چپتر 466: چپتر ۴۶۶: فرمان

ست میلویو

روز ابری بود، روزی عالی برای مبارزه. ابرهای سرخ پررنگ در ارتفاع پایینی بالای سرمان معلق بودند، گویی مملو از خونی بودند که هر لحظه ممکن بود روی سرمان بریزد. با بیحوصلگی با خودم فکر کردم: اما این خون من است یا دشمنانم؟ و دستم را دور قبضه شمشیرم محکمتر فشردم.

جمعیت شعار میدادند: «سـت! سـت! سـت!» نامم در دهانشان به دو بخش تبدیل شده بود و چنان با صدای بلندی آن را فریاد میزدند که خاک زیر پایم میلرزید.

از آن سوی میدان نبرد به حریفم نگاه کردم. موهای نازک و آشفتهاش روی گوشت پفکرده و رنگپریدهاش که تهرنگی از سبز داشت و شبیه جسد غرقشدهای بود، آویزان شده بود. به نظر میرسید به جای لباس، خودش را در یک ملحفه کهنه یا شاید یک پرده پیچیده باشد. امواج تهوعآور مانای سمی از او ساطع میشد، اما برایم مهم نبود.

نمیترسیدم. حتی یک ذره. نمیتوانستم کاملاً از این احساس فرار کنم که باید بترسم، اما با شمشیری که در دست داشتم و نامم که مانند رعد در هوا میپیچید، غیرممکن بود که از چیزی بترسم.

با پوزخندی پیروزمندانه به بیوره از گروه سه مرده، با قدمهایی خرامان به جلو رفتم. فقط... پاهایم حرکت نکردند. انگار به زمین ریشه دوانده بودم و محکم گیر کرده بودم. دستم قبضه شمشیرم را که در غلاف بود گرفت، اما تیغه بیرون نمیآمد. کشیدم و کشیدم، اما بیفایده بود. سپس، ناگهان و با یقینی غیرقابل انکار، فهمیدم که قرار است بمیرم.

بدنم یخ زده بود و آن زن کابوسوار روی کف استادیوم به سمت من میخزید. سعی کردم فریاد بزنم، اما صدا در گلویم خفه شد. مانا در فضا متورم شد، بیشتر و بیشتر جمع شد تا اینکه—

با تکانی شدید از جا پریدم و در حالی که عرق چشمانم را میسوزاند، تندتند پلک زدم. با گیجی به اطراف نگاه کردم و سعی کردم از چیزی که میدیدم سر در بیاورم.

فضای داخلی کمنور یک اقامتگاه ساده یکاتاقه، به بیرون که در سایه گرگومیش فرو رفته بود، باز میشد.

از روی تخت خشن پایین پریدم و کفشهایم را برداشتم، آنها را پوشیدم و با عجله به سمت در رفتم. با خودم گفتم: «ست، احمق، خوابت برد!» چند هفته طولانی گذشته بود—شاید هم کمی بیشتر، کاملاً مطمئن نبودم—از زمان ظهور فرمانروا و آن حمله. فقط میخواستم دراز بکشم و یک دقیقه چشمانم را ببندم، اما...

با نگاهی به سمت غرب، دیدم خورشید از کوههای دوردست پایین رفته است. تمام بعدازظهر را خوابیده بودم!

همانطور که در جستجوی لایرا دراید به اطراف نگاه میکردم، اخم عمیقی روی صورتم نشست. یک جای کار میلنگید. همه متوقف شده بودند و به سمت جنوب خیره شده بودند. نگاه من هم مسیر نگاه آنها را دنبال کرد و ناگهان آن را احساس کردم: مانا، آنقدر مانا که به سختی میتوانستم آن را درک کنم. مانا موج میزد و متورم میشد، به عقب و جلو میکوبید و درخشش صورتیرنگ دوری را در آسمان گرگومیش ایجاد میکرد.

زن جوانی که نمیشناختمش از چند قدمی سمت راستم گفت: «به شاخهای وریترا قسم، این نمیتونه یه نبرد باشه.» با احساس نگاه من، به چشمانم خیره شد. رنگ از صورتش پریده بود. «چه جور نبردی میتونه باعث چنین... چنین...» کلماتش محو شدند، چرا که حتی برای پیدا کردن توصیفی مناسب برای این حس تقلا میکرد.

سپس همه ما یکپارچه جاخالی دادیم یا خودمان را جمع کردیم، فریادهایی در سراسر اردوگاه طنینانداز شد، چرا که سایهای بر سرمان افتاد و نور ضعیف محیط را تاریکتر کرد. با وحشت به بالا نگاه کردم و دیدم که دو جانور خزنده بالدار و غولپیکر از بالای سرمان پرواز کردند و در یک لحظه اردوگاه را پشت سر گذاشتند و هوا را به سمت نبرد دوردست شکافتند.

آب دهانم را به سختی قورت دادم و پاهایم را از زمین کندم، پژواک کابوسم برای لحظهای ضربان قلبم را تندتر کرد. باید لایرا یا بانو سریس را پیدا میکردم!

وقتی شروع به دویدن کردم، صحنه بیحرکت اطرافم نیز از حالت انجماد خارج شد و مردم با عجله به دنبال همخونهایشان—خانوادههایشان—رفتند، در حالی که چند نفر دیگر برای گرفتن دستور فریاد میزدند و برخی مشتاقانه دور هم جمع شدند تا درباره این اتفاق بحث کنند. با ناراحتی متوجه شدم که بیش از یک نفر با نگاههایی تشنه و حریصانه به خط درختان جنوبی نگاه میکردند که با ترس بقیه افراد هیچ همخوانی نداشت.

خیلی دور نشده بودم که لایرا دراید از گوشه یک ساختمان بزرگتر مخصوص خانوادهها بیرون آمد، ابروهایش در هم گره خورده بود و حالت چهرهاش متشنج بود، در حالی که تماشا میکرد اژدهایان به نقاطی دوردست تبدیل شده و سپس در افق پنهان شدند.

با نفسنفس گفتم: «بانو لایرا، داره یه اتفاقی میافته. یه نبرد... توی دشتهای هیولا.»

چشمان قرمزش روی من ثابت ماند و حالت عجیبی ویژگیهای چهرهاش را نرم کرد. مو به تنم سیخ شد و یک قدم به عقب برداشتم.

او با صدایی نرم که نوعی درد نیمهپنهان در آن بود گفت: «با من بیا، ست.» بدون اینکه منتظرم بماند، از کنارم گذشت و به سمت لبه جنوبی اردوگاه رفت.

در آنجا، بیشتر روستاییان را پیدا کردیم—کسانی که به طور دائم آنجا میماندند و تعداد زیادی که فقط برای چند روز آنجا بودند تا در ساخت چند خانه جدید کمک کنند—که از قبل دور هم جمع شده بودند و تقریباً همه آنها هنوز به سمت جنوب خیره بودند. بسیاری برگشتند تا ما را تماشا کنند و چند نفر در واکنش به حضور لایرا فریاد زدند.

«ریتاینر لایرا!»

«چی شده، چه اتفاقی داره میافته؟»

«یه اژدها! من یه اژدها دیدم!»

«فرمانروای عالی اگرونا بالاخره اومد!»

جمعیت ساکت شد و تمام چشمها به سمت سرباز جوانی که این را فریاد زده بود چرخید. به نظر میرسید او فوراً متوجه اشتباهش شد و زیر آن همه توجه—که بیشترش آشکارا خصمانه بود—خودش را جمع کرد.

لایرا گفت: «خواهش میکنم، از همگی میخوام که آروم باشید.» صدایش در سراسر شهر کوچک طنینانداز شد، طوری که برای هر شخص به گونهای به نظر میرسید که انگار لایرا درست کنارش ایستاده است. «الآن کاری نکنید یا چیزی نگید که یک ساعت دیگه ازش پشیمون بشید. ما باید اعتماد کنیم که اژدهایان همونطور که توافق کردهن از ما محافظت میکنن، تا زمانی که دلیلی خلاف اون بهمون داده بشه.»

مردی با موهای کوتاه مشکی و ریشی کمی نامرتب، در حالی که از میان جمعیت به جلو میآمد، پرسید: «بانو سریس کجاست؟ قطعاً اون حرفهای بیشتری برای گفتن به ما داره!»

لایرا با لحنی آرامبخش گفت: «سولا، من ترست رو درک میکنم، اما صرفنظر از اینکه در جنوب چه اتفاقی داره میافته، ما نباید وحشت کنیم.»

او در جواب گفت: «من نمیگم وحشت کنیم، اما شاید باید به جای اینکه اینجا بشینیم و منتظر باشیم تا نجاتمون بدن، کار دیگهای بکنیم.»

با سرعت نگاهی بین آنها رد و بدل کردم، برای لحظهای از برخورد او جا خوردم تا اینکه یادم آمد لایرا دیگر یک ریتاینر نیست، همانطور که سریس دیگر یک سایت نبود. آنها خودشان را با ما برابر کرده بودند، اما این باعث نمیشد که بیشتر ما به آنها به چشم رهبرانمان نگاه نکنیم. در آلاکریا، او احتمالاً بدون هیچ فکری پوست از استخوانش میکند، اما خوب، این دقیقاً همان چیزی بود که ما برای فرار از آن اینقدر سخت تلاش کرده بودیم.

«اگر به نظر برسه که خطر—»

وقتی دنیا لرزید، روی زانوهایم افتادم. پوست پشتم طوری سوخت که انگار داغ خورده باشم، و یک حضور—آگاهیای که متعلق به خودم نبود و در غلافی از قدرت پیچیده شده بود—فضای درست پشت چشمانم را چنگ زد. سعی کردم به اطراف نگاه کنم تا ببینم آیا فقط من اینطور شدهام یا نه، در حالی که مطمئن نبودم اینطور بهتر است یا نه، اما نمیتوانستم تمرکز کنم، به سختی میتوانستم ببینم، انگار یک پتوی پشمی ضخیم و خاکستری روی چشمانم کشیده شده بود.

و بعد آن صدا را شنیدم و فهمیدم که فقط من نیستم، زیرا در اطرافم مردم جیغ میکشیدند. صدای بم و غرشمانند باعث شد استخوانهایم از روی استیصال بلرزند، انگار اسکلتم میخواست راهش را از درونم بشکافد و فرار کند. حتی اگر در تمام عمرم آن صدا را نشنیده بودم، فوراً میفهمیدم که چه کسی است.

صدا شروع کرد: «فرزندان وریترا،» چنان غرش میکرد که نمیتوانستم بگویم داخل سرم است یا در خود هوا طنینانداز شده است، «شما صبر کردهاید. شما با صبوری بسیار منتظر زمان خود ماندید و اکنون انتظار طولانی شما به پایان رسیده است.»

بیناییام به آرامی برگشت و دهها آلاکریایی دیگر را در همان وضعیت خودم دیدم. با وحشت با خودم فکر کردم: انگار مجبور شده بودم در برابر خود فرمانروای عالی زانو بزنم. چند نفری ایستاده مانده بودند، روی پاهایشان تلوتلو میخوردند یا به دیوار یا حصاری تکیه داده بودند، اما به نظر میرسید فقط لایرا از نظر فیزیکی تحت تأثیر قرار نگرفته بود. با این حال، نحوه تمرکزش روی نقطهای در دوردست و خیره شدن کورکورانهاش به هیچچیز، کافی بود تا به من بگوید او هم میتواند صدا را بشنود.

«زمانش فرا رسیده است. جنگ از نو آغاز میشود و شما لبه تیغی خواهید بود که گلوی اربابان اژدهای شما را خواهد برید. شما بار دیگر سلاح به دست خواهید گرفت و سرکوبگرانتان چیزی جز خاک و خون نخواهند شد که در مسیر پیروزی شما زیر پا لگدمال میشوند. این کار با کسی شروع میشود که شما را در اینجا قرار داد، کسی که قدرت و آزادی شما را دزدید.»

بدون اینکه به من نگاه کند، دست لایرا پیراهنم را گرفت و مرا به طرز ناراحتکنندهای بلند کرد تا روی پاهایم بایستم. دستش همانجا ماند و مانند پنجه یک هیولای مانا در پارچه گره خورد، در حالی که رنگ از صورتش میپرید.

«آرتور لیوین را پیدا کنید. آن لنس را که گستاخانه گاداسپل مینامند پیدا کنید و او را نزد من بیاورید. اگر میتوانید زنده، اما هستهاش هم به همان اندازه کافی خواهد بود.»

مانند سنگی که از آسمان میافتد، پیکری در همان نزدیکی به زمین کوبیده شد، موهای مرواریدیاش قبل از اینکه دوباره روی لباسهای رزمی سیاهش بیفتند، دور شاخهایش به پرواز درآمدند. چشمان تیره سریس جمعیت را از نظر گذراند و روی لایرا ثابت ماند. او عبوس به نظر میرسید.

«درخواستم را رد نکنید.»

چنان جا خوردم که اگر به خاطر چنگ لایرا نبود ممکن بود بیفتم، در همان حال همان مرد قبلی رو به آسمان فریاد زد: «اما من رد میکنم!» صدایش مانند صدای برخورد شمشیر به شیلد سکوت را شکافت و سپس به طرز آزاردهندهای در هوا معلق ماند.

سریس با صدایی هیسمانند گفت: «سولا، ساکت باش!» و در حالی که قدمی به سمت او برمیداشت، با دست اشاره کرد تا آرام بگیرد.

در عوض، او چند قدم به فضای باز رفت و برگشت تا به بقیه نگاه کند. «نمیدونم این چه جادوییه، اما اون فقط داره سعی میکنه ما رو بترسونه! شمشیرهامون رو برداریم و بریم جنگ؟ بیشتر ما هر کاری که میتونستیم کردیم تا از خدمت ابدیمون به وریترا فرار کنیم! ما جونمون رو به خطر انداختیم! الآن براش بجنگیم؟ نه. نه، من اینطور فکر نمیکنم.»

چشمم به انولا افتاد که در حال باز کردن راهش به جلو بود، چهرهاش مصمم بود و مشخص بود که آماده است تا به او بپیوندد، اما پدربزرگش مچ دستش را گرفت و او را به عقب کشید و چنان با خشونت او را سرزنش کرد که حتی همکلاسی نترس من هم رنگپریده و در جواب ساکت شد.

اما افراد دیگری هم جلو آمدند تا در کنار سولا بایستند. همه آنها را شناختم، حتی اگر تکتکشان را نمیشناختم. بیشترشان کسانی بودند که در آلاکریا به عنوان بخشی از شورش سریس در کنار او جنگیده بودند، اما میدانستم چند نفرشان سرباز بودهاند. در میان آنها سنتری، بالدور وسر بود. من او را نسبتاً خوب میشناختم، زیرا او از نزدیک با لایرا کار کرده بود و پس از اینکه پروفسور گری—به خودم یادآوری کردم: آرتور—به بالدور وظیفه داد تا پس از شکست در شهر بلکبند نیروها را جمعآوری کند، او عملاً به یک رهبر در میان سربازان تبدیل شده بود.

زنی با صدای هیسمانندی گفت: «لودن، نه!» و نگاه گیج من را در میان جمعیت به جایی کشاند که مردی داشت از یک زوج مسن—که مشخص بود والدینش هستند، او دقیقاً شبیه آنها بود—فاصله میگرفت و با افتخار قدم برمیداشت تا به جمعیت در حال رشد بپیوندد.

«خواهش میکنم، مادر. ما تا اینجا اومدهیم. مگه ما همین الآنش هم از ذرهذره قدرتی که نام دنوار زمانی به همراه داشت دست نکشیدیم؟ لعنت به ما، اما کار درستی بود، مگه نه؟» او دستی به شانه سولا زد. «من الآن حرفم رو پس نمیگیرم.»

لودن دنوار. برادر بانو کئرا دنوار، این را با ابهام در ذهنم تأیید کردم، در حالی که افکارم از متمرکز شدن امتناع میکردند. احساس میکردم مغزم دارد در داخل جمجمهام فشرده میشود.

سریس با صدایی که ناگهان جیغمانند شده بود فرمان داد: «بس کنید! بیحرکت بمونید، ساکت باشید.» وحشتی در او در حال رشد بود که هرگز قبلاً ندیده بودم. در کنار من، لایرا منقبض شده بود و دستی که پیراهنم را چسبیده بود میلرزید.

سولا گفت: «بانو سریس، همه ما در آلاکریا به آرمان شما قسم خوردیم. من الآن در برابر اگرونا سر خم نمیکنم و دیگه هرگز این کار رو نمیکنم. نه وقتی که من—من...»

عرق از صورتش سرازیر بود و در حالی که به نظر میرسید کلمات یاریاش نمیکنند، چهرهاش در هم رفت. یک دستش شروع به خاراندن پشتش کرد و وحشتی فزاینده روی چهرهاش نشست. ناگهان داشت خودش را چنگ میزد، نالهای ضعیف در ته گلویش سر میداد و تمام کسانی که در آن نزدیکی بودند، با وحشت به عقب رفتند.

با چشمانی گشاد و وحشتزده به سریس نگاه کرد، اما سریس داشت سرش را تکان میداد. «متأسفم، سولا—همهتون. خیلی متأسفم.»

پیراهنش که رونهایش را پوشانده بود، دود میکرد و درخششی از میان پارچه ساطع میشد. وقتی پیراهن آتش گرفت و از سمت ستون فقراتش به بیرون سوخت، روی زانوهایش افتاد و فریاد کشید. انفجار ناگهانی بادی با تهرنگ سیاه او را از زمین بلند کرد، چرخاند و دوباره به خاک کوبید. تیغههایی از باد و آتش از بدنش جوانه زدند، خون را در هالهای به اطرافش پاشیدند، سپس چرخیدند، بدنش را دریدند و جیغهای پر از دردش را خاموش کردند.

خیلی دیر روی برگرداندم و چشمانم را بستم.

سریس فریاد زد: «ذهنهاتون رو آروم کنید!» و هر دو دستش را در هوای اطرافش به پایین فشار داد، انگار که میتوانست وحشت فزاینده را خفه کند. «بهش جواب ندید! نه با صدای بلند، نه توی افکارتون، فقط—»

شخص دیگری فریاد کشید و نتوانستم جلوی خودم را بگیرم و نگاه نکنم. یکی از کسانی که به سولا پیوسته بود در شعلههای آبی فرو رفته بود، پوستش سیاه میشد و در حالی که زمین را چنگ میزد، چشمانش به ژله تبدیل میشد.

جمعیت یکپارچه جیغ کشیدند و باز هم بیشتر از گروه کوچک کسانی که آنقدر شجاع بودند که بایستند و مخالفتشان را با دستورات اگرونا فریاد بزنند، عقب کشیدند.

با وحشت سعی کردم همانطور که سریس دستور داده بود عمل کنم و افکارم را خفه کنم. ناخواسته، سانتیمتر به سانتیمتر به لایرا نزدیکتر شدم و بازوی او دور شانهام حلقه شد و مرا به خودش نزدیک کرد.

اما چشمانم روی یک نفر ثابت ماند. برادر بانو کئرا دنوار، لودن، داشت از لکه زرشکیرنگی که قبلاً مردی به نام سولا بود، تلوتلوخوران به عقب میرفت. او به خون سولا آغشته شده بود، اما چهرهاش خالی از احساس و گیج بود. با حواسی پرت با خودم فکر کردم که چهره خودم هم باید تقریباً همینطور به نظر برسد.

در کنار او، شخص دیگری شروع به جان دادن کرد، رونهایش مشتعل شدند و طلسمهای خودش او را از درون تکهتکه کردند. چشمان لودن در میان جمعیت چرخید تا مادر و پدرش را پیدا کند. زن آشکارا گریه میکرد و به شوهرش التماس میکرد، در حالی که شوهرش او را نگه داشته بود تا به سمت پسرش ندود.

معدهام منقبض شد و به طرز تهوعآوری در درونم پیچوتاب خورد، اما هرچقدر هم که میخواستم نگاهم را برگردانم، نمیتوانستم. نمیتوانستم.

و بنابراین، در حالی که در آغوش آرامشبخش و غیرمنتظره لایرا دراید پیچیده شده بودم، تماشا کردم که رونهای لودن دنوار منفجر شدند و انرژی آنها پیراهن و پوست پشتش را سوزاند. مانا مانند خون یک ووگارتِ ذبحشده از او بیرون ریخت، از ریههایش جوشید و از بینی و دهانش خارج شد، در حالی که او در آن خفه و غرق میشد. رگی در گردنش ترکید و به بیرون پاشید، سپس رگی دیگر، و بعد... و بعد در نهایت نگاهم را برگرداندم.

برای یک لحظه ترسیدم که همان اتفاق دارد برای من هم میافتد، اما وقتی عق زدم، فقط صفرا و ناهارِ تقریباً هضمشدهام بالا آمد و روی زمین و کفشهایم پاشید.

«من قدرتی را که در دست دارید به شما دادم، و آن متعلق به من است. در عمل، کلام یا حتی در فکر علیه من کار کنید، و جادویی که هدیه من به شما بود، به بلای جانتان تبدیل خواهد شد. این چند شجاع اول، به خاطر اینکه به عنوان عبرتی برای شما عمل کردند، همخونهایشان را از سرنوشتی مشابه در امان نگه داشتند، اما هر کس دیگری که نافرمانی کند، مادران، پدران، پسران و دخترانش را محکوم میکند تا در پایان دردناک و وحشتناکشان شریک شوند.»

صدا ساکت شد، اما آن حضور چنگانداز هنوز به پایین ستون فقراتم فشار میآورد. در حالی که دهانم را پاک میکردم، سرم را بالا آوردم، به سمت روستا نگاه کردم و با یک جفت چشم قرمز خندان روبهرو شدم.

انگار که سنگ شده باشم، در حالی که آستینم را تا نیمه روی لبهایم کشیده بودم و پشتم در تلاش برای صاف ایستادن قوز شده بود، به ریث خیره شدم. به یاد آوردم: پرهاتا. زنی که یک فرمانروا را مطیع خود کرده بود.

لایرا که شاید متوجه درماندگیام شده بود، او هم برگشت و با دیدن آن زن، نفس تندی کشید. با عجله صدا زد: «سایت سریس!» و ناخواسته از روی عادت، از لقب قدیمی او استفاده کرد.

تمام جمعیت نگاهشان را از بقایای در حال سوختنِ کسانی که مرده بودند گرفتند، و سپس با دیدن ریث که پشت سرشان کمین کرده بود، همگی با هم به عقب پریدند. لبهای زن به پوزخندی کج شده بود و حالت ایستادن و چهرهاش هر دو آرام و تقریباً بیخیال به نظر میرسید. انرژی آن لحظه زیر پوستم مورمور شد و موهای پشت گردنم را سیخ کرد. یادم نمیآمد هرگز چنین ترسی را تجربه کرده باشم.

بعد سریس کنارم بود. انگشتانش شانهام را لمس کرد و انگار مرا از طلسمی رها کرد. سیخ ایستادم و چند قدم به عقب برداشتم، و در حالی که مثل یک بچه سعی میکردم پشت لایرا پنهان شوم، پاهایم در استفراغ خودم شلپشلپ صدا داد.

پرهاتا با لحنی آهنگین گفت: «بهت که گفتم.» او با قدمی سبک به جلو پرید، چشمان قرمز تیرهاش از سریس به جنازهها و دوباره به سریس چرخید. «اینا سربازای اگرونا هستن، میفهمی؟ و وقتش رسیده که فرمانروای عالی ازشون استفاده کنه. دستور داده شده، و همونطور که قبلاً گفتم، شما رژه میرید. یا...» لبخندش مثل خنجری که روی سنگ سمباده کشیده شود، تیزتر شد. «اونا رو جای دیگهای ببر، سریس. بهشون بگو مخالفت کنن، همینجا بمونن، هر کاری بکنن جز دقیقاً همون چیزی که اون دستور میده. خودت میدونی چه اتفاقی میافته.»

به سریس خیره شدم، میدانستم که او باید راهی برای دور زدن این وضعیت، برای عبور از آن داشته باشد. باید میداشت؛ وگرنه، تمام این کارها برای چه بود؟

کنارم، لایرا جابهجا شد. «بانو سریس...»

دست سریس به سرعت یک شلاق بالا آمد و نیمنگاهی به پشت سر لایرا، به تمام کسانی که آنجا جمع شده بودند انداخت، و سپس به شرق و غرب نگاه کرد؛ بدون شک به هزاران هزار آلاکریایی در اردوگاههای دیگر فکر میکرد. در گوشهای از ذهنم از خودم پرسیدم: یعنی همهی اونا هم همین چیز رو تجربه کردن؟

سرانجام، سریس به حرف آمد: «هر سلاح و زرهی که داریم رو جمع کنید. ما... ما به جنگ میریم.»

کئرا دنوار

آلیس کاسهای از خورش قارچ را که هنوز بخار میکرد و بوی غلیظ و گوشتی داشت، روی میز گذاشت و بشقاب بیسکویتهای تازهپختهشده را به من نزدیکتر کرد. «لطفاً بخور عزیزم. تو و الی هر دو خیلی سخت تمرین کردید، نگرانتونم.»

نتوانستم جلوی خندهام را بگیرم، اما این خنده بیشتر از روی قدردانی و شگفتی بود تا سرگرمی. «ممنونم، بوی فوقالعادهای داره.»

و واقعاً هم همینطور بود. عجیب بود که چنین وعدهی غذایی سادهای میتوانست اینقدر... کامل و پیچیده و... صمیمی به نظر برسد. من با آشپزهای خصوصی بزرگ شده بودم که با کمال میل برای هر یک از اعضای خانوادهام یک وعده غذایی کاملاً جداگانه آماده میکردند، اما مدتها بود که چیز سادهای مثل یک وعده غذا، اینقدر برایم خاص جلوه نکرده بود.

الی هم خندید و در حالی که قاشقی از خورش خودش را هورت میکشید، حواسش به جایی در اعماق زیر پایمان بود. «راستی، امروز گیدئون رو دیدی؟ دوباره ابروهاش رو سوزوند!» او ریز خندید و کمی از خورش را روی میز پاشید، که با چشمغرهی آلیس، فقط باعث شد بیشتر بخندد.

در حالی که لبخندم را پشت دستی که قاشق را گرفته بود پنهان میکردم، گفتم: «میدونم، بیچاره. تازه داشت کارش خوب پیش میرفت.»

آلیس سعی کرد لبخندی بزند و حولهای به سمت الی پرت کرد تا کثیفکاریاش را تمیز کند، اما به نظر نمیرسید تمام حواسش به آن لحظه باشد، و فکر میکردم میتوانم دلیلش را حدس بزنم. با این حال فضولی نکردم و در عوض قاشقی از شامم را برداشتم و به آرامی روی آب خورش فوت کردم تا خنک شود.

او گفت: «امیدوارم آرتور حالش خوب باشه،» و با این حرف، ما را هم به افکارش دعوت کرد.

بدون اینکه خورش را بچشم، قاشق را دوباره در کاسه گذاشتم و سپس به چشمانش نگاه کردم. او فقط برای لحظهای نگاهم را جواب داد و بعد دوباره چشمانش را دزدید، و من احساس گناهی را در درونم حس کردم که مثل کرم میلولید. هنوز به الی یا آلیس دربارهی گفتگویی که با آرتور داشتم چیزی نگفته بودم. اگر میفهمید الی مرا برای شام دعوت کرده ناراحت میشد... هرچند شاید از اینکه من دعوتش را قبول کرده بودم بیشتر عصبانی میشد. شاید این یک لحظه سرکشی بود، یا...

نه، با سرزنش به خودم گفتم. تو تنها بودی، و یک لحظه مهربونی رو پذیرفتی حتی اگه نباید این کار رو میکردی، همین و بس.

با صدای بلند گفتم: «هیچکس بیشتر از آرتور توانایی روبهرو شدن با هر چیزی که قراره پیش بیاد رو نداره.» وقتی آلیس دوباره به چشمانم نگاه کرد، این بار نوبت من بود که نگاهم را بدزدم. با عجله قاشقی از خورش را در دهانم چپاندم و وقتی بافت حساس زبانم سوخت، فوراً پشیمان شدم. نفس را بیرون دادم: «هاه.» و به دنبال تغییر موضوع گشتم. «به هر حال، وقتی الی من رو برای شام دعوت کرد غافلگیر شدم. فکر میکردم آرتور شما دو تا رو یه جایی تو یه گاوصندوق قایم کرده باشه.» این را گفتم، در حالی که فقط نیمی از حرفم شوخی بود.

الی طوری توضیح داد که انگار موضوع مهمی نیست: «قرار بود ویندسام امروز بیاد دنبالمون، اما تا الان که هیچ خبری ازش نیست.» انتظار داشتم برادرش با این بیخیالی کاملاً مخالف باشد.

«من فقط...» آلیس آه عمیقی کشید و کاسهی خودش را کنار زد، سپس طوری به فکر قبلیاش ادامه داد که انگار اصلاً حرفش قطع نشده بود. «میدونم که اون سیلوی و رجیس رو داره، اما اونا... خب، اونا به همون اندازه که افکارش بخشی از اون هستن، جزئی از وجودشن، میفهمی؟ نگرانم که تنها باشه.»

این کلمه مرا غافلگیر کرد، مثل پژواکی از افکار خودم در یک دقیقه پیش بود. گلویم را صاف کردم و با دستمالی لبهایم را پاک کردم، در حالی که مطمئن نبودم چه جوابی بدهم.

«فقط مسئله اینه که دنیا اونو روی این سکوی بلند قرار داده.» آلیس با نگاهی خیره و بیتفاوت، به بخار پیچانی که به آرامی از کاسهی من بلند میشد نگاه کرد. «و اون اونقدر اون بالا بلنده، و هیچکس رو نداره که همراهیش کنه. هیچکس که درکش کنه، که بتونه رفاقتش رو بهش تقدیم کنه. نه واقعاً.»

حرفهایش را در ذهنم حلاجی کردم و به این فکر کردم که آیا من - یا اصلاً هر کس دیگری - میتواند آن همراه باشد. یا اینکه من هم فقط یکی از آن افراد بیشماری بودم که به او روی آن سکو نگاه میکردند.

بعد از لحظهای سکوت، دهانم را باز کردم تا کلمات تسلیبخشی را که هنوز دربارهشان تصمیم نگرفته بودم به او بگویم، اما تنها چیزی که از دهانم خارج شد، یک نفسنفس زدنِ بریدهبریده بود. گرمایی از رونهایم پخش شد و به نظر میرسید مانایم فوران کرده و متورم شده است، آن هم در حالی که فقط نیمی از آن تحت کنترل بود.

و سپس آن صدا را شنیدم، صدایی چربزبان و متجاوز. «فرزندان وریترا، شما منتظر ماندهاید. شما با صبوری بسیار منتظر زمان مناسب بودهاید، و اکنون انتظار طولانی شما به پایان رسیده است.»

چشمانم با شتاب باز شد و با وحشت به آلیس و الی خیره شدم. هر دوی آنها هم با نگاهی که فقط نشاندهندهی سردرگمی فزایندهشان بود، به من زل زدند. صندلیام را از میز دور کردم و تلوتلوخوران به سمت درِ اتاق نشیمن رفتم، اما با قویتر شدن صدا، به نظر میرسید کنترلم ضعیفتر میشود و به سختی توانستم قبل از اینکه روی چارچوب در بیفتم، خودم را به ورودی برسانم. طوری به فضا خیره شده بودم که انگار چهرهی اگرونا را در یک تصویر میدیدم؛ چهرهی پوزخندزن و تمسخرآمیزش که از بالا به من نگاه میکرد و به حرفهایش ادامه میداد و همهچیز را توضیح میداد.

نفسنفسزنان گفتم: «نه، نه این غیرممکنه. من نمیخوام... نمیتونم!» و به سمت در ورودی خیز برداشتم.

یک هیکل قهوهای و تنومند جلوی من ظاهر شد و من به آن دیوار پشمالو برخورد کردم و روی باسنم افتادم، در حالی که فقط نیمی از اتفاقات را درک میکردم. آن موجود خرسمانند در حالی که بالای سرم سایه انداخته بود، غرش بم و خطرناکی سر داد.

الی با وحشت فریاد زد: «بو! داری چیکار...»

«آرتور لیوین را پیدا کنید. آن لنس را که گستاخانه گاداسپل مینامند پیدا کنید و نزد من بیاورید. اگر میتوانید زنده، اما هستهاش هم به همان اندازه کفایت میکند. از دستور من سرپیچی نکنید.»

نالیدم: «آرتور...» او میدانست، اما چطور؟ چطور توانسته بود این را پیشبینی کند؟ در حالی که به چشمان تیره، مرطوب و مهرهمانند بو خیره شده بودم، گفتم: «من باید... باید از اینجا برم. اما اون کار رو نمیکنم. نمیکنم. نمیپذیرم. ترجیح میدم بمیرم.»

الی که بالای سر و پشتم ایستاده بود، با لکنت گفت: «کـ-کئرا؟» تقریباً میتوانستم دستانش را که به سمتم دراز شده و درست دور از دسترسم خشکشان زده بود، حس کنم. «چـ-چه اتفاقی داره میافته؟»

از میان دندانهای به هم کلیدشدهام سعی کردم توضیح دهم، اما فوران ناگهانی درد و قدرت از رونهایم، کلمات را به یک جیغ تبدیل کرد. خودم را به پشت انداختم و به خود پیچیدم. آلیس، الی را گرفت و او را عقب کشید، و بو غرش کرد و از روی من پرید و خودش را بین خانواده لیوین و بدن من قرار داد.

بدن من... اما اصلاً بدن خودم بود؟ یا خون وریترای من، آن را به بدن اگرونا تبدیل کرده بود؟ آیا الان اصلاً یک بدن بود؟ یا او مرا به یک سلاح، یک بمب تبدیل کرده بود؟ و من دقیقاً در جایی مستقر شده بودم که نباید میبودم. اگر میتوانستم از میان آن درد کلمهای به زبان بیاورم، حتماً لعنت میفرستادم.

ذهنم فقط برای یک ثانیه به سمت خونخواندهام - خانوادهام - رفت و با تمام وجود امیدوار بودم که حالشان خوب باشد، اما حتی آن فکر هم بلعیده شد، زیرا باد شروع به وزیدن در اطرافم کرد، بدنم را تا نیمه چرخاند و سپس مرا بلند کرد و به دیوار کوبید. پنجههای سنگینی مرا به زمین میخکوب کردند و دندانهایی در صورتم نمایان شدند. حس کردم تیغهای از باد خطی روی گونهام انداخت.

با صدایی بریده و ناامیدانه نفسنفس زدم: «فرار کنید! خـ-خواهش میکنم، باید...»

دستان کوچکی دستانم را گرفت، و نگاه کردم تا الی را ببینم که کنارم زانو زده بود و اشکها بیاختیار روی گونههایش میریختند.

با لکنت گفتم و برای بیرون دادن هر کلمه تقلا کردم: «اگرونا... اون میدونه... دنبال آرتور میگرده... داره از آلاکریاییهایی که الان تو دیکاتن هستن استفاده میکنه... رونهای من... داره از رونهای من استفاده میکنه...»

حضور الی مثل یک مرهم خنککننده روی پوست سوزانم بود، اما حتی وقتی به او نگاه میکردم، تیغهای از باد روی ساعدش بریدگی ایجاد کرد. او از درد به خود پیچید و من سعی کردم خودم را آزاد کنم، اما قدرتش را نداشتم.

چشمانم را بستم و حالا حس میکردم اشک از صورت خودم هم سرازیر شده است. نیاز داشتم که او بفهمد، نیاز داشتم که همهشان فرار کنند.

با ناامیدی فکر کردم: من دلیل از دست دادن خانوادهی آرتور نخواهم بود. نه بعد از اتفاقاتی که افتاد، حرفهایی که زد. نمیتونم.

و سپس... الی آنجا بود، نه فقط حضور فیزیکیاش، بلکه مانایش که به درونم نفوذ میکرد. او داشت به سمت مانای من میرسید، آن را تسکین میداد و طوفان درونم را آرام میکرد. مانا به سمت او پس زد، آشفتگیاش مهار شده بود اما فروکش نکرده بود. فرمطلسم او یک قطعه جادوی شگفتانگیز بود، اما این دختر نوجوان نمیتوانست خودش را با قدرت خودِ اگرونا وریترا مطابقت دهد و انتظار شکست دادن او را داشته باشد. من این را خیلی خوب میدانستم.

فرمطلسم! ذهنم تکانی خورد، افکارم فقط نیمی به هم متصل بودند.

رونهای آلاکریایی من داشتند مانایم را میبلعیدند، فعال میشدند و طلسمهای سرکوبشدهشان را به بدن خودم برمیگرداندند. اما فرمطلسمی که در دیکاتن دریافت کرده بودم، خفته و در آرامش بود...

در حالی که الی برای کنترل مانای خودویرانگر تقلا میکرد، هستهام را باز کردم و فشار آوردم. تا جایی که میتوانستم مانا را کنترل کنم، آن را به درون فرمطلسم سرازیر کردم و آلیس نفسش را در سینه حبس کرد. چشمانم را باز کردم تا شعلههای شبحواری را ببینم که روی بدنم میرقصیدند. آلیس به عقب پریده بود، حتی در حالی که آروارههای بو به سمت گلویم میرسیدند.

الی جیغ کشید: «بو، نکن!» و آن موجود مردد ماند.

نفسنفسزنان گفتم: «شعلهها... صدمه نمیزنن...» اما نتوانستم چیزی بیشتر از آن به زبان بیاورم.

با وجود اینکه هفتهها بهطور مداوم با فرمطلسم جدید تمرین کرده بودم، اکنون شعلهها بدون هیچ جهتی در اطرافم و روی زمین پخش میشدند. اتاق زیر آنها ناپدید شد، به طوری که فقط من، آلیس، الی و بو در میان یک آتشسوزیِ بدون حرارت جمع شده بودیم. و... با کشیده شدن مانای کمتری به سمت سایر رونهایم، بخشی از تنش کاهش یافت.

باد پاشنهی پایم را کشید و پایم با صدای پارگی و شکستگیِ غیرطبیعی خم شد که باعث شد زرداب به پشت گلویم بیاید. شعلهها سوسو زدند و باد منفجر شد و الی را به عقب پرتاب کرد. بقیهی استخوانهایم با فشار بیشترِ وزن بو به صدا درآمدند؛ او مرا به زمین میخکوب کرده بود، حتی در حالی که بادهای خروشان سعی داشتند مرا تکهتکه کنند.

با درد مبارزه کردم، به هدایت مانا به درون فرمطلسم جدید ادامه دادم، سپس دستان داغی روی صورت و گردنم فشار آوردند، درخششی نقرهای مرا در بر گرفت و جادوی شفابخش در درونم سرازیر شد. درد طاقتفرسای کمر و پایم تسکین یافت. الی دوباره آنجا بود، ارادهاش در برابر نفرینی که در درونم فعال میشد، میخروشید؛ نیروی رونهای خودم که سعی داشتند مرا تکهتکه کنند.

مانای بیشتری به شکل آتش شبحوار به بیرون سرازیر شد و همهچیز را سوزاند. ناامید و وحشی، دستبند نقرهای را نیز فعال کردم و میخهای نازک نقرهای را فرستادم تا در اطراف همهی ما شناور شوند، و آنها را با تمام مانایی که هوشیاریِ نامتمرکزم میتوانست به چنگ بیاورد، آغشته کردم.

و در حالی که هستهام خالی میشد، حس کردم انگشتان کاوشگرِ مانای خالص الی، قویتر و محکمتر شدند. او داشت کنترل را به دست میگرفت، مانای مرا پایین نگه میداشت تا من آن را بسوزانم، و این حمله را از سوختی که نیاز داشت خالی میکرد.

پایم جابهجا شد و با صدای تقی به جای خود برگشت. بریدگی خونی روی لگنم که متوجه ایجاد شدنش نشده بودم، بسته شد. هستهام درد گرفت، زیرا آخرین ذرات مانای بومی خودم را از آن بیرون کشیدم و نابود کردم.

با همان ناگهانی بودنی که حمله آغاز شده بود، متوقف شد و بدنم از هر بیماریای که باعث آن شده بود، پاکسازی شد.

الی و آلیس به کارشان ادامه دادند تا مطمئن شوند بدنم بهبود یافته و مانای اندکِ باقیمانده در رگهایم تحت کنترل باقی مانده است، اما بو عقب کشید و پنجههایش را از روی من برداشت. استخوان ترقوهام دوباره به هم جوش خورد و زیر لمس آلیس بهبود یافت.

دقایقی گذشت و همگی در حالی که بینفس و غرق در عرق بودیم روی هم افتاده بودیم، تا اینکه آلیس سکوت را شکست: «کئرا، حالت خوبه؟»

من فقط با صدایی نامفهوم پاسخی مثبت دادم، در حالی که مطمئن نبودم واقعاً چقدر میتوانستم «خوب» باشم.

او آب دهانش را قورت داد و قبل از ادامه دادن، نگاهی به الی انداخت. «تو... خب، تو گفتی... دربارهی آرتور.»

ناگهان بدنم خشک شد، زیرا صدای اگرونا بار دیگر ذهنم را پر کرد. «من قدرتی را که در دست دارید به شما دادم، و آن متعلق به من است. در عمل، کلام، یا حتی در فکر علیه من کار کنید، و جادویی که هدیه من به شما بود، به بلای جانتان تبدیل خواهد شد. این چند نفر شجاعِ اول، به خاطر اینکه به عنوان نمونهی من برای شما عمل کردند، خونهایشان را از سرنوشتی مشابه در امان نگه داشتند، اما هر کس دیگری که نافرمانی کند، مادران، پدران، پسران و دختران خود را محکوم میکند تا در پایان دردناک و هولناک آنها شریک شوند.»

«نه، اوه وریترا نه...» کوربت، لنورا، لادن و بقیه. همهی آنها در خطر بودند. به خاطر من.

تقلا کردم تا بنشینم، اما آلیس دستش را روی شانهام فشار داد. «استراحت کن، کئرا. تو باید...»

دستش را کنار زدم و در حالی که به تقلا ادامه میدادم، نالیدم: «واجراکور. من باید به اژدهایان هشدار بدم. اونا باید بدونن.»

آلیس با تعجب پلک زد، اما الی ایستاد و دستم را گرفت و مرا روی پاهایم کشید. «من باهات میام.»

آلیس با قاطعیت گفت: «همهمون میریم.» و حالت عشق شدید و محافظتکنندهای چهرهاش را مصمم کرد. بدون اینکه منتظر اجازه یا حتی درک کردن باشد، به سمت در رفت.

تلوتلوخوران به دنبالش رفتم، در حالی که الی کمکم میکرد تا سر پا بمانم.

تمام بدنم به این حرکت اعتراض میکرد، اما به دنبال آلیس شروع به دویدن کردم؛ از میان سالنهای هزارتوی مؤسسه ارثبورن، به بیرون در شهر ویلدوریال، و در امتداد بزرگراه طولانی به سمت لودنهولد، کاخ دورفها.

وقتی دیدیم سالنهای بیرونی پر از دورفهایی است که با عصبانیت و نگرانی در حال پچپچ کردن هستند، دلم هری ریخت. هیچکس جلوی ما را نگرفت، حتی وقتی وارد خودِ اتاق پادشاهی شدیم.

آنجا خالی بود. اژدهایان رفته بودند.