چپتر 465: چپتر ۴۶۵: قفسی از نور

سسیلیا

بیحوصلگیام مثل گزنه زیر پوستم میسوخت، اما تماشای تلاش بیوقفه القاکنندگان و محافظان ریث آنها، مرهمی بر اعصابم بود. دو هفته گذشته به کندی و با کلافگی فزایندهای سپری شده بود، اما بالاخره وقتش رسیده بود. همهچیز در دشتهای هیولا سر جای خودش بود. با وجود اینکه گشتزنیهای بیشتر اژدهایان و تصرف قلعه پرندهای که در شرق شناور بود، کار را پیچیده کرده بود، اما ما آماده بودیم.

زیر پوششی از مه که امضاهای مانای ما را پنهان میکرد، صدای عبورمان را میبلعید و ما را از دیدرس بالا مخفی نگه میداشت، افرادم در جای خود مستقر شدند.

حداقل پنجاه القاکننده آنجا حضور داشتند؛ مورد اعتمادترین و داناترین خدمتگزاران آگرونا، که همگی تعداد زیادی ابزار ذخیرهسازی ابعادی به همراه داشتند. من در بالا پرواز میکردم، در حالی که آنها مثل مورچههایی پرشمار در خطوطی نامنظم در پایین رژه میرفتند. ده گروه نبرد کامل از ریثها در اطرافمان پرواز میکردند و خود را در پناه ابر متحرک مه غلیظ نگه میداشتند تا امضاهایشان توسط هیچ نگهبان اژدهایی متوجه نشود.

نمیتوانستم هیچ اژدهایی را ببینم یا حس کنم—حداقل نه در این نزدیکی. گروهی از نگهبانان در حال عبور از روی اردوگاههایی بودند که توسط سربازان شکستخورده آلاکریایی در شمال ساخته شده بود، و چندتایی هم در داخل قلعه پرنده در فاصلهای در سمت شرق، بهصورت محو و درهم حس میشدند.

درست بالای سرمان، معلق در آسمان و در ارتفاع صد فوتی یا بیشتر از درختان، نوع کاملاً متفاوتی از امضای مانا به نظر میرسید که درست زیر سطحِ چیزی که معمولاً برای حواس عادی قابل تشخیص بود، در حال جوشش است. هیچ اعوجاج بصری وجود نداشت، حداقل نه از داخل ابر مهآلود ما و از زیر سایبان درختان نازک و نیمهجان.

واقعاً جذاب بود. با اینکه ما به آن «شکاف» میگفتیم، اما بیشتر شبیه دهانه یک مشک آب بود و از طریق آن—درون این مشک—تمام افیوتوس قرار داشت. جادوی مورد نیاز برای خم کردن فضا به این شکل، که تکهای از دنیای ما را مجبور میکرد تا به قلمرویی دیگر برآمده شود، برایم غیرقابل درک بود. اما مکانیزمی که با آن پنهان میماند را حالا میفهمیدم.

حضور شکاف، یا بهتر بگویم فشار شدید مانایی که به داخل آن جریان مییافت و سپس به بیرون برمیگشت، باعث ایجاد اعوجاجهایی میشد که تا صد مایل در هر جهت موج میانداخت. وقتی مانای جریانیافته به داخل—که به سمت افیوتوس کشیده میشد—با مانایی که توسط آسوراها به بیرون پرتاب میشد به تعادل میرسید، این تعادل مکان واقعی شکاف را در میان تمام آن اختلالاتی که در جاهای دیگر رخ میداد، پنهان میکرد. تنها به کمی تلاش از سوی اژدهایان نیاز بود تا نور را خم کنند، بهطوری که هیچ تجلی فیزیکی از این اتفاق وجود نداشته باشد.

اما حالا که پیدایش کرده بودم، دیگر غیرممکن بود که آن را نبینم. نه نیکو و نه هیچکدام از ریثهایی که قبلاً اینجا بودند نمیتوانستند آن را حس کنند، مهم نبود چقدر دقیق توضیح میدادم یا چقدر به آن خیره میشدند، اما وقتی من به زیر سطحِ چیزی که نشان داده میشد نگاه میکردم، گردباد مانایی را در زیر آن میدیدم که همزمان به داخل کشیده و به بیرون رانده میشد.

دقیقاً نشان دادم که شکاف کجاست و القاکنندگان دست به کار شدند. آنها پراکنده شدند و به سرعت شروع به بیرون آوردن تجهیزات از آرتیفکتهای ابعادی خود کردند، و دستگاههای بزرگی را در یک دایره به دور جایی که شکاف در ارتفاعات بالا شناور بود، مونتاژ کردند. همگام با کار آنها، مه نیز گسترش یافت و روی زمین سفت و بین درختان کج و در حال مرگی که بر این بخش از دشتهای هیولا تسلط داشتند خزید، تا مطمئن شود که آنها پنهان و غیرقابل شناسایی باقی میمانند.

در حالی که تماشا میکردم القاکنندگان مشغول کارشان هستند، به نیکو فکر کردم و امیدوار بودم که جایش امن باشد. مدافعان دیکاتن با شتاب در حال پناه گرفتن در دژهای سراسر قاره بودند. همانطور که آگرونا پیشبینی کرده بود، به نظر میرسید گری ناپدید شده و مخفی شده است، اما اطلاعات جاسوسان ما ضد و نقیض بود. حتی به نظر میرسید افراد خودش هم متقاعد شدهاند که گری همزمان در چند مکان حضور دارد.

پوزخندی روی لبهایم نشست. انگار که آگرونا با چنین تلاش ضعیفی برای انحراف افکار فریب میخورد.

نزدیکترین مکان دیوار بود. در حین انتظار، حواسم را گسترش دادم. زمان میبرد تا به آن فاصله برسم. بازخورد ضعیف بود—خوشهای تاریک از امضاهای دوردست. میتوانستم نیکو و دراگوت را حس کنم، و همچنین جرقه روشنی از مانا که حتماً یک لنس بود. نامحسوس بود، اما در زیر جریان پنهانِ همهچیز، اعوجاج کوچکی در مانا وجود داشت، مانند یک نیروی مخالف که به آن فشار میآورد.

با خودم فکر کردم: گری و همراه اژدهایش؟ و سعی کردم چیزی را که حس میکردم تجزیه و تحلیل کنم. من طعم مانای آن اژدها را چشیده بودم، و رگههایی از آن در آنجا وجود داشت، اما اینطور حس میشد که انگار به نوعی خودشان را پنهان کردهاند. مطمئناً به همین سادگیها هم نیست...

چشمانم ناگهان باز شدند و افکارم با شتاب به سمت وظیفه خودم برگشت. حلقه آرتیفکتها تا نیمه در جای خود قرار گرفته بود. وقتش بود.

اول، لبههای طلسمی که نور را منحرف میکرد تا دور شکاف بپیچد را حس کردم. با وجود قدرتمند بودن، برای پنهان کردن حضور خود تا حد زیادی به تورم انرژی جادویی متکی بود. وقتی طلسم را در چنگم گرفتم، آن را مانند پردهای روی یک پنجره به کنار کشیدم. برخلاف انتظارم، طلسم مقاومت کرد، انگار کسی در طرف دیگر ایستاده بود و آن را بسته نگه میداشت.

محکمتر کشیدم، و طلسم پاره شد و در بارش قابلمشاهدهای از مانای خالص از هم گسست. نور سفید در هر جهت جرقه زد تا روی افرادم ببارد، و پیچشی تهوعآور از مانا به نظر میرسید هوای داخل ریههایم را به هم میزند.

جرقههای سفید در حین سقوط روشنتر و داغتر میسوختند، و من تقریباً خیلی دیر متوجه خطر شدم.

فریاد زدم: «شیلدها!» و دستانم را تکان دادم تا یک سد محافظتی روی ریثها و القاکنندگان احضار کنم. هر جا که جرقههای سفید مینشستند، روی شیلد میسوختند و مانا در تقابل با مانا ترق و توروق میکرد.

پس از یک ثانیه غافلگیری، ریثها شروع به احضار سدهای خود کردند و شیلد مرا در برابر قدرت شدید جرقههای در حال سقوط تقویت کردند.

در بالا، شکاف حالا کاملاً در دیدرس بود؛ شکافی در آسمان که به نظر میرسید هوا در لبههای آن تا خورده است، مانند گوشتی که با تیغهای تیز باز شده باشد. آسمانِ آنسوی شکاف سایه کمی متفاوتی از رنگ آبی داشت، فقط به اندازهای بیگانه بود که مو را بر تن بازوها و گردنم سیخ کند. در داخل این موجِ فضایی، سه پیکرِ اعوجاجیافته شناور بودند.

ریثها وارد عمل شدند؛ چهار گروه نبرد در سطح زمین ماندند و تمرکز خود را کاملاً روی دفاع از القاکنندگان گذاشتند، که بدون آنها همهچیز با شکست مواجه میشد، در حالی که شش گروه دیگر جدا شدند و به پرواز درآمدند، در فاصلهای امن و خارج از بارش جرقهها مانور دادند و با پرواز در ارتفاع بالا، شکاف را محاصره کردند.

من هم به دنبال آنها به سمت بالا شناور شدم و سد مانا را با خودم حرکت دادم، آن را خم کردم تا بقایای طلسم عجیب جرقههای سوزان را در بر بگیرد؛ نیروهای مخالف مانند دو صفحه تکتونیکی روی هم ساییده میشدند. وقتی جرقهها از کار افتادند و محو شدند، شیلد فرو ریخت و من مانای باقیمانده را جذب کردم؛ این مانا آغشته به ویژگی اژدهایی بود.

آن سه پیکر از شکاف بیرون آمدند و آزادانه به پرواز درآمدند، و به نظر میرسید اتمسفر—خودِ تار و پود واقعیت—از حضور آنها به لرزه درآمده است. در درونم، تسیا در واکنش به آنها بیقرار شد. او میترسید.

آنها یکصدا صحبت کردند، سه صدا که در بالا، پایین و درون یکدیگر طنینانداز میشدند. «این مکان مقدس تحت محافظت لرد کزس ایندرات است. حمله به آن—یا تأثیر گذاشتن روی آن به هر شکلی—بالاترین حد از بیحرمتی است. مجازات حضور تو در اینجا مرگ فوری است، تناسخیافته.»

با پوزخندی به آنها نگاه کردم و از اینهمه نمایش لذت بردم. حتی طوری لباس پوشیده بودند که انگار در نوعی نمایشنامه حضور دارند نه در میدان نبرد؛ رداهای سفید تشریفاتیشان با گلدوزیهای طلایی به رنگ موهای طلاییشان میدرخشید. «شجاعت حرفهاتون فقط یه ذره با این حقیقت که پشت یه طلسم قایم شده بودین تا از دید من مخفی بمونین، خراب میشه. شما میدونین من کیام، اما شاید نمیدونین چه کارایی ازم برمیاد. اگه میدونستین، برمیگشتین و دقیقاً به همونجایی که ازش اومدین پرواز میکردین.»

مانا به همان شکلی که در اطراف آرتور و سلاحش موج میزد، به لرزه درآمد و سه اژدها در یک چشم به هم زدن ناپدید شده و در خارج از حلقه ریثها ظاهر شدند. چشمان ارغوانیشان از درون روشن شد و پرتوهای خشن و بنفشِ نور بین آنها شعلهور گشت و مثلثی را در اطراف همه ما ایجاد کرد که شکاف در مرکز آن قرار داشت.

وحشت از اعماق وجودم فوران کرد، ناگهانی، عمیق و بسیار قطعی. جیغ زدم: «حمله کنین!»

با آزاد شدن تمام قدرت تهاجمی شش گروه نبرد ریث روی این سه هدف، آسمان با دهها طلسم دگرگون شد.

قفسی از نور از پرتوهای چیزی که فقط میتوانست اتر باشد گسترش یافت، به سمت زمین سرازیر شد و بالای سرمان بسته شد. طلسمهای ریثها به داخل قفس برخورد کردند و امواج نرمی را در سراسر سطح آن به جریان انداختند. صدای فشفش اسید، غرش رعد و برق و خرد شدن آهن خونین در برابر اتر، گوشهایم را به زنگ زدن انداخت و بوی آب زهرآگین و ازون سوخته سوراخهای بینیام را سوزاند.

در طرف دیگر سد، به نظر میرسید سه اژدها در خلسه فرو رفتهاند. با برخورد آنهمه طلسم قدرتمند به سد احضارشدهشان، نه پلک زدند و نه حتی تکان خوردند. آنها هیچ وردی نخواندند یا حرکت جادویی خاصی انجام ندادند. به جز نسیمی که در موهای طلایی درخشان و رداهای سفیدشان میوزید، و تپش نامحسوسی در درخشش چشمان بنفش و تابانشان، کاملاً بیحرکت بودند.

در حالی که چیزی از اعماق رودههایم به من چنگ میزد، قلبم در سینهام میکوبید. احساس ناخوشایندی درون قفس وجود داشت، حس یک ویرانی اجتنابناپذیر. ریثها با آن مبارزه میکردند، اما القاکنندگان روی زمین کارشان را متوقف کرده بودند و بر اثر نیروی سرکوبگر طلسم اتری فلج شده بودند.

چیزی همراه ما درون قفس در حال رشد بود—یک نیستیِ توخالی، مانند گرسنگیای که نمیتوانست سیر شود.

با دراز کردن چنگالهای ناامیدانهای از مانا و نیروی خالص، داخل دیوارهای اتری را شکافتم و پاره کردم، و اراده کردم که مانا، اتر را متلاشی کند. اتر با شدت موج برداشت، اما نشکست.

ریثها نیز به بمباران دیوارها ادامه دادند، و میتوانستم حس کنم که ناامیدی خودم به آنها نیز سرایت میکند، چرا که ابتدا دچار تردید و سپس وحشت شدند، اما من تلاش کردم تا خودم را کنترل کنم.

با رها کردن حملاتم، سعی کردم مانای آنسوی سد را در چنگ بگیرم، اما نتوانستم به آن برسم.

و هنوز هم، آن سه اژدها سرد و بیاحساس بودند. هیچ برقی از پیروزی در چشمانشان دیده نمیشد، و هیچ فشاری دندانهایشان را روی هم نمیفشرد. آنها مانند سه مجسمه اعصابخردکن بودند که طلسم اتری خود را ساطع میکردند. با این حال، حتی در همان لحظهای که این فکر از ذهنم گذشت، هر سه جفت چشم کمی چرخیدند، تاریک شدند و روی شکاف تمرکز کردند. نگاه من نیز به آرامی به دنبال نگاه آنها کشیده شد.

نور سیاه-بنفش شروع به ساطع شدن از شکافی کرد که همراه ما درون قفس بود. آن چیزی که در حال فراخوانده شدن بود، چیزی که از لحظه ظاهر شدن قفس حس کرده بودم، داشت از آن عبور میکرد و به ما نزدیک میشد. حس کردم گرسنگی دارد مرا میجود، و سرمای تلخ آن با دندانهای ترس استخوانهایم را در چنگ میگیرد.

به آن خلأ خیره شدم، که از میان دیوارهای بین دنیاها احضار شده بود تا ما را درسته ببلعد. مانند ابری تاریک، مانند خون از یک بریدگی، مانند نفس بدبوی یک دهان در حال پوسیدگی، از شکاف بیرون میریخت.

دستم را دراز کردم و تا جایی که میتوانستم مانا را در چنگ گرفتم و آن را در اطراف شکاف متراکم کردم؛ طوفانی از یخ، باد و سایه. خلأ آن را مصرف کرد و مانا را به درون خود کشید، جایی که کاملاً خاموش و نابود شد. و ناگهان فهمیدم. این خلأ در سراسر قفس پخش میشد و هرچه در آن بود را میبلعید. از همان ابتدا یک تله بود.

ترسم جای خود را به خشم و استیصال داد. دیواری از مانا را به سمت خلأ کوبیدم و سعی کردم آن را مختل کنم یا به داخل شکاف پس بزنم، اما این نیستی فقط مانای مرا بلعید و به نظر میرسید تلاشهایم تنها رشد آن را سرعت میبخشد.

باید آن را مهار میکردم، به تأخیرش میانداختم—هر کاری که به من زمان برای فکر کردن بدهد. آدم چطور میتوانست جلوی «هیچی» را بگیرد؟

به سرعت بین این دو راهی که به حمله به قفس برای رهایی ادامه دهم یا روی تاریکی سیاه-بنفشِ در حال رشد تمرکز کنم، در نوسان بودم.

با اشاره به سه گروه نبرد دستور دادم: «تو، تو و تو، سد رو بمبارون کنین! روی یه نقطه تمرکز کنین—یه فرورفتگی، یه ترک، هرچیزی ایجاد کنین!» و در حالی که با نفس حبسشده تماشا میکردم که ابرِ نیستیِ بنفش-سیاه از بالا به پایین سرازیر میشود، حرفم را تمام کردم: «بقیه، موقعیتهاتون رو حفظ کنین!»

با خزش ابر به سمت پایینِ آسمان، تمام آبیها، سبزها، زردها و قرمزهای زیبای مانای جوی در یک نیستیِ بیرنگ حل شدند. به زودی هیچ مانایی با ما در داخل قفس اتری باقی نمیماند، و آنوقت...

با دانستن اینکه به آن مانا نیاز خواهم داشت، آن را از خلأ دور کردم و هوای اطرافش را از مانا خالی کردم، و آن را با خلأی که خودم ساخته بودم تطبیق دادم.

به نظر میرسید پیشرفتش کند شده است؛ به چپ و راست تراوش میکرد و مانند یک گودال آب به بیرون میریخت، و من یکه خوردم. این صحنه بیش از هر چیز مرا به یاد جانور وحشیای میانداخت که برای یافتن طعمه اطراف را بو میکشد.

دستور دادم: «راستور، گروه نبردت رو بردار و دور بزن. برین بالای اون تشعشع، بالای شکاف.»

ریث هیچ تردیدی نکرد و بلافاصله وارد عمل شد؛ او و برادرانش از لبه تاریکی دور زدند و در بالا از دید ناپدید شدند. اما من میتوانستم امضایی که از خود ساطع میکردند را حس کنم، و ظاهراً خلأ نیز میتوانست، زیرا پیشرویِ رو به پایینِ آن ناگهان متوقف شد و در حالی که شروع به حرکت میلیمتری به سمت بالا و به سوی ریثها کرد، گسترش یافت و هر فضایی را که از آن میگذشت پر کرد.

آن پنج ریث سدهای محافظتی از مانا را به دور خود احضار کردند، بهطوری که در شعله، سایه و باد پیچیده شدند. من مانای بین آنها و ابر خلأ را کنار کشیدم، اما این بار متوقف نشد. شاید بیش از حد نزدیک بودند، یا امضاهایشان بیش از حد قوی بود.

پیچکهایی از تاریکی سیاه-بنفش به سمت آنها دراز شد و مجبورشان کرد به سمت بالا پرواز کنند، اما آنها از قبل نزدیک سقف بودند. در این فاصله نزدیک، به نظر میرسید خلأ دارد مانا را از آنها بیرون میکشد؛ شیلدهایشان به درون آن میریخت و ذرات مانا مانند دانههای قاصدک پیش از ناپدید شدن از روی آنها به پرواز درمیآمدند.

یک پیچک به پای یکی از ریثها کشیده شد و آن عضو بدنش حل شد و فریادی از سر غافلگیری را به همراه آورد.

توده نیستیِ گرسنه به سمت پنج ریث سرعت گرفت و به سمت آسمانِ بالای پورتال سرازیر شد.

با عجله فریاد زدم و به نزدیکترین نقاط به اژدهایان اشاره کردم: «همه، روی دیوارها تمرکز کنین، اونجا، اونجا و اونجا!»

دیگر گروههای نبرد، گویی که از خلسه بیرون آمده باشند، به آن دو گروه اولی که برای حمله به دیوارها تعیین کرده بودم پیوستند و با آزاد کردن سیل عظیمی از مانای مخرب، سد اتری را با هر طلسمی که در اختیار داشتند بمباران کردند. طلسمهایی با ویژگیهای آهن خونین، آتش روح، باد خلأ و آب زهرآگین به دیوارهایی که ما را در خود جای داده بودند برخورد کردند، کوبیدند، پاشیدند و آنها را شکافتند؛ و تمام این حملات به همان سه نقطه باریک محدود میشد.

اما افکارم خیلی کند متمرکز میشدند. در این تکه کوچک از زمین فقط مقدار محدودی مانا وجود داشت—در من هم فقط مقدار محدودی بود—و ابر خلأ داشت آن را به سرعت مصرف میکرد.

زیر لب ناسزا گفتم و ناگهان آرزو کردم کاش نیکو آنجا بود. او آدم باهوشه بود، کسی که همیشه نقشه داشت. او حتماً ایده هوشمندانهای داشت، راهی برای اینکه خلأ را علیه خودشان استفاده کند...

در بیرون، سه اژدها در خلسه خود باقی مانده بودند و ظاهراً تمام تلاش خود را روی حفظ طلسمهایشان متمرکز کرده بودند.

ابر تاریک در بالای سرمان گسترش یافت و راه آن پنج ریث را قطع کرد. زن مجروح سعی کرد دور آن پرواز کند و دوباره به ما بپیوندد، اما خلأ همراه با او حرکت کرد. او سعی کرد مسیرش را برگرداند، اما خیلی دیر شده بود. با فریادی ناتمام، خلأ او را در خود فرو برد و چیزی جز نیستیِ بیشتر از او باقی نگذاشت.

در حین انجام این کار، خلأ به دیوارهای بیرونی کشیده شد. وقتی اولین پیچک از خلأِ متحرک، اترِ قفس ما را لمس کرد، انرژی بنفش و پرطراوت درخشید و لرزشی به سمت بیرون در سراسر سطح این ساختار جادویی عظیم ایجاد کرد، و خلأ پس کشید و در عوض به سمت چهار ریث باقیمانده کشیده شد.

در بیرون از قفس ما، اژدهایان برای اولین بار تکان خوردند؛ تنشی لرزان بین هر سه نفرشان مشترک بود، انگار تمرکز روی طلسمهایشان به همان اندازه دشوارتر شده بود.

همین تأیید کافی بود.

با در چنگ گرفتن مانای اطراف آن چهار ریث، آن را مانند یک طناب به درون نیستیِ جونده فرو بردم. همانطور که انتظار داشتم، مانا را با ولع بلعید و به طور طبیعی به سمت بالا کشیده شد تا فضای بالای شکاف را پر کند. یکی یکی، راستور و بقیه اعضای تیمش در درون آن ناپدید شدند. با گسترش ناگهانی و سریعِ خلأ، چارهای جز فشار آوردن به دیوارها و سقف نداشت، و امواج ترقوتوروقکنندهای از انرژی را در سراسر نمای بیرونی ستون سر به فلک کشیده نور بنفشی که ما را به دام انداخته بود، به جریان انداخت.

یکی از اژدهایان با وحشت فریاد زد.

جیغ زدم: «طلسمهاتون رو آماده کنین!» و صدایم از ترس و انتظار دو رگه شد.

ریثهای باقیمانده حمله خود را متوقف کردند و در حین انتظار، در حالی که از تنش و جادو لبریز بودند، روی اژدهایان تمرکز کردند.

عرق از پیشانی اژدهایان سرازیر شد و سکون مجسمهوار آنها جای خود را به لرزشی سالخورده داد.

آنچه درباره هنرهای اتر اژدهایان آموخته بودم، از میان مهِ جنگ به یادم آمد. آنها اتر را به همان روشی که من مانا را کنترل میکردم، در اختیار نداشتند، بلکه فقط آن را ترغیب میکردند تا خواستهشان را انجام دهد. این طلسم به طرز باورنکردنیای قدرتمند بود، آنقدر که برای احضارش به سه نفر از آنها نیاز بود. و خلأ... از هر هنر تاریکی که برای احضار آن استفاده کرده بودند، مطمئناً کنترلشان روی آن محدود بود. میتوانستم این را در چهرههای تحت فشار و وحشتزدهشان از میان دیوارهای شفاف اتر ببینم.

این یک اقدام از سر ناامیدی بود. آنها خودشان و جادویشان را تا مرز کنترلشان تحت فشار قرار میدادند تا مرا نابود کنند.

حتی در همان لحظهای که فهمیدم باید چه کار کنم، تاریکی دوباره شروع به پایین آمدن کرد و به درون نیستیای که بین خودمان و آن احضار کرده بودم، خزید.

فضای پایین قفس ما از تمام مانایی که برای ایجاد آن سد منتقل کرده بودم، غلیظ شده بود. حالا، آن را در دست گرفتم و همهاش را به سمت خودم کشیدم. برخی از اینستیلرها و ریثها وقتی رفتن مانا را حس کردند فریاد کشیدند، اما من وقتی برای توضیح دادن نداشتم.

وقتی تمام آن مانای متراکم در ناحیه اطراف شکاف، مانند سوپ سفید و داغی که در هوای اطرافم موج میزد، به هم فشرده شد، نفس عمیق و لرزانی کشیدم. با یک نگاه آخر به جایی که خلأ ترقتوروق میکرد و روی دیوارهای اتری کشیده میشد، مانا را به سمت بالا پرتاب کردم و آن را با بیشترین سرعت و تا جایی که میتوانستم به جلو راندم.

تاریکی زنده خلأ حریصانه آن را بلعید و تمام مانایی را که میتوانستم به آن بدهم جذب و نابود کرد. متورم شد و به جوش آمد، به سرعت رشد کرد و به سمت ما سرازیر شد و به سدهایی که آن را مهار کرده بودند فشار آورد، در حالی که شاخکهای تاریکش در دیوارهای اتری فرو میرفتند. مانند یخی که در شکافهای بین سنگفرشها یخ میزند، خلأ گسترش یافت.

هیچ انفجاری در کار نبود، هیچ آتشبازی و حتی هیچ صدایی. یک لحظه قفس ما را احاطه کرده بود و لحظه بعد، به سادگی در مهی بنفش حل شد و سپس کاملاً از بین رفت، و خلأ فرم و شکل خود را از دست داد، مانند تکه ابری که به سرعت باد برده باشد.

اژدهای سمت چپم زیر پسزدن مانای ناشی از شکست طلسم خم شد و نتوانست برای دفاع از خود کاری کند، در حالی که طلسمهای ریثها روی او متمرکز شدند. هر چقدر هم که باستانی و قدرتمند بود، هنوز هم گوشت و استخوان بود، و زیر باران جادوی مخرب، پوستش شکافت، استخوانهایش خرد و به غبار تبدیل شد، و تنها بخش بسیار کوچکی از او باقی ماند تا مانند پرندهای بدون بال به دشتهای هیولا در پایین سقوط کند.

با وجود خستگی طاقتفرسای ناگهانی که باعث شد بازوهایم مثل سرب سنگین شوند و جمجمهام با هر تپش ناامیدانه قلبم نبض بزند، شتافتم تا مانای اطراف اژدهای سمت راستم را در دست بگیرم و آن را کنار بکشم و یک فضای خالی در اطرافش ایجاد کنم. در حالی که تلاش میکرد مانای خودش را نگه دارد، چشمانش در کاسه سرش چرخید و در برابر کنترل من مقاومت کرد و طلسمهای وحشیانهای پرتاب کرد.

فورانی از آتش نقرهای هوای بین ما را سوزاند، و من آن را با یک شیلد درخشان دفع کردم، در حالی که بدنم از این تلاش درد میکرد. شلاقهای سوزانی که از شعلههای نقرهای سرچشمه میگرفتند، در اطراف لبههای شیلد به صدا درآمدند و من آنها را با تیغههای احضار شدهام قطع کردم. شعلهها مشتعل شدند و به چند گلوله آتشین کوچکتر تقسیم شدند که همگی مانند سنگهای منجنیق به سمت اینستیلرهایی که هنوز در پایین در حال تلاش برای راهاندازی تجهیزات بودند، سقوط کردند.

اما در حالی که من برای خنثی کردن طلسم میجنگیدم و مانا را دوباره در فضا رها میکردم، شعلهها ضعیف شدند و به هیچ تبدیل شدند.

از گوشه چشمم، طلسمهایی را دیدم که به سمت دیگر اژدهای بازمانده پرواز میکردند، اما دهها صفحه در هم تنیده از انرژی بنفش روشن در اطراف او ظاهر شدند که مانند چرخدندههای یک ساعت پیچیده به نرمی از کنار هم میگذشتند تا حملات ریثها را بگیرند و آنها را پخش کنند، و هرگز اجازه نمیدادند تمام فشار آن همه طلسم روی یک صفحه واحد وارد شود.

اژدهایی که مانایش را به زور دور کرده بودم، در تلاش بود تا خود را سرپا نگه دارد، اما بازوهای من هنوز میلرزیدند در حالی که طلسمهایش را منحرف میکردم. برای لحظهای در تعادل قرار گرفتیم، هر دو با صورتهای سرخ و غرق در عرق، در حالی که مانای خالص او با هر حمله بین ما میدرخشید. فقط برای یک لحظه منتظر ماندم و سعی کردم نفسم را تازه کنم و عضلات لرزانم را آرام کنم.

هر حمله ضعیفتر و کندتر میشد، تا اینکه توانستم دست دراز کنم و یک پرتو از مانای خالص را درست روی نوک انگشتان اژدها خاموش کنم. با نالهای محتاطانه و ناامیدانه، مشتم را گره کردم و در اطراف او، مانایی که کنار کشیده بودم دوباره به عقب هجوم آورد و بدن بیدفاعش را مانند حشرهای بین انگشتانم له کرد، و سپس جسد او نیز از آسمان سقوط کرد.

مانا در پشتم حرکت کرد - نه اینکه به یک طلسم متراکم شود، بلکه از سر راه یک طلسم کنار زده میشد - و درست زمانی که یک نیزه کوتاه از اتر به سمت پایه گردنم پرتاب شد، جاخالی دادم. این ضربه، با سرعتی شبیه به نیش افعی، بالای شانهام را خراشید و خطی داغ از درد و خون به جا گذاشت.

در جای دیگر، دهها نیزه دیگر در همان لحظه از هوا ظاهر شدند و چندین نفر از ریثهای من به طور همزمان فریاد کشیدند، زیرا اتر هستههایشان را سوراخ کرد.

با لعنت فرستادن، به سختی از یک حمله دیگر و سپس سومی جاخالی دادم، در حالی که نمیتوانستم مقابله کنم یا به دیگران کمک کنم، زیرا نیزهها یکی پس از دیگری شکل میگرفتند و فرو میرفتند، هر کدام از جهتی متفاوت میآمدند، مسیرم را میبستند یا حتی سعی میکردند به سمتی که مجبور بودم جاخالی دهم، ضربه بزنند.

با به یاد آوردن نبردم با آرتور، دستانم را در مانا پوشاندم و با یک جاخالی ناگهانی و انحرافی از یک نیزه، تظاهر به فرار کردم. وقتی تغییر هوا و مانا را احساس کردم که نشاندهنده شکلگیری یک نیزه جدید بود، حتی قبل از اینکه بتواند به سمت گلویم پرتاب شود، آن را با هر دو دست گرفتم. مانا در بازوها، شانهها و سینهام متورم شد، قدرت فیزیکیام اوج گرفت و در هوا چرخیدم.

قبل از اینکه نیزه جدیدی بتواند ظاهر شود، نیزهای را که در دست داشتم پرتاب کردم و مانای خودم را دور آن پیچیدم. مانند گلوله یک سلاح گرم قدیمی زمینی پرواز کرد، تقریباً آنقدر سریع که با چشم غیرمسلح دیده نمیشد. وقتی به مکانیسم چرخشی صفحات جادویی ساعتمانند برخورد کرد، نیزه اتری قبل از اینکه به شکم زن برخورد کند، یک شیلد کوچک را خرد کرد. بدنش به عقب پرتاب شد و با طلسم خودش برخورد کرد، که قبل از محو شدن نیزه و شیلدها، او را چند بار به عقب و جلو کوبید.

او با حرکتی آهسته سقوط کرد، هنوز آنقدر هوشیار بود که جادویش را هدایت کند اما قدرت یا توانایی لازم برای بالا نگه داشتن خود یا آماده کردن دفاعهای جدید را نداشت.

یا حداقل من اینطور فکر میکردم.

در لحظه تردیدی که به دنبال آن آمد، در حالی که همه ریثها برای گرفتن دستور به من نگاه میکردند، زن خود را به سمت شکاف پرتاب کرد و در حالی که بدنش به سرعت به سمت بیرون منبسط میشد، بالهایی از پشتش جوانه میزد، فلسهایی روی گوشتش رشد میکرد و گردنش در حالی که دراز میشد به جلو پرتاب میشد، به چیزی بیش از یک رگه سفید و طلایی تبدیل نشد.

با فشار آوردن به مانا، انگار که یک دیوار باشد، خودم را به مسیر او پرتاب کردم.

گردن اژدهای غولپیکر چرخید، چشمان درخشان ارغوانیاش از ترس و خشم روشن شده بود. دندانهایی به بلندی شمشیر را به نمایش گذاشت و به سمتم حملهور شد.

جاذبه آنقدر سریع و با فشار عظیمی افزایش یافت که آروارههای خزندهاش دوباره به هم کوبیده و بسته شدند، دندانهایش شکستند و در گوشت دهانش فرو رفتند. بالهایش به طرز ناخوشایندی خم شدند، غشاها پاره شدند و استخوانهای سبک مانند شاخههای کوچک شکستند. تمام شتاب رو به جلوی او توسط جاذبه جذب شد و او به همان سمتی که آمده بود سقوط کرد. نه مستقیماً به سمت پایین، که میتوانست به تجهیزات آسیب برساند، بلکه با زاویهای جزئی. وقتی به زمین برخورد کرد، چند نفر از اینستیلرها نیز افتادند و موج شوک ناشی از برخورد او خندقی به طول صد فوت در زمین سفت و فشرده حفر کرد و او را در ابری از گرد و غبار پنهان کرد.

ریثهای بازمانده، که هر کدام طلسمی در دستانشان میسوخت، خود را در اطراف گرد و غبار مستقر کردند و آماده بودند تا با هر نشانه کوچکی از حرکت، اژدها را تکهتکه کنند.

اما میتوانستم تقلا کردنش را حس کنم، تلاش ضعیف مانایش را برای پس زدن چاه جاذبه ببینم. زیر پوشش گرد و غبار، دیدم که طرح کلی او در مانا در حال کوچک شدن است و دوباره فرم انساننمای خود را به دست میآورد. بدون عجله، به سمت گرد و غبار پایین رفتم. نسیمی در اطرافم وزید و گرد و غبار را کنار زد تا آخرین آسورای بازمانده را که در ته یک دهانه بزرگ دراز کشیده بود، نمایان کند.

خیلی کوتاه با خودم فکر کردم که این سه نفر چه کسانی بودهاند. چقدر برای یادگیری هنرهای اتری که امروز اجرا کرده بودند، زحمت کشیده بودند؟ فقط میتوانستم اوج تکبر گستاخانه آنها را هنگام پذیرش وظیفهای که اربابشان به آنها داده بود... و عمق پشیمانی و ناامیدی آنها را وقتی فهمیدند که شکست خوردهاند، تصور کنم.

زن خون سرفه کرد، بدنش از درد دچار اسپاسم شد، سپس آرام گرفت و روی زمین باز شد تا به من خیره شود. وزن هزاران سال زیر نگاه او روی من نشست. این همه زندگی... و من آن را نابود کردهام. این فکر با غرور و اعتماد به نفس، اما همچنین... با چیزی عمیقتر و سختتر برای شناسایی همراه شد.

آن را از ذهنم بیرون کردم و کنار اژدها زانو زدم. گلویش هنگام قورت دادن آب دهانش با سختی، بالا و پایین رفت. فکر کردم شاید چیزی بگوید، برای زندگیاش التماس کند یا مرا به خاطر خدمتم به آگرونا سرزنش کند، اما او ساکت بود.

دستم را دراز کردم، مانای او را در چنگ گرفتم و شروع به کشیدن آن از او کردم و آن را به طور کامل جذب کردم. همراه آرتور فقط طعمی از آن را به من داده بود، اما برای درک واقعی جادو و تواناییهای اژدهایان کافی نبود. من به آن بینش نیاز داشتم تا بتوانم با هنرهای مانای آنها به طور کاملتری مقابله کنم.

او با من مبارزه کرد - تصور میکردم که به سختی میتوانست کار دیگری انجام دهد. این یک غریزه بود، مانند چنگ زدن به دستهایی که دور گلویش پیچیده شده بود. اما کار از کار گذشته بود و تلاشهایش ضعیف بود.

خودم را برای هر چیزی که ممکن بود با مانا بیاید آماده کردم، میترسیدم اما در عین حال با فرصت دیدن خاطرات او وسوسه شده بودم. با این حال، به نظر میرسید که آن بخش از فرآیند چیزی منحصر به ققنوسها بود - یا، با کمی ناراحتی متوجه شدم، شاید حتی یک اثر هدفمند از طرف دان در لحظات مرگش بود - زیرا تمام چیزی که تجربه کردم خود قدرت بود.

جنبه خاص مانای اژدها - مانای خالص - در ذهنم آشکار شد. هیچ هسته ضعیفتری هرگز مانا را به این درخشانی تصفیه نکرده بود، حتی هسته خودم. مانند دانههای برف در یک صبح سرد و روشن اواسط زمستان میدرخشید. از برخی جهات، نقطه مقابل مانای باسیلیسک بود که تاریک و پیچیده بود و به هنرهای مانای نوع پوسیدگی آنها منجر میشد - یا شاید به دلیل آنها بود. آن را نفس کشیدم و از انرژی و قدرتی که در من نفوذ میکرد لذت بردم.

زن آسورا لرزید، در حالی که بافت آغشته به مانای زیر گوشتش چلانده میشد، گوشتش به سمت داخل فرو ریخت. چشمانش به رنگ اسطوخودوس کمرنگ محو شد، پوستش خاکستری شد و موهایش نازک شد. زیبایی جذابش، مانند قدرتش، او را ترک کرد. و سپس... او مرد.

نفس عمیق و نیروبخشی کشیدم، تزریق مانای اژدهایی در عضلاتم و پشت چشمانم ترقتوروق میکرد و بخشی از خستگیام را از بین میبرد.

و سپس چشمانم به سرعت باز شد زیرا حرکت دوردست امضاهای مانای مشابهی را احساس کردم. متوجه شدم که مشابه بودند، اما کمتر. هیچکدام از اژدهایانی که میتوانستم حس کنم قدرت این سه نفر را نداشتند، اما هشت - نه، ده - امضای مانای اژدها به سرعت از شمال و شرق نزدیک میشدند.

با لحنی تند گفتم: «سریع، آرایهها رو کامل کنید!» و به هوا پرتاب شدم.

در زیر پایم، اینستیلرها با عجله روند راهاندازی تجهیزات را ادامه دادند. افق را اسکن کردم، اما اژدهایان هنوز برای دیده شدن خیلی دور بودند. آیا من و ریثهای باقیمانده میتوانیم جلوی این همه اژدها را بگیریم؟ از خودم پرسیدم، اما جواب را میدانستم. هرگز در برنامه نبود که من همزمان با تمام اژدهایان در دیکاتن بجنگم.

در حالی که تماشا میکردم اینستیلرها کارشان را تمام میکنند، ذهنم به درون چرخید. با از بین رفتن آدرنالین نبرد، ناامیدی شعلهور شد و توانستم نبردی را که رخ داده بود بررسی کنم. اینکه اژدهایان از پورتال محافظت میکردند واضح بود، اما آن طلسم، یا ترکیبی از طلسمها، یا هر جهنمی که اژدهایان انجام داده بودند...

مشتهایم گره خورد و مانای اطرافم به سمت بیرون تاب برداشت. میدانستم که به تنهایی نمیتوانستم از این تله فرار کنم. بدون ریثها، بدون فداکاری تیم راستور، من در آن خلأ حل میشدم، و تمام چیزهایی که مرا میساختند، به سادگی از بین میرفت.

زرداب در پشت گلویم بالا آمد، و سعی کردم ناامیدی - خشم سرد و تهوعآور - را به اعماق وجودم پس بزنم. من لگاسی بودم. نمیتوانستم فقط... ببازم - فقط بمیرم. و با ناامیدی فکر کردم: من نباید به کسی نیاز داشته باشم که نجاتم دهد.

با نیاز به چیز دیگری - هر چیز دیگری - برای تمرکز کردن، خشم سوزانم را به سمت تسیا برگرداندم، که در طول نبرد ساکت بود، اما احساس کرده بودم که وقتی اژدها را خشک میکردم، از انزجار به خود میپیچید.

با تلخی پرسیدم: سرزنشی در کار نیست، شاهزاده خانم؟ نمیخواهی به من بگویی که چه آدم وحشتناکی هستم؟ چقدر شرور و غیرقابل بخششم؟ چقدر کورم؟

او پاسخ داد: «به نظر میرسد چیزی برای گفتن باقی نمانده که خودت از قبل ندانی.» صدایش کمرنگ، دور و خالی از احساس بود.

پوزخندی زدم اما نتوانستم جوابی پیدا کنم. میخواستم با او بحث کنم، با او بجنگم. نیاز داشتم از خودم دفاع کنم، به کسی بفهمانم.

فکم را منقبض کردم و سعی کردم این انگیزه کودکانه را از خود دور کنم. چیزی برای دفاع وجود نداشت. من داشتم کارم را انجام میدادم... کاری که باید انجام میدادم. همین و بس.

در زیر پایم، آخرین دستگاه مونتاژ شد و ساطعکنندههای نیرو - مانند آنتنهایی که مانای جوی را جمعآوری و ذخیره میکردند - در حال قرارگیری و اتصال بودند.

در حالی که تلاش میکردم در لحظه باشم، محاسبات ذهنی را انجام دادم. اینستیلرها خیلی کند کار میکردند.

در افق، اکنون میتوانستم پنج نقطه را تشخیص دهم که به سرعت از شرق بزرگتر میشدند.

با لعنت فرستادن، پایین پریدم. آرایه کاملاً به هم متصل بود، فقط فاقد نیروی لازم بود. خودم را ثابت کردم و هر دو دستم را روی اولین کریستال مانا فشار دادم. تصور کردم که مانا از طریق من، سپس از طریق تمام سیمها و کابلها حرکت میکند، هر دستگاه را پر میکند و به آن اجازه میدهد تا هدف خود را برآورده کند.

فکر به واقعیت تبدیل شد و دایره عظیم آرتیفکتها شروع به زمزمه با انرژی کرد و هر کدام در ابتدا فقط درخشش ملایمی از خود ساطع میکردند. این نور به سمت بیرون ساطع شد، در ابتدا به آرامی اما با سرعت و شدت فزاینده تا اینکه با هجوم ناگهانی مانا، گنبدی از نیروی محافظ روی ما خم شد تا شکاف را احاطه کند و آن - و ما را - از دنیای بیرون قطع کند.

تنها چند لحظه بعد، موشکی از مانای خالص به کنار گنبد برخورد کرد که زیر این نیرو لرزید. من مانای بیشتری را فشار دادم، و سپس باز هم بیشتر، که خوشبختانه از جذب اژدها سرشار از آن بودم. طلسمی دیگر، و طلسمی دیگر به سرعت با سد برخورد کردند. ترکهایی در سطح آن ایجاد شد و ساطعکنندههای شیلد شروع به ناله کردند.

با صدایی پایین و پر از فشار گفتم: «بقیه این باتری مانا رو راهاندازی کنید.» لحظهای یخزده بود زیرا هیچکس واکنشی نشان نداد. وقتی یک ثانیه بعد نگاهم روی آنها چرخید، اینستیلرها از جا پریدند و با عجله اطاعت کردند در حالی که طلسمهای بیشتری به کنار گنبد برخورد میکرد.

من به نیروی بیشتر - مانای بیشتری - نیاز داشتم تا ساطعکنندهها را به سرعت به ظرفیت کامل خود برسانم. ای کاش فقط پنج دقیقه بیشتر وقت داشتیم!

نگاه جستجوگرم روی شکاف بالای سرم نشست. اکنون مانای کمی به داخل آن کشیده میشد، اما هنوز مقدار قابل توجهی به بیرون میریخت. با مانا خودم را به کریستال بستم، از زمین بلند شدم و به وسط اعوجاج پرواز کردم، نه اینکه کاملاً وارد شکاف شوم بلکه در همان فضای بینابینی که اژدهایان قبل از حمله اشغال کرده بودند، شناور شدم. در آنجا، عمیقاً از چشمه آن مانا نوشیدم، اما آن را در درون خودم نگه نداشتم تا تصفیه شود. در عوض، آن را از طریق بند به سمت پایین و به داخل آرایه فشار دادم، که با انرژی میتپید در حالی که شیلدِ افکندهشده متورم و ضخیم میشد و امواج قابل مشاهدهای از نور در امتداد سطح آن میتپید تا در بالاترین نقطه با هم برخورد کنند.

اژدهایان رسیدند، طلسمها و نفس و پنجههایشان به سد میکوبید.

پوزخند زدم، احساس آرامش ترس را از وجودم بیرون کشید. شیلد دوام آورد.

نیکو سور

در حالی که نمایش نوری را که در شرق اتفاق میافتاد تماشا میکردم، بیقرار بودم. آنقدر دور بود که نمیتوانستم بفهمم کار میکند یا نه. اگرچه فناوری شیلد توسط فرمانروا اورلث طراحی شده بود تا حتی فرمانروای عالی آگرونا را متوقف کند، و من دیده بودم که حتی سسیلیا را از شکستن آن باز میدارد، اما هنوز به نظر میرسید انتظار زیادی است که زیر حمله مداوم چه کسی میداند چند اژدها دوام بیاورد.

و سپس فناوری اختلالی بود که ما بر اساس نمونههای اولیهای که سریس در رلیکتومز به جا گذاشته بود، توسعه داده بودیم. با آن، توانایی سفر از طریق شکاف را قطع میکردیم، بنابراین لرد ایندرات نمیتوانست اژدهایان را از طرف دیگر بفرستد. همانطور که سریس در سطح دوم رلیکتومز انجام داده بود، ما دو دنیا را از یکدیگر قطع میکردیم.

دراگوت در حالی که با اخم بالای سرم سایه انداخته بود، پرسید: «داریم این کار رو میکنیم یا نه؟»

شکاف وظیفه سسیلیا بود که باید آن را کامل میکرد. من وظیفه خودم را داشتم.

پرسیدم: «تیمهای دیگه تأیید کردن که همهچیز سر جاشه؟» بیشتر برای اینکه ذهنم را به روند کار برگردانم تا اینکه نگران باشم این کار را نکرده باشند.

یکی از معدود اینستیلرهایی که ما را همراهی میکردند با لحنی عصبی گفت: «بله، قربان.»

آرتیفکت زمانسنج خودم را بررسی کردم که با چندین تیم دیگر ریث که اکنون در سراسر دیکاتن پخش شده بودند، همگام شده بود. «قاب تلپورت رو روشن کنید.»

اینستیلرها شروع به فعال کردن قاب تلپورت بیست فوتی کردند. با ترکیبی از دلهره و غرور تماشایشان کردم: آن یک آرتیفکت از طراحی خودم بود.

در حالی که سسیلیا در حال جستجوی شکافها بود، من در جستجوی یک رلیک تلپورت کامل جین، سیاهچالههای عمیقترین بخشهای دشتهای هیولا را زیر و رو میکردم. پورتالهای دوربردی که آنها توسعه داده بودند هنوز پابرجا بودند و در سراسر دیکاتن و تا حدی کمتر، آلاکریا استفاده میشدند. آنها حتی میتوانستند از یک قاره به قاره دیگر برسند، همانطور که در طول جنگ استفاده شده بودند.

اما اینستیلرهای آگرونا هرگز یاد نگرفته بودند که آنها را کپی کنند. من آن را کشف کردم.

قاب صدای زمزمه پایینی ساطع کرد، سپس پردهای از انرژی در داخل مستطیل بزرگ و باز به پایین ریخت. دوباره آرتیفکت زمانسنج را بررسی کردم. «ارتباط رو کامل کنید.»

اینستیلر ارشد، مختصات یک قاب پورتال در آلاکریا را برنامهریزی کرد. مانا تغییر کرد و وضوح یافت. لحظهای بعد، موج برداشت و یک ردیف از سربازان از آن عبور کردند. پشت سر آنها، ردیف دیگری عبور کرد و سپس ردیفی دیگر. میدانستم که نیروهای ما از پورتالهای مشابهی در سراسر دیکاتن که توسط تیمهای ریث که تقریباً نامرئی حرکت میکردند، راهاندازی شده بود، بیرون میریزند.

دلهره تمام وجودم را فرا گرفت.

با وجود تلاشی که برای این لحظه انجام شده بود تا فقط به این سربازان اجازه داده شود قدم در خاک دیکاتن بگذارند، میدانستم که این بخش آسان ماجراست. در حالی که صف به صف مردان از پورتال عبور میکردند، خودم را برای آنچه در پیش بود آماده کردم.

هیچ سنگی زیر و رو نشده نماند، هیچ روستایی نسوخته نماند... اینها کلمات آگرونا بودند.

گلویم را صاف کردم و به سمت دیوار چرخیدم که کمتر از نیم مایل فاصله داشت. و اینگونه دومین تهاجم به دیکاتن آغاز میشود...

«دراگوت، میدونی باید چیکار کنی.»