چپتر 467: چپتر ۴۶۷

جاسمین فلیمزورت

در حالی که مانا با شدتی هولناک به سمت شرق فوران میکرد، اژدهای دیگری از روی دیوار به پرواز درآمد و با شتابی ترسناک دور شد. نگاهی به هلن انداختم اما هیچ جوابی نگرفتم؛ او هم درست مثل من گیج و سردرگم بود.

مدافعان دیوار، ماجراجویانی از انجمنهای سراسر ساپین، بالای این سازه عظیم صف کشیده بودند و با نگرانی به سمت شرق، بر فراز دشتهای هیولا خیره شده بودند. کار زیادی جز تماشا کردن و امیدواری به اینکه چیزی به ما نزدیک نشود از دستمان برنمیآمد، اما به نظر میرسید احتیاط آرتور چیزی در حد پیشگویی بود؛ هنوز حتی یک روز کامل هم از رفتنش به پناهگاه زیر دیوار نگذشته بود.

لنس میکا ارثبورن از آن بالا که در حال پرواز بود پایین آمد و در هوا روبروی ما معلق ماند. چشم سنگیاش که مثل آسمان ابری شب سیاه بود، ظاهر ترسناکی به او میداد. «مطمئنم اون یکی از نگهبانای واجراکور بود. غیرقابل باوره. اگه شهرا رو بیدفاع رها کرده باشن، من...» حرفش را نیمهکاره رها کرد، آهی کشید و شانهای بالا انداخت. «قسم به سنگ و ریشه، آخه دقیقاً چه کاری از دستم برمیاد؟ ولی نباید پستهاشون رو ترک کنن. حتماً به شکاف حمله شده که دارن میرن ازش دفاع کنن. این تنها چیزیه که واقعاً منطقیه.»

هلن با لحنی واقعبینانه گفت: «اگه تو این دنیا نیرویی وجود داشته باشه که بتونه اژدهایان رو شکست بده، پس در هر صورت همه این کارا بیفایدهست. در مورد ما، تنها کاری که از دستمون برمیاد انجام وظیفهایه که بهمون محول شده. آرتور اون پایین زیر پاهای ما تو وضعیت آسیبپذیری قرار داره. باید اونقدر ازش محافظت کنیم و سالم نگهش داریم تا بتونه کارش رو تموم کنه. اون پسر از چهارده سالگیش داره برای ما میجنگه. حالا نوبت ماست که براش بجنگیم.»

لنس میکا با جدیت سر تکان داد. «چه اژدهایان باشن چه نباشن، اون بهترین امید ماست.»

آنجلا رز در حالی که از روی کنگرههای دیوار خم شده بود و به پایین نگاه میکرد، گفت: «کاش الان اینجا بود. هر اتفاقی که اون بیرون داره میفته، اگه میدونستم لنس گاداسپلِ خودمون داره ازمون محافظت میکنه و نه برعکس، خیلی کمتر ترسناک به نظر میرسید.»

لنس میکا پوزخندی زد و گفت: «خب، فعلاً باید فقط با من سر کنین، ولی من...»

آنجلا کمی بیشتر به بیرون خم شد، به درختان خیره شد و پرسید: «اون چیه؟ یه چیزی تو سایهها داره حرکت میکنه.»

لنس حدود بیست فوت پرواز کرد و جلو رفت، اما ناگهان ناسزایی گفت و چرخید. «سر پستهاتون مستقر بشین، دشمن...»

دهها... نه، صدها طلسم از میان سایه درختان فوران کرد. چنین چیزی نباید ممکن میبود؛ هیچ نیروی بزرگی نمیتوانست اینقدر بیصدا و بدون جا گذاشتن حتی سوسویی از ردپای مانا حرکت کند، اما با این حال، آلاکریاییها به طریقی دقیقاً بیخ گوشمان بودند.

لنس میکا چند طلسم را با ضربه دور کرد و از بقیه جاخالی داد، و همزمان صفحات سنگی بزرگی را احضار کرد تا جایی که ممکن است حملات را منحرف کند. پرتابههای آتش و رعد، نیزههای یخی و بادی، و گلولههایی از هر عنصر به نمای دیوار یا دروازههایی که در فاصله زیادی در پایین قرار داشتند برخورد میکردند، در حالی که طلسمهای بیشتری به سمت ماجراجویانِ مستقر در بالای سازه نشانه رفته بودند.

صدها آلاکریایی مثل مورچه از میان درختانی بیرون ریختند که برای ایجاد دید بهتر نسبت به زمین، تا فاصله چند صد فوتی از پایه دیوار قطع شده بودند... هرچند که این کار هم کمکی نکرده بود.

باران طلسمها از بالای دیوار شروع به باریدن کرد، اما سپرهایی در دهها شکل و رنگ مختلف، بیشتر آسیبها را جذب یا منحرف میکردند. در اطرافم، ماجراجویانی که از حمله ناگهانی غافلگیر شده بودند، برای گرفتن دستور فریاد میزدند یا میدویدند تا در موقعیتهایشان مستقر شوند. هلن در حال هدایت اوضاع بود، اما کمانش را در دست داشت و همزمان با فریاد زدنِ هر دستور، تیری را به سمت ارتشِ در حال پیشروی رها میکرد.

هلن در حالی که تیر دیگری رها میکرد، دستور داد: «آنجلا، تو قرار بود با دوردن تو خزانه باشی!»

آنجلا رز لحظهای مکث کرد، سپس سر تکان داد و با عجله دور شد. او راهش را از میان ماجراجویان دیگری که به سمت لبه دیوار میدویدند تا طلسمهایشان را اجرا کنند، باز کرد. ازدحام جمعیت آنقدر زیاد بود که نمیشد منتظر آسانسورهای طولانی ماند، بنابراین او از روی ردیفی از پلهها به پایین پرید و از دید محو شد.

تیغهای گرد از جنس باد با صدای سوتمانندی از میان من و هلن عبور کرد و هر دویمان را مجبور کرد جاخالی بدهیم. تیغه به کنار گردن یک افسونگر در پشت سرمان برخورد کرد و او را با فریادی از سر درد و غافلگیری به زمین انداخت، سپس چرخید و دوباره به سمت ما برگشت. من آن را با خنجری آغشته به مانای باد مهار کردم و به همان سمتی که آمده بود منحرفش کردم، اما تیغه قوس بزرگی در هوا زد و یک بار دیگر برگشت، و این بار مستقیماً هلن را هدف گرفت.

سپری از سنگ تیره مقابل او ظاهر شد و دیسک را دفع کرد، اما زیر فشار ضربه خرد شد. تیری آغشته به مانا از میان قلوهسنگهای باقیمانده سوت کشید و قوس بلندش را به سمت ارتشِ پایین طی کرد. ندیدم تیر به چه کسی برخورد کرد، اما دیسک بُرنده مانای عنصر باد، تنها لحظهای بعد از هم پاشید.

در پایین، سایه سیاهرنگ و تاری را دیدم که با سرعت از نیروهای دشمن جدا شد، و سپس صدای شکستنِ کرکنندهای هوا را شکافت و به دنبال آن، سنگِ سختِ زیر پاهایم لرزید.

مردی شاخدار، بلندقامت و شانهپهن به تنهایی از خط مقدم دشمن جلو آمده بود. آن سایه سیاه کار او بود. حالا، کرهای از تاریکیِ درخشان—از جنس فلزی سیاه و سخت—در مقابل دست درازشدهاش ظاهر شد و سپس دوباره به سمت دروازه تقویتشده در پایه دیوار پرتاب شد.

صدای برخورد دیگری به گوش رسید و لرزش دیگری حس شد.

موجی از مانا در واکنش به این ضربه فعال شد و سنگ و فلزِ سازه را با جادو مستحکم کرد. شخصی با لحنی که از آن حس تسکین میبارید، فریاد زد: «سپر دفاعی داره دووم میاره!»

هلن زیر لب پرسید: «اما تا کی؟»

شهابسنگی درخشان و سوزان در آسمانِ بالای میدان نبرد ظاهر شد، تنها لحظهای در هوا معلق ماند و سپس با سرعت به سمت مرد سقوط کرد. مجبور شدم نگاهم را از نور خیرهکنندهاش بدزدم، اما درخشش و موج انفجارِ پس از آن، تقریباً مرا از پا انداخت. سرباز کنارم را گرفتم تا همزمان تعادل خودم و او را حفظ کنم، و سپس نگاهم را دوباره به میدان نبرد دوختم.

زمینِ اطراف مرد شاخدار و خط مقدم آلاکریاییها کاملاً سوخته و متلاشی شده بود، اما به نظر نمیرسید او کوچکترین آسیبی دیده باشد. در واقع—هرچند ممکن بود خطای دید به خاطر فاصله زیاد باشد—به نظر میرسید داشت نیشخند میزد. با حرکتی شلاقمانند، پرتابه دیگری را به سمت دروازهها فرستاد و دیوار به لرزه درآمد.

در حالی که از قبل شروع به حرکت کرده بودم، به هلن گفتم: «نه اونقدر طولانی.»

به جای تلف کردن وقت با آسانسور یا حتی پلهها، طول بالای دیوار را دویدم، یک پایم را محکم روی یکی از کنگرهها گذاشتم و به بیرون پریدم. ساختمانهای شهرک داخلی دیوار خیلی خیلی پایین بودند، اما با سرعت به سمتم نزدیک میشدند.

با متمرکز کردن مانای عنصر باد در زیر یکی از پاهایم، بخشی از شتاب سقوطم را مهار کردم و پیش از آنکه وزنم سد مانا را بشکند، سرعتم به طرز محسوسی کم شد. این کار را با پای دیگرم تکرار کردم و بعد دوباره همین کار را کردم، انگار داشتم روی خود هوا میدویدم. با وجود اینکه با سرعت زیادی در امتداد بخش داخلی دیوار به پایین سقوط میکردم، وقتی چند ثانیه بعد به زمین رسیدم، روی سنگهای سخت متلاشی نشدم؛ بلکه شتاب جمعشده را به جلو هدایت کردم و با تمام توان به سمت بخش داخلیِ دروازههای اصلی شرقی دویدم.

دهها ماجراجو از قبل آنجا جمع شده بودند؛ افسونگرانی که گلولههای آتشین را در دستان خالیشان نگه داشته یا جریانهای هوای منجمدکننده را به دور خود میچرخاندند، در کنار آگمنترهایی ایستاده بودند که بدنشان با مانا تقویت شده بود و برخی زرهی سنگی به تن داشتند یا سلاحهایشان شعلهور بود. ستونهای سنگی از دل زمین بیرون کشیده شده بودند تا دروازه را نگه دارند و روی خاک، پوشیده از تاکهای خاردار و سبز رنگی بود که ظاهری سمی داشتند.

با برخورد پرتابه دیگری از بیرون، دروازهها مثل یک ناقوس عظیم به صدا درآمدند. مانایی که برای تقویت دیوار در ساختار داخلی آن جریان داشت، مثل یک حضور فیزیکی در هوا حس میشد، اما صدای ناله و فشارِ نهفته در آن، به من میگفت که این لایه دفاعی آنقدرها که امیدوار بودیم دوام نخواهد آورد.

در میان صدای طنیناندازِ برخوردها به دروازه، صدای جیغی به گوش رسید و مردی از سمت داخلی دیوار به پایین سقوط کرد، اما درست لحظاتی پیش از برخورد با زمین، توسط تودهای متراکم از باد و آب مهار شد. از بیرون دروازه، صدای جابهجا شدن زمین و ساییده شدن سنگ روی سنگ را شنیدم.

ناگهان دروازهها از هم پاشیدند و یک میخ عظیمِ آهنین و سیاه آن را شکافت؛ میخی آنقدر بزرگ و با چنان نیروی مهیبی که باعث ترک خوردنِ پایههای دیوار در اطرافش شد.

مدافعان همزمان به عقب پریدند. بسیاری از آنها از قبل سپرها یا موانع محافظ دیگری احضار کرده بودند که جان افراد زیادی را نجات داد، اما میخ غولپیکر ناگهان به صدها ترکشِ نیزهمانند تقسیم شد و مرگ را مثل تاسهایی که به هوا پرتاب شوند، در اطراف پراکنده کرد. سنگها منفجر شدند، سدهای مانا ترک خوردند و فرو ریختند، و یخها خرد شدند، در حالی که نیزهها مسیر خونینی را در میان نیروهای ما باز میکردند.

خودم را از زیر رگبار نیزههای آهنین سیاه بیرون کشیدم و در حالی که روی پاهایم میایستادم، از میان شکافِ تازهبازشده به بیرون خیره شدم. صدها آلاکریایی با سلاحها و طلسمهای آماده به سمت ما هجوم میآوردند. بیرونِ دروازههای خردشده، میدان نبرد پر از خردههای درخشانِ نوعی کریستال سیاه بود. لنس در میان آوار زانو زده بود. مبهوت به نظر میرسید، انگار که ضربه مهلکی دریافت کرده باشد.

در حالی که مردد بودم به کمکش بروم یا نه، بقایای خردشده کریستالها از روی زمین بلند شدند و به سمت او پرواز کردند، و مثل صفحات زره روی تمام بدنش چفت شدند. او ایستاد، و دیواری از جاذبه—که به شکل اعوجاجی در هوا قابل مشاهده بود و در مقابلش حرکت میکرد، گرد و غبار را به زمین میکوبید و خاک را چند اینچ فشرده میکرد—به سمت سربازانی که نزدیک میشدند هجوم برد.

زمینِ سفت و فشرده زیر پاهایش به حرکت درآمد و پنج انگشت سیاه از دل خاک بیرون آمدند و مثل یک مشت به دور او حلقه زدند. او یک دستش را بالا برد و ناگهان چکش سنگی عظیمی در مشتش ظاهر شد. او با تمام توانش چکش را مستقیماً روی این کف دست فلزی کوبید.

با خرد شدنِ همزمان چکش و دستِ احضارشده، صدای گوشخراشِ ساییده شدن سنگ و فلز به هوا برخاست، اما موج جاذبه قطع شده بود و درست پیش از برخورد با ارتشِ در حال هجوم، فروکش کرد. لنس میکا با نگاهی سنجیده به دهانه تونل نگاه کرد و سپس با سرعت از میان آن پرواز کرد و به حلقه مدافعان ما برگشت.

او در حالی که در فاصله ده فوتیِ بالای سرمان در هوا معلق بود و چکش خود را با هر دو دست گرفته بود، نعره زد: «برای دیکاتن!»

ماجراجویان در پاسخ فریاد زدند: «برای دیکاتن!» و صدایشان در سراسر استحکامات طنینانداز شد.

فورانی از شعلههای سبز رنگ در مقابل آلاکریاییهای در حال پیشروی پخش شد و تاکهای در هم تنیده را سوزاند و از بین برد، سپس مه غلیظی از دهانه تونل بیرون ریخت و دشمن را از دید پنهان کرد. لحظهای بعد، شلیک طلسمها به سمت ما آغاز شد. گروه ما به طور هماهنگ آتش را پاسخ داد و هر چه در توان داشتیم را به سمت شکاف روانه کردیم.

لنس میکا غرید: «شکاف رو با جنازههاشون پر کنین.»

ناگهان مه از هوا محو شد و سربازانِ در حال پیشروی را نشان داد که پشت سپرهای احضارشدهشان پنهان شده بودند. آنها به سختی رو به جلو حرکت میکردند و پاهایشان طوری روی زمین کشیده میشد که انگار توان بلند کردنشان را نداشتند.

نعرهای در پاسخ از درون تونل به گوش رسید و سپس مرد شاخدار بیرون پرید، از روی سربازان آلاکریایی پرواز کرد و مستقیماً به لنس کوبیده شد. آن دو با دیوار یکی از ساختمانهای مجاور برخورد کردند و از دید محو شدند، و همزمان آلاکریاییها بار دیگر با سرعت به جلو هجوم آوردند.

با جاخالی دادن از زیر پرتو نارنجیرنگ مانای عنصر آتش، به جلو خیز برداشتم و خودم را به سمت اولین دشمنی که به آن رسیدم پرتاب کردم. درست در نقطهای که ضربه زدم، صفحهای از مانا ظاهر شد، ضربه را مهار کرد و آن را پس زد. او در واکنش نیزهاش را بالا آورد و به سمت دندههایم ضربه زد. با یک چرخش، نیزه را با یکی از خنجرهایم مهار کردم و آن را کنار زدم، و همزمان خنجر دیگرم را در جهت مخالف پرتاب کردم. صفحهای از مانا برای محافظت از یک سرباز آلاکریاییِ دیگر ظاهر شد، اما خنجر که در میان مشتی از مانای عنصر باد قرار داشت، در هوا قوس برداشت، به پشت هدفم رفت و دقیقاً بین دو کتفش فرو رفت. نیزه در دستانش شل شد، و سپس خنجر اولم را در سینهاش فرو کردم. با یک چرخش مانا، خنجری که در پشتش بود به دستم برگشت.

با یادآوری تمام چیزهایی که درباره نحوه مبارزه آلاکریاییها و ساختار گروههای نبردشان به من آموزش داده شده بود، نگاهم را به دنبال شیلدهایشان چرخاندم؛ جادوگرانی که تمرکزشان روی محافظت از بقیه بود. در سراسر میدان نبرد، موانع چرخانی از آتش و باد ظاهر میشدند تا طلسمها و ضربات متحدانم را منحرف کنند، و با سرازیر شدنِ هرچه بیشترِ آلاکریاییها، ما به سرعت داشتیم برتری عددیمان را از دست میدادیم.

در حالی که با جاخالی دادن از کنار یک کستر که پرتابههایی از رعد متراکم شلیک میکرد میگذشتم، ساختمانی در پشت سرمان منفجر شد و بارانی از قلوهسنگ روی میدان نبرد بارید. از گوشه چشمم دیدم که لنس میکا چکش خود را با چنان نیرویی تاب میداد که هوای اطرافش را دچار اعوجاج میکرد، و هر ضربهای که دفاع میشد، موجی از محل برخورد به بیرون میفرستاد که لرزهاش را در استخوانهایم حس میکردم.

حریف او—که مطمئن بودم یک سایت است—ضربات را با سپر بلندی از آهن سیاه دفع میکرد که با هر برخورد، مثل یک ناقوس غولپیکر به صدا درمیآمد. نگاهی سرشار از وجد در چشمانش بود و از این مبارزه لذت میبرد. خوشبختانه، تمام حواسش فقط به میکا بود. اما من هم وقتی برای تماشا کردنِ مبارزه آنها نداشتم.

یک استرایکر به من نزدیک شد، در حالی که گویهایی از رعد سفید-آبی به دورش میچرخید. سدی از بادِ در حال وزش هم همراهش حرکت میکرد، و کمی عقبتر، یک کستر که در حال هدایت مانا برای ساخت پرتابههای آتشین بود، با نگاهی شوم به من خیره شده بود. وقتی استرایکر با مشت گرهکردهاش ضربه زد، گویهای رعد نیز همراستا با ضربهاش حرکت کردند. به عقب پریدم و در حالی که به هر دو خنجرم مانا تزریق میکردم، نگاهم را از استرایکر گذراندم و به بقیه اعضای گروه نبردش دوختم.

خنجرهای دوقلویم به پرواز درآمدند و با قوس برداشتن از دو طرفِ استرایکر گذشتند؛ یکی به سمت کستر رفت، در حالی که دیگری مسیر طولانیتری را طی کرد و هسته شیلد را هدف گرفت. بادی که استرایکر را احاطه کرده بود، به شکل گردبادی از گرد و غبار جدا شد و حتی سریعتر از سلاحهای من حرکت کرد تا مسیرشان را سد کند. همزمان، من به جلو خیز برداشتم و موجی از مانای عنصر باد را به سمت جلو فرستادم تا تعادل استرایکر را به هم بزنم. گویهای رعدی که به دورش میچرخیدند، مثل کرمهای شبتاب در باد پخش شدند و من با عبور از میانشان، مشتم را که در لایهای از باد پیچیده شده بود، مستقیماً به شبکه خورشیدیِ شکمش کوبیدم.

خنجرهایم که با طلسم شیلدِ باد از مسیر منحرف شده بودند، درست همانطور که از کنار استرایکرِ نفسبریده غلت میخوردم، به دستانم برگشتند. یک برش سریع روی کمر بیدفاعش کار مرد را تمام کرد و من روی سر کستر آوار شدم؛ کسی که پرتابههای آتشینش با سرعتی خطرناک به سمتم میبارید.

در سمت راستم، خطوط دو گروه جنگی در هم شکست و به داخل شهر گریختند. مدافعان کافی برای متوقف کردنشان وجود نداشت.

با لعنتی زیر لب، یک پرتابه را منحرف کردم، گذاشتم دومی از کنار شانهام رد شود و بعد با هدایت تیغههایم، از بین سه پرتابه دیگر شیرجه زدم. سد باد جلوی شتاب حرکتم را گرفت و باعث شد یک پشتک کامل بزنم. به محض فرود آمدن، خنجر دست راستم را پرتاب کردم. سد دوباره جابهجا شد و بین من و شیلد قرار گرفت، اما این حرکت فقط یک فریب بود. در عوض، خنجر دست چپم رها شد و با تندبادی از مانای عنصر هوا، با قدرتی مرگبار به پرواز درآمد.

سد لرزید و سعی کرد برای محافظت از کستر به جای قبلیاش برگردد، اما دیگر خیلی دیر شده بود. مرد با درد و غافلگیری خفه شد، چرا که تیغه سینهاش را شکافت، مستقیماً از بدنش عبور کرد و بعد با چرخشی به سمت راست، در پهلوی شیلد فرو رفت. گردبادِ بادِ محافظ متزلزل شد و من از میانش دویدم. پریدم و زانوهایم را روی سینه شیلد کوبیدم و همانطور که او را به زمین میدوختم، خنجر دومم گلوی بیدفاعش را درید.

دیوار بالای سرم لرزید؛ لنس و سایت به آن کوبیده میشدند، از سطحش کمانه میکردند و دوباره به آن برخورد میکردند. جریان مانا در ساختار فیزیکی دیوار با سرعت میتپید و تکهسنگهایی به اندازه تگرگ روی بخش داخلی شهر میباریدند، با صدای تقتق به سقفها میخوردند و در خیابان کمانه میکردند. چند جسد هم همراه آنها از بالای دیوار سقوط کردند و با صدای خرد شدنِ چندشآوری به زمین خوردند.

در حالی که نگاهم دنبال هدف بعدی میگشت، فقط میتوانستم امیدوار باشم که هلن در میانشان نباشد.

گروههای جنگی بیشتری از آلاکریاییها متفرق شده بودند و به جای پیشروی به سمت خط مدافعان، به داخل خانهها یا در امتداد پایه دیوار میدویدند. دهها ماجراجو پشت سرم پیشروی کرده بودند و خیابان از خون آلاکریاییها و دیکاتنیها لغزنده شده بود. اجساد مانند درختانی که پس از طوفان ریشهکن شده باشند، به هر سو پراکنده بودند.

با استفاده از فوران مانای باد در ریههایم، صدایم را به جلو پرتاب کردم و فریاد زدم: «محاصرهشون کنید! نمیتونیم بذاریم کنترل دیوار رو به دست بگیرن!» ذهنم به سمت جادوگرانی رفت که با تلاششان مانا را به دیوار تزریق میکردند؛ همان منبع جادوی تقویتکننده. «و افراد بیشتری بفرستید تا از تیم پشتیبانی محافظت کنن.» بیشتر آن جادوگران دیگر توان جنگیدن نداشتند و از نبردهای قبلی به شدت مجروح شده بودند، اما هنوز میتوانستند مانا را هدایت کنند.

سرانجام ماجراجویان بیشتری از راه پلههای طولانی و مارپیچی که درون دیوار کشیده شده بود، از راه رسیدند. جهت نیروهای دشمن را با دست نشان دادم و هر جا که لازم بود، دستوراتی را فریاد زدم. بیشترشان مرا میشناختند و آنهایی که میشناختند، سریعاً اطاعت کردند.

هرچه باشد، این اولین نبردم در دیوار نبود. دوست نداشتم به روزهایی که درست بعد از جنگ اول اینجا گذرانده بودم فکر کنم، و حتی از خاطرات نبرد با ارتش هیولاهای مانای فاسدشده هم بیشتر بیزار بودم—همان نبردی که رینولدز در آن کشته شد—اما استحکامات را میشناختم و استراتژی آلاکریاییها را هم قبلاً دیده بودم.

اما این بار فرق داشت. آنها نیروی انسانی کافی نداشتند و نیروهایشان را از میان دروازههای باریک عبور میدادند و بعد پراکنده میکردند؛ استراتژیای که باعث میشد وارد استحکامات شوند، اما هرگز نمیتوانستند آن را حفظ کنند. تلفاتشان بیش از حد سنگین بود، حتی با وجود اینکه یک سایت حضور داشت تا برایشان سوراخی در دیوار ایجاد کند.

رو به چند ماجراجو از بلکبند که در خیابان به سمتمان میدویدند گفتم: «پراکندگیها رو شکار کنید و کارشون رو بسازید! اونا دنبال جایی میگردن که اون پنهان شده. نذارید پیداش کنن. ریشهکنشون کنید!»

دوباره به دل درگیری دویدم و استرایکری را که بالای سر یک ماجراجوی افتاده ایستاده بود، از پا درآوردم؛ پسر جوانی که بیشتر از شانزده سال نداشت. به پسر کمک کردم تا بایستد و اشاره کردم که دنبالم بیاید. «به سمت دروازه پیشروی کنید! باید اونجا رو ببندیم.»

مردان و زنان پشت سرم صف کشیدند و با سر دادن فریادهای جنگی، به میان انبوه آلاکریاییهایی هجوم بردیم که سعی داشتند از میان آوار دروازه و طاقِ در حال فروریختنِ آن، راهشان را باز کنند. پشت سرمان، مسافرخانهای سهطبقه فرو ریخت؛ چرا که موجی از نیرو از جایی که لنس میکا و سایت در آسمانِ شهر با هم درگیر بودند، به بیرون ساطع شد.

تمرکزم را روی شکار شیلدهایشان گذاشتم و مثل بادی که از روی صخرهها میگذرد، از میان مبارزان عبور کردم تا مردان و زنانی که از آنها محافظت میکردند را از پا درآورم. بدون تمرین یا استعداد ذاتی برای پوشاندن خود با مانای محافظ، ماجراجویانِ من به راحتی کلک دشمنانِ بدون شیلد را کندند. با پیشروی ما، نیروهایشان در تونل متراکم شدند و همانجا گیر افتادند؛ آنها نمیتوانستند از سدِ سربازانی که جلویشان بودند عبور کنند و به جلو بیایند.

چند نفر از ماجراجویان طلسمهایی به داخل تونل پرتاب کردند تا از تجمع فشردهی آنها استفاده کنند، اما تراکم شیلدها هرگونه حملهای را تقریباً غیرممکن میکرد.

در سراسر شهر، صدای نبرد به گوش میرسید؛ نیروهای ما در حال شکار کسانی بودند که از خط دفاعیمان عبور کرده بودند. حملهشان در حال فروکش کردن بود و با هر ثانیهای که برای عبور از دروازهها تقلا میکردند، از شدتش کاسته میشد. هر جسدی که روی هم تلنبار میشد، تنها سدِ مقابلشان را بزرگتر میکرد.

وقفهای در نبرد ایجاد شد و با کمی گیجی متوجه شدم که تا آن لحظه، هیاهوی برخوردها و انفجارهای ناشی از نبرد لنس میکا و سایت را از ذهنم بیرون کرده بودم. وقتی سرم را بالا آوردم، او را دیدم که در هوا با مردی بسیار درشتهیکلتر از خودش گلاویز شده بود. سپر مرد از بین رفته بود، درست مثل چکش میکا، و حالا هر دو با دست خالی با یکدیگر میجنگیدند. میکا یکی از بازوهای مرد را در خم آرنجش گیر انداخته و انگشتانش را محکم دور مچ او قفل کرده بود، در حالی که پاهایش را دور بازوی دیگر مرد پیچیده بود. با دست راستش یکی از شاخهای مرد را گرفته بود و گردنش را با خشونت به سمت خود میکشید.

از آن طرف، بدن سایت از شدت قدرتی که به سختی مهار میشد، به لرزه درآمده بود. تپش نبضش از طریق امواج مانایی که بر سرمان آوار میشد، قابل احساس بود و با شدتی بیشتر از ضربان قلبِ خودم در سینهام میکوبید. لبهایش با پوزخندی کج شد و بازوهایش سانتیمتر به سانتیمتر جمعتر میشدند. ناگهان ترسیدم که مبادا لنس را از وسط دو نیم کند.

سپس، با صدایی شبیه به رعد، شاخ مرد شکست. انفجار مانایی که به شکل یک کره به بیرون فوران کرد، مرا به زمین کوبید و با چنان نیرویی به دیوارهی دیوار برخورد کرد که دیوار روی خودش آوار شد؛ مانای تقویتکننده بالاخره متوقف شد و کاملاً از کار افتاد.

با وحشت تماشا کردم که ترکی از تونل دروازه تا بالاترین نقطه دیوار کشیده شد. سنگها با صدایی شبیه به زلزله جابهجا شدند و سپس به پایین فرو ریختند؛ بخشی پانزده فوتی از دیوار به داخل فضای خالی تونل سقوط کرد. در فاصلهای دورتر، از میان ابر گرد و غباری که به هوا برخاسته بود، به سختی میشد دید که اجسادی همراه با سنگها به پایین سقوط میکنند.

فریاد زدم: «حرکت کنید، حرکت کنید!» با عجله روی پاهایم ایستادم و شروع به دویدن کردم. تختهسنگها از روی آوار کمانه میکردند و به خیابان میریختند، خانهها را ویران کرده و کل گروههای جنگی آلاکریاییها را له میکردند.

بر فراز تمام این اتفاقات، لنس سایت را رها کرده بود. میتوانستم دیوار مانایی را که از او ساطع میشد احساس کنم. او سعی داشت ریزش سنگها را مهار و تثبیت کند تا هم مانع از فروریختنِ بقیه دیوار شود و هم از مدفون شدنِ نیمی از نیروهایمان جلوگیری کند.

سایتِ تکشاخ به عقب تلوتلو خورد و چیزی نمانده بود از آسمان سقوط کند؛ صورت پهنش آینهی تمامنمای ناباوری و درد بود. بازوی راستش که به شدت شکسته بود، بیجان آویزان مانده بود و از دهها زخمش خون تیره بیرون میزد.

ناگهان صدای شیپوری به صدا درآمد که حتی از میان غرش فروریختنِ دیوار هم به وضوح شنیده میشد. طنین عمیقی بود که از کف پاهایم بالا آمد، دندانهایم را به لرزه درآورد و به پشت چشمانم فشار آورد.

چشمان شوکهشدهی سایت روی زمین چرخید و سپس خودش در هوا چرخید و به سرعت دور شد؛ او از روی دیوار پرواز کرد و از دیدرس ناپدید شد.

هیچ آلاکریایی زندهای را در این سمت دیوار نمیدیدم و از کسانی هم که هنگام ریزش تونل داخل آن بودند، احتمالاً چیزی باقی نمانده بود. با اینکه نمیتوانستم آنها را ببینم، اما به اندازهای رد مانایشان را حس میکردم که بدانم نیروهای بیرون از استحکامات، در حال عقبنشینی و فرار به سمت دشتهای هیولا هستند.

ذهنم درگیر شده بود. این حمله مثل یک طوفان تابستانی شروع شد و به همان سرعت هم به پایان رسید، اما چرا؟ نگاهم به سمت شاخ گاو مانندی کشیده شد که هنوز در دستان لنس که به سختی مقاومت میکرد، فشرده میشد، اما این سایت نبود که فرمان عقبنشینی را صادر کرده بود.

وقتی مردم کمکم متوجه شدند که پیروز شدهایم و زنده ماندهاند، صدای هورا و تشویق در اطرافم اوج گرفت. صدایشان را حتی از بالای دیوار هم میشنیدم. در نزدیکی من، تشویقها به فریادهایی در حمایت از لنس تبدیل شد و نامش بارها و بارها تکرار میشد.

با این حال، با یک نگاه ساده میشد فهمید که هیچ پاسخی برای سوالاتم از او دریافت نخواهم کرد. زرهی که دور خودش افسون کرده بود—ساخته شده از صفحات درهمتنیدهی طلسم کریستال سیاه که قبلاً خرد شده بود—حالا کاملاً ویران شده بود و خون به اندازه بقایای زرهش، بدنش را پوشانده بود. رد مانایش به شکلی خطرناک ضعیف میشد و دوباره اوج میگرفت. تنها چشم سالمش با حالتی گیج و منگ به اطراف خیره شده بود و انگار صدای تشویقها را فقط نصفه و نیمه میشنید.

پاهایم مرا از دروازههای فروریخته دور کردند و به سمت دری معمولی در پایه دیوار بردند؛ یکی از درهای متعددی که امکان دسترسی به کورهها و سایر بخشهای حیاتیِ داخلِ دیوارِ پهناور را فراهم میکرد. در حالی که صدای تشویقها پشت سرم محو میشد، این فکر دست از سرم برنمیداشت که این پیروزی به نوعی حق ما نبود.

در باز بود و چند سرباز—هم آلاکریایی و هم دیکاتنی—در اتاق سنگی و سادهی آن سوی در، مرده افتاده بودند. با عبور از تونلی که به مجموعهای از گذرگاههای هزارتوی مشابه ختم میشد، به سمت اعماق دیوار حرکت کردم. هرچه جلوتر میرفتم، سرعتم را بیشتر میکردم تا جایی که عملاً از روی پلهها پایین میپریدم.

وقتی به پاگرد پایینتر رسیدم، چیزی را دیدم که قرار بود یک در مخفی باشد، اما حالا از لولاهایش آویزان بود. در به سمت داخل شکسته و نمای سنگیاش خرد شده بود. آن سوی در، راهپلهای باریک و پنهان در جهتی دیگر به سمت پایین میرفت.

با افسون کردن سدی از باد که درست روی پوستم جریان داشت، خنجرهایم را محکم در دست فشردم و از راهپلهی پنهان پایین رفتم. پلهها مدام میچرخیدند و مرا به سمت بستر سنگیای میبردند که دیوار روی آن بنا شده بود. در پایین، فقط میتوانستم یک رد مانا را در کنار... چیز دیگری حس کنم.

نفس عمیقی کشیدم و از آخرین پلهها پایین پریدم، آماده بودم تا با هر کسی که آن پایین منتظر بود روبهرو شوم، اما با دیدن صحنهی روبهرویم، نفسم در سینه حبس شد و سر جایم خشکم زد.

اتاق نگهبانیِ آن سوی گاوصندوق که هم به صورت فیزیکی و هم جادویی قفل و مهروموم شده بود، حالا کاملاً باز بود. اتاقِ آن سو غرق در خون بود و اجساد کسانی که به عنوان آخرین خط دفاعی در اینجا مستقر شده بودند، روی زمین پراکنده بود.

با صدایی که از شدت بغض نازک و گرفته شده بود، پرسیدم: «دوردن؟» بند انگشتانم دور دستهی خنجرهایم سفید شد.

دوردن از همانجایی که در میان خونها نشسته بود، سرش را بالا آورد و نگاهم کرد. صورتش آغشته به خون بود، درست مثل بازویش و بدن بیجانی که با حالتی نزار روی پاهایش کشیده بود. یک لحظه طول کشید تا چهرهی زیر آن همه خون را تشخیص دهم و احساس کردم قلبم در برابر این واقعیت تلخ، سنگ شد.

نگاهم را به زور از آن صحنه گرفتم و به فضای آن سوی اتاق بیرونی، به در گاوصندوقی که سنیر ساخته بود نگاه کردم. در کمی نیمهباز مانده بود و نوری صورتی-نقرهای از آن به بیرون میتابید و روی گودالهای خون انعکاس مییافت. از کنار دوردن گذشتم. میتوانستم نگاهش را روی خودم حس کنم—نگاه دلشکستهاش سعی داشت در همدردیِ من تسلی پیدا کند، اما در آن لحظه نمیتوانستم چنین چیزی به او بدهم—با احتیاط به در گاوصندوق نزدیک شدم. تیغههایم آماده بودند و از قبل با بادِ برندهای که دورشان میچرخید، شارژ شده بودند.

با احساسی از حماقت پرسیدم: «آرتور؟» خودم بهتر میدانستم که نباید امیدوار باشم. با این حال، در گاوصندوق را هل دادم. در با صدای جیرجیرِ لولاهای کجشدهاش باز شد.

داخل، همان اتاق سادهای بود که یک روز پیش دیده بودم آرتور قدم به درونش گذاشت. حالا نوعی سازه مانا از بالای پایه فلزیای که سنیر در مرکز اتاق قرار داده بود، میدرخشید. گوی کشیدهای، کاسهی روی پایه را پر کرده بود و به نظر میرسید خودش هم با انرژی بنفش و غلیظی پر شده است که از میان مانای خالص میدرخشید و به اتاق، هالهای صورتیرنگ میبخشید.

آرتور آنجا نبود. حقیقتی سرد از اعماق وجودم به بیرون رسوخ کرد و مرا از درون بیحس کرد.

پشتم را به آن گوی درخشان کردم و به اتاق نگهبانی برگشتم؛ چکمههایم در خون کسانی که از این اتاق خالی محافظت کرده بودند، شلپشلپ صدا میداد.

صدای قدمهای سبک و شتابزده روی پلهها، بار دیگر توجهم را از دوردن—که دیگر برای حمایت به من نگاه نمیکرد—گرفت. هلن هم درست مثل من، عملاً از آخرین ردیف پلهها پایین پرید و او نیز با دیدن صحنه روبهرویش نفسش در سینه حبس شد، هرچند صدایی که از گلویش خارج شد، آغشته به همان بغضی بود که من سعی در سرکوبش داشتم.

اما حالا، کنار دوردن زانو زدم و با دقت خونی که چهرهی آنجلا رز را پوشانده بود، پاک کردم. چشمانش بیجان و خیره مانده بودند و همین موضوع، بیشتر از هر چیز دیگری، پوسته سختی را که سعی داشتم حفظش کنم، در هم شکست. آن چشمها که در زمان حیاتش آنقدر درخشان و پر از شیطنت بودند، حالا هیچ نوری در خود نداشتند. با دستی لرزان پلکهایش را بستم و به خودم قبولاندم که اینطور به نظر میرسد که فقط خوابیده است؛ هرچند میدانستم که حقیقت ندارد.

دوردن دهانش را باز کرد تا چیزی بگوید، اما تنها نالهای خام از اندوهی خالص و متراکم از میان لبانش خارج شد.

هلن در حالی که با قدمی لرزان به جلو میآمد، با صدایی گرفته پرسید: «آرتور؟»

آب دهانم را به سختی قورت دادم، ناگهان ایستادم و از بقیه اعضای شاخهای دوقلو دور شدم... از هر دوی آنها که باقی مانده بودند. «امیدوارم هر جا که هست حالش خوب باشه. چون اون اینجا نیست و هیچوقت هم نبوده.»