمیفهمیدم - مانعی برای حملهاش به اگرونا بوده. اما حالا، اگرونا ممکن بود تصمیم گرفته باشه که این ریسک دیگه ارزش سودش رو نداره.

اما محتملترین سناریو این بود که سسیلیا از طرف اگرونا دنبال راهی به افیوتوس میگشت. اطلاعات کافی برای ابداع یه نظریه محکم درباره دلیل دقیق این موضوع رو نداشتم، هرچند، تحت تأثیر گامبیت پادشاه، ذهنم فوراً روی چندین دلیل احتمالی مختلف گمانهزنی کرد که احتمال هر کدوم به یه اندازه بود. با این حال، نمیتونستم از هیچچیز مطمئن باشم جز این واقعیت که سسیلیا خطرناکترین مهره روی صفحه بود، و حضورش یه اختلال و خطر برای همه افراد قاره، حتی اژدهایان بود.

اما سسیلیا سعی کرده بود ردپاش رو بپوشونه، حتی خودش رو از مبارزه با چول دور نگه داشته بود، که یعنی اونا نمیخواستن ما بدونیم اون اینجاست. یا میترسیدن اون رو تو خط مقدم قرار بدن - چون به یه هدف تبدیل میشد یا، شاید، اگرونا بهش ایمان کامل نداشت - یا این احتمال وجود داشت که بشه تو کاری که میکرد وقفه ایجاد کرد. با گیر افتادن توسط موردین، این احتمال وجود داشت که قبلاً از دشتهای هیولا یا کلاً از دیکاتن عقبنشینی کرده باشه. حتی اگه هنوز تو دیکاتن بود، نمیتونستم بدون فدا کردن روزها یا حتی هفتهها برای شکار اون تو دشتهای هیولا تعقیبش کنم، و حتی تو اون حالت هم احتمال زیادی وجود داشت که بتونه از دستم فرار کنه. اون یه برتری واضح داشت: اون میدونست داره چیکار میکنه، در حالی که من نمیدونستم.

با این حال، نمیتونستم بذارم به طور بالقوه آزادانه تو سراسر قاره پرسه بزنه. باید به کارون هشدار داده میشد و یه گشت از اژدهایان برای جستجوی دشتهای هیولا تعیین میشد.

در حالی که رشتههای جدید بیشتر و بیشتری ظاهر میشدن و هر فکر جدید تو ملیلهای از ایدههای متجانس بافته میشد، خارش ظریفی رو حس کردم - احساس ناخوشایندی از هستهام که از زخمی که سسیلیا با شمشیر اتری خودم بهم وارد کرده بود، باقی مونده بود. روی اون تمرکز کردم، و مثل حشراتی که زیر نور پخش میشن، به نظر میرسید خارش در امتداد هر کدوم از رشتههای فردی افکارم میلرزید.

هدایت گامبیت پادشاه رو متوقف کردم و احساس عجیب رو از خودم دور کردم. برگی که چشمهام تو مسیر پروازش دنبالش میکردن، از جلوی بینیم بالبال زد و بعد به راهش به سمت زمین ادامه داد.

ذهنم به هم ریخته و گلآلود به نظر میرسید، افکارم از تمرکز خارج شده بودن. مجبور شدم خودم رو وادار کنم صاف بایستم و دیدم که انگشتهام تو سینهام فرو میرن و خارش عمیق هسته رو که قبلاً فروکش کرده بود، میخارونن.

کمی طول کشید تا بتونم اثرات گادرون رو از خودم دور کنم و دوباره روی اطرافم تمرکز کنم. موجود برگشته بود، حتی بیشتر از شاخهها پایین خزیده بود و با گرسنگی نگاهم میکرد.

با بیرون دادن یه نفس عمیق، گذاشتم ذهنم به حالتی برگرده که بعد از بیدار شدن از کیاستون توش بودم. پاهام از زمین جدا شد و کمی تلوتلو خوردم. به طور غریزی، از بینشی که به دست آورده بودم استفاده کردم و چند فوت بالا رفتم و آرومآروم به این حس عادت کردم. بعد، با سرعتی ناگهانی، از کنار هیولای مانای کوچک، از میون شاخههای دراز شده و برگهای نارنجی-آتشی درخت چاروود گذشتم و به ارتفاع بالایی تو هوا و بالای سایبان درختان پرتاب شدم، و گذاشتم حس باد لابهلای موهام به پاک کردن آخرین تارهای عنکبوت گادرون از ذهنم کمک کنه.

برخلاف پرواز با مانا، که صرفاً مسئله قدرت خالص و کنترل به دست اومده از انتقال به هسته سفید بود، توانایی پرواز با اتر از طریق بینش من به گامبیت پادشاه فعال شده بود - یا بهتر بگم، بخشی از سفرم برای به دست آوردن بینش، درک ذاتیم از تعامل بین فیزیک این دنیا و اتر جوی رو پیشرفت داده بود تا ناخودآگاه جاذبه رو به چالش بکشم.

اثرش همون بود: با پرتاب کردن خودم از طریق اتر جوی، میتونستم ازش استفاده کنم تا من رو به هوا هل بده و پرواز کنم. اما اتر جوی خیلی کمتری نسبت به مانا وجود داشت، و هم تو احساس و هم تو تجسم غیرطبیعی بود، مثل کشف کردن ماهیچهای که همیشه داشتم اما هیچوقت ازش استفاده نکرده بودم. وقتی خودم رو بالا میکشیدم، پرواز میکردم، اتر من رو هل میداد حتی در حالی که کنار میرفت تا بذاره عبور کنم.

دوباره به پایین و به درختها نگاه کردم. از پایین شبیه برج به نظر میرسیدن، اما از این بالا، کوچیک شده بودن. با تماشای بادی که سایبان جنگل رو حرکت میداد، متوجه حس پایین کشیده شدنی شدم، در حالی که یه پسلرزه ظریف از گامبیت پادشاه بدنم رو ترک میکرد. با توجه به حسی که بعدش بهم میداد، پیش خودم فکر کردم: باید وقتی از این قدرت جدید استفاده میکنم محتاط باشم.

با وجود سنگینی همهچیز که روی شونههام بود، وقتی از بالای درختها بیرون زدم و به سمت جنوب چرخیدم، نتونستم جلوی لبخندم رو بگیرم، جهت مقصدم رو اندازه گرفتم و بعد به جلو خم شدم و از بالای نوک درختها پرواز کردم، بادی که به سمتم میوزید سنگین و مرطوب بود.

و بنابراین، در حالی که خودم رو مجبور میکردم سریعتر و سریعتر پرواز کنم، و یه نیت اتری قوی رو ساطع میکردم تا هر کدوم از هیولاهای مانای قدرتمندتری که ممکنه تصمیم بگیرن بهم حمله کنن رو دور کنم، پرده روی ذهنم رو رها کردم و به صورت کاوشگرانهای با رجیس و سیلوی ارتباط برقرار کردم.

صدای رجیس تقریباً بلافاصله تو سرم پیچید: «برگشت.»

سیلوی ادامه داد: «افکارت تیره و تاره، آرتور. چی شده؟»

سریع هر اتفاقی که از زمان درمان چول افتاده بود رو توضیح دادم.

«برای کسی که به نظر میرسه تازه تو لاتاری "انجام دادن کارها" برنده شده، من اینجا حس مثبت زیادی دریافت نمیکنم.» رجیس با جذابیت همیشگیش گفت.

فکر کردم: شاید قدرتی کشف کرده باشم که بهم اجازه بده همزمان به چند چیز فکر کنم، اما چیزی که واقعاً نیاز دارم توانایی بودن تو چند جای مختلف به طور همزمانه. بدون اون، من به جواب نیاز دارم.

رجیس که با اولوداری مونده بود و حالا تو قلعه شناور بود و از سلول وریترا محافظت میکرد، سرحال شد. «یعنی داری میای این طرف؟ من حاضرم تمام اون خانمهای شیطانی سینهگنده تو آلاکریا رو بدم تا از اینجا برم بیرون. فکر کنم دارم از بیحوصلگی میمیرم.»

«همهشون رو؟» سیلوی پرید وسط حرفش، انعکاس ذهنی صداش مثل یه زنگوله نقرهای جرینگجرینگ میکرد.

«خب، البته به جز لیدی کئرای زیبا.» اون با حالت تدافعی جواب داد.

سرم رو تکون دادم. من که میگم تو از همه بیشتر با اون هزارپای اتری کنار اومدی، مگه نه؟ حالا بگذریم، بحث رو عوض کنیم...

خود عمل پرواز کردن هیجانانگیز بود، و رجیس و سیلوی کمک کردن تا بار نگرانیهای چندلایهام سبکتر بشه و باعث شدن زمان حتی سریعتر بگذره. با این حال، با این همه فکری که جمجمهام رو اشغال کرده بود - و تواناییم برای پردازش فقط یه چیز تو هر لحظه بدون فعال بودن گامبیت پادشاه - وقتی دیوارهای بلند و سقفهای نوکتیز قلعه شناور تو دیدرس قرار گرفتن و مثل یه پرنده شکاری غولپیکر از تو مه بیرون اومدن، خیالم راحت شد.

میدان اعوجاجی که یه زمانی قلعه رو پنهان کرده بود، خیلی وقت بود که غیرفعال شده بود و دو اژدهای بزرگ - یکی درخشان مثل یاقوت کبود، اون یکی سبز کدر مثل صخره خزهدار - دور قسمت بیرونی میچرخیدن. یه لحظه طول کشید تا متوجه من بشن، چون من امضای مانایی نداشتم که بتونن موقع نزدیک شدنم حسش کنن، اما وقتی اژدهای سبز من رو دید، هر دو به شدت چرخیدن و با سرعت به سمتم پرواز کردن.

اژدهای یاقوت کبود در حالی که بالهاش رو به هم میزد تا سر جاش بمونه، گفت: «ایست، کی... آه، موجود پست با چشمهای طلایی. بهمون گفته بودن منتظرت باشیم. دنبالم بیا.»

چرخید و به سمت یه در باز پرواز کرد - همون دری که من و سیلوی تو طول جنگ بارها برای ورود و خروج از قلعه ازش استفاده کرده بودیم. وقتی پشت سرش فرود اومدم، تغییر شکل داد، بدنش کوچیک شد تا یه زن خوشاندام با موهای مرواریدی و زرهی به همون رنگی که فلسهاش تو فرم اژدهایی داشتن رو نشون بده.

با لحن خشکی گفت: «بیا، تو رو پیش نگهبان کارون و زندانی میبرم.» چشمهای آبی تیرهاش که با لکههای سفید درخشان خالخالی شده بودن، با احتیاط من رو برانداز میکردن.

«راه رو بلدم.» از کنارش گذشتم و به سمت سالنی تو همون نزدیکی رفتم. «دردسری پیش اومده؟»

عجله کرد تا دقیقاً پشت سر و کنارم راه بره. «بعضی از پیشاهنگها به یه آتشسوزی جنگلی برخوردن، احتمالاً محل یه نبرد جادویی شدید. اما هیچ منبعی پیدا نکردیم.»

با تکون دادن سر حرفش رو تأیید کردم، به طور خودکار تو قلعه جستجو کردم و امضاهای مانای قدرتمندی رو حس کردم که ازشون قدرت ساطع میشد. کارون و ویندسام تو اعماق قلعه بودن، جایی که میدونستم زندان قرار داره: همون زندانی که یه زمانی ریتاینر اوتو و رادیاس، کوتوله خائنی که به نیکو کمک کرد تا با هویت الایژا به دیکاتن نفوذ کنه رو تو خودش نگه داشته بود.

زیاد به الایژا فکر نمیکردم و الان هم به خودم اجازه این کار رو ندادم. خیلی عجیب بود - خیلی دردناک - که بدونم صمیمیترین دوستم تو این دنیا اصلاً وجود نداشته، بلکه زاییده ذهن پیچیده اگرونا بوده.

در کل، به جز کارون و ویندسام، پنج اژدهای دیگه و همچنین امضای آشنای یه آسورا از نژاد تایتان رو حس کردم. نمیدونستم رن کاین اونجا چیکار میکنه - اون باید تو ویلدوریال میبود و پروژهای که خودش و گیدئون روش کار میکردن رو تموم میکرد - اما به زودی میفهمیدم.

در حالی که مسیرم رو به سمت پایین قلعه طی میکردم، من و همراهم وارد یه راهروی پهن شدیم که باعث شد سر جام خشکم بزنه. خاطره آخرین باری که تو قلعه بودم با یه خشونت ناگهانی بالا اومد و جسدهایی رو به یاد آوردم که روی زمین پخش شده بودن و نیمی از اونها تو آواری که لهشون کرده بود گیر افتاده بودن.

قبلاً واقعاً به ذهنم خطور نکرده بود، اما این اولین باری بود که از اون موقع به قلعه شناور برمیگشتم. از زمان کادل.

با صدای بلند گفتم: «تعمیر شده.» و با خودم حرف میزدم.

همراهم با خشکی گفت: «بله. این قلعه شناور تو وضعیت نامناسبی بود و برای اینکه برای اژدهایان خاندان ایندرات مناسب بشه، به کار قابل توجهی نیاز داشت.»

دستم رو روی دیوار بازسازی شده کشیدم، موجی از خشم با این فکر که تمام ردپاهای بوند و بقیه کسایی که اینجا جنگیده بودن و جونشون رو از دست داده بودن از بین رفته بود، تو وجودم میجوشید.

با رسیدن به طبقه زندان، اژدهای همراهم بهم اجازه داد وارد سیاهچال قفل شده و محافظت شده بشم اما دنبالم نیومد. تو اتاق نگهبانی اون طرف، کارون، ویندسام و رن کاین رو دیدم که منتظرم بودن. میتونستم رجیس رو جلوتر حس کنم که حواسش به زندانیمون بود.

کارون با علاقه آشکاری نگاهم کرد. «آه. آرتور. ویندسام داشت ما رو در جریان سفرت به افیوتوس میذاشت.»

رن با لحنی که خالی از هرگونه غم واقعی بود گفت: «در مورد اون اژدهای جوان خیلی حیف شد. البته، خاندانش برای مرگ اون غرامت بیشتری نسبت به مجموع خانوادههای تمام موجودات پستی که اون نبرد نابودشون کرد دریافت میکنن، پس فکر کنم همین خودش یه چیزیه.»

نگاه رن رو کاوش کردم و دنبال معنایی تو چشمهای تیرهاش گشتم که نیمی از اونها زیر موهای چرب و آویزونش پنهان شده بودن.

حالت چهرهام باید افکارم رو لو داده باشه چون رن خنده تندی کرد. «کارون ازم دعوت کرد تا با باسیلیسک صحبت کنم.»

در حالی که به اژدهای زخمخورده نگاه میکردم، جواب دادم: «نمیدونستم شما دو تا همدیگه رو میشناسید.»

رن با خوشرویی ساختگی جواب داد: «اوه آره، من و کارون خیلی وقته همدیگه رو میشناسیم. اون بد نیست... برای یه ایندرات.»

ویندسام به رن چشمغره رفت، اما کارون فقط خندید.

«به هر حال، من داشتم کمک میکردم - سعی میکردم به اژدهایان کمک کنم تا از حرفهای اولوداری سر در بیارن، اما اون از وقتی تو رفتی عمداً خودش رو به خنگی زده.» رن دستهاش رو به سینه زد، حرکتی که باعث شد حالت قوزکردهاش بیشتر به چشم بیاد. «برای کسی که فرض میشه یه نابغهست، قطعاً شبیه یه احمق دیوونه به نظر میرسه.»

به این موضوع فکر کردم. این واقعیت که داشتم حرف یه باسیلیسک دیوونه که هر دلیلی برای دروغ گفتن و بازی دادن من داشت رو در مقابل ارباب تمام آسوراها - متحدم - قرار میدادم، از چشمم دور نمونده بود. اما از طرفی، از قبل میدونستم که نمیتونم هیچکدوم از حرفهای کزس رو هم همینطوری و چشمبسته قبول کنم. هر مکالمه با اون مثل یه مسابقه "نزاع حاکم" بود، با این تفاوت که من لزوماً نمیدونستم هدف بازی چیه. با اولوداری، همهچیز خیلی واضحتر بود.

«این مایه تأسفه، اما با این وجود، من اومدم تا با اولوداری صحبت کنم.» به چشمهای ماورایی ویندسام نگاه کردم. «بعدش، طبق توافقم با کزس، شما آزادید که اون رو به افیوتوس برگردونید.»

ویندسام بدون هیچ احساسی جواب داد: «آه، و من اینجا میترسیدم که هفتهها، اگه نگیم ماهها، وقتت رو صرف حاشیه رفتن کنی، همونطور که شما موجودات پست خیلی دوست دارید این کار رو بکنید. خوشحالم که میبینم برای یک بار هم که شده منطقی رفتار میکنی، آرتور.»

وقتی به جز با یه نگاه سرد جواب دیگهای ندادم، کارون گلوش رو صاف کرد و اشاره کرد که دنبالش برم. اون گروهمون رو به خود زندان برد، که خالی بود به جز یه سلول مخصوص که به طور خاص برای باسیلیسک بازطراحی شده بود. اولوداری در حالی که دستهاش به دو طرف باز بود، به یه دیوار زنجیر شده بود، دستبندهایی از فلز کدر و پوشیده از رون، اون رو از هر دو مچ دست و مچ پا و دور گلوش بسته بودن. وقتی جابهجا میشد، شاخهای مارپیچش به سنگ محافظت شده پشت سرش برخورد میکردن و صدا میدادن.

با دیدن من از تو پنجره کوچیک و میلهدار سلولش، پوزخند گشادی زد و لبهاش شروع به حرکت کردن، اما تا زمانی که کارون یه پالس مانا به در نفرستاد و اون رو آروم باز نکرد، نتونستم کلمات رو بشنوم.

داشت میگفت: «-تا من رو از بیحوصلگی این اژدهایان نجات بدی.» نیمه اول کلماتش تو سلول محافظت شده غیرقابل شنیدن بود. پوزخند مصنوعیش از بین رفت وقتی چشمهای روشنش تو چشمهای من خیره شدن. «خب پس، انسان؟ سر عقل اومدی؟ قراره به وطنم برگردونده بشم و محافظت ارباب اژدهایان بهم پیشنهاد بشه؟»

با توجه به اضافه کردن کاملاً واضح کلمه "محافظت" به خواستههاش، وارد سلول شدم و به اطراف نگاه کردم.

رجیس مثل یه گلوله بزرگ روی سنگ سخت کف سلول جمع شده بود. وقتی بهش نگاه کردم، چشمهاش رو با تنبلی باز کرد و چشمک زد. «من تو این مورد با باسیلیسک موافقم. لطفاً ما رو از بیحوصلگی همنشینی با همدیگه نجات بده.»

اولوداری نوچنوچ کرد. «من فکر میکردم تو از بقیه این آسوراهای از خود راضی جالبتری. قلب آدم میشکنه که تو این احساس رو نداری.»

گذاشتن تو سلول باهاش بمونی؟ از رجیس پرسیدم و تو ذهنش دنبال تجربهاش از چند روز گذشته گشتم.

«اونا بهم "اجازه" ندادن تو بازجوییها حاضر باشم،» رجیس جواب داد و با دقت از نگاه کردن به ویندسام و کارون پشت سرم اجتناب کرد. «اما با صدای بلند و بارها از اینکه اولوداری چقدر غیرمنطقی و "دیوونهست" شکایت کردن.»

تو فکر نمیکنی دیوونهست؟

«یه چیزی تو مایههای روباه و لونه مرغها،» رجیس با بیتفاوتی فکر کرد.

رفتم نزدیک وریترا که زنجیر شده بود، گذاشتم نگاهم روش بچرخه و روی غلوزنجیرها متوقف بشه. «من با لرد ایندرات صحبت کردم و اون موافقت کرده که به عنوان یه زندانی به افیوتوس برگردی. اما جزئیات این بازگشت - اینکه چقدر تو دنیای ما بمونی، به عنوان یه هدف برای فرمانروای عالیمقام خودت - به عهده منه. آیندهات به این بستگی داره که به سؤالاتم کامل و بدون هیچ بازیای جواب بدی.» مکث کردم تا بذارم حرفهام رو هضم کنه. «تهدید قبلیم رو فراموش نکردم: جلوگیری از دسترسی اگرونا به تو هنوز هم اولویت منه، و اگه کشتنت منطقیتر از فرستادنت به افیوتوس باشه، تو انجامش تردید نمیکنم.»

ویندسام پشت سرم جابهجا شد، اما اولوداری بیتفاوت بود و فقط با یه تکون دادن سر از روی فهمیدن جواب داد.

ترجیح میدادم بدون حضور ویندسام و کارون بیشتر ازش بازجویی کنم، اما با پرسیدنش بهشون قدرت مخالفت کردن ندادم، چون از قبل جوابشون رو میدونستم.

دستهام رو به سینه زدم، پاهام رو بازتر کردم و وانمود کردم دارم روی کلماتم فکر میکنم. میدونستم میخوام چی یاد بگیرم، اما بیرون کشیدن اطلاعات از اولوداری بدون اینکه اون یا اژدهایان رو مشکوک کنم، یه عملیات ظریف بود.

بعد از گذشت چند ثانیه طولانی پرسیدم: «چرا اگرونا میخواد افیوتوس رو تصرف کنه؟ هدفش از همه اینا چیه؟ یه انتقام ساده از کزس و بقیه خاندانهای بزرگ؟»

اولوداری کمی اخم کرد، چشمهاش به سرعت روی اجزای صورتم میچرخید. به نظر میرسید داره تو سرش چیزی رو حل میکنه. بالاخره گفت: «سؤال خوبیه، به چه دلیلی فرمانروای عالیمقام باید به کنترل افیوتوس نیاز داشته باشه؟ برای اینکه توسط آسوراهای نژادهای دیگه احاطه بشه، که خیلیهاشون از اون پیرتر و از نظر جادویی قدرتمندترن؟ تصور میکنم بازگشت به وطنمون بدترین کابوس اگرونا باشه. اون این قرنهای اخیر رو بدون دلیل با احاطه کردن خودش با موجودات پست و لسورانها نگذرونده.»

مکث کرد، نگاهش حالا به دو اژدهای پشت سرم چرخید. «هر کسی که این رو بهت گفته، شاید داره سعی میکنه دیدگاهت رو نسبت به تصویر کلی این درگیری تحریف کنه. یعنی درگیری بزرگتر بین اگرونا و ایندرات.»

ویندسام با تمسخر گفت: «حماقته. البته که اگرونا داره سعی میکنه به وطنمون برگرده. هیچ دلیل دیگهای برای به راه انداختن جنگ علیه افیوتوس به این شکلی که اون انجام داده وجود نداره. تمام تلاشش برای گرفتن دیکاتن با زور صرفاً برای آماده کردن زمینه برای درگیری بزرگتر بود، همونطور که ما به خوبی میدونیم.» لحنش خشک و تقریباً اجباری بود.

دستم رو برای سکوت بالا بردم و از روی شونهام نگاهی انداختم. «میخوام نظرات اضافی رو نگه دارید. باید تمرکز کنم.» در حالی که خودم رو برای سیل محرکها آماده میکردم، گامبیت پادشاه رو فعال کردم.

تو چشمهای اولوداری، دیدم که نور اطرافم متورم شد، جمع شد و با هم ترکیب شد تا اینکه تاجی چند پر از درخشش خالص درست بالای موهام شناور شد و رنگ بلوند کمرنگ رو به یه سفید روشن و درخشان تبدیل کرد.

چین سوراخهای بینیش وقتی گشاد شدن سفید شد و مردمکهاش که کاملاً روی تاج درخشان متمرکز شده بودن، کسری از اینچ گشاد شدن. پوست دور چشمهاش وقتی که در برابر نور چشمهاش رو تنگ کرد، خیلی نامحسوس چروک شد.

هوا جابهجا شد وقتی که از شکافی تو سنگ در یه جایی تحت فشار قرار گرفت و چند تار از موهای ژولیده اولوداری تکون خورد. «یه جایی تو سنگکاری نشتی وجود داره.» صدام برای گوشهای خودم حالت توخالی داشت چون هم وقتی کلمات رو میگفتم و هم دوباره وقتی به ارتعاششون تو هوا گوش میدادم، از طریق جنبههای تقویتکننده ذهن گامبیت پادشاه فیلتر میشد.

زیر بوی گرد و غبار و سنگ، و به طور ظریفتری، گیاهان دوردست دشتهای هیولا، اولوداری یه بوی فلزی و سوختگی اوزون تو رایحهاش داشت و ضعیفترین رد از عرق عصبی. کارون بوی چرم کهنه، روغن شمشیر و خون یه شکار تازه رو میداد، در حالی که ویندسام خودش رو با یه جور عطر گلی خوشبو کرده بود که نمیتونست کاملاً رایحه دوردست و خاکی کوه ژئولوس رو پنهان کنه.

«اه، چرا یهو دارم بوی خودم رو حس میکنم؟ و چرا بوی گوگرد و رول دارچینی میدم؟» رجیس در حالی که افکار تقویتشده با گادرونم آزادانه بینمون جریان داشت، سرش رو کمی تکون داد و این فکر رو منعکس کرد.

پشت سرم، حس کردم کارون چرخید تا به ویندسام نگاه کنه، کسی که ابروهاش تو هم رفته بود و فکش منقبض شده بود در حالی که به پشتم خیره شده بود.

«قبلاً گفتی که آگرونا داره سعی میکنه قدرت رو متمرکز کنه. گفتی یه چیزی میدونه و این دانش به ابعاد لایهلایهای که این واقعیت رو میسازن مرتبطه. گفتی هرچی میدونی رو بهم میگی.» کلماتم مثل نوک نیزه به سمتش پرتاب شد. «اگه درک فعلیم اشتباهه، پس اصلاحش کن.»

به نظر میرسید چشمهای اولوداری... منقبض شدن، انگار داشت به زور سر جاشون نگهشون میداشت تا از روی شونه راستم به کارون نگاه نکنن. با لحنی که سعی میکرد اون رو پر از سرگرمی و تفریح نشون بده، گفت: «البته، اعلیحضرت.» احتمالاً میخواست تنشی که گلوش رو میفشرد و باعث میشد کلماتش به سختی بیرون بیان رو پنهان کنه. «بله، همونطور که گفتم، اون دنبال قدرته. نه برای اینکه تبدیل به یه جنگسالار بشه و بر افیوتوس حکومت کنه، بلکه برای اینکه همهچیز رو ببلعه. اون مثل شیر جهان، حتی بچههای خودش یعنی مردم آلاکریا رو هم برای رسیدن به سلطه میخوره. اما فقط بعد از اینکه دیکاتن و افیوتوس رو از بین برد.»

حرفها و لحنش رو با چیزهایی که قبلاً گفته بود و طرز بیانش مقایسه کردم. معنی و طنین صداش رو کالبدشکافی میکردم تا معیاری برای تشخیص حقیقت از دروغ بسازم.

رجیس نشسته بود و چشمهاش در حالی که لوچ شده بودن، دو دو میزدن. «نه، نمیتونم... اوه، این افتضاحه. فکر کنم الان بالا میارم...» ذهنش از ذهن من جدا شد و مانعی بینمون قرار گرفت. میتونستم لبههای این دیوار و ترکهای روش رو حس کنم و میدونستم اگه لازم باشه میتونم درهم بشکنمش، اما نیازی نبود رجیس رو مجبور به درگیری تو این مکالمه کنم، حتی اگه دیدگاهش میتونست به گسترش دیدگاه خودم کمک کنه.

جایی در دوردست، حس کردم ذهن سیلوی هم به شکل مشابهی از خودش محافظت میکنه. با خودم فکر کردم: تأثیرات گادرون به همراهانم منتقل نمیشه.

اولوداری ادامه داد: «با اینکه ترجیح میدم قربانیِ چنین همنوعخواریِ سیارهای نشم، اما برام خیلی جالبه که با این خوشحالی دم اژدها رو چسبیدی و میذاری لرد ایندرات هر جا که دلش میخواد تو رو دنبال خودش بکشونه. با در نظر گرفتن اینکه جنایات خودش هم به همون اندازه بزرگه، اینطور نیست؟»

وقتی اولوداری از کزس بد گفت، ویندسام با لحنی تند غرید: «حواست به حرف زدنت باشه، وریترا.» و با تهدید یک قدم به جلو برداشت.

حس کردم میخوام اخم کنم، اما قبل از اینکه این حالت تو صورتم شکل بگیره، جلوش رو گرفتم. یه حالت اغراقآمیز تو صدای ویندسام بود، لحنی که نشون میداد... این یه واکنش از پیش تعیینشدهست؟

با سریعترین نگاه ممکن از روی شونهام ویندسام رو سر جاش نگه داشتم و به اولوداری گفتم: «از این لایهها بیشتر برام بگو.»

زبان اولوداری پشت دندونهاش کشیده شد و انگشتهاش منقبض شدن، اما نذاشت که به لرزه بیفتن. اون از نظر فیزیکی کنترل بالایی روی خودش داشت، تواناییای که قبلاً وقتی اسیر ریثها بود از خودش نشون نداده بود. این موضوع نشوندهنده ترس عمیق و ریشهداری از آسیب فیزیکی به خودش یا حتی مرگ بود. و با وجود اینکه الان مضطرب بود، اما در حال حاضر ترسی برای جونش نداشت. او گفت: «تو خودت از یه دنیای دیگه اومدی، درسته؟ شما اونجا نوع متفاوتی از جادو دارین... فکر کنم بهم گفتن اسمش کی هست. اما هیچکدوم از تناسخیافتههای دیگه وقتی به این دنیا اومدن نتونستن کی رو هدایت کنن، چون نوع جادوش با مانا متفاوته و به اتمسفر و بیولوژی متفاوتی نیاز داره.»

رن کاین حالتش رو تغییر داد که باعث شد صدای جرنگ خفهای از داخل کتش به گوش برسه، مثل برخورد دو حلقه زنجیر به همدیگه.

اولوداری در حالی که بیشتر غرق داستانی که تعریف میکرد میشد، با سرعت بیشتری ادامه داد: «یه دنیای دیگه. یه ساختار کاملاً متفاوت از جادو. تصورش کن. مردم آلاکریا اغلب به یه طلسم واحد و شکلهای متغیر اون محدودن، و مردم قاره تو فقط به یه عنصر از مانا. مردم خودم میتونن هر چهار عنصر اصلی رو کنترل کنن، اما فقط از دریچه درک خودمون، چیزی که شما بهش ویژگی فروپاشی میگین. اژدهایان میتونن مانای خالص رو به کار بگیرن و با هنرهای اترِ کوچیکشون تاتیتاتی کنن، در حالی که جینها جوری با اتر مینوشتن که انگار زبان مادریِ واقعیت رو کشف کرده بودن.»

آه شگفتزدهای کشید، انگار که حرف خیلی عمیقی زده باشه. متوجه الگوی رفتاریش شدم که فقط چیزهایی رو بهم میگفت که از قبل میدونستم، و همون لحظه دوباره اون خارش رو حس کردم. این خارش تو هستهام نبود، بلکه در امتداد خود رشته افکارم، در اعماق چینخوردگیهای مغزم میخزید.

«اینا همون لایههایی هستن که ازشون حرف زدم: مانا، اتر، حتی کی. شاید انواع دیگهای از جادو هم اون بیرون وجود داشته باشه...» زیر و بمی صداش خیلی نامحسوس تغییر کرد و چشمهاش همون انقباضِ مضطربانه و بدونِ نگاهِ قبلی رو تکرار کردن. «اما صرف نظر از این، آگرونا هیچوقت به سهم باسیلیسکها از زندگی راضی نبوده. چرا وقتی میتونیم همهچیز رو داشته باشیم، باید فقط تو استفاده از هنرهای مانای نوع فروپاشی مؤثر باشیم؟»

این توضیح با حرفهای قبلیش همخوانی نداشت. بیربط و شاید حتی تا حدودی درست بود، اما با این وجود فقط برای گیج کردن و پنهانکاری بود.

«شما مدتهاست که با کزس دشمن هستین. از بلایی که سر جینها اومد هم خبر داری. بهم بگو، فکر میکنی هدف نهایی کزس چیه؟»

اخم ویندسام از تو صداش هم معلوم بود. «آرتور، این مسیر درستی برای بازجویی نیست...»

اولوداری با تفریح پوزخندی زد و حرف ویندسام رو قطع کرد. «مشخصه، داره بازی پادشاه کوهستان رو انجام میده.»

ویندسام با عجله گفت: «این باسیلیسک داره سعی میکنه تو رو گیج کنه و در مقابل لرد ایندرات قرار بده. پیشنهاد میکنم دیگه باهاش همصحبت نشی.»

اینبار مطمئنتر شدم. شاید کلماتش از روی یه نمایشنامه از پیش نوشتهشده نبودن، اما از قبل بهشون فکر شده بود.

چندین رشته فکرِ درهمتنیده دور هم پیچیدن و هر کدوم اون خارشِ حشرهمانند و لغزنده رو که از هستهام به سمت ذهنم ارتعاش پیدا میکرد، تشدید کردن. این خارش از هر فکر همزمان پژواک میگرفت. به خودیِ خود فقط یه مزاحمت جزئی بود، اما هر چی بیشتر گامبیت پادشاه رو هدایت میکردم و رشته افکار همزمانِ بیشتری رو فعال میکردم، این حس شدیدتر میشد.

کارون گلوش رو صاف کرد و دستش رو روی شونهام گذاشت. «آرتور، شاید بهتر باشه یه استراحتی بکنیم. به نظر میرسه... تحت فشاری.»

حتماً نشانهای از این کلافگیِ فزاینده تو چهرهام نمایان شده بود. بخشهایی از مغزم رو که مسئول حرکات ارادی و ناخودآگاه صورت و بدنم بودن، تحت کنترل درآوردم و ضربان قلبم رو مجبور کردم کند بشه، حالت چهرهام رو نرمتر کردم و کاری کردم که هر نفسم آروم و یکنواخت بیرون بیاد.

در حالی که همچنان بقیه رشته افکارم رو حفظ کرده بودم، با دنبال کردن یه رشته جدید، ناگهان پرسیدم: «ویندسام، چرا به الی یه خرس نگهبان دادی؟»

مکثی کرد و تغییری تو نفس کشیدنش ایجاد شد. سرم رو چند درجه چرخوندم و گوشم رو طوری تنظیم کردم که بتونم تغییرات جزئی تو حالتش رو که تو شرایط عادی لابهلای صداهای دیگه گم میشد، بهتر بشنوم.

«سعی داشتم خیالت رو راحت کنم تا بتونی خانوادهت رو ترک کنی. حتی اون موقع هم میدونستم چقدر روی محافظت ازشون حساسی. اونقدر که اگه بیش از حد نگران خانوادهت میبودی، از خیر تجربه تمرین تو افیوتوس میگذشتی.»

ارزیابی کردم که جواب صادقانهای بود، اما اول باید تصمیم میگرفت که چقدر میخواد صادق باشه.

سریعاً در ادامه پرسیدم: «وقتی اولوداری به افیوتوس برگرده، کزس باهاش چیکار میکنه؟»

جوابش رو شنیدم، اما به خود کلمات اهمیتی ندادم، بلکه به لحن و ریتم صداش گوش دادم. اما در واقع تمرکزم روی ویندسام نبود، بلکه داشتم میزان علاقه و توجه کارون رو با تغییر موضوع بحث میسنجیدم.

صبر کردم و گذاشتم سکوت خیلی بیشتر از حدِ آزاردهندهای طول بکشه. تمام حرکات و صداهای اون سه آسورا رو تماشا میکردم و میشنیدم، حتی حرکات ریز رجیس رو هم تو ذهنم دستهبندی میکردم.

برای اولین بار، چیزی تمرکزم رو به هم زد و افکارم دچار لغزش شدن: خارش حالا خیلی قویتر شده بود، مثل دستهای از مورچهها که از درون من رو میجویدن.

اما مطمئن بودم: کارون یه جور معامله با اولوداری کرده بود. جوابهای این وریترا دقیقاً برای پنهان کردن حقایق خاصی طراحی شده بودن. اون به افیوتوس برگردونده میشد و طوری پاداش میگرفت که من نمیتونستم مشابهاش رو بهش بدم.

برای اینکه مطمئن بشم قبل از اینکه دیگه نتونم گادرون رو فعال نگه دارم، به موضوع مهم دیگه هم پرداخته باشم، مسیر بحث رو عوض کردم و پرسیدم: «لگاسی... قبلاً اشاره کردی که اون یه سلاح نیست، بلکه یه ابزاره. سسیلیا کلیدِ آگرونا برای جذب مستقیم مانا از سایر فرمانروایانه، اما فقط این نیست. اون دنبال باز کردن قدرتهای جدیدی برای خودشه. بهم بگو، آیا از این پروسه جون سالم به در میبره؟»

لبخند موذیانهای روی صورت اولوداری نقش بست. «داری درباره تناسخیافته میپرسی یا درباره ظرفش؟»

«پس حواست جمع بوده. تو خودت رو باهوش میدونی، و این یعنی برای بدترین حالت برنامهریزی کردی.» جلوی لرزشم رو گرفتم و مجبور شدم به زور دستم رو نگه دارم تا استخون سینهام رو نخارونم. «اگه لگاسی بیاد سراغت، چطور در برابرش میجنگی؟»

اولوداری یکی از ابروهاش رو بالا انداخت و دهنش از روی تعجب کمی باز شد. چند لحظه فکر کرد، اما چشمهاش رو اصلاً از چشمهام برنداشت. «تسلط کامل روی مانا. هستهای نداره، برای همین کل بدنش روی مانا تأثیر میذاره و بهش واکنش نشون میده. و به شدت نسبت به مانا حساسه... که فکر میکنم میشه از همین علیه خودش استفاده کرد. اون چندان خلاق نیست، برای همین از تمام نقاط قوتش استفاده نمیکنه و از نظر ذهنی هم ضعیفه. اگه کسی بتونه حواسش رو تحت فشار بذاره و اونو تو موضع ضعف قرار بده و گیجش کنه، به این زودیها نمیتونه خودش رو بازیابی کنه.»

همونطور که اولوداری صحبت میکرد، رشته فکر جدیدی جدا شد و به شکل یه ایده دراومد؛ ایدهای نوپا و خطرناک اما غیرقابل مهار.

برای حل کردن چهارمین کیاستون و به دست آوردن جنبه سرنوشت، باید توش غوطهور میشدم، اما اگه حرف موردین درست بود، ممکن بود برای مدت نامعلومی توش گیر بیفتم. آگرونا بارها ثابت کرده بود که چند قدم از من جلوتره و هیچ ایدهای نداشتم که ممکنه چند تا جاسوس تو دیکاتن داشته باشه. نمیتونستم به سادگی اعتماد کنم که غیبتم متوجه کسی نمیشه، و باید میپذیرفتم که استفادهام از چهارمین کیاستون، لحظه خطرناکی برای دیکاتن به حساب میاد. با وجود سسیلیا که از قبل برای دنبال کردن یه هدف نامعلوم به سواحل ما رسیده بود، آماده نشدن نهایت حماقت بود.

اما در عین حال میتونستم همزمان که آسیبپذیر بودم، در برابر تهاجمی که من یا دیکاتن رو هدف قرار میداد محافظت کنم و مطمئن بشم که سسیلیا حداقل به طور موقت خنثی میشه.

چند تا سؤال دیگه هم در ادامه پرسیدم و مراقب بودم که اطلاعات زیادی به اولوداری یا اژدهایان ندم، اما به سرعت داشتم به پایان تواناییم برای تحمل خارش میرسیدم؛ خارشی که به شکل هزاران حشره که زیر پوستم میخزیدن خودش رو نشون میداد و با هر لایه از افکار درهمتنیدهام تشدید میشد.

وقتی کارم تموم شد، بدون هیچ حرفی برگشتم و از کنار اژدهایان و رن کاین گذشتم، سلول رو ترک کردم و تو راهروی بیرون به راه افتادم. تنها اون موقع بود که کنترلم رو از روی گامبیت پادشاه برداشتم، وقتی که هیچکس نمیتونست ببینه چطور چهرهام در هم رفت یا عرق سردی که روی پیشونیم نشست رو تماشا کنه.

حس کردم ذهن رجیس برگشت، با تردید ذهن من رو لمس کرد و بعد دوباره عقب کشید. «هی، رئیس، حالت خوبه؟»

در حالی که داشتم با عوارض جانبی گادرون دستوپنجه نرم میکردم، بهش جواب دادم: خوبم. تا زمانی که به ورودی زندان رسیدم، حداقل حس کردم میتونم بدون اینکه کلماتم رو نامفهوم ادا کنم حرف بزنم، برای همین ایستادم و منتظر موندم تا بقیه بهم برسن.

وقتی ویندسام تو اتاق نگهبانی بیرونی به من ملحق شد، به سادگی گفت: «تلف کردن وقت بود.»

کارون با ظاهری آزرده اضافه کرد: «متأسفانه باید موافقت کنم. امیدوار بودم وقتی اون... طلسم رو فعال کردی، بتونی اطلاعات بیشتری ازش بیرون بکشی؟» مکثی کرد و با حالت سؤالی بهم نگاه کرد.

نزدیک بود صادقانه جوابش رو بدم، کلمات نوک زبونم بودن اما قبل از گفتنشون، اونا رو قورت دادم. در عوض فقط گفتم: «من راضیم. کزس منتظرشه، و میخوام این وریترا هر چه زودتر از دیکاتن بره... در واقع همین الان. هیچ دلیلی نداره که صرف نظر از تهدید قبلیم، آگرونا رو وسوسه کنیم تا برای پس گرفتنش تلاشی بکنه.»

ویندسام در حالی که برای گرفتن تأیید به کارون نگاه میکرد، گفت: «موافقم.» اژدهای زخمدار هم با تکون دادن سرش موافقت کرد.

رن کاین که در تمام طول بازجویی من با دقت گوش داده بود، مخصوصاً وقتی که بحث به لگاسی کشیده شد، اومد و کنارم ایستاد. «باید برگردم ویلدوریال. تو هم میری اونجا؟»

چندین گروه تو پایتخت دارف بودن که باید باهاشون صحبت میکردم، اما بیشتر از همه میخواستم به الی و مامان سر بزنم. موافقت کردم: «آره، میرم.»

کارون از پشتم گفت: «ما بعضی از عملکردهای این قلعه رو تعمیر کردیم. از جمله دستگاههای تلپورت که خوشبختانه تو مبارزات قبلی کاملاً از بین نرفته بودن. واجراکور هم صلاح دیده که یکی از چارچوبهای تلپورت دوربرد رو از غرب دارف به ویلدوریال منتقل کنه، که به ما اجازه میده سریعتر بین مکانهای مهم استراتژیک جابهجا بشیم.»

اشاره کردم: «راحتیش رو درک میکنم، اما این یه ریسک بزرگه.»

کارون بهم اطمینان داد: «تمام اقدامات احتیاطی برای تضمین امنیت شهر و مردمش انجام شده.»

سرم رو تکون دادم و پذیرفتم که این تصمیمی بود که دورفها باید میگرفتن. من حاکمشون نبودم.

در حالی که من راه رو از طریق راهروهای تعمیرشده به سمت اتاق تلپورت پیش میبردم، اون به صحبت درباره تغییرات زیرساختی که تو اطراف بزرگترین شهرهای دیکاتن انجام داده بودن ادامه داد. با وجود اینکه آرتیفکتها رو وقتی ازشون استفاده نمیشد غیرفعال نگه میداشتن، هنوز یه اژدهای نگهبان تو اتاق مستقر بود، اما با نزدیک شدن ما کنار رفت. ویندسام و کارون بیرون اتاق متوقف شدن و من و رن از درهای عریض عبور کردیم.

خاطرات به ذهن خستهام هجوم آوردن و یه احساس ناخوشایند اما بینام مثل یه مشت معدهام رو گرفت و پیچوند. انگار که داشتم برای اولین بار دوباره تجربهاش میکردم؛ سربازهای مجروحی رو میدیدم که لنگلنگان راه میرفتن یا از اتاق بیرون کشیده میشدن، در حالی که من چهره به چهره میگشتم و دنبال شاخهای دوقلو و تسیا میگشتم. تس برگشته بود، اما دوست قدیمی پدر و مادرم، آدام، برنگشته بود.

رن کاین در حالی که نزدیک بود از پشت بهم برخورد کنه پرسید: «آرتور؟» بدون اینکه متوجه بشم، خشکم زده بود و ایستاده بودم.

در حالی که با نگاه کردن به کارون حس آشناپنداریِ شدیدی رو تجربه میکردم، زیر لب گفتم: «خوبم. به زودی بهت نیاز دارم تا با یه عملیات بزرگ هماهنگ بشی، اما برای برنامهریزی جزئیات دقیقترش به زمان نیاز دارم. اینجا میمونی یا میری اتستین؟»

کارون نگاهی به اطراف قلعه انداخت. «تصمیم گرفتم فعلاً اینجا بمونم و این مکان رو به پایگاه عملیاتیمون تبدیل کنم. به شکاف نزدیکه و آرایه تلپورت بهمون اجازه میده به بیشتر قسمتهای قارهتون دسترسی فوری داشته باشیم.»

سرم رو تکون دادم و به سرعت چیزهایی که درباره حضور سسیلیا فهمیده بودم رو توضیح دادم، اما همهچیز رو درباره موردین و ققنوسها حذف کردم و در عوض طوری جلوه دادم که انگار چول به دستور من در حال گشتزنی بوده که بهش حمله شده و من همهچیز رو از اون فهمیدم.

همونطور که ویندسام به توضیحاتم گوش میداد، اخمش عمیقتر شد، اما افکارش رو برای خودش نگه داشت.

از طرف دیگه، کارون با دقت به تکتک کلماتم گوش میداد. «پس این مکان مبارزهشون رو توضیح میده. من مطمئن میشم که نگهبانهای شکاف بیشتر بشن، هرچند اگه واقعاً هدفشون این باشه، هیچ راهی وجود نداره که بتونه پیداش کنه.»

چند پیشنهاد درباره چیزهایی که باید مراقبشون باشن و چند جزئیات از مبارزه قبلیم با سسیلیا ارائه دادم، بعد من و رن با بقیه خداحافظی کردیم، پورتال تلپورت رو فعال کردیم و مقصدش رو روی ویلدوریال تنظیم کردیم.

قاره در اطراف ما به شکل یه هاله تار به سرعت گذشت و ما تقریباً به صورت لحظهای از شرق دشتهای هیولا به قلب دارف منتقل شدیم.

بیشتر از دوازده دورفِ به شدت مسلح و زرهپوش به همراه یه اژدها تو فرم انسانیش، از پورتالِ سمت دیگه محافظت میکردن. وقتی از پورتال رد شدیم، برای یک لحظه دستپاچه شدن، اما همه به سرعت من و رن رو شناختن و بدون هیچ مشکلی بهمون اجازه عبور دادن.

رن کاین در جایی که مسیرمون از هم جدا میشد ایستاد و پرسید: «کی میتونیم منتظرت باشیم تا بیای و پیشرفت آزمایشمون رو بررسی کنی؟»

با نگاهی به پشت سرم، به دروازههای موسسه ارثبورن، گفتم: «به زودی. چقدر طول میکشه تا بتونی نمونههای اولیه آماده نبرد رو به تولید برسونی؟»

ابروهای تایتان از پشت چتریهای نامرتبش بالا رفت. «همین الانش هم نمونههای اولیهای وجود دارن، اما هر کدومشون منحصربهفردن، درست مثل...» با سوءظن به اطراف نگاه کرد. به آرومی جملهاش رو تموم کرد: «استفادهکنندههاشون. زمان میبره تا بتونیم واحدهای بیشتری رو به ثبات برسونیم.»

در حالی که به جوابم فکر میکردم، حس کردم فکم منقبض و رها شد. «میتونم دو هفته بهت وقت بدم.»

چشمهاش گشاد شد و به زمین خیره شد، انگار که داشت پروژهاش رو از میان سنگها میدید که در اعماق ویلدوریال، تو عمیقترین تونلها قرار داشت تا چشمهای فضول به طور تصادفی بهش برخورد نکنن. «این زمان به زور برای پیدا کردن کاربرهای جدید کافیه، چه برسه به آموزش و طراحی...»

دستم رو دراز کردم تا باهاش دست بدم و گفتم: «ما به هر تعدادی که بتونی آماده کنی نیاز داریم.»

اون به جای اینکه دستم رو بگیره، چیزی رو که پشت پهلوش پنهان کرده بود به سمتم دراز کرد و من طوری که انگار سوخته باشم، دستم رو عقب کشیدم و به اون شیء خیره شدم.

«آدمهای کارون اونو تو خرابهها پیدا کردن. وقتی فهمیدن ساخت آسوراهاست، قطعاتش رو جمع کردن.»

چیزی که به نرمی تو دستش گرفته بود، دسته شمشیر بالاد دان بود. حدود یک اینچ از تیغه آبیرنگش باقی مونده بود که در امتداد لبه خردشدهاش، خاکستری و دندانهدار شده بود. «بهترین چیزی نبود که تا حالا ساختم، اما فکر کردم شاید بخوایش.»

با احتیاط دسته رو گرفتم، چرخوندمش و بهش نگاه کردم. حس سرگیجهآورِ دیدن رویایی که ناگهان تو دنیای واقعی تجلی پیدا کرده بود، بر من غلبه کرد.

بعد رن یه جعبه کوچیک رو به سمتم دراز کرد. وقتی اون رو هم گرفتم، درش رو باز کرد تا خردههای خاکستری داخلش رو نشون بده: چیزی که از تیغه باقی مونده بود.

کوچکترین نشونهای از یه لبخند کج گوشه لبش رو بالا برد. «میدونم شما انسانها چقدر میتونین احساساتی باشین.»

در حالی که به بالاد دان، یا حداقل چیزی که ازش باقی مونده بود خیره شده بودم، به سادگی گفتم: «ممنون، رن.»

شونهای بالا انداخت و برگشت. «زود بیا پیشمون. اگه میخوای تو دو هفته کار رو تحویل بگیری، چیزهای زیادی هست که باید در موردشون بحث کنیم.»

تا خواستم نگاهم رو از هدیهاش بگیرم و چیزی بگم، اون تو جریان پیوسته ترافیکی که در امتداد بزرگراهِ پیچدرپیچِ دور لبه غار عظیم حرکت میکرد، ناپدید شده بود.

پاهام کورکورانه من رو از دروازههای موسسه و در امتداد راهروهاش جلو بردن تا اینکه به در اتاق مادرم رسیدم. همین که دستم رو بالا بردم تا در بزنم، در به آرومی به سمت داخل باز شد و چهره امیدوار مادرم رو نمایان کرد.

غافلگیر شده به نظر میرسید، تقریباً انگار که دنبالم میگشته اما انتظار نداشته واقعاً اونجا باشم. میتونستم سنگینی هزاران کلمه رو که نوک زبونش گیر کرده بود ببینم، و عملاً میتونستم سرزنشی رو که قرار بود بابت وضعیت الی تو آخرین باری که برگشته بود -اونم فقط با چول- بهم بکنه، تصور کنم.

اما به همون سرعت، تنش و ناامیدی از بین رفت و جاش رو به گرمای مادرانه و نوعی شادی غمانگیز داد. لبخند گرمی بهم زد. «به خونه خوش اومدی.»

وقتی الی یکی از مکالمات متعددش با گیدئون رو تعریف میکرد، مامان پقی زد زیر خنده و از روی خجالت دستش رو روی دهنش گذاشت.

الی زد زیر خنده و بعد عمداً صدای خنده ناگهانی مامان رو تقلید کرد. مامان یه تکه نون به سمت سرش پرت کرد، اما الی اونو رو هوا گرفت و یه گاز بزرگ ازش زد و به شدت از خودش راضی به نظر میرسید. خندهای که به دنبالش اومد مدت زیادی طول کشید و مثل یه پارچه نمدار بود که روحم رو از درون تمیز میکرد.

مامان گفت: «راستی الی، داشتم فکر میکردم...» و خواهرم منقبض شد، بدون شک انتظار یه جور سؤال غافلگیرکننده رو داشت. «تو هیچوقت یه زندگی عادی نداشتی، نه از وقتی که فقط چند سالت بود. وقتی برادر بزرگت دنیا رو نجات بده و همهچیز به حالت عادی برگرده -حالا هر چی که هست- فکر میکنی چیکار میکنی؟»

الی بدون هیچ مکثی گفت: «یه زن خانهدار میشم.»

من و مامان هر دو در سکوت چند بار پلک زدیم و سعی کردیم این اطلاعات رو هضم کنیم. بو که تو آشپزخونه جا نمیشد و از لای در با حسادت به رجیس نگاه میکرد که داشت یه بشقاب از تهمونده غذاها رو با ولع میخورد، سرش رو تقریباً کج کرد و نگاهی چالشبرانگیز به الی انداخت.

الی ریز خندید و سرش رو به شدت تکون داد. «اوه، شوخی کردم! خدای من. نه، فکر کنم...» مکثی کرد، نگاهش مات شد و بعد لبخند کوچیکی گوشه لبش نشست. «فکر کنم شاید دلم بخواد یه مربی تو هنرهای مانا بشم. تو آکادمی لنسلر، یا شاید حتی برگردم زایروس. این... یه جورایی حس برگشتن به خونه رو میده، میدونی؟»

کمی بیشتر گپ زدیم و سناریوهای احمقانهتری در مورد اینکه وقتی این جنگ طولانی بالاخره تموم بشه و دیکاتن امن بشه دلمون میخواد چیکار کنیم، اختراع کردیم. مامان تصمیم گرفت کتابی درباره کارهای بزرگ من بنویسه و ادعا کرد که با سوءاستفاده از شهرت من تبدیل به یه بیوه پیر و پولدار میشه، در حالی که من به هر دوشون اطمینان دادم که بازنشسته میشم، به کشاورزی و کاشت سیبزمینی رو میارم و سیبزمینی سرخکرده رو اختراع میکنم.

با این حال، در تمام طول شام و مکالمهمون، افکارم درگیر بالاد دان، مکالمهام با اولوداری و پایههای نقشهای بود که در پسِ ذهنم شروع به شکلگیری کرده بود.

وقتی گپ و گفتمون فروکش کرد، سکوت راحتی به جا موند. با تکیه بر این سکوت، بقایای شمشیر رو از رون ابعادیام بیرون آوردم و روی میز گذاشتم. مامان و الی هر دو با کنجکاوی نگاه میکردن. مامان اول دسته رو شناخت و با تعجبی خاموش بهم نگاه کرد.

لبخند کوچیکی بهش زدم، جعبه رو باز کردم و قطعات خاکستری و شکستهشده تیغه رو کنار دسته خالی کردم.

رجیس سرش رو بلند کرد تا از لبه میز بتونه ببینه. «اوه، میخوای از مرثیه آروا برای تعمیرش استفاده کنی؟ میدونی، من پنهانی امیدوار بودم این اتفاق بیفته.»

با لبخندی حاکی از رضایت، قطعات تیغه رو دوباره تو جعبه ریختم، گذاشتمش روی میز و دسته رو هم روش قرار دادم. «نه.»

فهمیدم که اون تیغه شکسته، نقطه عطفی برای من بود. تا قبل از اون نبرد، من همیشه در نهایت پیروز بیرون میاومدم. باورم به اجتنابناپذیر بودن پیروزی، اونقدر قطعی بود که انگار تو یه الهام دیده بودمش. تمام تمریناتم، تمام تلاشم برای به دست آوردن قدرتِ محافظت از کسانی که دوستشون داشتم، همهچیز فرو ریخت و همراه با تیغه لاجوردیِ بالاد دان خرد شد.

تعمیر کردن اون تیغه، شکستم یا اون سری طولانی از عواقبی رو که به دنبالش اومد تا دنیایی رو که الان توش زندگی میکردیم تعریف کنه، خنثی نمیکرد. نگاهم رو از مامان به الی و بعد به دیوار چرخوندم، جایی که نقاشی زغالی از پدرم آویزون بود. چشمهای مامان مسیر نگاه من رو دنبال کرد و دستش رو دراز کرد تا روی بازوم بشینه.

الی آهی از سر خستگی از دنیا کشید که برای سنش خیلی بزرگ به نظر میرسید. «نمیتونم صبر کنم تا این جنگ احمقانه تموم بشه. تا خونههامون رو دوباره بسازیم، تو آرامش زندگی کنیم... جایی که بزرگترین نگرانیمون این باشه که برای یه قرار عاشقانه چه لباسی بپوشیم...»

یکی از ابروهام رو بالا انداختم و با جدیت بهش نگاه کردم. «با وجود اینکه ترجیح میدم با دستهای بسته از پشت با بیست تا ریث کشتی بگیرم تا اینکه ببینم داری برای یه قرار عاشقانه آماده میشی، اما بهت قول میدم ال... هر کاری از دستم بربیاد انجام میدم تا اون آینده رو به واقعیت تبدیل کنم.»

«اما برای این کار دوباره به کمکت نیاز دارم. و قراره خطرناک باشه.»