چپتر 464: چپتر ۴۶۴: نقشه‌ای در چند بخش

واجراکور با قدمهایی پرتنش، جلوی تخت پادشاهی دورفها از چپ به راست میرفت و برمیگشت. صدای هر قدم توسط فرش قرمز ضخیمی که در طول اتاق پادشاهی کشیده شده بود، خفه میشد؛ اتاقی خنک و غارمانند که توسط طاقهای سنگی بلند و کندهکاری شده پابرجا بود. واجراکور به پاهایش خیره شده بود، اما هر چند قدم یک بار نگاهی دزدکی به من یا افراد دیگر در اتاق میانداخت. یک نگهبان آسورا در سمت چپ تخت ایستاده بود و مستقیماً به جلو خیره شده بود.

درست وقتی که سکوت داشت به حد آزاردهندهای میرسید، گفت: «پس چرا خودت رو تو عمیقترین سوراخی که میتونی پیدا کنی دفن نمیکنی، جایی که هیچکس نتونه بیرونت بکشه؟»

اعتراف کردم: «بهش فکر کردم. اینکه داستانی پخش کنم که قراره برای یه مدت طولانی برم رلیکتومز یا یه چیزی شبیه این، تا مطمئن بشم غیبتم باعث وحشت نمیشه و بعد، همونطور که گفتی، جایی قایم بشم که احتمالش کمه پیدام کنن. اما لگاسی توی دیکاتنه، یا حداقل بود، که یعنی آگرونا داره برای چیزی آماده میشه. اون داره اوضاع رو تشدید میکنه.»

کورتیس گلایدر که با خواهرش نزدیک واجراکور ایستاده بود، اخم کرد و پرسید: «منو ببخش آرتور، اما چرا حضور اون اینقدر مهمه؟»

با صدایی یکنواخت جواب دادم: «چون یه اتفاق مهم داره درست پشت پرده میافته، اما ما نمیدونیم چیه. اما مهمتر از اون، لگاسی درک و کنترلی روی جادو داره که من حتی نمیتونم توضیحش بدم. و اون نشون داده که تا حدودی نحوه تعامل مانا و اتر با همدیگه رو میفهمه، که یعنی نمیتونم مطمئن باشم که واقعاً میتونم جایی قایم بشم. نه بدون اینکه اون پیدام کنه.»

کئرا در اولین کلماتی که از زمان شروع جلسه به زبان آورد، پرسید: «اما اون نمیتونه تا رلیکتومز دنبالت بیاد. چرا خودت رو همونجا حبس نمیکنی؟ مطمئنم با قطبنما میتونی یه جای امن پیدا کنی و همونجا منتظر بمونی تا اوضاع آروم بشه.»

سرم را تکان دادم. «من قبلاً این نظریه رو امتحان کردم. نمیتونم اقدامات امنیتی کیاستون رو داخل رلیکتومز بشکنم. یه چیزی در مورد این یکی متفاوته.»

وقفهای پرتنش بر گفتگو حاکم شد و من به تمام افراد حاضر نگاه کردم و با تکتکشان ارتباط چشمی برقرار کردم.

بایرون وایکس صاف و بلندقامت کنار ویریون ایستاده بود، کسی که به نوبه خود تا حدودی لاغر و تکیدهتر به نظر میرسید، هرچند نگاهش همچنان تزلزلناپذیر و استوار بود.

کنار آنها، گیدئون و رن کاین هر دو با بیصبری پرسه میزدند. زنی با کمری صاف و دستهایی که پشتش گره خورده بود، در کنارشان ایستاده بود. بالاتنهاش برهنه بود، به جز نوار پارچهای تیرهای که روی سینهاش بسته شده بود. او پوشیده از جای زخم بود.

کئرا درست پشت سرشان ایستاده بود، تقریباً انگار داشت از آنها به عنوان سپری در برابر واجراکور استفاده میکرد. چشمان قرمزش با چشمان من تلاقی کرد و سرش را کمی تکان داد، موهای لاجوردیاش در اطراف شاخهای نمایانی که دور سرش پیچیده بودند، تکان خورد. رجیس در کنارش بود و به شکلی محافظهکارانه بین او و اژدهایان قرار گرفته بود و بدون هیچ خجالتی به آنها چشمغره میرفت.

میکا و وارای هم حضور داشتند. میکا بیقرار بود و مدام وزنش را از یک پا به پای دیگر میانداخت. تنها چشم سالمش در یک حلقه بیپایان از شخصی به شخص دیگر میچرخید، در حالی که به نظر میرسید سنگ سیاه و براق چشم دیگرش دائماً روی من ثابت است. در کنار او، وارای مثل یک تکه یخ بیحرکت بود و موهای سفید و کوتاهش ثابت و بدون لرزش مانده بود.

روبروی ویریون، نزدیک واجراکور، هر دو گلایدر با ژستی کاملاً سلطنتی ایستاده بودند. با وجود تلاشهای آشکارشان برای انجام ندادن این کار، هر دو مدام نگاههای دزدکی به سرباز پر از جای زخم کنار گیدئون میانداختند.

در کنار آنها و نزدیکتر به من، هلن شارد با جاسمین کمی عقبتر از جمعیت ایستاده بودند. این دو ماجراجو در میان اشراف و آسوراها کمی وصله ناجور به نظر میرسیدند. از بین تمام حاضران، این دو دوست قدیمی بودند که حتی بیشتر از تسیا و ویریون آنها را میشناختم و به من آرامش میدادند، که شاید همین موضوع باعث میشد چیزی که باید از آنها میخواستم، حتی سختتر شود.

در نهایت، الی مثل یک سایه در کنارم ایستاده بود. او با عصبیانیت وول میخورد و چشمانش به هر جایی به جز افراد حاضر در اتاق خیره شده بود. نسخه کمانِ زهکشینشده از سلاح آلدیر، یعنی سیلورلایت، به پشتش بسته شده بود. او هنوز یاد نگرفته بود چطور از آن استفاده کند، اما حدس میزدم حضور آن به او آرامش میداد.

ویریون زمزمهای آرام و متفکرانه سر داد. «پس چرا دقیقاً این مکانها؟ چرا اینقدر زیاد؟»

در حالی که سرم را تکان میدادم، لبخند ملایمی به او زدم. «میدونم درخواستم به خاطر اینکه نمیتونم توضیح کاملی بدم، سختتر شده. اما این عملیات به مقدار مشخصی پنهانکاری نیاز داره. واقعاً نمیتونم بیشتر از این بهتون بگم.»

هلن گفت: «تا اینجا طوری حرف زدی که انگار میدونی قراره بهمون حمله بشه، اما حتی بهمون نگفتی قضیه چیه. چطور میتونی اینقدر مطمئن باشی که دشمن الان حمله میکنه؟»

به سادگی جواب دادم: «نمیتونم. ممکنه در نهایت همه اینا غیرضروری باشه، اما آمادگی هیچوقت هدر نمیره، مخصوصاً تو جنگ. آگرونا ثابت کرده که تو نفوذ و تغییر دادن حتی بالاترین سطوح رهبری ما، بیشتر از حد ماهرانه عمل میکنه. جاسوسهای اون دهههاست که تو دیکاتن رخنه کردن و اون تقریباً تو هر قدمی از ما جلوتر بوده. احمقانهست که فقط امیدوار باشیم اون متوجه غیبتم نمیشه و سعی نمیکنه ازش سوءاستفاده کنه، چه برای اینکه مستقیماً سراغ من بیاد و چه برای اینکه یه جور حمله به دیکاتن ترتیب بده. ما باید آماده باشیم.»

ابروهای کاتلین کمی بالا رفت و چشمانش به چشمان من دوخته شد. «این مکانها... تبدیل به هدف میشن. این همون چیزیه که قصدش رو داری.»

الی در کنارم جابجا شد و من دستم را روی شانهاش گذاشتم و نگاهی هشداردهنده به او انداختم. «بله، این مکانها به خاطر اقدامات ما، احتمالاً به اهداف آگرونا تبدیل میشن. این به ما اجازه میده تا به روشی که در غیر این صورت نمیتونستیم، استحکامات بسازیم و آماده بشیم، و از طریق منحرف کردن توجه، از مناطقی که قابلیت دفاعی کمتری دارن محافظت میکنه.»

کاتلین با صدایی آرام اما برنده جواب داد: «پس ما با پیروی از درخواست تو، مردممون رو تو خطر بیشتری نسبت به حالت عادی قرار میدیم.»

جاسمین در حالی که با یک نگاه زن جوانتر را نادیده میگرفت، جواب داد: «مگر اینکه اتستین در هر صورت قرار بود هدف قرار بگیره.»

کورتیس با عصبانیت به جاسمین خیره شد، اما وقتی جاسمین هم متقابلاً به او خیره شد و چشمان قرمز روشنش مثل خاکستر شعلهور درخشید، سریعاً عقبنشینی کرد.

ویریون با صدایی خسته گفت: «نمیفهمم الفها چطور میتونن اینجا کمک کنن. آرتور، همونطور که خودت خوب میدونی، ما دیگه یه نیروی نظامی تو این دنیا نیستیم.»

با ملایمت توضیح دادم: «من به الفها نیازی ندارم. من به تو نیاز دارم، ویریون. تو فرمانده نیروهای اتحاد سهگانه در طول جنگ بودی. هیچکس دیگهای اینجا نمیتونه با ذهن استراتژیک و نظامی تو رقابت کنه.» حداقل هیچکس دیگهای که بتوانم به او اعتماد کنم.

واجراکور با شنیدن این حرف اخم کرد، اما حرفم را قطع نکرد. ویریون هم اخم کرد، اما حالت چهرهاش چیزی کاملاً متفاوت از اژدها را منتقل میکرد.

نگرانیهای دیگری هم مطرح شد و من تمام تلاشم را کردم تا بدون دستکم گرفتن خطرات، آنها را آرام کنم. مهم بود که هر یک از رهبران حاضر درک کنند که چه چیزی از آنها خواسته شده و آنها به نوبه خود چه چیزی از مردان و زنان مبارزشان خواهند خواست. اینها تصمیماتی بود که از حاکمان انتظار میرفت، اما این واقعیت که نمیتوانستم کاملاً با آنها صادق باشم، بار سنگینی روی وجدانم بود. اگر قرار بود در حالی که من به دنبال سرنوشت میرفتم، آدمهایی بمیرند، حقشان بود که آماده باشند، حتی اگر نمیتوانستند دلیل واقعی آن را بدانند.

رن در میان سکوتی که پس از رگبار سوالاتشان به وجود آمده بود، زمزمه کرد: «و آیا این استحکامات هم به همون زمانبندی فشردهای نیاز دارن که پروژه من... یعنی پروژه ما،» او با نگاهی معنادار به گیدئون حرفش را اصلاح کرد، «نیاز داره؟»

چانهام را بالا آوردم و با یک نگاه گذرا با جفت چشمان زیادی که به سمتم چرخیده بودند، ارتباط برقرار کردم. «دو هفته. این تمام زمانیه که میتونیم برای آمادهسازی صرف کنیم. دلم میخواست زودتر انجامش بدیم، اما میفهمم چیزی که میخوام یکشبه انجام نمیشه.»

واجراکور با خندهای بلند و بدون هیچ حس طنزی گفت: «دو هفته! دو ماه هم کافی نیست.»

ابروهای رن تا خط رویش موهای نامرتبش بالا رفت و نگاهی به من انداخت که کاملاً واضح میگفت: «بهت که گفته بودم.»

«کار من بیشتر از این نمیتونه صبر کنه. اگه ممکن بود... و اگه خطر برای دیکاتن اینقدر زیاد نبود... تا الان شروع کرده بودم.» با احساس اینکه زمان مناسبی برای پرت کردن حواسشان است، نگاهی به رن انداختم و به آرامی سر تکان دادم. «همهتون به زمان نیاز دارید تا به این مسائل فکر کنید. درک میکنم. دلم میخواد با هر کدومتون به صورت فردی صحبت کنم تا بهتر به سوالاتتون جواب بدم و دفاع مناسب رو برنامهریزی کنم. اما تا وقتی که دور هم هستید، میخواستم به استاد گیدئون هم فرصتی برای صحبت بدم.»

مخترع پیر در حالی که تمام نگاهها به سمتش چرخید، گلویش را صاف کرد و سرش را خاراند.

گیدئون توضیح داد: «همونطور که احتمالاً بعضی از شما مطلع هستید، ما در حال حاضر روی یه پروژه نظامی کار میکنیم که طراحی شده تا شانس ما رو در برابر تعداد بیشتر جادوگرهای آگرونا برابر کنه.» او نمای کلی از سلاحهای آغشته به نمک آتش ارائه داد که انجمنهای فورجمستر و ارثموور از قبل در حال کار برای تولید آنها در تعداد بیشتر بودند. سپس به زن کنارش اشاره کرد. «کلر، مایلی در مورد اون یکی پروژه صحبت کنی؟»

او با یک رژه نظامی سختگیرانه حرکت کرد، موهای بلند و سرخرنگش با هر قدم محکم بالا و پایین میپرید و به وسط اتاق قدم گذاشت. در حالی که فقط نوار پارچهای تیره و یک شلوار چرمی تنگ به تن داشت، جای زخم بزرگ و دندانهدار روی استخوان سینهاش کاملاً نمایان بود. اگرچه این جای زخم قدیمی بود و بهبود یافته بود، اما جای زخمهای تازهتری از اطراف آن بیرون زده بود که جدیدترین آنها هنوز قرمز و ملتهب بود و تازه التیام یافته بود.

او با دقت و لحن قاطع نظامی گفت: «افسر کلر بلیدهارت، اپراتور فعلی واحد صفر-صفر-یک.» سپس اول به واجراکور و بعد به بقیه تعظیم کرد.

کاتلین لبخندی ملایم اما مغرورانه بر لب داشت، در حالی که چشمان کورتیس مدام به سمت جای زخمهای روی بالاتنه کلر کشیده میشد و بعد دوباره به سرعت به صورتش برمیگشت.

او فوراً شروع به ارائه توضیحی کرد که به نظر تمرین شده میرسید و درباره نقشش در این پروژه مخفی بود؛ او جزئیات کاملی از سلاحهای جدید و قابلیتهایشان را به حاضران ارائه داد. «با زمانبندی ارائهشده، معتقدم که وقتی دسته بعدی واحدها ساخته بشن، حداقل دوازده کاندیدا خواهیم داشت که میتونن به دانشجویان نظامی جدید آموزش بدن.»

بایرون با شک و تردید پرسید: «و چند تا از این... واحدها تو دو هفته آینده قابل استفاده میشن؟»

«شاید صد تا یا نزدیک به این تعداد... اگه آدمهایی برای استفاده ازشون داشته باشیم.»

میکا پوزخندی زد. «صد تا میتونن تفاوتی ایجاد کنن؟ اونم نه در برابر داسها، بلکه در برابر این موجودات ریث، یا لعنتی، حتی در برابر آسوراها.»

کلر با چند نفر دیگر به بحث و تبادل نظر پرداخت و جزئیات بیشتری در مورد قابلیتهای پروژه ارائه داد.

در حالی که به او گوش میدادم که چیزهایی را توضیح میداد که از قبل میدانستم، احساس کردم درونم از روی ناراحتی کمی به هم پیچید. نوعی جنبه مورمورکننده و بیمارگونه در اختراع رن و گیدئون وجود داشت، اما من ضرورت آن را درک میکردم. شاید با گذشت زمان، اجرای آن قابلهضمتر میشد. حداقلش این بود که اختراعی کاملاً متعلق به این دنیا بود که تنها توسط رن و گیدئون خلق شده بود؛ تلفیقی از نبوغ انسان و آسورا.

بیشتر از خود توضیحات، متوجه شدم که روی کلر تمرکز کردهام. من تازه متوجه مشارکت او به عنوان یک اپراتور شده بودم، اما چیزی در مورد حضور او درست و بجا بود. همکلاسی قدیمیام، رئیس کمیته انضباطی در آکادمی زایروس. حدود شش سال از زمانی که هستهاش در جریان حمله درانیو به آکادمی نابود شده بود میگذشت و آخرین باری که او را دیده بودم، سایهای از خود گذشتهاش بود.

حالا او صاف و مغرور ایستاده بود، توضیحاتش قاطع بود و از آن جاهطلبی میبارید.

این به من امید میداد.

بعد از یک بحث طولانی در مورد پروژه، کلر رفت و گیدئون و رن هم با او رفتند و با عذرخواهی به کارشان برگشتند که حالا در یک زمانبندی فشرده و تهاجمی قرار داشت. به نظر میرسید این نشانهای برای بقیه بود تا آنها هم مرخص شوند، اما من قول دادم که در اسرع وقت به دیدن تکتکشان بروم و هر کمکی که میتوانم برای عملی کردن نقشهام ارائه دهم. کئرا تردید کرد، اما من با اشارهای ظریف او را به بیرون فرستادم و رجیس به کنارم برگشت.

الی، آخرین نفری که میرفت، با یک دست مرا سریع در آغوش گرفت. «باید منتظر بمونم؟»

با لحنی شوخطبعانه گفتم: «نه، مرخصی سرباز. به زودی پیدات میکنم تا بتونیم تمرین کنیم.»

او سر تکان داد و با عجله بیرون رفت و فقط واجراکور و نگهبانش را با من در اتاق پادشاهی تنها گذاشت. آن نگهبان روی تخت پادشاهی نشست و با کنجکاوی به من نگاه کرد.

در حالی که حرکت میکردم تا جلوی تخت بایستم، که به این معنی بود باید سرم را برای نگاه کردن به واجراکور بالا میگرفتم، گفتم: «قصد ندارم توجه بیشتری رو به ویلدوریال جلب کنم، اما میترسم در هر صورت به یه هدف تبدیل بشه. باید آماده باشید. نمیتونم بگم آگرونا ممکنه چه چیزی رو به سمتتون بفرسته.»

او پوزخند زد. «منظورت اینه که اگه اصلاً حملهای در کار باشه. به نظر میرسه در مورد آگرونا از نوعی تفکر افسانهای رنج میبری، انگار که اون یه بینش جادویی نسبت به تمام اتفاقاتی که میافته داره. به نظر من حتی گفتن به این گروه هم اشتباه بود.» واجراکور به جلو خم شد و آرنجهایش را روی زانوهایش گذاشت. «ما حتی هیچ نشانهای از لگاسی ندیدیم، همونطور که به نظر میرسه اینقدر ازش میترسی.»

«این واقعیتِ وضعیت ما رو تغییر نمیده، و اونم اینه که من حاضر نیستم توانایی آگرونا تو دیدن و سوءاستفاده از نقاط ضعفمون رو نادیده بگیرم. حالا، بیا در مورد اینکه ویلدوریال چطور میتونه برای یه حمله احتمالی دیگه آماده بشه، بحث کنیم.»

بعد از یک گفتگوی ناامیدکننده با واجراکور، در حالی که رجیس به دنبالم میآمد، آنجا را ترک کردم. از همان موقع افکارم را به سمت گفتگوی بعدی که باید انجام میدادم معطوف کرده بودم، اما وقتی وارد اتاق بیرونی ورودی قصر شدم و سیلوی را دیدم که منتظرم است، احساس کردم باری از روی دوشم برداشته شد.

با وجود اینکه سیلوی در طی فرآیند «مرگ» و «تولد دوبارهاش» بزرگتر شده بود، اما وقتی جدا از چند ارباب قبیله و اعضای عالیرتبه انجمن که در اطراف قصر پرسه میزدند ایستاده بود، هنوز هم جوان به نظر میرسید. زمانی، او هر جا که میرفت با شاخهای تیرهاش که از میان موهای بلوند روشنش بیرون زده بودند جلب توجه میکرد، اما حالا او حتی تنها اژدهای حاضر در اتاق هم نبود، چرا که یکی دیگر از نگهبانان واجراکور در نزدیکی ورودی پرسه میزد و سایهاش روی سر تمام کسانی که رفت و آمد میکردند افتاده بود.

'اوضاع با بازماندهها چطور پیش رفت؟'

او در جواب در ذهنم گفت: 'به اندازه کافی خوب.' رگهای از اندوه کلماتش را تضعیف میکرد. 'اون مردم... معدود کسانی که زنده موندن... به این زودیها از ترومایی که تجربه کردن بهبود پیدا نمیکنن.'

رجیس با لحنی تاریک اضافه کرد: 'از یه تراژدی به تراژدی بعدی...'

گلویم را صاف کردم و به او اشاره کردم که دنبالم بیاید. قصر را ترک کردیم و در امتداد تونلها و پلههایی که به سمت پناهگاه ویریون میرفت، به سمت بالا حرکت کردیم. سیلوی در حین راه رفتن، مرا در جریان تمام اتفاقاتی که در زایروس در حال رخ دادن بود گذاشت.

ورود به غاری که آخرین درخت باقیمانده از النوار را در خود جای داده بود، شبیه عبور از یک پورتال به دنیایی دیگر بود. آنقدر روشن و سبز بود که به راحتی فراموش میکردید زیر زمین هستید.

غار از آخرین باری که آنجا بودیم کمی تغییر کرده بود. بخش بزرگی از زمین شخم زده شده بود و حالا گیاهان مختلفی، عمدتاً نهالهای کوچک درخت، در آن رشد میکردند. ویریون روی دستها و زانوهایش در خاک نشسته بود و با دقت یکی از نهالها را با یک ماله از ریشه درمیآورد. بایرون پشت سر او ایستاده بود، یک جفت دستکش باغبانی به دست داشت و یک شیشه نیمهپر از خاک را نگه داشته بود.

ویریون زیر لب غرولند کرد: «زود اومدی.» و نهال را به آرامی درون شیشه قرار داد، که بایرون با دقت آن را در یک گاری پر از گیاهان شیشهای مشابه کنار گذاشت. «فکر میکردم واجراکور تمام روز نگهت میداره.»

در حالی که سیلوی و رجیس را به سمت باغچه هدایت میکردم، پرسیدم: «خب، اینا چیه؟» با نگاهی به بایرون اضافه کردم: «این تیپ بهت میاد.»

او با خونسردی همیشگیاش به من نگاه کرد. «چه دستکشهای فولادی بپوشم و چه دستکشهای چرمی باغبانی، این کار رو برای صلاح دیکاتن انجام میدم.»

ویریون با صدای بلند و بیظرافتی پوزخند زد. «من داشتم روی خاک افیوتوس و نهالهای این درخت بزرگ آزمایش میکردم. ما حتی تا الان چند تا از اونا رو به مناطق مختلف و دورافتاده در اطراف زمینهای بایر النوار منتقل کردیم. امیدوارم بتونم ویژگیهای منحصربهفرد خاک و نحوه تأثیر اون روی دانهها رو استخراج کنم، اما تسیا همیشه تو مانای با ویژگی گیاه متخصص بود.»

در حالی که الف پیر به داخل شیشه خیره شده بود، سکوت برقرار شد.

«تسیا...» ویریون نگاهش را بالا آورد و در چشمان من به دنبال هر نشانهای از امید گشت. «اون کجای این ماجرا قرار میگیره؟»

من این را از او انتظار داشتم و زمان زیادی را صرف فکر کردن به نحوه برخورد با لگاسی کرده بودم. «اگه آگرونا حمله کنه، باید انتظار داشته باشیم که لگاسی تو خط مقدم باشه. نمیخوام خیلی رک بگم...» با نگاه سخت بایرون روبرو شدم. «اما هیچکس غیر از من نمیتونه حتی امیدوار باشه که بتونه معطلش کنه، چه برسه به اینکه باهاش بجنگه. حتی خودم هم مطمئن نیستم بتونم تو یه مبارزه شکستش بدم. برای همین هم هست که اصلاً قرار نیست باهاش بجنگیم.»

دستم را بالا آوردم تا جلوی رگبار سوالاتی را که مطمئن بودم در راه است، بگیرم. «نمیتونم جزئیات رو بهتون بگم، اما از قبل نقشهای دارم که چطور اون رو حداقل برای مدتی از نبرد خارج کنم... بدون اینکه به تسیا آسیبی برسه.» با شکل گرفتن اخمی روی صورت ویریون، با عجله این را اضافه کردم. «در مورد شما، عذرخواهی میکنم که قبلاً تو جلسه شما رو تو معذوریت قرار دادم. حق با شماست. شما باید مردمتون رو بردارید و برید یه جایی قایم بشید، دور از اهداف احتمالی. شاید مناطق مرزی در پایه کوهستان بزرگ، یا شمال شرقی ساپین، جایی که هیچ چیزی برای جلب توجه آگرونا وجود نداره.»

ویریون ایستاد و به نظر میرسید بخشی از خستگی و فرسودگیاش را از تن بیرون کرده است. او نگاهی نافذ به من انداخت. «نه، حق با تو بود. نمیشه به واجراکور و اژدهایان اعتماد کرد که منافع سربازان انسان و دورف رو در نظر داشته باشن. من نمیتونم محافظت از این قاره رو به همون موجوداتی بسپارم که وطنم رو نابود کردن، آرتور.»

قبل از اینکه حرفی بزنم، کلماتم را سبک و سنگین کردم: «هیچ شرمی تو دور موندن از جنگ وجود نداره، نه بعد از تمام چیزهایی که مردم تو تا الان برای این جنگ فدا کردن. النوار لیاقت این رو داره که دوباره کاشته بشه، و تو لیاقت این رو داری که کسی باشی که این کار رو انجام میده.»

در حالی که ویریون آب دهانش را به سختی قورت میداد، بایرون جابجا شد و نیم قدم نزدیکتر آمد.

ویریون در حالی که صدای خشنش تا حد یک زمزمه نرم میشد، گفت: «شاید رشد دوباره جنگلهای النوار برای تسکین عذاب وجدانِ شکستهای متعدد من کافی نباشه. و اگه به جنگیدن ادامه بدم، شاید حتی اونقدر زنده نمونم که ببینمش. اگه این همون چیزیه که برای اطمینان از اینکه الفها یه روزی بتونن به جنگلهایی که بهشون زندگی بخشیده برگردن لازمه، پس این فداکاریایه که من حاضر به انجامشم.» او نفس عمیقی کشید تا خودش را آرام کند. «هرچند، اگه یه آرزوی نهایی داشته باشم، اینه که یه بار دیگه با تسیا در کنارم زیر درختهای الشایر قدم بزنم. اونوقت میتونم بگم که زمانم رو تو این دنیا به خوبی سپری کردم.»

دستم را دراز کردم و دستانم را دور بدن لاغرش حلقه کردم، در حالی که احمقانه میترسیدم وقتی او را به آرامی در آغوش میگیرم، او را از وسط نصف کنم. «ممنون برای همهچیز، پدربزرگ.»

او پوزخندی خشن زد. «بچه پررو.»

با فشردن محکم دست بایرون، سیلوی و رجیس را جمع کردم و از پلههای طولانی که ما را به قصر برمیگرداند پایین رفتیم. از آنجا، ایستگاه بعدی من در اعماق شهر بود، بنابراین از بزرگراهی که دور شهر میچرخید و در دیوارههای غار بزرگ ساخته شده بود، پایین رفتیم.

وقتی از بخش پرجمعیت شهر گذشتیم، گامبیت پادشاه را هدایت کردم. با تزریق مقدار کمی اتر به رون الهی، میتوانستم آن را فقط تا حدودی فعال کنم. در حالی که هنوز هم از روی ستون فقراتم به رنگ طلایی میدرخشید، اما تاج درخشان را روی سرم احضار نکرد... چیزی که به نظر میرسید راهی عالی برای شروع هر تعداد شایعه ناخواسته در مورد من باشد.

نتیجه، توانایی ضعیفتری نسبت به چیزی بود که در برابر اولوداری استفاده کرده بودم، اما هنوز هم به من اجازه میداد افکارم را به گونهای به قطعات مختلف بشکنم که بدون رون الهی غیرممکن بود. من از قبل این قابلیت را بسیار ارزشمند یافته بودم، زیرا لایههای متعدد موجود در نقشهای را که در تلاش برای اجرای آن بودم، ترسیم میکرد.

سیلوی و رجیس بیصدا افکارم را دنبال میکردند و در حالی که من به گفتگوهای قبلیام فکر میکردم، اینکه چطور نگرش همه افراد درگیر ممکن است روی اجرای این نقشه تأثیر بگذارد، و همچنین برنامهریزی برای گفتگوهای آینده، آنها به سختی تلاش میکردند تا با من همگام بمانند. آرامش سردی در تحت تأثیر بودنِ گامبیت پادشاه وجود داشت؛ کنار گذاشتن احساسات... تمام ترسها و احساس گناه... و نزدیک شدن به راهحل ضروری به صورت عینی و منطقی، آسانتر بود.

در حالی که نقشهام هنوز مثل یک پازل که به قطعات نامتجانس زیادی تقسیم شده بود در جعبهاش قرار داشت، دیدن تمام آن بدون رون الهی دشوار بود، بنابراین من هر لحظه آزادی را که داشتم با گامبیت پادشاهِ فعال سپری میکردم.

وقتی در مسیر رسیدن به کارگاههای عمیق وارد یکی از غارهای بزرگتر شدیم، جرقهای از طرف رجیس تمام رشتههای افکارم را دوباره به یک راستا کشاند.

کئرا به تنهایی بالای یک صخره صاف ایستاده بود که نهری را که از میان غار میگذشت، تقسیم میکرد. در نور سوسوزنِ آتشی که در ساحل نهر میسوخت، هیکل او چیزی بیشتر از یک سایه نبود.

او به آرامی حرکت کرد، نفسی کشید و بعد دستانش را به سمت بیرون هل داد. در حالی که موج آتشینی از گرما از او ساطع میشد، نور غار را پر کرد و آب در واکنش به آن به صدا درآمد و بخار شد. از میان اعوجاج گرما چشمانم را ریز کردم، چرا که به نظر میرسید کئرا ناپدید شده و در سایهها و بخار ذوب شده است. او در دیدرس ظاهر و پنهان میشد، و سپس هم موج گرما و هم بخار فروکش کردند.

تازه آن زمان بود که برگشت تا به ما نگاه کند، در حالی که لبخندی حاکی از رضایت را تا حدودی سرکوب کرده بود. «امیدوار بودم زودتر بیای پایین.»

برای احوالپرسی گفتم: «کئرا. خانوادهت چطورن؟»

به سادگی گفت: «خوبن. شوکه شدن و، فکر کنم دارن تصمیمشون برای پیروی از سریس رو زیر سوال میبرن... نه واقعاً، اما میفهمی منظورم چیه. اما نتونستم خودم رو راضی کنم که باهاشون تو اون زمینهای بایر بمونم و خوشحالم که برگشتم. من داشتم به گیدئون و امیلی تو مرحله بعدی آزمایشهاشون با اسپلفرمها کمک میکردم. اونا میخواستن رونهای آلاکریایی رو مطالعه کنن و ببینن آیا کسی که از قبل چند تایی از اونا رو داره، این... اسپلفرمها رو متفاوت تجربه میکنه یا نه.»

«همین حدس رو میزدم.» این را به سادگی گفتم و به جویباری اشاره کردم که تا همین چند لحظه پیش از بخار فشفش میکرد.

ناگهان لبخندی روی صورتش شکفت، نیمچرخی زد و پیراهنش را بالا کشید و رونهای پنهان زیر آن را نمایان کرد، از جمله یکی که بالاتر و بزرگتر از بقیه بود. «من یه رگالیا گرفتم! یا...» حرفش را قطع کرد، انگار تازه متوجه موقعیتی که در آن قرار داشت شده بود، و بعد به آرامی پیراهنش را پایین کشید. گلویش را صاف کرد و ادامه داد: «این... خیلی رفتار خانومانهای نبود. عذر میخوام.»

صدای کلماتی را شنیدم که مثل یک آبفشان آمادهی فوران از دهان رجیس بودند، اما قبل از اینکه حرفش را شروع کند، پایم را محکم روی پایش کوبیدم.

جواب دادم: «نه، نبود.» هرچند سعی نکردم خندهی توی صدایم را پنهان کنم.

گفت: «به هر حال، در مورد کاربرد دیکاتنی اسپلفرمها یه چیزی هست که به وضوح کمتر... اجباریه.» سرگرمی تلخی لحنش را برنده کرده بود. «کاملاً مطمئن نیستم که این اسپلفرمها با همون دستهبندیهایی که توی آلاکریا استفاده میشه همخونی داشته باشن، مخصوصاً برای اون دسته از ما که از... نزدیک بودن به تو سود بردیم.» نگاهش را دزدید و با یک دست موهایش را نوازش کرد و آنها را پشت شاخهایش انداخت.

لحظهای ساکت ماندم و توی فکر فرو رفتم، بعد رو به همراهانم کردم. «میشه... یه لحظه با کئرا تنها باشم، لطفاً؟»

ابروهای سیلوی کسری از اینچ بالا رفت، اما بلافاصله حالت چهرهاش را کنترل کرد. دستش را روی یال رجیس گذاشت و فقط گفت: «البته. پس ما به راهمون ادامه میدیم.»

«اوه، اصلاً باحال نیست. ما سهگانهی شاخداریم، یادت نره، سهگانه، نه...»

سیلوی یکی از شاخهای او را گرفت و رجیس را به سمت دیگری هدایت کرد تا جلوی اعتراضاتش را بگیرد. کئرا دستش را به نشانهی خداحافظی کوچکی تکان داد و بعد متفکرانه به من نگاه کرد.

صبر کردم تا رفتند و بعد سد ذهنی بینمان را بالا بردم. «میدونی ما این پایین داریم چیکار میکنیم؟»

مکث کرد. «هیولاهای مانا رو دیدم، اما نه چیزی بیشتر از اون. گیدئون بعضی وقتا پرت و پلا میگه، ولی به نظر میرسه امیلی واتسکن توی متمرکز نگه داشتنش کارآمده.»

چند قدم نزدیکتر شدم، درست روی لبهی جویبار ایستادم و به پاهایم خیره شدم. «متأسفم، کئرا.»

با اینکه به او نگاه نمیکردم، صدای تغییر حالت ایستادنش را شنیدم. «برای چی؟»

سرم را تکان دادم و با کلمات کلنجار رفتم. افکارم فوراً به سمت گامبیت پادشاه پرید، اما از این ایده عقب کشیدم؛ نمیخواستم این کار را به منطق سرد گادرون بسپارم. «یه چیزی هست که نتونستم از سرم بیرونش کنم. توی اتستین، بعد از حملهی اولوداری، لایرا در مورد یه چیزی دروغ گفت، اما اون دروغ برای ما نبود. برای اژدهایان بود. و من دلیلش رو میدونم.»

نفس عمیقی کشیدم تا به خودم مسلط شوم و نگاهم را به نگاهش دوختم. «اگرونا قصد داره از آلاکریاییهای روی دیکاتن استفاده کنه. اون به ریثهاش دستور داده بود که زندهشون بذارن، اما در عین حال یه پیامی هم بهشون بدن. من نفرینهایی رو که مردم تو میتونن به کار بگیرن دیدم... نفرینهایی که اگرونا میتونه به کار بگیره. یه ریث درست جلوی چشم من منفجر شد، قبل از اینکه بتونه هیچکدوم از رازهای اگرونا رو فاش کنه.»

«تو فکر میکنی به خاطر خون آلاکریاییام نمیتونی بهم اعتماد کنی.» با گیجی به من اخم کرد. «اما من بین اون مردم بودم، آرتور. هیچ وفاداری بینشون نیست، نه بعد از تمام چیزهایی که دیدن و تجربه کردن. من هرگز نشنیدم که همچین اتفاقی برای سربازهای پیادهنظام معمولی بیفته. مطمئناً اون...»

«نمیدونم چطور یا چه نوع قدرتی روی مردم تو داره، اما تهدیدش اونقدر واقعی بود که لایرا حتی نمیتونست این ایده رو جلوی بقیه به زبون بیاره. متأسفم، کئرا. تو نمیتونی توی هیچکدوم از اینا دخالتی داشته باشی. نمیتونی بدونی ما داریم چیکار میکنیم... هیچکدومش رو.»

سرش پایین افتاد و پردهای از موهای آبی روی صورتش ریخت. تنها لحظهای گذشت تا اینکه موهایش را از روی صورتش کنار زد و با آرامش به من نگاه کرد. «بعد از همهچیز، تمام وقتایی که با هم گذروندیم... ملاقات با پدر و مادرم، شریک شدن توی یه رختخواب... در نهایت همهچیز به خون ختم میشه.» با وجود تمام تلاشش برای اینکه این جمله شبیه یک شوخی به نظر برسد، چندان موفق نبود.

«به این سادگیها هم نیست...»

«اوه، آرتور.» این را با لحن رسمی و تحمیلی ناشی از تربیتش گفت. قدم در آب گذاشت و از آن عبور کرد تا اینکه روبروی من ایستاد، در حالی که هنوز تا مچ پاهایش در جویبار سرد قرار داشت. «من شاید یه آلاکریایی باشم، اما یه هایبلادم. میتونم با اخبار بد به خوبی کنار بیام.»

دستش را مانند یک فرد سلطنتی که منتظر ادای احترام است، دراز کرد. دستش را گرفتم، خم شدم و لبهایم را بر پشت دستکشپوش او فشردم و با او همراهی کردم. اما وقتی سرم را بالا آوردم و به صورتش نگاه کردم، اشک در چشمانش حلقه زده بود.

سپس دستش را از دستم بیرون کشید و دور شد، در حالی که با هر قدم آب به جلو پرتاب میشد. اما وقتی به خروجی غار رسید، ایستاد و از روی شانهاش به عقب نگاه کرد. «برام سؤاله که اگه توی این قاره به دنیا اومده بودم، چقدر همهچیز فرق میکرد. ممکن بود تحت شرایط متفاوتی با هم آشنا بشیم، اونوقت رابطهمون به کجا میرسید؟»

همانطور که در تاریکی تونلها ناپدید میشد، خودم را مجبور کردم که صدایش نزنم. من کاری را که باید انجام میشد کرده بودم و نمیتوانستم حرفم را پس بگیرم. نه اگر میخواستم دیکاتن را امن نگه دارم.

چند دقیقهای طول کشید تا دوباره به راه بیفتم، و با آرامش در امتداد تونلهای رو به پایین به سمت تأسیسات عظیمی که رن و گیدئون در اعماق ساخته بودند، حرکت کردم.

چند نگهبان دورف بیرون یک درِ سنگین گاوصندوقمانند خبردار ایستاده بودند، اما در نیمهباز بود و به محض دیدن من آن را باز کردند؛ احتمالاً به خاطر رسیدن رجیس و سیلوی، از قبل منتظر من بودند.

در داخل، اتاق کوچکی با پنجرههای شیشهای آغشته به مانا احاطه شده بود که به بقیهی مجتمع مشرف بود. رجیس، سیلوی، رن، گیدئون و امیلی از قبل آنجا بودند و با ورود من، گفتگوی آنها فروکش کرد.

با نزدیک شدنم، امیلی دست به سینه شد و نگاهی به من انداخت که نیمی از آن دلخوری و نیمی دیگر اخم بود. «دو هفته؟ دیوونه شدی؟»

نتوانستم خودم را راضی کنم که لبخند بزنم. «مطمئنم که از پسش برمیای. چون هیچ انتخاب دیگهای وجود نداره.» رو به رن اضافه کردم: «بقیهش رو فهمیدم. میدونم نیاز دارم چیکار کنی.»

توضیح دادم: «وقتی وارد شدم، تحت هیچ شرایطی کس دیگهای نباید بیاد تو.» این را در حالی گفتم که از اتاقی که سنییر در ریشههای خود دیوار ساخته بود دور میشدم.

هلن در حالی که به همراه بقیه به دنبالم میآمد و به سمت آسانسوری میرفتیم که ما را به بالای دیوار میبرد، جواب داد: «میفهمیم. با به عهده گرفتن استحکامات دیوار توسط انجمن ماجراجویان، اطمینان از امنیت تو در مدتی که اینجا پنهان شدی خیلی راحتتر میشه. خیلی از سربازهایی که اینجا مستقر بودن—با وجود اینکه مردان خوب و وفاداری هستن—از قبل از شروع جنگ به خونههاشون برنگشته بودن.»

«و غیرنظامیها همگی تخلیه شدن؟»

نگاهم را بین هلن، جاسمین، آنجلا رز و سنییر، خواهر بزرگتر جاسمین، چرخاندم. سنییر بلندقدتر و عضلانیتر از جاسمین بود، اما همان چشمان قرمز و موهای تیره را داشت. پوستش به رنگ بادامی تیرهای برنزه شده بود؛ گواهی بر ساعتهای طولانی کار در کنار کوره.

جاسمین جواب داد: «بله. بیشترشون به زایروس و بلکبند رفتن. تیم دختر خاندان هلستیا توی این کار خیلی کمک کرد.»

وقتی به آسانسور رسیدیم و یک ماجراجوی جوان با موهای نارنجی کدر در را باز کرد، رو به سنییر کردم. «میدونم زمان زیادی برای انجام این کار نبود. ممنونم. اگه بقیهی چیزها طبق برنامه پیش بره، حدوداً یک هفتهی دیگه برمیگردم تا مرحلهی نهایی رو شروع کنم.»

او با قاطعیت گفت: «البته، ژنرال لیوین.» و بعد سر تکان دادن محکمی که تقریباً شبیه به یک تعظیم بود، اضافه کرد: «ممنون از این فرصت برای احیای نام فلیمزورت.»

نفس تندی از بینی جاسمین بیرون زد و با حالتی عجیب به خواهرش نگاه کرد. «نام فلیمزورت نیازی به احیا نداره. فقط نام ترودیوسه که لکهدار شده.»

سنییر با غم لبخند زد. «کاملاً مطمئن نیستم که خواهر و برادرهامون با تو موافق باشن.» دست سنییر پشت موهای جاسمین را نوازش کرد. «با این حال، خوشحالم که این وقت رو با هم گذروندیم، جاسمین.»

نگاه تند جاسمین نرم شد و قبل از اینکه با عجله وارد آسانسور شود، دو بار به پشت خواهر بزرگترش زد. با تکان دادن سر برای سنییر، به دنبالش رفتم و وقتی همگی داخل شدیم، آسانسور با تکانهای شدید راهش را به سمت بالای دیوار پیش گرفت.

آنجلا رز گلویش را صاف کرد و نگاهش را بین من و جاسمین چرخاند. «ولی مطمئنی اینجا بهترین مکانه؟ حسابی داغون شده. حدس میزنم به اندازهی کافی قابل دفاع باشه، اما یه کم... تابلو نیست؟»

در حالی که از بین توری به ساختمانهایی که زیر پایمان کوچک و کوچکتر میشدند نگاه میکردم، گفتم: «دقیقاً. ممکنه همهی اینا به هیچ نتیجهای نرسه، اما...»

جاسمین حرفم را قطع کرد و یک دستش را روی بازویم گذاشت. «آرتور، همهی ما جنگ رو پشت سر گذاشتیم، دیدیم که دشمنمون قادر به انجام چه کاراییه. ممکنه بعضی از مردم این قاره اونقدر شیفتهی اربابان اژدهامون باشن که انتظار داشته باشن اونا ما رو از هر خطری نجات میدن، اما ما بهتر میدونیم. هر کاری که داری میکنی، هر چقدر هم که طول بکشه، ما خط مقدم رو نگه میداریم.»

سرم را تکان دادم و احساساتی را که کلماتش در من برانگیخته بود، سرکوب کردم.

با تکان کوچکی به بالا رسیدیم و قدم به راهرو گذاشتیم. باد سردی از سمت کوهها میوزید و با صدایی شبیه به زوزهی یک هیولای مانا از بالای دیوار عبور میکرد. سیلوی از قبل آنجا بود و در حالی که ذهنش جای دیگری بود، به دشتهای هیولا خیره شده بود. رجیس از درون من تجلی یافت، از سایهام بیرون آمد و بالا پرید تا پنجههای جلوییاش را روی کنگرههای لبهی دیوار بگذارد.

کمی در سکوت ایستادیم و به آن سوی دیوار و دشتهای هیولا نگاه کردیم. «پس همهتون میدونید باید چیکار کنید. من باید به بقیهی مکانها سر بزنم و بعد برمیگردم.»

جاسمین بازویم را فشرد. هلن با پوزخندی دستش را دراز کرد و موهایم را به هم ریخت.

ناگهان آنجلا رز به جلو پرید و مرا در آغوشی خردکننده کشید. در حالی که به بالای سرش که به سینهام فشرده شده بود نگاه میکردم، خاطرات اولین دیدارم با او و شاخهای دوقلو در ذهنم زنده شد.

کی اینقدر کوچیک شده بود؟

«به مامانت بگو که ما قراره حسابی مراقبت باشیم، باشه؟»

آغوشش را پاسخ دادم و به حسادت گزندهای که از طرف رجیس به درونم نفوذ میکرد بیاعتنایی کردم. «میگم.»

در حالی که سیلوی به آسمان پرواز میکرد، خداحافظیام را با جاسمین و هلن تمام کردم. وقتی رویم را برگرداندم، رجیس دوباره در بدنم ذوب شد و همانطور که مسیرهای اتری در دیدرسم روشن میشدند، صاعقههای بنفش دورم پیچیدند. مقاومت کردم که به عقب نگاه نکنم، چرا که مطمئن نبودم بتوانم آن نگاه اطمینانبخش و خالصی را که میدانستم دلشان میخواهد ببینند، به آنها بدهم. قدمی بلند به سمت آسمان برداشتم؛ حالا دیوار بیش از صد فوت زیر پایم بود.

به جلو خم شدم و شروع به پرواز کردم.

مادام استرا در حالی که وارد غار کوچکی میشدیم، شانهای بالا انداخت و گفت: «بهت که گفتم چیز خاصی نیست. مطمئنی اینجا همون جاییه که میخوای... هر کاری که داری میکنی رو انجام بدی؟»

زانو زدم و انگشتانم را روی قسمت زنگزدهای از کف غار کشیدم و تصور کردم چقدر خون باید اینجا جمع شده باشد تا بعد از گذشت بیش از یک سال هنوز ردی از خودش به جا گذاشته باشد. اینجا دقیقاً همان نقطهای بود که استرا پس از شکستشان در نبرد بلادفراست، نیروهایش را به آن هدایت کرده بود. در حالی که به اطراف نگاه میکردم، به سادگی گفتم: «مطمئنم. به یه جادوگر زمین یا یه آهنگر نیاز دارم تا درست همینجا یه پایه بسازه.» به نقطهای دقیقاً در مرکز غار اشاره کردم، آن را با سنگی علامت زدم و ابعاد مشخصی را ارائه دادم.

کورتیس با لحن یک دیپلمات پرسید: «لازم میدونم اشاره کنم که اینقدر نزدیک بودنت به اتستین خطراتی برای شهر ایجاد میکنه، اینطور نیست؟»

به آنها اطمینان دادم: «وارای برای کمک به دفاع توی شهر خواهد بود، و شما نیروهای خودتون و همینطور اژدهایان رو خواهید داشت. با وجود دفاع قوی شهر و تقسیم شدن حواس دشمن بین چند مکان، مطمئنم که میتونید مقاومت کنید. در عین حال، حتی اگه حمله نکنن، در حالی که شهر پشت سرشونه، آزاد نیستن که هر سنگ و درختی رو زیر و رو کنن.»

وارای جلو آمد و تعظیم کوچکی به من کرد. «آرتور، در این صورت، دلم میخواد اینجا پیشت بمونم. اگه نمیتونی از خودت دفاع کنی، نباید ریسک...»

گفتم: «نه.» این کلمهی آرام، استدلال وارای را مثل یک بالش خفه کرد. ایستادم و به نوبت به چشمان هر یک از آنها نگاه کردم. «موفقیت من به پیدا نشدنم بستگی داره. شاید فقط چند ساعت طول بکشه و توی این مدت هیچ اتفاقی نیفته. اما باید برای بدترین شرایط آماده بشیم. برای شما، این یعنی به هیچکس—حتی متحدانمون—دربارهی این بخش از نقشه چیزی نگید. از شهرتون—مردمتون—دفاع کنید، اما مهم نیست چه اتفاقی میافته، جلب توجهی به این نقطه نکنید.»

کورتیس با سردرگمی آشکاری پرسید: «اما اگه به نظر برسه که قراره پیدات کنن چی؟»

به چشمانش نگاه کردم. «اونوقت حواسشون رو پرت کنید.»

سر کاتلین پایین افتاد، اما فقط برای یک ثانیه. وقتی دوباره به من نگاه کرد، چشمانش برقی زد. «آرتور، تو اساساً از ما میخوای که جون سربازامون رو فدا کنیم تا توجه دشمن رو جلب کنیم که تو بتونی در امان بمونی، و با این حال حتی به ما نگفتی که داری چیکار میکنی. لطفاً، ما باید بیشتر بدونیم. ما رعایای تو نیستیم که فقط هر کاری که بهمون گفته میشه رو انجام بدیم.»

نزدیکتر شدم. رفتار یخی کاتلین به شدت مرا یاد رفتارش در دوران مدرسه، در زایروس انداخت. اما میدانستم که این فقط سپری است که برای در امان ماندن از اطرافیانش بالا برده بود، و حالا هم فرقی با آن زمان نداشت.

«من دارم حملهی نهایی این جنگ رو آماده میکنم.» گذاشتم کلماتم مثل خاکستری که به آرامی فرو میریزد، روی بقیه بنشیند.

فک مادام استرا منقبض شد و ناخودآگاه وزنش را روی پای سالمش انداخت.

کورتیس دوباره نگاهی به خواهرش انداخت، اما چشمان کاتلین روی من بود و چهرهاش مثل یک نقاب سخت شده بود.

لرزشی غیرارادی در بدن وارای پیچید؛ شکافی نادر در ظاهر سردش. «پس ما مطمئن میشیم که زمان مورد نیازت رو داشته باشی.»

وقتی تمام کارهایی را که باید انجام میشد روشن کردم و مهلت را برای تنها چند روز بعد تعیین کردم، آنجا را ترک کردم و به سمت دروازههای تلهپورت اتستین پرواز کردم، در حالی که بقیه را گذاشتم تا با پای خودشان برگردند. سیلوی بیصدا در کنارم پرواز میکرد.

سرانجام با رگهای از نگرانی که در افکارش تنیده شده بود، گفت: «بهت نمیاد که مردم رو به خطر بندازی و حتی حقیقت رو در موردش بهشون نگی. اگه از کیاستون برگردیم و ببینیم کاتلین، یا جاسمین، یا حتی الی مردن، چون به اندازهی کافی بهشون نگفتیم چی؟»

ذهنم برای لحظهای طولانی خالی شد و قادر به شکل دادن هیچ فکر منسجمی نبود. سرانجام بدون اینکه به خودم زحمت توجیه کارهایم را بدهم، جواب دادم: «الی و مامان تا جایی که بتونم در امان خواهند بود.»

رجیس مداخله کرد، در حالی که با وجود تلاشش برای حفظ سدی بینمان، ناامیدیاش کاملاً مشخص بود: «پس بقیه چی؟ کئرا؟ بعد از تمام چیزهایی که با هم پشت سر گذاشتیم؟»

آهی کشیدم که باد نفسم را با خود برد. «اگه اگرونا بتونه آلاکریاییها رو هدف قرار بده و علیهشون استفاده کنه، یا هر کدومشون رو مثل ریثها تبدیل به بمب کنه...»

رجیس بلافاصله جواب داد: «اما تو که نمیدونی میتونه این کار رو بکنه یا نه. فقط به خاطر اینکه اون گادرون باعث میشه سریع فکر کنی، به این معنی نیست که همیشه درست فکر میکنی. میدونم موفقیت مهمه، اما اگه به خاطرش همه رو تو این مسیر از دست بدی، چه فایدهای داره؟» مکث کرد، لحظهای در درونش جستجو کرد و بعد ادامه داد: «واو... این اصلاً شبیه من نبود. دارم به خاطر تو احساساتی میشم.»

سیلوی در حالی که از سمت چپ نگاهم میکرد، فکر کرد: «اون اشتباه نمیگه.» باد موهایش را مثل یک پرچم به پشت سرش شلاق میزد. «فکر میکنم گادرون، گریِ درونت رو بیرون میکشه، آرتور.»

دندانهایم را به هم ساییدم و با سرعت بیشتری به جلو راندم. «شاید این همون چیزیه که الان بهش نیاز داریم.»

تقریباً وقتش رسیده بود. دو هفته تمام شده بود و تقریباً همهچیز آماده بود.

در اعماق، اعماقِ زیر صحرا، حتی بسیار پایینتر از بقایای در حال فروپاشی پناهگاه جنها، من، الی، سیلوی، رجیس و رن در اتاق پورتال ایستاده بودیم که از آخرین باری که آنجا بودیم تغییرات چشمگیری کرده بود.

رجیس در حالی که به اطراف میدوید و اتاق را بررسی میکرد، پرسید: «همین کافیه؟»

رن که روی یک تخت مرمرین شناور در حرکت بود، با بیتفاوتی شانهای بالا انداخت. «من حاضرم نبوغم رو با قدرت هر موجود پَستی توی این دنیا بسنجم، اما نمیتونم در مورد لگاسی حرفی بزنم. اگه ایدهی این پسر جواب بده، اینم جواب میده. اگه نه...» دوباره شانهای بالا انداخت.

به پایهی سنگی برجستهای درست در مرکز اتاق نزدیک شدم، جایی که میدانستم پورتال رلیکتومز حالا زیر آن قرار داشت. «اینجا، ال. این یکی قراره یه کم با بقیه فرق داشته باشه.»

الی از تکه دیوار دندانهداری که در حال بررسیاش بود روی برگرداند، در حالی که نگرانی در چهرهاش نقش بسته بود. «چی؟ چرا؟»

به پایه ضربه زدم و او با عجله به سمتم آمد. «از اونجایی که اینجا دقیقاً همون جاییه که قراره باشم، این یکی باید قدرتمندتر باشه تا حضور واقعی من رو محو کنه. اما مانای تو هنوز باید نگهش داره. اگه خراب بشه یا به مرور زمان از کار بیفته...» حرفم را با معنای خاصی ناتمام گذاشتم.

او با قاطعیت گفت: «نمیشه. این مثل... یه تراشهست که توی سرم گیر کرده. حداقل بعد از اینکه تنظیم بشن. یه کم آزاردهندهست، اما مانعی ایجاد نمیکنه، و من نمیذارم خراب بشن یا از کار بیفتن یا هر چیز دیگهای. من میتونم این کار رو بکنم، آرتور.»

لبخند گرمی به او زدم. «میدونم که میتونی.»

الی دست سیلوی را گرفت و شروع به ریختن مانای نقرهای در فرورفتگی منحنی بالای پایه کرد. مانا به شکل نوعی تخممرغ درآمد، توخالی در مرکز و با دیوارههای ضخیم. سیلوی هم مانای خودش را با آن درآمیخت و اجازه داد امضایش از مانای شکلگرفته ساطع شود.

گفتم: «بهتره حتی بیشتر تقویتش کنی.» و بعد تماشا کردم که الی به این خواسته عمل کرد و در حالی که مانای بیشتری وارد میکرد، به شکل محفظه حالت داد.

وقتی محفظه طوری جمع شد که در قسمت بالا تقریباً بسته شود، من مخزن مرکزی را با اتر پر کردم، درست همانطور که در منطقهی ذهنی برای حرکت از سکویی به سکوی دیگر انجام داده بودیم. با فشرده کردن اتر درون محفظه، تا جایی که میشد بدون به خطر انداختن یکپارچگی طلسم، اتر واردش کردم. وقتی دست نگه داشتم، رجیس اتر خودش را به درون تخم دمید تا کار از محکمکاری عیب نکند، و بعد الی دوباره کنترل را به دست گرفت و فضای کوچک بالا را پر کرد و اتر را از دنیای بیرون مسدود کرد.

در حالی که نفسنفس میزد، یک قدم به عقب برداشت و تلوتلو خورد. سیلوی آرنجش را گرفت و الی لبخند قدرشناسانهای به او زد. «من خوبم. فقط مانای خیلی زیادی بود. حداقل این آخریه. این چندمی بود، هفتمی؟»

در حالی که پشت گردنم را میمالیدم و به خواهر کوچک و شجاعم نگاه میکردم، جواب دادم: «آره. ممنون، ال. میدونم که هیچکدوم از اینا آسون نبوده. تمام این ماجرا به تو بستگی داره—به جادوی تو. اینو میدونی، مگه نه؟ سرنوشت دیکاتن به این رشتههای مانا بنده.»

رجیس در حالی که زبانش را بیرون انداخته بود، گفت: «اصلاً هم فشاری روت نیست.»

الی به من نزدیک شد، به جلو خم شد و بازوهایش را دورم حلقه کرد و گونهاش را به سینهام فشرد. «واقعاً قراره فقط... اینجا بشینی و مدیتیشن کنی یا هر چیز دیگهای؟ برای روزها؟ هفتهها؟»

رجیس با لحنی مثلاً کمککننده گفت: «حتی ممکنه ماهها طول بکشه.» و سیلوی با زانویش سقلمهای به او زد.

بازوهایم را دور الی حلقه کردم و او را به خودم نزدیک کردم. «امیدوارم توی یه روز تموم بشه و تمام این آمادهسازیها بیدلیل بوده باشه.» اما نتوانستم این امید را به خوبی توی لحنم نشان دهم. همین یک روز پیش خبری از آلاریک در آلاکریا رسیده بود که میگفت تحرکات عجیب زیادی بین نیروهای اگرونا وجود دارد، که فقط تصمیمم را برای انجام چنین اقدامات پیچیدهای جهت آمادهسازی تقویت میکرد.

او را رها کردم و الی یک قدم به عقب برداشت و در حالی که حالت چهرهاش غیرقابل خواندن بود، عمیقاً به چشمانم خیره شد. پرسید: «چرا اینقدر حس خداحافظی میده؟»

غافلگیر شدم و برای پیدا کردن جوابی به تپق افتادم. این سیلوی بود که در حالی که خواهرم را از پهلو در آغوش میفشرد و لبخند آرامشبخشی میزد، گفت: «این فقط به خاطر استرسه. قبل از اینکه متوجه بشی برمیگردیم، هیچ شکی ندارم. باید حرفم رو باور کنی—من میتونم آینده رو ببینم، یادت رفته؟»

الی ریز خندید و خودش را به شانهی سیلوی مالید.

رن با تندی گفت: «خیلی خب، خیلی خب، من کارهای فوقالعاده مهمی توی ویلدوریال دارم که باید بهشون برسم. یالا دختر، وقت رفتنه.»

نگاهم با او تلاقی کرد و به نشانهی تشکر سرم را تکان دادم، اما او در جواب فقط پوزخند تمسخرآمیزی زد.

الی در حالی که میخواست به دنبال رن که از قبل به راه افتاده بود برود، عقبعقب راه رفت. دست تکان داد، بعد برگشت و دوید تا به او برسد. در عرض چند لحظه، آنها از اتاق کوچک خارج شدند و از طریق تونلها به سمت بالا رفتند. صبر کردم و با حواسم آنها را دنبال کردم تا اینکه حسابی دور شدند، بعد رو به همراهانم کردم.

با اشاره به رجیس و سیلوی گفتم: «بیاین.»

مسیر رسیدن به پناهگاهی که آماده کرده بودم طول نکشید.

در داخل، کفشهایم را درآوردم و وارد حوضچهی مایع درخشان شدم. کیاستون را بیرون آوردم و به آرامی در حالت نشسته قرار گرفتم طوری که مایع تا شکمم بالا آمد.

به شکل معمولی و غیرقابل توجه کیاستون خیره شدم.

سیلوی در کنارم وارد حوضچه شد. لباسهایش روی بدنش پخش شدند و تغییر شکل دادند تا به پارچهای تنگ با پولکهای سیاه تبدیل شوند که کل بدنش را از گردن به پایین میپوشاند. او روبروی من نشست. «ما باهاتیم، آرتور.»

رجیس از جایگاهش در نزدیکی هستهام طعنه زد: «چه بخوایم چه نخوایم.»

هر کاری که میشد انجام داد، از قبل انجام شده بود. محافظان دیکاتن آماده ایستاده بودند تا با هر چالشی که ممکن بود از طرف اگرونا پیش بیاید، روبرو شوند. تنها چیزی که برای من باقی مانده بود... ورود به کیاستون بود.

اتر از هستهام جریان یافت و کیاستون را پر کرد، و ذهنم به دنبال آن رفت، درست همانطور که بارها با کیاستونهای دیگر اتفاق افتاده بود.

استفادهی ملایمی از مرثیه آروا به من اجازه داد تا به سد اتری نزدیک شوم، در حالی که بینش رلمهارت مرا از طریق مسیرهای نامرئی به سمت داخل راهنمایی میکرد. برای اولین بار، با گامبیت پادشاه که فوراً فعالش کردم، با رگبار خاطرات صاعقهمانند روبرو شدم.

افکارم به جای اینکه مغلوب طوفان شوند، به راحتی بازخوردها و سروصداهای ذهنی را جذب، پردازش و مرتب کردند. همانطور که اطلاعات ثابت در جای خود قرار میگرفتند—مثل قطعات پازلی که به هم میچسبند، یا کلیدی که در قفل میچرخد—منطقهی اتری داخلیِ کیاستون در تاریکی مطلق ذوب شد.

نه، سیاهی مطلق نبود. چون در دوردست، سوسوی نوری وجود داشت. هرچه نزدیکتر میشد—یا هرچه من به آن نزدیکتر میشدم—بزرگتر میشد.

انگار که از پشت یک پنجرهی مهآلود نگاه میکردم، همهچیز در اطرافم به یک تاری روشن تبدیل شد و مرا مجبور کرد چشمانم را ببندم. صداهای نامفهومی به گوشهایم هجوم آوردند و باعث سرگیجهام شدند. وقتی سعی کردم حرف بزنم، کلمات به شکل گریه بیرون آمدند. همهمهی صداهای نامشخص به آرامی ملایم شد و صدای خفهای را شنیدم.

«تبریک میگم آقا و خانم، اون یه پسر سالمه.»