چپتر 469: انحراف

...صبر کن.

تلاش کردم چشمهام رو باز کنم، اما حتی وقتی موفق به این کار شدم، به سختی میتونستم جایی رو ببینم. فقط یک چیز واضح بود. مامان. او جوانتر بود، خیلی جوانتر، استرس سالهای سخت زندگی هنوز روی صورتش نمایان نشده بود. موهای خرماییاش پرپشتتر و خوشرنگتر، پوستش صافتر و چشمهایش درخشانتر بود.

در حالی که به او خیره شده بودم، احساس کردم وجودم غرق در گرما شد.

«سلام آرت کوچولو، من باباتم. میتونی بگی بابا؟»

«عزیزم، اون تازه به دنیا اومده.»

وقتی به پدرم نگاه کردم، چشمهای کوچک و خستهام گشاد شد. تقریباً فراموش کرده بودم که چقدر کاریزماتیک بود، مخصوصاً اون زمان. فک مربعیاش هنوز کاملاً اصلاح شده بود که ویژگیهای جوانانهاش رو برجسته میکرد و موهای قهوهای خاکستریاش مرتب کوتاه شده بود. سایهای از یک خاطره، مثل لایهای دیگر از ذهنم که جداگانه زیر سطح هوشیاریام کار میکرد، ابروهایش را به خاطر آورد که مثل دو شمشیر تیز کشیده شده بودند؛ قوی و خشن، اما در عین حال افتاده و مهربان.

وقتی به عنبیههای آبی تیره و تقریباً یاقوتیاش که خیس از اشک بود خیره شدم، حس کردم چشمهای خودم هم دارن پر از اشک میشن. امواجی از احساسات پیچیده و متضاد درونم به خروش دراومد و بغضم ترکید. نالهای وحشیانه و کودکانه از دهان و ریههای کوچکم خارج شد.

پدرم پرسید: «دکتر، مشکلی پیش اومده؟ چرا داره گریه میکنه؟»

دکتر نگرانی پدرم را نادیده گرفت و گفت: «نوزادها باید گریه کنن، آقای لیوین. لطفاً چند روز دیگه هم استراحت کنید. اگه به چیزی نیاز داشتید در دسترس هستم.»

نمیفهمم. این لحظه نشاندهنده... نشاندهنده؟... اولین روز از زندگی جدید منه... مگه نه؟ اما مطمئناً من دوباره... متولد نشدم؟ حس کردم دارم گرسنه و خسته میشم. متمرکز نگه داشتن افکارم سخت بود. فقط... باید استراحت کنم... غذا بخورم... بعدش واضحتر فکر میکنم.

جایی در اعماق پسِ ذهنم، فشاری رو حس میکردم که هم خنک، تاریک و آرامبخش بود، و هم در عین حال شدید، پرجنبوجوش و گوشبهزنگ. اما همونطور که در ابری تنیده از خستگی، بلاتکلیفی و نیازهای بدن یک نوزاد فرو میرفتم، نتونستم چیزی بیشتر از این رو به سطح خودآگاهم بیارم.

وقتی پدرم من رو توی اتاق خواب سادهاش میچرخاند، با لذتِ یک نوزاد جیغ میکشیدم. هر کاری که میکرد رو دوست داشتم و با خندههای بیامان و نگاههای پر ستاره بهش پاداش میدادم. حفظ دوگانگی و منطق عقلانیِ یک فرد بالغ که پیش از این نیم قرن رو در دو زندگی متفاوت سپری کرده بود - حتی قبل از اینکه دوباره در بدن نوزادیِ خودش متولد بشه - تقریباً غیرممکن به نظر میرسید.

خاطرات دوران قبلی نوزادیام، مثل روغن روی آب، به صورت نیمهشکلگرفته روی ذهن خودآگاهم قرار داشتند. اما این بار زندگیام متفاوت بود. من متفاوت بودم. نمیتونستم مطمئن باشم چرا، اما کششِ نوزاد بودن خیلی قویتر بود، مثل لایه سومی که روی شخصیتم قرار گرفته باشه.

در واقع، هر وقت تمرکزم رو روی اینکه چه کسی بودم از دست میدادم - آرتور لیوین که از قبل بیست سال زندگی کرده بود، کسی که با داسها و آسورا جنگیده بود، کسی که بر هر چهار عنصر مسلط شده بود تا فقط اونها رو از دست بده و به جاش اتر رو پیدا کنه - به نظر میرسید زیر سطح آب فرو میرم و زندگیام رو دقیقاً مثل قبل، بدون هیچ فکر یا تلاش آگاهانهای میگذرونم. درست مثل زمانی که آدم در مسیرهای همیشگی قدم میزنه تا به مقصد برسه، اما متوجه میشه که هیچ خاطرهای از مسیر به یاد نمیاره.

صدای ضربهای اومد و درد غیرمنتظرهای توی پام پیچید. غرایز یک نوزاد بر حواس منطقیام غلبه کرد و شروع کردم به گریه کردن؛ با صدای بلند و مستأصل.

پدر با وحشت به اطراف نگاه کرد، من رو محکم به سینهاش چسباند و با دستپاچگی به پشتم زد. «هیس، آرت، هیس. فقط یه خراشه، نیازی نیست که...»

«رینولدز، چیکار کردی؟» صدای مادر درست قبل از ورود خودش به اتاق پیچید. او من رو از آغوش پدرم بیرون کشید، با عصبانیت به او خیره شد و بعد شروع کرد به بیقراری برای خراشیدگیام. «اوه، بچه من! پدرت ناقصت کرده. عیبی نداره آرت کوچولو، عیبی نداره. مامانت یه شفاگره، مگه نمیدونستی؟»

در حالی که هنوز گریه میکردم، روی تختشون گذاشته شدم. بعد، با سکسکهای که بدن کوچک و نرمم رو لرزاند، با دیدن نوری که از دستهای مادر ساطع میشد، آروم گرفتم. نور زخمم رو در بر گرفت و خراشیدگی طوری شروع به محو شدن کرد که انگار از اول هم وجود نداشته.

این لحظه اولین باری بود که فهمیدم جادو در دیکاتن چقدر با کی روی زمین تفاوت داره. تماشای اینکه مادر زخمم رو شفا داد، نقطه شروعی برای علاقهام به مانا بود. فقط، حالا...

ذرات بنفش در هوا شناور بودند، تقریباً انگار که اومده باشن تا نور رو بررسی کنن. اونها درون نور میرقصیدند، دور دستهای مادرم میچرخیدند و روی پوستم میغلتیدند.

در حالی که چندین چیز رو همزمان متوجه میشدم اما فراموش کرده بودم رفتارم رو به عنوان یک نوزاد حفظ کنم، گفتم: «اتر.»

مادر با لبخندی بامزه گفت: «عافیت باشه.» و خیلی آروم بینیام رو نیشگون گرفت. «ببین، کاملاً خوب شد.» او قسمتی از پوستم رو که دیگه اثری از خراش نداشت مالش داد، اما من دیگه کاملاً حواسم به او نبود.

من میتونم ذرات اتر رو ببینم... اما در این مقطع از زندگیام نباید میتونستم اتر رو ببینم یا حس کنم. من فقط چند ماهم بود و حتی هسته مانا هم نداشتم. ماهها طول میکشید تا حتی فرآیند جمعآوری تمام مانای بدنم رو به شکل یک هسته شروع کنم... مگر اینکه...

چیزهای کوچک، لحظات، متفاوت بودند و با کارهای من تغییر کرده بودند، اما در بیشتر موارد، من این فرصت دوباره در زندگیام رو دقیقاً با همون قدمهای قبلی طی کرده بودم.

وقتی به یاد آوردم که چهارمین کیاستون رو فعال کردهام، دژاووی عجیب و ناراحتکنندهای رو حس کردم. با خودم فکر کردم: سرنوشت. و صورتم رو از شدت تمرکز در هم کشیدم. من دنبال درکی از سرنوشت هستم.

این آشکار شدن ناگهانی اتر، تمرکزم رو به درونم کشاند؛ به یین و یانگِ تاریکی و نور که مثل صدایی که کاملاً شنیده نمیشه، به لایه درونی ناخودآگاهم فشار میآورد.

سیلوی! رجیس! وقتی اضطراب به درون این کالبد کوچک سرازیر شد، حس کردم دست و پاهای نرم نوزادیام به خود میپیچند. چطور اونها رو فراموش کرده بودم؟ اونها باید با من باشن، اونها...

صدایی زنانه و کمی تحریفشده گفت: «هستن.» سرم رو با دستوپاچلفتی برگرداندم و سعی کردم به اطراف اتاق نگاه کنم. مادر با اخم به من نگاه میکرد و سؤالی میپرسید، اما نمیتونستم کلماتش رو درک کنم.

در عوض، با چشمهای طلایی پیوندم، سیلوی، روبرو شدم؛ با این تفاوت که کاملاً طلایی نبودند، بلکه مثل بقیه بدنش شفاف و نامرئی به نظر میرسیدند. او مثل قبل به نظر میرسید، جوان و تازه، در حالی که تازه فرم انسانیاش رو به دست آورده بود. به جز اینکه او تکیده و... تسخیرشده به نظر میرسید. حتی با صرف نظر از ماهیت غیرمادیاش، او ضعیف به نظر میرسید، انگار که داشت محو میشد.

اوه، سیلوی، تو اینجایی. تمام این مدت اینجا بودی؟ متأسفم، حفظ حسِ خودآگاهی در این فرم خیلی سختتره...

«نه، آرتور. من اون سیلوی که با تو وارد کیاستون شد نیستم.»

در حالی که به شدت گیج شده بودم، در جواب دادن تردید کردم. دوباره داشتم خسته میشدم و همونطور که مادر من رو در آغوشش تکان میداد و با لالایی خوابم میکرد، چشمهام داشت بسته میشد.

سیلوی در ذهنم گفت: «من اون سیلوی هستم که تو رو پیش لیوینها آورد، کسی که روی زمین مراقبت بود، کسی که هنوز با اون بخش از وجودم که الان درون تخمم در حالت سکون قرار داره، دوباره ارتباط برقرار نکرده.» کلماتش نه در هوا، بلکه مستقیماً در سرم شکل میگرفتند. او لبخندی حاکی از درک به من زد. «میدونم، گیجکنندهست. چون، در واقع، من اون سیلوی هم نیستم. من تصویر ذهنی تو از اون سیلوی هستم. چون تمام اینها فقط همینه، همهچیز فقط همینه. تو داری زندگیت رو درون قلمرو کیاستون تصویر میکنی، و جادویی که اینجا وجود داره بهش اجازه میده تا در حالی که تو خوابی - رؤیا میبینی - دوباره پخش بشه.»

پلکهام لرزیدند و حس کردم بدن نوزادیام آرام شد. «اما... خیلی واقعی به نظر میرسه. و اگه این حقیقت داره» - خمیازهای کشیدم و بازوهای تپلم رو کش دادم - «تو از کجا میدونی؟ تو نمیتونی... چیزی رو بدونی که من نمیدونم...»

و بعد، با وجود اینکه سعی کردم جلویش رو بگیرم، دوباره به خواب رفتم.

با هجوم مانا، هسته در قفسه سینهام شکل گرفت. حس فوقالعادهای بود، حتی فراتر از کلمات. من همزمان هم هیجان موفقیتِ تشکیل هسته برای اولین بار رو حس کردم و هم لذت احساسیِ اینکه دوباره حس کنم یک هسته مانا درون قفسه سینهام در حال جذب ماناست؛ چیزی که هیچوقت فکر نمیکردم دوباره اتفاق بیفته.

شروع کردم به بستن چشمهام تا هسته مانای تازه شکلگرفتهام رو حس کنم، اما خاطرهی اتفاقی که بعدش افتاد از میان مهِ زمانی که مدام من رو میبلعید عبور کرد، و در عوض به اطرافِ خانه نیمهویرانی خیره شدم که آوارش هنوز از آسمان میبارید.

از دوردست، صدای فریاد مادرم رو شنیدم: «آرت! اوه، بچه من! حالت خوبه؟»

اما تمرکزم روی چیز دیگهای بود. نه حسِ تازهبهدستآمدهی مانا که در لبهی خودآگاهم قلقلکم میداد، بلکه ذرات ارغوانی اتر که به خاطر نیروی رانشیِ رو به بیرونِ بیداریام جابجا شده بودند. نه تنها نزدیکترین ذرات جابجا شده بودند، بلکه به نظر میرسید اترِ فراتر از محدوده آوار هم داره نزدیکتر میشه، تقریباً انگار که کنجکاو شده باشه، مثل اینکه خود اتر اومده بود تا بررسی کنه.

اما چرا اتر باید اینطور رفتار میکرد؟ فراموش کرده بودم به این فکر کنم که اصلاً چطور میتونستم اون رو حس کنم، چه برسه به اینکه حضور و حرکاتش چه معنایی داشت؛ چرا که دو سال گذشتهام در ریتمِ زندگیِ دوباره به عنوان یک کودک نوپا بلعیده شده بود.

در پسزمینه، مادر که من رو در آغوش گرفته بود با بیحالی گفت: «تبریک میگم آرت، عزیزم.» در حالی که پدرم با هیجان فریاد زد: «تو بیدار شدی، قهرمان!»

با فکری که ناگهان به ذهنم خطور کرد، سعی کردم گاد استپ رو فعال کنم. هیچ درخششی از یک گادرونِ سوزان وجود نداشت، هیچ حسی از سرازیر شدن اتر درون بدنِ تقریباً سهسالهام نبود، که منطقی هم بود: من نه هسته اتر داشتم و نه هیچ گادرونی. با این حال، مسیرهای اتری به طرز کمنوری در برابر چشمهام روشن شدند، سوسو زدند و به سرعت محو و ظاهر میشدند، انگار داشتم دو تصویر متضاد از جهان رو میدیدم که روی هم قرار گرفته بودند.

به محض اینکه قفسه سینهام به طرز دردناکی فشرده شد، بلافاصله تلاش برای هدایت اتر رو متوقف کردم.

مادر در حالی که اشک در چشمهاش حلقه زده بود و خطوط نگرانی پوست صافش رو چروک کرده بود، پرسید: «آرت عزیزم، مطمئنی حالت خوبه؟»

در کنار او، پدر که کاملاً بیخبر از همهجا بود، عملاً داشت وسط آوارها بالا و پایین میپرید. «پسر من یه نابغهست! قبل از سه سالگی بیدار شده! این بیسابقهست. فکر میکردم خودم سریع بودم، اما این دیگه یه سطح دیگهست!»

در حالی که در برابر میل به فرو کردن انگشتهام توی قفسه سینه دردمندم مقاومت میکردم، گفتم: «ببخشید مامان، من خوبم.»

وقتی یکی از همسایهها دوید تا ببینه چه اتفاقی افتاده، دستم رو به سمت پدر دراز کردم. او با افتخار من رو بلند کرد و گذاشت در آغوشش استراحت کنم. در آغوش امن و محافظ او، به فضای اطراف خانه خیره شدم و تماشا کردم که چطور اتر بیشتری به نظر میرسید در حال جمع شدن است، مثل انبوهی از کرمهای شبتاب بنفش.

گفتم: «وایسا.» هجومی از خاطرات زندگی قبلیام ناگهان تمام ذهنم رو به زمان حال آورد. به اطراف نگاه کردم و تازه فهمیدم واقعاً کجا بودم.

شاید به خاطر لحن صدام بود، اما وقتی دوردن اسکیترها رو متوقف کرد، کاروان از حرکت ایستاد.

پدر با چهرهای گیج پرسید: «موضوع چیه آرت؟»

آب دهانم رو به سختی قورت دادم و برای اولین بار از تمام اینها کلافه شدم. دیوانهکننده بود وقتی فهمیدم چطور در حالت خلسهی بازسازیِ صرفِ زندگی گذشتهام غرق شده بودم.

باد سردی در کوهستان بزرگ میوزید، در حالی که گاریِ اسکیترکشِ ما مسیرش رو به سمت دروازهای که ما رو به زایروس میبرد، طی میکرد. تقریباً چهار سالم بود، از قبل با شاخهای دوقلو آشنا شده بودم، و داشتیم به سرنوشتسازترین لحظه زندگیام نزدیک میشدیم.

سرنوشتساز...

دنیا مثل یک زنبور عسلِ به دام افتاده توی سرم وزوز میکرد. چرا تازه الان دارم این رو به یاد میارم؟

ما تقریباً به کمین راهزنها رسیده بودیم؛ لحظهای که من رو برای سالها از پدر و مادرم دور میکرد، لحظهای که باعث میشد تولد خواهرم رو از دست بدم.

با دقت به پدرم نگاه کردم و حس کردم بغضی توی گلوم در حال شکلگیریه. آماده نبودم که دوباره ترکش کنم، که از دستش بدم. نه وقتی که میتونستم جلویش رو بگیرم.

مادر دستش رو روی گونه و بعد کنار گردنم گذاشت و گفت: «آرت، عزیزم؟» بعد به پدرم نگاه کرد و گفت: «رینولدز، تنش گرمه.»

پدر از روی ردیف صندلیها پرید تا نزدیکتر بشه و پرسید: «داری مریض میشی؟ میتونی شفاش بدی آلیس؟»

بالاخره گفتیم: «من مریض نیستم.» هرچند قطعاً پیچشِ حالبههمزنی توی رودههام حس میکردم.

واقعاً نمیدونستم اگه برای دفاع از مادرم از اون صخره پایین نمیافتادم، زندگیام چطور میشد. اما نمیتونستم همینطور اجازه بدم وارد کمینی بشیم که ممکن بود باعث کشته شدن هر کدوم از ما بشه. البته این اتفاق نیفتاده بود - به جز برای من، تا حدودی - اما تا همین الان که این زندگی رو دوباره تجربه میکردم، چقدر تغییر ایجاد کرده بودم؟ اتفاقات تقریباً دقیقاً مثل قبل پیش رفته بودند، اما چی میشد اگه همین مقدار تغییر برای ایجاد یک تفاوت ظریف کافی بود؟

از خودم پرسیدم: چی میشه اگه این بار، زخمهایی که هلن و پدر برمیدارن کشنده باشه؟

با صدای کوچک و بچگانهام توضیح دادم: «جلوتر یه کمین هست. باید مراقب باشیم.»

پدر که غافلگیر شده بود، پرسید: «چی؟»

دوردن و آدام نگاهی رد و بدل کردند، در حالی که آنجلا رز طوری به اطرافمون سرک کشید که انگار میخواست ردی از این کمین پنهان پیدا کنه. جاسمین به حالت محافظتکنندهای یک دستش رو روی شانهام گذاشت.

چشمهای هلن در چشمهای من قفل شد و به دنبال حقیقت گشت، و بعد گفت: «آرایش دفاعی. آروم پیش میریم، طلسمها آماده باشن.»

به جای اینکه آروم بشم، قلبم فقط تندتر زد، چون بلافاصله به این فکر افتادم که آیا کار درستی کردم یا نه. به نقطه تاریک و روشنِ پشت چشمهام فشار آوردم، اما فقط یک تکاپوی مبهم و کمنور رو حس کردم. در حالی که مغلوب احساساتِ فرم فیزیکیِ یک بچه که هنوز چهار سالش هم نشده بود شده بودم، هیچچیز بیشتر از آرامشِ این رو نمیخواستم که کسی بهم اطمینان بده دارم تصمیم درستی میگیرم.

«اون رو اینجا پیدا نمیکنی.»

سرم به سرعت چرخید و خودم رو در حالی دیدم که دارم به تصویر جوان و شبحوار سیلوی نگاه میکنم که چند ده فوت بالاتر در هوا شناور بود و با چهرهای غمگین به اتفاقاتی که میافتاد نگاه میکرد. منظورت چیه؟

او سرش رو کمی تکان داد که موجی در موهای شفاف و بلوند گندمیاش ایجاد کرد. «تو تنهایی، آرتور. شاید بیشتر از هر زمان دیگهای در گذشته. و این قراره سختترین بخش ماجرا باشه. چون هیچکس دیگهای نمیتونه درک کنه، هیچکس نمیتونه راهنماییت کنه. تو باید بار عواقبش رو هم به تنهایی به دوش بکشی.»

منتظر ماندم، انتظار چیزی... بیشتر را داشتم. یک تایید یا حرفی امیدوارکننده، یا حداقل این اطمینان که واقعاً کاملاً تنها نخواهم بود چون او کنارم است، اما هیچ مهربانی و لطافتی در کار نبود تا زهر پیام تلخش را بگیرد.

اصلاً شبیه خودت حرف نمیزنی.

صدای سیلوی کمی بالا رفت و گفت: «البته که نه. من خودم هستم، اما همون "من"ی که تو توی ذهنت ساختی؛ همون کسی که جا موند تا تو بتونی به زندگی ادامه بدی. قبلاً بهت گفتم چه بلایی سرم اومد. شاید...» مکثی کرد و به فکر فرو رفت. «شاید هم یه کم بیشتر از اون باشم، چون بخشی از منِ واقعی اینجا پیش توئه.»

ولی خودت گفتی که کاملاً تنهام.

«همینطوره. اما شاید نه برای همیشه. این رو یادت باشه. قرار نیست تا ابد همینجوری بمونه.»

از سر گیجی چهرهام در هم رفت. داشتم تقلا میکردم تا از حرفهایش سر در بیاورم، و همزمان نگاهم مدام از او برداشته میشد تا محیط اطراف را برای کمین قریبالوقوع راهزنها بپایم. در یکی از همین نگاهها، وقتی دوباره سرم را برگرداندم، او ناپدید شده بود.

درگیری ناگهان شروع شد. من خیلی سریع جای چهار افسونگر و رهبرشان را نشان دادم: گروه شاخهای دوقلو با دقتی ماهرانه آنها را از پا درآوردند؛ مبارزهای بسیار تمیزتر از آنچه در دفعه اول رخ داده بود. حتی یک نفر هم زخمی نشد.

بعد از نبرد، یواشکی از پیش مادرم جیم شدم و به لبهی جاده رفتم. سیلویا آن بیرون بود و تماشا میکرد، یا حداقل من اینطور فکر میکردم. در حقیقت، هیچ راهی برای فهمیدنش نداشتم. آیا اگر پام لیز میخورد و میافتادم، یا حتی اگر خودم از لبهی صخره پایین میپریدم، باز هم نجاتم میداد؟ با نفسهای بریدهبریده، قدمبهقدم جلوتر رفتم. چشمانم را بستم، به سمت جلو خم شدم و—

دست قدرتمندی بازویم را گرفت و مرا به دنیای واقعی برگرداند. سرم را چرخاندم و با پدرم چهرهبهچهره شدم. او مرا از روی زمین بلند کرد و روی شانهاش نشاند. با خنده گفت: «اوه، مراقب باش آرت. ارتفاعش خیلی زیاده.» بعد پرسید: «راستی، تو از کجا فهمیدی اون آدما اونجا قایم شدن؟»

آب دهانم را قورت دادم و دوباره به جنگلِ اعماق دره نگاه کردم. «نمیدونم. فکر کنم فقط حسشون کردم.»

دوباره خندید و گفت: «میگه فقط حسشون کردم! اگه یه بار بهتون گفته باشم، هزار بار گفتم که پسر من یه...»

آدام و آنجلا رز با لحنی که کمی چاشنی سربهتسرگذاشتن داشت، همزمان گفتند: «نـابغهست.»

همه به کالسکه برگشتیم و دوردن با تکان ملایم افسار، اسکیترها را به حرکت درآورد. مادرم مرا در آغوش کشید و من سرم را روی شانهاش گذاشتم. اون الان بارداره... این را تازه متوجه شدم؛ دانشی مبهم بود، مثل حقیقتی که فقط نصفهونیمه به یادش میآوری. پدر هرگز زخمی نشد، برای همین به من نگفت که دست مادرم را بگیرم و فرار کنم، یا حتی نگفت که او بچهی دیگری در شکم دارد. خواهرم... هرچند آنها هنوز نمیدانند. الی.

اخم کردم. کنار هم چیدن این حقایق در ذهنم کار سختی بود. اما شاید فقط به این خاطر بود که خیلی خسته بودم. در حالی که میگذاشتم چشمانم بسته شوند، با خودم فکر کردم: اینم یکی از مشکلات داشتن یه بدن سهسالهست. چنین بدن کوچکی، به استراحتِ خیلی زیادی نیاز دارد...

آخرین چیزی که حس کردم، انگشتان مادرم بود که مثل پر، لابهلای موهای خرماییام کشیده میشد.

روزها در هم آمیختند و به هفتهها، ماهها و سالها تبدیل شدند.

زایروس شگفتانگیز بود. من بهترین معلمهای خصوصی را داشتم و آنها مرا کاملاً برای ورود به آکادمی زایروس آماده کردند؛ اتفاقی که در دوازده سالگی افتاد، آن هم در حالی که هستهی مانای من از قبل به مرحلهی قرمز روشن رسیده بود! خاطرات زندگی گذشتهام به عنوان پادشاه گری همچنان در حال محو شدن بود، اما مشکلی نبود. هر روز راحتتر میشد که فقط آرتور لیوین باشم؛ یک تقویتکنندهی دو عنصری و البته، یک متغیر رعدوبرق!

گاهی اوقات حسرت میخوردم که چرا یک جادوگر سهعنصری یا حتی چهارعنصری نشدم، اما میدانستم که این فکر احمقانهای است. هیچکس نمیتوانست در استفاده از هر چهار عنصر به مهارت کامل برسد. با این حال، زمانهایی هم بود که جرقههایی از زندگیام در زمین به ذهنم خطور میکرد، کی را به یاد میآوردم و احساس میکردم کارهای خیلی بیشتری از دستم برمیآمد.

حتی به خواهر کوچکم، الی، کمک کردم تا زودتر بیدار شود. البته نه به زودیِ من، اما پدر میگفت قرار نیست همه «نابغهی تکرارنشدنیِ نسل» باشند. مادرم به خاطر این حرف ضربهای به او زد و الی هم تا چند روز لبولوچهاش آویزان بود. سعی کردم به دختری که با آنها زندگی میکردیم هم کمک کنم، اما لیلیا نتوانست کنترل مانا را به دست بگیرد. فکر کنم جای تعجب هم نداشت، چون پدر و مادر او هم جادوگر نبودند، اما این موضوع به من یادآوری کرد که کارهایی هم هست که از عهدهی من خارج است.

با خودم فکر کردم: درس خوبی برای یه بچهی دوازدهسالهست.

در روزهای منتهی به شروع اولین ترمم در آکادمی، در حال تمرین مبارزه بودیم که پدرم گفت: «به نظر مضطرب میای.» ما در حیاط پشتی عمارت هلستیا بودیم؛ جایی که با مهربانیِ تمام، ما را برای زندگی به آنجا دعوت کرده بودند. «کاملاً طبیعیه آرت. درسته که بقیهی بچهها ممکنه از تو بزرگتر باشن، اما خیلیهاشون به اندازهی تو استعداد ندارن.»

با اصرار گفتم: «من مضطرب نیستم!» به جلو خیز برداشتم و شمشیر تمرینیِ چوبیام را به سمت ساق پایش چرخاندم. وقتی جاخالی داد، شمشیر را چرخاندم و از جلوی بدنم رد کردم و دندههایش را در سمت مخالف هدف گرفتم. او فقط در آخرین لحظه توانست سلاحش را برای دفاع بالا بیاورد. «منم به اندازهی اونا جادوگر بودم. شاید حتی بیشتر!»

او ضربهام را دفع کرد و من که بیش از حد جلو رفته بودم، پهلویم را بیدفاع گذاشتم. او با تکخندهای، به نقطهی بیدفاعم حمله کرد.

برای جاخالی دادن از ضربهاش، به جلو غلت زدم و دوباره روبرویش روی پاهایم ایستادم. «من زودتر از هر کس دیگهای تو تاریخ بیدار شدم.»

او با لحنی سرزنشگر گفت: «مغرور نشو.» هرچند نمیتوانست غرور آشکارش را در لرزش لبها، فک منقبضشده و چشمان درخشانش پنهان کند. «فقط یادت باشه، نذار اون نجیبزادهها و اشرافزادهها بهت زور بگن، اما خودت هم دعوا راه ننداز.»

سلاحم را با هر دو دست گرفتم، به جلو یورش بردم و با آزاد کردن فورانی از بخار، پدرم را غافلگیر کردم. او در حالی که سرفه میکرد، به عقب تلوتلو خورد؛ پوست صورتش از شدت گرما کمی قرمز شده بود.

اضافه کردم: «ولی اگه کسی اونقدر احمق بود که باهام درگیر بشه، مطمئن بشم که کارش رو میسازم!» این نصیحتی بود که قبلاً بارها به من کرده بود.

او در حالی که سعی میکرد نفسش را جا بیاورد، دستش را در هوا تکان داد و بالاخره با سرفه گفت: «درسته... خیلی خب، خیلی خب، برای امروز دیگه کافیه. معلمت باید همین الانها پیداش بشه.»

نتوانستم جلوی چرخاندن چشمانم را بگیرم. «بیخیال، امروز؟ من که آمادهام.» ناگهان چهرهام روشن شد. «اصلاً بذار به جاش باهات بیام به حراجخونه! وقتی ترم شروع بشه دیگه زیاد خونه نیستم و میخوام وقتم رو با تو بگذرونم، نه اینکه بشینم به یه سخنرانی دیگه دربارهی تئوری دستکاری مانا گوش بدم...» وقتی ابروهای کمی نمدار پدرم در صورت قرمزش بالا رفت، حرفم را قطع کردم.

سرم را پایین انداختم و با تسلیم شدن در برابر تلاش نصفهونیمهام برای فرار از درسها، گفتم: «باشه، باشه.»

دستی پینهبسته موهایم را به هم ریخت. «شاید مادرت بتونه بعد از درسها بیارتت اونجا. البته بعد از شام.» با قدردانی سرم را بالا آوردم. پدرم بینیاش را چین داد و گفت: «و یه حموم حسابی.»

وقتی ترم شروع شد و به زندگی در آکادمی کشیده شدم، خیلی به آن لحظه فکر میکردم. شرایط آنجا سخت بود. من مبارز خوبی بودم و برای سنم قدرت زیادی داشتم، اما استعداد نابغهواری که در کودکی نشان داده بودم، همراه با خاطرات زندگی گذشتهام در حال محو شدن بود. با این حال، آنقدرها هم بد نبود. خیلی راحتتر بود که فقط یک بچه باشم و تمام آن چیزها دربارهی زمین و پادشاه بودن، در ذهنم سنگینی نکند.

اما خب، آکادمی زایروس هنوز هم سخت بود. هر وقت کسی سعی میکرد به خاطر سن کمم سر به سرم بگذارد، به درسهایی که پدرم به من داده بود فکر میکردم. این اتفاق زیاد میافتاد، مخصوصاً از طرف بچههای نجیبزاده که واقعاً روی اعصاب بودند. حتی شاهزادهها و شاهدختهای ساپین و النوار هم به آنجا میآمدند، هرچند من کاملاً از سر راهشان کنار میکشیدم. با این وجود، به ندرت کسی از آنها میتوانست دو عنصر مختلف را دستکاری کند، چه برسد به اینکه متغیر باشد؛ و مدیر هم با وجود اینکه تا حدودی ترسناک به نظر میرسید، واقعاً آدم خوبی بود.

خیلی حیف شد که در اولین اردوی میدانیام مجبور شدم با تعداد زیادی از آنها همگروه شوم؛ زمانی که کلاس «مکانیک مبارزات تیمی ۱» ما را به یک سیاهچالهی واقعی در دشتهای هیولا، یعنی دخمهی بیوه بردند.

استاد ما، زنی جدی به نام وانیزی گلوری، پرسید: «بسیار خب، همه آمادهان؟ پس بریم داخل. خودتون رو آماده کنید؛ وقتی بریم تو، هوا حسابی سرد میشه.» او از ورودی که به نظر میرسید راه پلهای باریک به سوی تاریکی است، عبور کرد.

همه در یک صفِ پشت سر هم، شروع به پایین رفتن از پلهها کردیم. با هر قدمی که برمیداشتیم، دما به طرز محسوسی افت میکرد.

پسری به نام رولند با دندانهایی که از سرما به هم میخوردند گفت: «ا-ا-این دیگه چه کوفتیه؟ فـ-فـ-فکر نمیکردم ا-ا-اینقدر سـ-سـ-سرد باشه!»

صدای کلایو، معاون شورای دانشآموزی را از پشت سرم شنیدم که گفت: «خودت رو تقویت کن، احمق.» هوا آنقدر تاریک بود که نمیشد چیزی بیشتر از شبح محوی از افراد دید.

نگاهی به کلایو انداختم و چشمانم ناخودآگاه به سمت دختر الفی که کنارش بود چرخید: رئیس شورای دانشآموزی، تسیا ارالیث. او متوجه نگاهم نشد، اما کلایو دید. پوزخندی زد و من در حالی که احساس میکردم گردنم داغ شده، نگاهم را دزدیدم.

با عصبانیت پیش خودم فکر کردم: انگار من اصلاً به یه شاهدخت الفِ پرفاده علاقهای دارم.

به مسیرمان ادامه دادیم تا به غار عظیمی که پوشیده از خزه بود رسیدیم.

«عجیبه. معمولاً تا الان باید تعداد قابل توجهی اسنارلر میدیدیم. چرا من...»

ناگهان، صداهای وحشتناکی در اطرافمان طنینانداز شد. از پشت تختهسنگهای متعدد و غارهای کوچکی که روی دیوارههای غار پراکنده بودند، بیشمار چشم قرمز و براق به بیرون سرک کشیدند.

مشتم را دور قبضهی شمشیر ساده اما کارآمدی که مدرسه برای این سفر اکتشافی در اختیارمان گذاشته بود، گره کردم. در اطرافم، دانشآموزان با نگرانی به استاد گلوری نگاه میکردند، اما من با حس کردن هیجانِ اینکه برای اولین بار میتوانستم خودم را در یک نبرد واقعی محک بزنم، همهچیز را از یاد بردم.

استاد گلوری در حالی که گارد میگرفت گفت: «خیلی عجیبه. حتی توی طبقههای پایینتر هم هیچوقت این تعداد اسنارلر یه جا جمع نمیشن. تعدادشون زیاده اما غیرقابل مهار نیستن. با این حال، چون این فقط یه اردوی کلاسیه، فکر کنم محض احتیاط بهتره برگردیم بالا. امنیت شما اولویت ماست.» اما درست زمانی که استاد گلوری به آرامی شروع به هدایت همه به سمت پلهها کرد، یک گلولهی آتشین از کنارش گذشت.

گلولهی آتشین منفجر شد و شش هیولای مانا که به اسنارلر معروف بودند، به جهات مختلف پرتاب شدند. بدنهای دودگرفتهشان که هر کدام حدود چهار فوت قد، سینهها و بازوهایی عضلانی و پاهای کوتاه و پرانتزی داشتند، بیحرکت روی زمین افتاد.

یک نجیبزادهی مغرور به نام لوکاس وایکز، در حالی که عصایش را در هوا میچرخاند با تمسخر گفت: «میبینید؟ این هیولاهای کوچیک و چندشآور خیلی ضعیفان. استاد، نگید که ما رو تا اینجا آوردید فقط برای اینکه دوباره برگردیم. حتی یه طلسم کوچیک آتش هم برای کشتن شش تا از اونا کافی بود.»

برای اینکه از این جادوگرِ کماستعدادتر کم نیاورم، به جلو خیز برداشتم و مانای عنصر آتش را به شمشیرم تزریق کردم تا شعلههای درخشان روی آن به رقص دربیایند. شمشیر سوزانم قوس درخشانی در غار کمنور رسم کرد و پوشش ضخیم و خاکستریرنگ یکی از آن موجودات زشت را شکافت؛ خزش نیمسوز شد و بوی وحشتناکی از آن بلند شد. چشمان قرمز و براقش از روی صورتی پوزهدار و گرازمانند به من خیره شده بود.

استاد با فریاد گفت: «آرتور!» او با توجه به شرایط، نمیتوانست کلافگی و نگرانیاش را پنهان کند. «لعنت به جفتتون. همه به تیمهاتون تقسیم بشید و بخشهای مختلف طبقه رو پوشش بدید! نمیخوایم اینجا به خودیها آسیب بزنیم. و لوکاس، آرتور، اگه یه بار دیگه هر کدومتون همچین کاری بکنید، براتون گرون تموم میشه.» استاد گلوری نگاه تهدیدآمیزی به هر دوی ما انداخت.

در حالی که حس میکردم گونههایم از خجالت داغ شدهاند، سرم را تکان دادم.

«شاهزاده کورتیس، تیمت رو بردار و به سمت چپ غار برو. شاهدخت تسیا، تیمت رو به سمت راست غار ببر و همونجا مستقر بشید. تیم آخر، با من. من تمام مدت حواسم بهتون هست، اما هوشیار باشید و اسنارلرها رو دستکم نگیرید، مخصوصاً با این تعداد.» با این حرف، استاد گلوری به تیمها اشاره کرد تا به جلو حرکت کنند.

صدای شاهدخت ارالیث در سراسر غار پیچید: «رولند، میخوام تو پیشگام باشی، چون توی نبرد نزدیک از همه بهتری. کلایو و اوون، شما دو تا پشت سرش، سمت چپ و راستش موضع بگیرید و مطمئن بشید که پوشش داده میشه. لوکاس، تو مرکز بمون، پشت سر رولند و بین کلایو و اوون؛ من پشتت رو پوشش میدم. با آرایش الماسی که تو کلاس یاد گرفتیم پیش میریم.»

اما من البته با استاد بودم، چون هیچکدام از آن اشرافزادهها نیازی به کسی که از خانوادهای نجیبزاده نبود نداشتند؛ حتی اگر آن شخص یک جادوگر دو عنصری بود. نبرد شدیدی درگرفت و استاد گلوری ما را بسیار محدودتر از تیمهای دیگر نگه داشته بود، اما در حالی که میچرخیدم و جاخالی میدادم، شمشیرم برق میزد و رعدوبرق عضلاتم را تقویت میکرد تا آن را حتی سریعتر بچرخانم، در ریتم مرگباری از کشتار فرو رفتم.

و مسئله این بود که من در این کار مهارت داشتم. و این حس خوبی به من میداد. بیشتر میخواستمش؛ آن هیجان قدرت را. از بچگی دلم میخواست یک ماجراجو شوم، اما در آن لحظه واقعاً میدانستم که قرار است پا جای پای پدرم بگذارم.

این عالیه!

درست در همان لحظه، صدای شکستنی از بالا به گوش رسید و نیزهی یخیِ عظیمی درست در کنارم به زمین کوبیده شد. تعادلم را از دست دادم و به زمین افتادم؛ مجبور شدم خودم را در شیلدی از مانای عنصر آب بپیچم تا از هجوم گروهیِ اسنارلرها که از فرصت برای از پا درآوردنم استفاده کرده بودند، در امان بمانم.

استاد گلوری با دو شمشیر غولپیکرش که در هر دست یکی را گرفته بود، به میان آنها هجوم برد و با هر چرخش، چندین هیولای مانا را تکهتکه کرد. او متوجه دو هیولای بالداری که از سقف پایین میآمدند نشد، تا اینکه یکی از آنها شانهاش را گرفت. هیولا او را از زمین بلند کرد و مثل یک عروسک پارچهای به گوشهای پرت کرد.

هیچ کاری از دستم برنمیآمد وقتی موجود دوم—چیزی شبیه به اسنارلرها، اما دو برابر بزرگتر و با بالهایی پهن—به سمتم خم شد. هر کدام از دستهایش چهار چنگال بلند و تیز داشت که با نزدیک شدنشان، به شکلی تهدیدآمیز برق میزدند.

سد دفاعیام مثل دستمال کاغذی از هم پاره شد و چنگالها در بدنم فرو رفتند.

چشمانم را بستم؛ قادر به درک آنچه در حال رخ دادن بود، نبودم. نمیتوانست اینطور تمام شود، اصلاً امکان نداشت. من خاص بودم، حتی منحصربهفرد. وقتی درد جای خود را به بیحسی داد، تنها چیزی که توانستم به آن فکر کنم این بود: چه حیف...

همهچیز در سیاهی فرو رفت. و بعد، در میان آن سیاهی، سوسوی ضعیفی از نوری در دوردست نمایان شد.

با خودم فکر کردم: نورِ انتهای تونل. هنوز متوجه این حقیقت نبودم که اصلاً دیگر نباید قادر به فکر کردن باشم.

نور نزدیکتر و درخشانتر شد، و بعد، انگار که از پشت پنجرهای مهآلود نگاه میکردم، همهچیز در اطرافم به هالهای روشن و تار تبدیل شد که مرا مجبور کرد چشمانم را ببندم—با وجود اینکه مطمئن بودم از قبل بسته هستند. صداهای نامفهومی به گوشم هجوم آوردند و باعث سرگیجهام شدند. وقتی سعی کردم حرف بزنم، کلمات به شکل گریه از دهانم خارج شدند. همهمهی صداهای نامشخص به آرامی فروکش کرد و صدای خفهای را شنیدم.

«تبریک میگم آقا و خانم، یه پسر سالمه.»