چپتر 468: چپتر ۴۶۸: حرف‌های تقریباً گفته‌شده

چند ساعت پس از ورود ریث و پیام آگرونا، شبیه به یک کابوس تبآلود بود. لادن دنوار، سولا دروسوس و بقیه، آخرین کسانی نبودند که قربانی رونهای نفرینشدهمان شدند، و هیچ راهی برای کنار آمدن با این واقعیت وجود نداشت که شخصی که کنارت ایستاده، ناگهان در ابری از جادوی مخرب خودش شعلهور شود.

درست همانطور که هیچ راهی برای کنار آمدن با این واقعیت وجود نداشت که از من خواسته میشد سلاحی بردارم و برای نجات جان خودم، جان دیگران را بگیرم؛ جان کسانی که پروفسور گری متقاعدشان کرده بود به ما فرصتی بدهند.

ما بلافاصله وارد عمل نشدیم. نیروهایمان باید از سراسر مناطق مرزی جمعآوری میشدند - که دورترین آنها چند ساعت فاصله داشت - لیدی سریس در حال دریافت استراتژی و دستورالعملهایمان از پرهاتا بود، و ما منتظر جادوگران بیشتری از آلاکریا بودیم.

لایرا مرا به مسئول تدارکات سپرده بود تا در توزیع تجهیزات کمک کنم، و من تقریباً خوشحال بودم که به سالن جلسات بزرگ فرستاده شدم، دور از چشم و ذهن بقیه، جایی که پشت جعبهای از نیزهها ایستادم و آنها را یکییکی به هر کسی که نزدیک میشد میدادم. در غیاب نیاز به تفکر منطقی، ذهنم با استیصال و تقریباً با کینهتوزی پرسه میزد.

وقتی سیرسی به جنگ در دیکاتن رفت، انتخاب چندانی نداشت، اما حداقل او سربازی بود که به جنگ میرفت. او فکر میکرد که برای خانه و خاندانش میجنگد، و با انجام درست این کار میتواند زندگی بهتری برای من فراهم کند، زمانی که پدر و مادرمان نمیتوانستند. اما این فرق داشت. من با دیکاتنیها دوست شده بودم و پوسیدگی را در قلب آلاکریا دیده بودم. اشتباه بود که جان دیگران را بگیرم فقط برای اینکه جان خودم را طولانیتر کنم. فقط به این دلیل که فرمانروای عالی گیوتینی را روی گردنم نگه داشته بود...

نگاهی به لایرا دراید انداختم که بر اوضاع نظارت میکرد، کسانی را که تردید داشتند تشویق میکرد و همه را به عمل وامیداشت. لیدی سریس و لایرا خیلی بیشتر از آنچه من هرگز میدیدم، بیرحمی فرمانروای عالی را دیده بودند، و با این حال هر دو زندگی را انتخاب کردند. این در مورد آنها چه میگفت؟

این در مورد من چه میگوید؟ این سوالی بود که در ذهنم چرخید، در حالی که نیزهای را به زن جوانی میدادم که او را از آکادمی مرکزی میشناختم اما شخصاً با او آشنا نبودم. او با قاطعیت سر تکان داد و رفت تا سپری را از انولا از هایبلاد فراست بگیرد، که با چهرهای درهمکشیده در همان نزدیکی ایستاده بود.

شاید... شاید بهتر بود مثل بقیه امتناع کنم. سریع بالا بروم و مثل شعلهی یک شمع بسوزم و تمام شوم. با فکر کردن به این موضوع، احساس کردم گلویم فشرده شد. تا همین چند وقت پیش، ممکن بود از مرگ به عنوان پایانی بر بیماری و رنجهایم استقبال کنم. اما بعد سیرسی در جایی که تمام سنتریهای دیگر شکست خورده بودند، در نقشهبرداری از جنگل جادویی الفها موفق شد، و ما ارتقا پیدا کردیم، و پدر و مادر رفته بودند تا خودشان را در النوار مستقر کنند، و من درمان شده بودم... و با پروفسور گری و مایلا و بقیه دانشآموزان در آکادمی آشنا شده بودم.

برای اولین بار در زندگیام، احساس میکردم واقعاً چیزی برای زندگی کردن دارم، و با این حال هزینهاش خیلی بالا بود. چند جان را باید با جان خودم معاوضه میکردم؟ جلوی خندهی ناگهانی، تاریک و بیروحم را گرفتم. احتمالاً هیچکدام. من سرباز نبودم. به احتمال زیاد در همان دقیقهی اول مبارزه کشته میشدم و به هر حال میمردم.

این فکر نوعی آرامش صلحآمیز با خود به همراه آورد و درد شکنجهآور پشت چشمانم را تسکین داد. من نباید با شرایط او میمردم. اگر قرار است کارم تمام شود، آیا نباید این کار را به روش درستی انجام دهم؟

چشمانم را بستم، بیتفاوت به صف مردان و زنانی که هنوز منتظر سلاحهایشان بودند، و نفس عمیقی کشیدم. فرمانروای عالی. امیدوارم صدایم را بشنوی. اگر میتوانی، خیلی با دقت گوش کن. نام من ست میلویو است. خواهرم سیرسی بود. سایلاس پدرم و سریز مادرم بود. همهی آنها برای این جنگ، برای تو مردند، اما من این کار را نمیکنم. من امتن—

هیاهویی از بیرون، افکارم را قطع کرد. صفهای سلاح و زره در حال از هم پاشیدن بود، زیرا مردم با تردید راه خود را به سمت نور خورشید باز میکردند و به اطراف نگاه میکردند. انولا نگاهی تاریک به من انداخت و سپس پست خود را ترک کرد.

در حالی که کنجکاوی در حال جنگ با کلمات ناگفتهای بود که هنوز در پس ذهنم میسوختند، من با سرعت کمتری به دنبالشان رفتم، تقریباً به دیوارها چسبیده بودم و از ترک پناهگاهی که در برابر موج پرهرجومرج فعالیتها در سراسر اردوگاه فراهم میکردند، عصبی بودم.

بیرون، در فضای بازی نزدیک یکی از زمینهای مرتفع، چند تن از القاکنندگان یک قاب مستطیلی بزرگ از مادهای تیره برپا کرده بودند. این قاب توسط سیمکشیهای آبی فلزی که به کریستالهای بزرگ مانا متصل بودند، تغذیه میشد. یک پورتال از قبل درون قاب میدرخشید و مردم در حال خارج شدن از آن بودند.

دلم هری ریخت.

برخی از آنها را به عنوان اعضای خاندانهایی شناختم که دعوت فرمانروای عالی را برای ترک شورش و بازگشت به زندگی عادیشان پذیرفته بودند، با این حال ظاهراً آنها پیشنهاد داده بودند که در واکنش به حضور اژدهایان در دیکاتن، به مبارزه پایان دهند.

کسانی که رسیدند، ترسیده و گیج به نظر میرسیدند. آنها بسیار مؤثرتر از مجموعهی درهموبرهم سلاحها و زرههای ما مسلح شده بودند، اما کاملاً در حفظ هرگونه ظاهر منظمی شکست خورده بودند. سریس، در حالی که ریث، پرهاتا، مانند سایهای به دنبالش بود، سعی کرد حداقل کمی سازماندهی را حفظ کند و به رهبران نیروها دستورالعملهای سریعی دربارهی اینکه کجا بروند و چقدر طول میکشد، ارائه داد.

اما من هیچکدام از حرفهایش را متوجه نشدم. تمرکزم - تمام هوشیاریام - روی یک نقطهی واحد متمرکز شده بود.

حتی با موهای بلند و قهوهایاش که زیر یک کلاهخود چرمی پنهان شده بود، مایلا غیرقابلاشتباه بود. چشمان روشنش، خیس از اشک و چروکخورده از نگرانی، مانند فانوسهایی در میان فشار بدنهایی که احاطهاش کرده بودند، میدرخشید. او نیزهی بزرگی را محکم به سینهاش چسبانده بود، به طوری که نوک تیزش مستقیماً رو به هوا بود، و با وحشتی آشکار به اطرافش نگاه میکرد.

شروع به دویدن کردم و راهم را از میان افراد دیگر باز کردم، در حالی که به سختی متوجه میشدم که آنها هم به اندازهی مایلا در جای نامناسبی قرار دارند و معذب هستند، و سعی کردم به او برسم. او به همراه گروه مبارزهاش در میان گشت بزرگتری از آلاکریاییهای عمدتاً جوان به جلو هل داده میشد، که هیچکدام را به جز او نمیشناختم. چهرههایشان را به دنبال دختر بزرگتری که شبیه مایلا باشد گشتم، اما هیچکس با این توصیف مطابقت نداشت. اگرچه این موضوع جای تسکین زیادی نداشت، اما حداقل به نظر میرسید که خواهرش هم فرستاده نشده است. به عنوان یک آنادورند، بعید بود که لورنی حتی لحظاتی در نبرد با جادوگران دیکاتنی زنده بماند.

فریاد زدم: «مایلا!» و یکی از دستانم را بالای سرم تکان دادم. «مایلا، اینجام!»

او اخم کرد، گردنش را به این طرف و آن طرف چرخاند و در میان سربازان در حال حرکت به دنبال کسی گشت که فریاد میزد. از میان شکاف بین دو گروه مبارزهی درهمفشرده، چشمانش به چشمان من افتاد و زیر گریه زد.

از میان بقیه به زور رد شدم و مجبور شدم خودم را کنترل کنم تا وقتی به او رسیدم، زمینش نزنم. با این حال، ما مانند امواج طوفانزدهای که به صخرههای ساحل میکوبند به هم برخورد کردیم، به طوری که نفس هر دوی ما بند آمد. خندهای بینفس از میان گریههای مایلا بیرون زد، و من در میان احساسات متضاد بسیاری که در سینهام میغلتیدند، بغض کردم.

مرد جوانی با زرهی سنگین که یک فوت بلندتر و صد پوند سنگینتر از من بود، شانهی مایلا را گرفت. «برگرد تو صف، فیرودر، ما باید—»

با وجود برتری فیزیکی آشکارش، با نگاهی سوزان و خشمگین به او خیره شدم، و او دستش را طوری عقب کشید که انگار سوخته باشد، چند ثانیه با تردید به من نگاه کرد، سپس شانهای بالا انداخت و به بقیهی گروه مبارزه پیوست.

مایلا پس از چند لحظهی طولانی دیگر، با صدایی گرفته پرسید: «به حق وریترا، ست، چه خبره؟ تو اینجا چیکار میکنی؟»

پرسیدم: «بهتون نگفتن دارین کجا میرین؟»

او با ضعف سرش را تکان داد. «ما تو دیکاتن هستیم، درسته؟ ما... همهی ما رو جمع کردن و آوردن به تایگرین کائولوم. فکر کردم میخوان ما رو بکشن! و همین کار رو هم کردن... حداقل چند نفر رو. وقتی گفتن که نمیجنگن. چون به همین دلیل ما رو دور هم جمع کرده بودن - تا مسلح بشیم و برای جنگ به دیکاتن فرستاده بشیم.»

با ناباوری سرم را تکان میدادم. «از این بدتره، مایلا. فرمانروای عالی، اون داره دنبال پروفسور گری میگرده. این کاریه که ما داریم انجام میدیم: میجنگیم و از دیکاتن عبور میکنیم تا دنبالش بگردیم. و اگه امتناع کنیم...» چشمانم باریک شد، و تیغ داغی از خشم از میان سردرگمی تمام آن احساسات دیگر عبور کرد. «اون رونها رو علیه خودمون استفاده میکنه، مایلا. ما رو با جادوی خودمون میسوزونه.»

او به نوعی رنگپریدهتر شد و چشمانش گشاد شدند. «این...»

با استیصال به او اطمینان دادم: «همینطوره. اون میتونه این رو در ما حس کنه، این تردید و امتناع رو. اگه حتی فکر کنی که قرار نیست ازش پیروی کنی، تو رو از درون میسوزونه.»

من به سرعت همهچیزهایی را که اتفاق افتاده بود توضیح دادم، در حالی که ارادهام برای امتناع از خدمت در حال کاهش بود. مایلا با هر کلمه بیشتر شوکه میشد و تا زمانی که حرفم تمام شد، خالی و بیرمق شده بود. به طور غیرمنتظرهای، ناگهان وقتی فکری به ذهنش خطور کرد، چهرهاش روشن شد. «اما پروفسور گری... آرتور لیوین. اون میتونه در برابر آگرونا مبارزه کنه. اگه پیداش کنیم، میتونیم—»

سرم را دیوانهوار تکان دادم و دستش را محکم فشردم. «نه. حتی بهش فکر هم نکن. هر اتفاقی بیفته یا نیفته، فقط روی این تمرکز کن که با جنگیدن راهمون رو به سمت پروفسور باز کنیم. همین.»

او مردد به نظر میرسید. «اما اگه...» آب دهانش را قورت داد، و مشخص بود که نمیخواهد جمله را تمام کند.

با قاطعیت گفتم و سعی کردم آن را باور کنم: «ما مراقب همدیگه خواهیم بود.» حتی اگر آماده بودم که این تصمیم را برای خودم بگیرم، نمیتوانستم از مایلا هم بخواهم که این کار را بکند. همچنین نمیتوانستم راه آسان را انتخاب کنم و او را رها کنم تا در این نبرد، تنها بجنگد و شاید بمیرد. «ما گروه مبارزهی خودمون رو تشکیل میدیم و کاری رو که بهمون گفته شده به روش خودمون انجام میدیم.» داشتم دستوپا میزدم و به دنبال هر راهی برای عبور از این وضعیت میگشتم، اما مراقب بودم که افکارم را کنترل کنم. من از خدمت امتناع نمیکردم، و مایلا هم همینطور. با قدرت فکر کردم: ما داریم اطاعت میکنیم.

در حالی که دستش را گرفته بودم، شروع کردم به دور کردن او از صف آلاکریاییهایی که هنوز از پورتال عبور میکردند، و به درک دیگری رسیدم. سریس و لایرا... آنها در برابر این دستورات مقاومت نمیکنند چون... نمیتوانند از همهی ما بخواهند که خودمان را فدا کنیم. همین بود، تله همین بود. حتی آن دسته از ما که برای نجات جان خودمان نمیجنگیدیم، برای خاندانمان... خانوادههایمان... افرادی که - چشمانم به سمت مایلا پرید و حتی سریعتر از آن دور شد - دوستشان داشتیم، میجنگیدیم.

مایلا در حالی که تلوتلوخوران کنارم میآمد، پرسید: «داریم کجا میریم؟»

با قاطعیت توضیح دادم: «تا بقیهی گروه مبارزهمون رو پیدا کنیم.» و در میان جمعیت به دنبال چهرههای آشنا گشتم. وقتی کسی را که بیشتر از همه امیدوار بودم ببینم پیدا کردم، دست تکان دادم. «انولا!»

پیدا کردن انولا از هایبلاد فراست آسان بود؛ موهای طلاییاش عملاً در زیر نور خورشید میدرخشید. او با برخی از اعضای خاندانش ایستاده بود، اما خوشبختانه پدربزرگ ترسناکش حضور نداشت. وقتی نامش را فریاد زدم، همگی برگشتند تا به من نگاه کنند، و من احساس کردم با لرزش قدمهایم، دارم آب میشوم.

انولا چیزی به بقیه گفت، سپس از آنها جدا شد و به سرعت به سمت ما آمد. من ایستادم، خوشحال از اینکه میتوانم دور از گوش اعضای خاندان او صحبت کنم.

انولا با شک و تردید به دختر دیگر نگاه کرد: «چی شده، ست؟ مگه نباید—مایلا!» سپس ادامه داد: «پس حقیقت داره؟ اونا دارن همه کسایی که با لیدی سریس در ارتباطن رو مجبور به جنگیدن میکنن؟»

مایلا چیزهایی را که تجربه کرده بود برای انولا تعریف کرد و چند جزئیات را که قبلاً جا انداخته بود اضافه کرد - مانند تپهای از اجساد که ریتاینر ماوار برای عبرت گرفتن هر کسی که بیش از حد برای اطاعت از دستورات ترسیده بود، استفاده کرده بود، یا این واقعیت که او اساساً توسط چند قلدر از خانهی خودش ربوده شده بود، در حالی که مادر و خواهرش پشت سرش جیغ میکشیدند. با این حال، فقط کسانی که از شورش سریس در رلیکتومز کنارهگیری کرده بودند از پورتال عبور نکردند؛ بلکه تمام خاندانهای گستردهی آنها - حداقل آنهایی که جادوگر بودند - نیز مجبور به جنگیدن شدند، و بسیاری از ساکنان سهز-کلار که فقط ارتباطی جزئی با نیروهای شورشی داشتند نیز در این ماجرا گرفتار شده بودند.

انولا در حالی که پرههای بینیاش گشاد شده بود، لعنت فرستاد: «به شاخهای وریترا. همهی اینا برای چی؟ یه تعقیب و گریز بیفایدهی ووگارت تو سراسر دیکاتن برای پیدا کردن پروفسور؟ نمیتونم باور کنم که بعد از این همه ماجرا، بازم کارم به جنگیدن تو ارتشهای فرمانروای عالی کشیده شده. پروفسور گری، اون گفت...» حرفش را نیمهکاره رها کرد و سرش را کمی تکان داد. «مهم نیست. خب حالا از من چی میخوای؟»

گلویم را صاف کردم و با ناراحتی جابهجا شدم. «من... خب، مایلا و من هیچ خاندانی اینجا نداریم. من هیچ پستی تو گروه مبارزه نگرفتم، و اون هم با غریبههایی قرار داده شده که نمیشناسنش و نمیتونه جونش رو بهشون بسپاره. ما با هم تمرین کردیم و همهمون میدونیم داره چه اتفاقی میافته. اگه با هم بمونیم...»

نگاه خیرهی انولا شدید و حتی کمی ترسناک بود، اما وقتی حرفم را قطع کردم، او در پاسخ دادن تردید نکرد. «خاندان من گروههای مبارزهی خودشون رو تشکیل دادن، اما نمیتونم ببینم شما دو نفر طرد بشین. من بهتون ملحق میشم. با هم میتونیم همدیگه رو زنده نگه داریم و این "مأموریت" رو طوری پیش ببریم که شرافتمون لکهدار نشه.»

نفس راحتی کشیدم. «اوه، ممنونم.»

مایلا عملاً به جلو افتاد و دستانش را دور انولا حلقه کرد، که باعث شد دختر دیگر به شدت معذب به نظر برسد. او از میان یک هقهق خفه گفت: «ممنون.» سپس عقب کشید و گلویش را صاف کرد و کمی صافتر ایستاد. او دوباره با قاطعیت بیشتری گفت: «ممنونم.»

انولا پرسید: «من که مشخصاً یه استرایکر هستم، و مایلا، تو یه سنتری هستی؟» وقتی مایلا پاسخ مثبت داد، انولا مرا به دقت بررسی کرد. «یادم نمیاد باهات در مورد رونها یا تمریناتت صحبت کرده باشم، ست. تو چه نقشی رو پر میکنی؟»

با عصبانیت پشت گردنم را مالیدم. «من... انعطافپذیرم. به نظر میرسه که بیشتر از همه به یه شیلد نیاز داریم، اما میتونم به عنوان یه کستر هم کار کنم.»

انولا پلک زد. «منظورت چیه؟»

کسی پشت سرم شروع به فریاد زدن کرد و من به طور غریزی از جا پریدم. از دست خودم به خاطر این ترسویی عصبانی شدم و خودم را مجبور کردم که صاف بایستم. «فکر کنم نماد من کمی انعطافپذیرتر از بقیهست.»

ابروهای روشن انولا بالا رفت، اما چشمانش از روی من عبور کرد و باعث شد برگردم و نگاه کنم.

«—واقعاً ناعادلانهست! یه شاخهی پوسیده دلیلی برای هرس کردنشه، نه اینکه کل درخت رو از ریشه دربیارین و بندازینش تو آتیش.» زن جوانی با پوست قهوهای و چشمان تیره داشت سروصدا به پا میکرد. لایرا در حال عبور از میان جمعیت به سمت او بود.

من آن زن را نشناختم، اما دو نفر از کسانی را که احاطهاش کرده بودند میشناختم، که مشخصاً از خاندان او بودند. مدیر رمزییر سعی کرد با او صحبت کند و تلاش میکرد به او در مورد چیزی اطمینان دهد، اما او از نگاه کردن به مدیر امتناع میکرد. با این حال، به همان اندازه که دیدن مدیر در چنین جایی غافلگیرکننده بود، دیدن والن که در چند قدمی ایستاده بود، با دستانی به سینه و پشت به خاندانش، با اخمی وحشتناک بر چهره، حتی غافلگیرکنندهتر بود. اما چشمانش قرمز بود و پوست تیرهاش رنگپریده و تقریباً بیمارگونه به نظر میرسید، و من بلافاصله احساس نگرانی شدیدی برای او کردم.

وقتی والن متوجه شد که دارم به او نگاه میکنم، لایرا نیز صدایش را بالا برد و با لحنی سرزنشآمیز به خاندان رمزییر اشاره کرد. او نگاهی تحقیرآمیز از روی شانهاش انداخت و به سرعت از آن هیاهو، که توجه زیادی را به خود جلب کرده بود، دور شد.

انولا با ناباوری که به انزجار نزدیک بود گفت: «تو با لیدی سریس همپیمان بودی؟»

والن با همان حالت مغرورانه و همیشگیاش به تندی گفت: «البته که نه! اما پسرعمویم، آگوستین، نتونست یه شهری رو در برابر آرتور لیوین حفظ کنه، و پدربزرگم قبل از اینکه هویتش فاش بشه، اون رو استخدام کرد و حمایت قابلتوجهی بهش داد، و ظاهراً همین کافیه تا کل خاندان ما رو محکوم کنه. فرستادن یه پیرمرد هشتادساله به جنگ تو یه چشم به هم زدن، میتونی تصور کنی؟ فرمانروای عالی عقل وریتراییاش رو از دست داده.»

مایلا با لبخندی ضعیف گفت: «خب، حالا تو با ما هستی.»

او دستش را به سمت والن دراز کرد و همین حرکت ساده کافی بود تا ظاهر سنگی او را بشکند. والن دست او را گرفت و در ظاهر احساس آرامش کرد.

ما چیزهایی را که میدانستیم و برنامهریزی کرده بودیم برای والن توضیح دادیم و چهرهاش دوباره سنگی و سرد شد. «منطقیه. با توجه به اینکه این اوباش چقدر بینظم هستن، هیچکس به فکر مقابله با ما نخواهد افتاد. شاید باتجربهترین گروه تو نبرد نباشیم، اما اگه نزدیک خاندانهای رمزییر و فراست بمونیم، به خوبی محافظت میشیم.»

انولا به سرعت گفت: «در حالی که مطمئن میشیم مو به مو به دستورات فرمانروای عالی عمل میکنیم!» صدایش برای لحظهای از روی عصبانیت و ترس نازک شد و چشمانش را طوری به اطراف چرخاند که انگار انتظار داشت فرمانروای عالی را در سایهها پنهان ببیند که ما را تماشا میکند.

با تکان دادن قاطعانهی سرم گفتم: «پس گروه مبارزهمون تکمیله.»

انولا و والن رفتند تا خاندانهایشان را از قصد خود مطلع کنند، در حالی که مایلا و من از آن شلوغی بیرون رفتیم. سکوت ناخوشایندی بین ما حاکم شد که در هیاهوی بیشتر آمادهسازیها بلعیده شد. جادوگران برای چند دقیقهی دیگر با درجات مختلفی از سردرگمی و مقاومت به عبور از پورتال ادامه دادند.

افکارم به هم ریخته و پیچیده بود، و میتوانستم همین حس را از مایلا هم دریافت کنم. ما دست یکدیگر را گرفته بودیم، اما برایم سخت بود که به او نگاه کنم؛ در حالی که زره چرمی و زنجیریاش را پوشیده بود و رونهای روی پشتش با افتخار به نمایش گذاشته شده بودند. فکش از شدت تنش منقبض شده بود و چشمانش به پایین دوخته شده بود.

ما خیلی به یک زندگی متفاوت نزدیک شده بودیم، اما احساس میکردم ناگهان از یک خواب بیدار شدهام، و بدترین چیز این بود که حتی نمیتوانستم به ذهن خودم اعتماد کنم که به من خیانت نکند. باید افکارم را منظم نگه میداشتم و آنها را در ردیفهای کوچک و مرتب به صف میکردم، و با دقت از هرگونه نیت شورشی دوری میکردم.

دستش را فشردم. «ما از این وضعیت عبور میکنیم.»

او سعی کرد لبخند بزند، اما این حالت به چشمانش نرسید. تنها پاسخی که توانست بدهد، یک تکان ضعیف سر بود.

انولا اول برگشت، با چهرهای درهمکشیده اما مصمم در مسیرش. والن یک دقیقه بعد رسید، با نگاهی دور و وحشتزده. ما حرفی نزدیم، فقط تماشا کردیم که چگونه افرادی بسیار مسنتر و ترسیدهتر از ما تلاش میکردند از دستورات پیروی کنند و در گروههای مبارزه سازماندهی شوند. سرانجام، القاکنندگان پورتال را غیرفعال کردند، به نظر میرسید روی تغییر تنظیمات کار میکنند، و سپس دوباره آن را فعال کردند.

مایلا پرسید: «از کجا میدونن ما رو کجا بفرستن؟»

فکر کردم شاید این یک سوال بدیهی باشد، اما قبلاً شنیده بودم که ریث برای سریس توضیح میداد، بنابراین جواب دادم: «ظاهراً همهی اژدهایان به جایی کشیده شدن که دنیای ما به دنیای اونا متصل میشه. ما داریم به شهری به اسم ویلدوریال فرستاده میشیم. اونا دروازههای تلهپورت دوربرد و حتی بیشتر دروازههای محلیشون رو غیرفعال کردن، اما ظاهراً این تکنولوژی جدید میتونه هر پورتال فعالی رو جستجو کنه و بهش متصل بشه. تنها چیزی که نیاز داریم اینه که اونا حتی یکی از پورتالها رو از قلم بندازن، و ما میتونیم از اون طریق متصل بشیم و به شهر نفوذ کنیم.»

مایلا گفت: «و این کار رو کردن؟ منظورم اینه که یکی رو از قلم انداختن؟»

والن به پورتال تازهفعالشده و القاکنندگانی که به همراه سریس، لایرا، هایلرد فراست، هایلرد دنوار و تعدادی دیگر از آلاکریاییهای بلندپایه دور آن جمع شده بودند، اشاره کرد؛ همگی زیر نگاه تیزبین پرهاتا. «به نظر میرسه که باید این کار رو کرده باشن. شک دارم جای سوالی باشه. من چیزی در مورد این شهر نمیدونم، اما بعیده که فرمانروای عالی چنین چیزی رو به شانس واگذار کرده باشه. نه برای عملیاتی به این گستردگی.»

ناگهان گروه لایرا از هم پاشید و کسی سیگنالی را به صدا درآورد. رهبران گروهها دستوراتی را فریاد میزدند، گروههای مبارزه در صف قرار گرفتند و قلبم شروع به تپیدن سریع کرد.

متوجه شدم که انولا نگاهش را از پورتال برگردانده است. مسیر نگاهش را دنبال کردم و به گروه بزرگی از کودکان رسیدم که توسط تعدادی آنادورند تحت نظر بودند - کسانی که خوشبختانه برای آنها، نمیتوانستند با تهدید رونهایشان مجبور به شرکت در این جنگ شوند، زیرا هیچ رونی نداشتند.

وقتی به عقب نگاه کردم، لایرا مستقیماً به سمت ما میآمد. با عصبانیت صاف ایستادم.

او بدون هیچ مقدمهای شروع کرد: «شما کسانی رو پیدا کردین که میتونین بهشون اعتماد کنین تا هواتون رو داشته باشن، این خوبه. اگه میتونین خودتون رو نزدیک وسط صف قرار بدین. از بودن تو خط مقدم اجتناب کنین، اما بودن بیش از حد نزدیک به عقب هم میتونه باعث بشه با نیروهای دفاعی ویلدوریایی که از قبل درگیر شدن، روبهرو بشین. قهرمانبازی درنیارین، اما...» مکثی کرد و کلمات را در دهانش چرخاند. «این کاری که ما باید انجام بدیم... دلیلی هم نداره که خودتون رو تبدیل به آدمبدها کنین. اعتماد داشته باشین که تو همهی اینا چیزی بیشتر از اونچه میتونین ببینین وجود داره، و در حالی که به باورهاتون وفادار میمونین، از خودتون محافظت کنین. دنیا تو دو سال گذشته خیلی تغییر کرده، برای همهی ما. ناامید نشین که این تغییر به چیزی جز بازگشت به بدترین حالت ما منجر میشه. فهمیدین؟»

سرمایی از پشتم عبور کرد. اگرچه حرفهای لایرا خطاب به هر چهار نفر ما بود، اما چشمانش در تمام مدت روی من ماند. با ضعف سر تکان دادم. «البته، لیدی لایرا. و... بابت همهچیز ممنونم.»

او لبخند بسیار محوی زد و گفت: «اونطرف میبینمت، ست میلویو. تو و دوستات رو.»

ما خودمان را در حالی یافتیم که به سمت صف طولانی گروههای جنگی که برای عبور از پورتال منتظر بودند، هدایت میشدیم. با اینکه دروازه این سمت به قدری عریض بود که چند نفر میتوانستند شانه به شانه از آن عبور کنند، اما در صف پیچید که دروازه مقصد تنها گنجایش عبور چهار نفر همزمان را دارد، به همین دلیل هر گروه جنگی باید با هم و یکی پس از دیگری از آن عبور میکردند.

به نوعی، هم به نظر میرسید زمان خیلی طولانی میگذرد و هم انگار با سرعت در حال سپری شدن بود؛ گویی زمان در اطرافم محو و پدیدار میشد، در حالی که اولین گروههای جنگی—آنهایی که توسط برخی از خاندانهای اصیل آلاکریا آورده شده بودند، جادوگران سازمانیافته واقعی با تجهیزات و آموزش مناسب—پشت سر لیدی سریس، ریتاینر او سیوریت، و لایرا که پیشتاز بودند، به سمت مستطیل درخشان و کدر پورتال رژه رفتند. مانند سوراخی در یک سد، شروع به سرازیر شدن به درون آن شکاف کوچک کردیم و چهار نفر چهار نفر ناپدید میشدیم.

تخیلاتم به اوج رسید و در هم گره خورد، انواع و اقسام سناریوها را درباره آنچه در طرف دیگر رخ میداد در ذهنم مجسم میکردم و بعد ناگهان مستقیماً جلوی پورتال ایستاده بودیم. آنوالد، مردی چهارشانه با سر تراشیده که زمانی جادوگر عالیرتبه انجمن صعودکنندگان بود، با دست ما را به داخل پورتال هدایت میکرد. ریث، پرهاتا، از کنار آنوالد با تمسخری آشکار به ما چشمغره میرفت.

نگاهی به سمت چپم انداختم، اما انولا مستقیم به داخل پورتال خیره شده بود. در سمت راستم، مایلا سلاحش را چنان محکم در دست فشرده بود که بند انگشتانش به سفیدی استخوان درآمده بود. در سمت دیگر او، والن دندانهایش را روی هم سایید و با سر تکان تندی به من اشاره کرد.

همگی با هم، به سمت سطح کدر پورتال قدم برداشتیم.

زمین از زیر پاهایم کشیده شد و احساس کردم در حال پرتاب شدن به آن سوی قاره هستم. این حس تنها یک یا دو ثانیه طول کشید، سپس تلوتلوخوران وارد فضای تاریک، پر از گرد و غبار و تنگی در آن سوی پورتال شدم و نزدیک بود به پشت یک کستر میانسال که در صف جلوتر از من بود، برخورد کنم.

اتاقی که پورتال مقصد در آن قرار داشت، بر اثر نوعی انفجار جادویی تا حدی فرو ریخته بود و جادوگرانِ جلوی ما مجبور بودند از روی آوارها بخزند. انولا بدون اتلاف وقت به دنبال آنها رفت و با گذاشتن دستش روی کمر جادوگر جلویی و هل دادن او، بقیه ما را هم مجبور کرد تا با عجله به دنبالش برویم.

صدای ترق و توروق و انفجار طلسمها از آن سوی راهروی فروریخته به گوش میرسید. تونل طولانیای نبود، اما دشواری عبور از آن باعث شده بود نیروهای ما در آنجا متراکم شوند و سرعت پیشرویمان به شدت کند شود. از میان آوار و فضای خالی گهگاهی بین بدنها، میتوانستم آلاکریاییهای دیگری را ببینم که در آن سوی دهانه در حال مبارزه بودند و فراتر از آنها، غار زیرزمینی عظیمی قرار داشت که نظیرش را حتی در تصوراتم هم ندیده بودم.

انولا با نگاهی سریع از روی شانهاش دستور داد: «ست، آماده باش تا شیلد رو فعال کنی. مایلا، تو پیش ست بمون. از تواناییهات به عنوان یک سنتری استفاده کن تا وضعیت غار رو بسنجی. دنبال پروفسور بگرد، یادت هست که حضورش چه حسی داشت. والن...»

والن با تندی پرید وسط حرفش: «منم همون آموزشهای آرایش گروه جنگی رو دیدم که تو دیدی، انولا.» روی ابروهایش عرق نشسته بود و صدایش میلرزید. «خودم میدونم چطور از جادوم استفاده کنم، خیلی ممنون.»

آب دهانم را قورت دادم و به رونهایی که روی پایین کمر هر کداممان نقش بسته بود فکر کردم. «بچهها، مراقب افکارتون باشید.»

تنش که از قبل آنقدر غلیظ بود که میشد با تبر جنگی آن را برید، باز هم بیشتر شد.

به محض اینکه جادوگرانِ جلوی ما از دهانه تونل خارج شدند، بلافاصله به درگیری پیوستند؛ طلسم پرتاب میکردند، سلاحها را احضار میکردند و پشت شیلدها پناه میگرفتند تا برای ما که از پشت سر میآمدیم جا باز کنند. اگر تونل مسدود میشد، نیروهای ما از هم جدا شده و به سرعت بیدفاع میشدند و باید منتظر میماندیم تا یکییکی از بین برویم. و هیچ ایدهای نداشتم که اگر پورتال جایی برای پیاده کردن تازهواردها نداشته باشد، چه اتفاقی برایش میافتد...

این فکر وحشتناک مرا به جلو راند و مانا را به درون امبلم خود هدایت کردم. جادو به راحتی فعال شد، در میان کانالها و رگهایم به بیرون متورم شد تا مرا در غلافی آرامبخش از جادو بپوشاند که نور آبی کمرنگی از خود ساطع میکرد.

رسیدن به این نقطه به زمان طولانی و تمرین زیادی نیاز داشت و حتی زمان بیشتری برد تا متوجه شوم این امبلم قابلیتهای بیشتری دارد. من فقط به چند مرحله اول فعالسازی آن رسیده بودم، اما همین کافی بود تا بفهمم که غیرمعمول است. مسئول مراسم اعطا طوری رفتار نکرده بود که انگار چیز عجیبی وجود دارد، اما من هرگز احساس نکرده بودم که این امبلم در دستهبندیهای سختگیرانهای که معمولاً به رونهای آلاکریایی داده میشود، جای میگیرد.

وقتی مانا به پوستم چسبید، آن را به بیرون هل دادم و به جلو جریان یافت تا انولا را در پیلهای بپوشاند. یک لحظه بعد، او از میان آوارها بیرون پرید و یک گلوله سنگی به پهلویش برخورد کرد، خرد شد و موج قدرتمندی را در شیلد احضار شده ایجاد کرد—و دردی شبیه به یک مشت در هستهام پیچید، چرا که طلسم برای حفظ خود از ذخایر مانای من تغذیه کرد.

با این حال، داشتن چیزی برای تمرکز کردن بهتر بود. من همه چیزهای دیگر، تمام ترس و وحشت نبرد و لایههای احساسات متناقض را زیر تمرکزِ لازم برای حفظ طلسم دفن کردم.

یک جادوگر لاغر و استخوانی فریاد زد و با دست ما را به جلو هدایت کرد: «حرکت کنید، حرکت کنید! خطوط دفاعی رو بشکنید و راهتون رو به داخل شهر باز کنید! پیدا کردن لنسِ اونا تنها اولویت شماست، پس برید!»

ما به نوعی بزرگراه وارد شده بودیم که به شکل مارپیچ دور دیوارهای بیرونی غار عظیم کشیده شده بود. نیروهای دیکاتنی، که بیشتر از دورفها تشکیل شده بودند اما انسانها و الفها نیز در میانشان دیده میشدند، ما را از چپ و راست محاصره کرده بودند و به نیروهای تازهوارد ما فضای کمی برای مانور و تقریباً هیچ جایی برای رفتن میدادند. با این حال، مدافعان هنوز در تلاش بودند تا در موقعیت خود قرار بگیرند و مشخص بود که از حضور ناگهانی ما غافلگیر شدهاند.

طلسمها در اطرافمان میباریدند و من شیلد را از انولا گسترش دادم تا هر چهار نفرمان را در بر بگیرد، در حالی که از بزرگراه عبور میکردیم تا به شهر دورفها خیره شویم.

شگفتانگیز بود. ای کاش فرصتی پیش میآمد تا قبل از همه این اتفاقات به اینجا بیایم. معماری آن شبیه هیچ چیزی نبود که تا به حال دیده بودم؛ مستحکم و هدفمند و در عین حال بسیار زیبا. من باید این مردم را مطالعه میکردم، نه اینکه سعی کنم آنها را بکشم.

یک پرتابه سرگردان از آتش آبی به شیلد برخورد کرد که در این اندازه هم ضعیفتر و هم مدیریتش سختتر بود و به شکلی خطرناک لرزید.

انولا با تندی گفت: «ست، حواست رو جمع کن!» او به پیچ بزرگراه اشاره کرد. «اونجا، اون خیابون فرعی. اگه بتونیم از اون گروههای دیکاتنی رد بشیم، میتونیم خودمون رو تو پناه ساختمونهایی که به لبه غار چسبیدن، گم کنیم.»

والن با طعنه پرسید و با دقت به بالا و پایین جاده نگاه کرد: «و دقیقاً پیشنهاد میکنی چطور این کار رو بکنیم؟ نیروهای ما گیر افتادن. این پورتال ما رو خیلی بالا آورده.»

انگار در پاسخ به او، شخصی از طرف ما تختهسنگ عظیمی از یخ آبی تیره احضار کرد که شروع به غلتیدن در بزرگراه منحنی کرد، به دیوار غار برخورد کرد و در حالی که سرعت میگرفت، ایوان جلویی خانهای که در دیواره تراشیده شده بود را خرد کرد و به سرعت به خط مدافعان نزدیک شد. چندین طلسم یخ را شکستند یا سوراخهایی در آن ذوب کردند، اما همانطور که تماشا میکردم متوجه شدم بسیاری از دیکاتنیها جادوگر نبودند.

آنها سپرهایشان را طوری چیدند که تختهسنگ را مهار کرده و در گوشهای گیر بیندازند. تختهسنگ با چنان شدتی به آنها برخورد کرد که چند نفر را به اطراف پرت کرد و حداقل به نظر میرسید یکی از آنها دیگر نتواند بلند شود. کسانی که در پشت بودند تغییر موقعیت دادند تا تختهسنگ را به سمت دیوار برانند و از اصطکاک برای مقابله با اثرات جاذبه روی آن استفاده کنند. متوجه شدم که آنها سعی داشتند از غلتیدن مداوم آن یا افتادنش از لبه صخرهمانند و شیبدار جاده جلوگیری کنند، چرا که در آن صورت روی سازههای پایینی سقوط میکرد.

با این حال، چندین گروه جنگی در پی تختهسنگ در حرکت بودند و به دورفها زمان کمی برای مهار این پرتابه سرکش میدادند. انولا در حالی که به جلو میدوید فریاد زد: «اونجا، همراه با اونا!» چارهای جز دنبال کردنش نداشتم و مایلا و والن هم درست همراه ما بودند.

نیروهای ما با طلسمها و شمشیرها به خط پراکنده آنها هجوم بردند، شکاف را بازتر کرده و مدافعان را به عقب راندند. وقتی دیدم غولپیکری زرهپوش که به نظر میرسید هیچ عذاب وجدانی از کشتن ندارد، یک دورف را از لبه جاده به پایین پرت کرد، دلم هری ریخت.

مجبور شدم شیلد را به خودمان نزدیکتر کنم و گروه جنگیمان را وادار کنم تا در یک حلقه فشرده بدوند. نیزههای فلزیِ داغ و سرخ به سطح شیلد برخورد میکردند و انولا مجبور شد ضربه تبری را که قبل از تثبیتِ من توانسته بود از سد محافظ عبور کند، دفع کند. ضربه متقابل او باعث شد یک دورف تلوتلو بخورد و من قبل از اینکه بتواند ضربه کشندهای وارد کند، نگاهم را دزدیدم، اما او برای تمام کردن کار دورف جلو نرفت، بلکه ما را به عمق خطوط آنها هدایت کرد.

صدای رعد و برقی از سمت چپم، در فضای باز بالای بیشتر قسمتهای شهر، شوکی به قفسه سینه و اندامهایم وارد کرد که باعث شد قلبم با درد بتپد و پاهایم بلغزند. نزدیک بود سکندری بخورم و بیفتم، که احتمالاً به معنای پایان پیشروی ما میبود، اما والن بازویم را گرفت و مرا سر پا نگه داشت.

فقط توانستم نگاهی گذرا به لیدی سریس و سیوریت بیندازم که در حال پرواز به دور مردی با زره فلزی ضخیم و نیزهای بلند و قرمز بودند. موهای بلوندش به شکلی وحشیانه در اطرافش در هوا پخش شده بود و چشمانش به رنگ سفید مایل به آبیِ یک صاعقه میدرخشید. الکتریسیته روی زرهش میدوید و به سمت بزرگراه پشت سر ما، مستقیماً به سمت گروه آلاکریاییهایی که ورودی تونل را نگه داشته بودند، جرقه زد.

مه سیاهی از هیچ جوشید و صاعقه را بلعید و طلسم را خنثی کرد.

با وجود اینکه حواس چندانی برایم باقی نمانده بود، اما وقتی تماشا میکردم که آن سه نفر چگونه طلسمها و ضربات را رد و بدل میکنند، شوک اولیهای را در اعماق هستهام احساس کردم؛ نمیتوانستم باور کنم که این تکشوالیه به تنهایی در برابر یک سایت و ریتاینر مقاومت میکرد.

ارتعاشی کوبنده که به شکل خطوط سیاه دندانهدار در هوا قابل مشاهده بود، مانند یک موج جزر و مدی از میان نیروهای دیکاتنی عبور کرد. سپرهای محافظ از جنس سنگ و فلز ظاهر شدند تا این اثر را مختل کنند، اما همگی خرد شدند. دورفهای اطراف ما دستهایشان را روی گوشهایشان گذاشتند و به زانو افتادند و راه را برای ما باز کردند تا بدون مزاحمت با سرعت عبور کنیم.

انولا همچنان پیشتاز بود و در جستجوی پناهگاه، روی سنگفرشهای بزرگراه منحنی میکوبید و میدوید. دیکاتنیهای بیشتری هنوز از سراسر شهر به آنجا سرازیر میشدند و اگر راهی برای خروج از منطقه نبرد پیدا نمیکردیم، منزوی میشدیم و...

سعی کردم به آن بخش قضیه فکر نکنم. آنقدر نگران این بودم که مجبور شوم کسی را بکشم، که تقریباً فراموش کرده بودم مرگ خودم در این نبرد یک احتمال بسیار واقعی است. این آگاهی با سنگینی کفنِ خودم بر دوشم نشست و با عصبانیت اشکهای ترسم را پاک کردم.

«اونجا!» انولا منتظر ما نماند و از لبه بزرگراه پایین پرید، چند فوت سقوط کرد و روی سقف شیبدار و کاشیکاری شده یک خانه دورفی که مستقیماً به دیواره غار در زیر پای ما متصل بود، فرود آمد.

والن بدون ترس به دنبال او رفت و در حالی که در هوا پرواز میکرد، پرتابهای از مانای تاریک و ترقتوروقکنان را به سمت جوخهای از سربازان دیکاتنی که نزدیک میشدند، پرتاب کرد. من به اندازهای تردید کردم که دست مایلا را بگیرم و هر دو با هم پریدیم، در حالی که لحظاتی قبل از اینکه به زیر لبه جاده سر بخوریم، گلولههای ابسیدین به شیلد من برخورد میکردند.

به طرز ناشیانهای فرود آمدم و پاهایم از زیرم در رفت، طوری که مانند کودکی روی سورتمه برفی از روی سقف شیبدار به پایین سرازیر شدم. دست مایلا از دستم رها شد تا خودش را نگه دارد، اما تمام چیزی که میتوانستم ببینم انتهای سقف بود که پیش از سقوط به ارتفاع سه طبقه به درون باغی از صخرههای دندانهدار، در برابرم ظاهر میشد.

انگشتانم دستوپا میزدند تا در شیارهای کاشیها تکیهگاهی پیدا کنند، اما فقط با بیحسی میلغزیدند. احساس کردم قلبم از حرکت ایستاد وقتی که فضای خالی زیر پایم دهان باز کرد و صخرههای دندانهدار در پایین میدرخشیدند.

ناگهان با تکانی متوقف شدم؛ زره چرمی قهوهای و سادهام داشت مرا خفه میکرد، چرا که کسی آن را از پشت گردن گرفته بود. به آرامی به لبه سقف کشیده شدم. به اطراف نگاه کردم و چشمانم به چشمان انولا گره خورد. چشمانش گشاد شده بود و از عرقی که در آنها میریخت، قرمز بود. با صدای گرفتهای گفتم: «ممنون.»

او با لحنی خشن جواب داد: «بدون شیلدمون نمیتونیم زیاد دور بشیم.» اما تا زمانی که مطمئن نشد روی پاهای خودم ایستادهام، مرا رها نکرد.

بالای سر ما، والن و مایلا با احتیاط در حال پایین آمدن از شیب بودند. بالاتر از آنها، یک دورف از بزرگراه به پایین نگاه میکرد. دستانش در مقابلش میچرخیدند و لبانش به سرعت زیر ریشش در حال خواندن نوعی ورد حرکت میکردند، در حالی که نور نارنجی به شکل ماگمای مایع در مقابلش متراکم میشد.

با ناامیدی فریاد زدم: «برید، برید!» و دوباره شیلد را احضار کردم—چون در حین سقوط طلسم را رها کرده بودم—و آن را روی سرمان لایهبندی کردم.

انولا قبل از اینکه از سقف به بالکنی در چند فوت پایینتر بپرد، حتی زحمت بررسی چیزی که میدیدم را به خود نداد. والن درست پشت سر او بود و مایلا چند قدم بعد از او پرید.

تودههایی از گدازه نارنجی روشن مانند بارانی غلیظ روی شیلد پاشیدند و مانای من در برابر حمله دورف صدای ترقتوروق و هیسهیس میداد. روی یک زانو نشستم، شیلد را محکمتر کردم و سد را ضخیمتر ساختم، سپس با این امید که مرد را نکشم، آن را به سمت بالا هل دادم. شیلد گدازهها را به اطراف پرتاب کرد و آنها را به دیوار غار و روی لبه جاده پاشید.

دورف فریادی کشید و از دید خارج شد، و من چرخیدم و همراه بقیه به داخل بالکن پریدم. انولا از قبل در حال پایین رفتن از یک ستون بود و والن درست پشت سرش منتظر بود، با مشتی از مانای تاریک و دندانهدار که برای هر کسی که در این فاصله حمله میکرد، آماده بود. من مانایم را به سمت انولا فرستادم تا در حالی که بیدفاع بود از او محافظت کنم و محیط اطراف را برای یافتن دشمنان بررسی کردم.

از میان در شیشهای بالکنِ خانه، چشمانم به چشمان چند دورف افتاد که همگی روی زمین نزدیک دیوار انتهایی یک اتاق خواب دورفی چمباتمه زده بودند. وقتی به دستوراتم فکر میکردم، قفسه سینهام به درد آمد: آیا حمله به غیرنظامیان بیگناه بخشی از مأموریت من بود؟

نگاهم را دزدیدم، زیرا در اعماق وجودم میدانستم که به هیچ قیمتی نمیتوانم این کار را بکنم.

درد قفسه سینهام در امتداد ستون فقراتم حرکت کرد و به رونهایم رسید و احساس کردم جادو میجوشد، و به سختی تحت کنترلم بود؛ سد محافظ موج برداشت و در اطراف انولا از هم پاشید. خوشبختانه او بدون هیچ حادثهای به زمین رسید، اما من نفسنفسزنان و لرزان باقی ماندم. مایلا سنتری ما بود—او میتوانست پروفسور گری را پیدا کند، او میتوانست، من این را میدانستم، و باید از او محافظت میکردم—من داشتم وظیفهام را انجام میدادم، از دستورات پیروی میکردم—و تنش کاهش یافت، مانایی که زیر پوستم ترقتوروق میکرد آرام شد و دوباره تحت کنترلم درآمد.

دوباره سد را احضار کردم و آن را دور مایلا که در حال پایین رفتن بود پیچیدم. لرزان به دنبالش رفتم و تمام تلاشم را کردم تا مانای محافظ را در جای خود نگه دارم، حتی با اینکه ذهنم از ترس بیحس شده بود. دوباره، به حس احضار طلسم تکیه کردم و از آن استفاده کردم تا هر چیز دیگری را به زیر سطح ذهنم برانم.

والن در حالی که به دنبال من پایین میآمد پرسید: «حالت خوبه؟»

که قادر به صحبت نبودم، فقط سرم را تکان دادم و قبل از اینکه رویم را برگردانم، صورتم را پنهان کردم.

انولا در حال بررسی خیابان باریک بود. این خیابان در دیوار تراشیده شده بود و خانههایی به طرز شگفتآوری بزرگ در دو طرف آن ردیف شده بودند. با این حال، خانههای بیشتری به دیواره غار در زیر پای ما چسبیده بودند.

صدای خشنی گفت: «اونجا!»؛ دو دیکاتنی از لبه خانه مجاور پیچیده بودند و ما را در حالی که بیدفاع در خیابان ایستاده بودیم، غافلگیر کردند.

والن طلسمی پرتاب کرد و انولا خودش را بین ما و آنها قرار داد و از مایلا خواست تا در جهت مخالف فرار کند.

یکی از دیکاتنیها—که از ظاهرش پیدا بود یک الف است—شمشیر دو دستی عجیبی در دست داشت. فلز آن سیاه شده بود و با رگههای نارنجی کمنوری میدرخشید، و حجم عجیبی در محافظ و دسته آن وجود داشت که به شکلی ناجور در دستانش جای میگرفت. درست در همان لحظهای که متوجه آن شدم، با گرمایی سوزان که میتوانستم از فاصله بیست فوتی احساس کنم، به رنگ نارنجی شعلهور شد.

الفها نمیتونن از مانای با عنصر آتش استفاده کنن.

این فکر از ناکجاآباد به ذهنم خطور کرد، واقعیتی که در طول مطالعهام درباره دیکاتن برای استفادههای بعدی در ذهنم مهر و موم شده بود.

هنوز داشتم به آن فکر میکردم که دو سرباز دیکاتنی حمله کردند.

بیشتر به عقب تلوتلو خوردم، مایلا را پشت سرم نگه داشتم و تمرکزم را روی انولا گذاشتم تا از او محافظت کنم. والن طلسمهایش را پرتاب میکرد، اما الف با سرعتی خیرهکننده برای کسی که امضای مانا نداشت حرکت میکرد و مانند باد از میان پرتابههای سیاه مانا میگذشت. وقتی شمشیر نارنجی به سمت پهلوی انولا شکافته شد، او به طور غریزی جاخالی داد اما شمشیر خودش را برای مقابله نیاورد، در عوض ضربه متقابل سریعی را به بازوی الف نشانه رفت.

نفس در سینهام حبس شد وقتی شمشیر از میان مانایی که احضار میکردم برید و با فاصلهای مویی از انولا گذشت. غافلگیری خودش قدرت را از ضربهاش گرفت و شمشیرِ آغشته به مانایش بدون هیچ آسیبی روی زره الف لغزید.

اما شمشیر آنقدر داغ بود که پهلوی انولا را سیاه و سوخته به جا گذاشت و او بلافاصله به عقب تلوتلو خورد و با وحشت دستش را روی آن نقطه فشار داد.

مرد انسان درست در همان لحظهای که من مانایم را دوباره به هم متصل میکردم تا شکافِ ایجاد شده توسط آن سلاح عجیب را ببندم، با سپر به مانای من کوبید. او چرخید و چکشی را به آن کوبید که سر انولا را هدف گرفته بود، اما حمله دفع شد. یک لحظه بعد، پرتابهای از مانای تاریک به قفسه سینهاش برخورد کرد و او را به زمین انداخت؛ زره فلزی سنگین روی تنهاش سیاه و پاره شده بود.

اگر به خاطر توانایی ذاتی دیکاتنیها در محافظت همیشگی از خودشان با مانا نبود، ممکن بود این یک ضربه کشنده باشد.

الف دوباره شیلد مرا برید، این بار مستقیماً به طلسم حمله کرد و آن را به اندازهای باز کرد که بتواند از میانش بپرد. او ضربهای به انولا زد و او را مجبور کرد تا به عقب تلوتلو بخورد، در حالی که هنوز تعادل نداشت، سپس به سمت والن هجوم برد. به جای اینکه سعی کنم از او محافظت کنم، مانایم را دور او پیچیدم و او را از مسیر ضربه کنار کشیدم؛ این کار اجرای طلسم بعدیاش را قطع کرد اما او را به خوبی از دسترس آن برش کشنده دور کرد.

اما الف از حرکت باز نایستاد، با پای عقبش خیز برداشت و گردن مرا هدف گرفت. مانای من دور بازویش متراکم شد که ناگهان و با نیرویی کافی برای درآوردن شانهاش از مفصل، از حرکت ایستاد.

وقتی او از درد فریاد کشید و شمشیر از چنگ بیجانش افتاد، حالت تهوع به من دست داد.

شمشیر انولا از سینه الف بیرون زد. مانای من از کنترلم خارج شد و بازوی زن را رها کرد و او روی زمین افتاد، در حالی که خون از دهانش میجوشید. من خشکم زده بود و نمیتوانستم چیزی جز زنی که به کشتنش کمک کرده بودم را ببینم.

با فراموش کردن همه چیز، با خودم فکر کردم: چند نفر از اعضای خانوادهاش همراه با خانواده من در النوار کشته شدن؟

غرشی از خشم جنگی پرده را از چشمانم درید، درست به موقع تا ببینم که چکش مرد با کنار کلاهخود انولا برخورد کرد، سرش را به پهلو چرخاند و او را طوری به زمین انداخت که انگار به جای عضله و استخوان، پر از کاه بود.

والن طلسم دیگری پرتاب کرد، اما از سپرِ حکاکیشده با رونِ مرد کمانه کرد، سپری که در حین کشیدن مانا از صاحبش برای حفظ افسون، وزوز میکرد. چکش مرد درست در همان لحظهای که من دوباره شیلدم را احضار میکردم، در هوا به سمت والن پرواز کرد؛ من فقط به سختی توانستم آن را از او دور کنم، اما این کار باعث شد چکش به ساق پای مایلا برخورد کند و او با نالهای دردناک روی یک زانو بیفتد.

با حواسپرتی نیمقدمی به سمت او برداشتم و فقط از گوشه چشمم دیدم که مرد به سمت سلاح سوزانِ الف مرده شیرجه زد. والن در حال عقبنشینی بود و طلسم پرتاب میکرد، اما دیکاتنی یکی پس از دیگری آنها را دفع کرد.

وقتی به شمشیر رسید، به جای اینکه به مسیرش ادامه دهد، با دسته آن ور رفت و من موجی از انرژی جادویی را از درون آن احساس کردم.

با تکیه بر غریزه خالص، او را در پیلهای از مانا پیچیدم، اما او شمشیر را درون آن فرو برد، راه خود را باز کرد و موجی از گرمای سوزان ساطع کرد که مرا به زمین انداخت و پوستم را حتی از میان یک لایه اضافی مانا سرخ کرد. او در حالی که با سپر فلزی بزرگش طلسمهای والن را دفع میکرد، شمشیر را با بازویی لرزان بالا برد و من احساس کردم که قدرت درون آن مانند انفجاری در حال شکلگیری، متراکم میشود.

رگهای نقرهای از سمت چپ ما در هوا کمانی کشید و به شمشیر برخورد کرد، آن را از چنگ مرد درآورد و به پرواز درآورد. شمشیر در دیواره خانه فرو رفت. جرقهای از گرما و نور ایجاد شد و ناگهان من در فاصله ده فوتی از جایی که شروع کرده بودم، با صورت روی زمین افتاده بودم. دیکاتنی، والن و مایلا نیز به همین شکل روی زمین افتاده بودند.

چکمههایی با کفی نرم با صدای تقتقی که به سختی در میان زنگ زدن گوشهایم شنیده میشد، به زمین برخورد کردند و سپس یک جفت پا در میدان دیدم ظاهر شد. سرم را بالا آوردم و به نوک درخشان یک تیر مانای سفید روشن نگاه کردم. با دنبال کردن بازویی که زه کمان را کشیده بود، در کمال ناباوری به چهرهای آشنا خیره شدم.

«النور؟»

او اخم کرد، چشمانش در چهرهای که هم درنده و هم پر از خشم بود، سرخ شده بود. تنها فکرم، که خالی از هرگونه منطق واقعی بود، این بود که این حالت چهره چقدر با دختری که در رلیکتومز دیده بودم تفاوت داشت.

«تکون نخور، ست. مجبورم نکن بکشمت.»