چپتر 470: فصل ۴۷۰: بدون مانا

کئرا دنوار

قصر پر از هیاهو و تکاپو بود که جای تعجبی هم نداشت. چیزی که کمی بیشتر مایه تعجب بود، این بود که هنوز کسی بهم نگفته بود گمشوم بیرون یا سعی نکرده بود به غل و زنجیرم بکشه، اما خدا رو شکر میکردم که این کار رو نکرده بودن. اونا به اطلاعاتی که میتونستم بهشون بدم نیاز داشتن، چون میدونستم قراره چه اتفاقی بیفته.

در غیاب پیشبینینشدهی نگهبان واجراکور و گروه اژدهایانش، برای رسوندن خبر حملهی آگرونا به ویریون ارالیث، رهبر بالفعل الفها، رو آورده بودم. آرتور او رو به عنوان فرمانده نظامی ویلدوریال منصوب کرده بود که این موضوع باعث نارضایتی دستهجمعی لردهای دورف شده بود. در کمتر از یک ساعت، او شورای جنگیش رو دور هم جمع کرد و شروع به آمادهسازی برای حملهی احتمالی به شهر کرد.

دورگار سیلورشیل، پسر داگلان، لرد قبیلهشون، در حالی که پدرش با افتخار نگاهش میکرد، خودش رو به بایرون و ویریون معرفی کرد. وقتی ویریون با سر تاییدش کرد، گفت: «شهر کاملاً مهر و موم شده. همونطور که گفتید، تمام ورودیها با چند فوت سنگ یکپارچه پوشونده شدن.»

هورنفلز ارثبورن با لبخندی که انگار این بهترین خبر ممکن بود، اضافه کرد: «با وجود پناهگاههای جدید و هدایت شدن هرگونه حمله به چند نقطه معدود، مردم در امان خواهند بود.»

داگلان سیلورشیل گلویش رو صاف کرد. «بله، خب، شما ارثبورنها دو هفتهی تمام وقت داشتید تا این کار رو انجام بدید، مگه نه؟»

لنس بایرون وارد بحث شد و قبل از اینکه جر و بحثی شکل بگیره، جلوی اون رو گرفت. او در حالی که نگاهش بین سیلورشیلها و ارثبورنها در گردش بود و هیچ تلاشی برای پنهان کردن کلافگیش نمیکرد، گفت: «ما هنوز منتظر تایید غیرفعال شدن تمام دروازههای تلپورت در ویلدوریال هستیم. این کار باید ساعتها پیش تموم میشد.»

داگلان سیلورشیل دوباره گلویش رو صاف کرد. «ما دروازه تلپورت دوربرد جدیدی که از غرب دارف آورده شده بود و همچنین تمام پورتالهای کوتاهبرد طبقات پایین و حومه رو غیرفعال کردیم. اما، خب، لردها معتقدن که فعال نگه داشتن دروازهی اینجا توی قصر ضروریه و چند نفر از ما هم آرتیفکتهای شخصی توی املاک خودمون داریم که بعضی از اونها باید سالم بمونن تا در صورت لزوم، اشراف بتونن فرار کنن. غیرفعال کردن تمام دروازهها، در کنار مهر و موم کردن غار بزرگ، ما رو توی شهر گیر میندازه، اینطور نیست؟ اگه حرفای این دختر آلاکریایی درست باشه و ما هم اژدهایان و هم آرتور لیوین رو در اختیار نداشته باشیم، دلم نمیخواد خونهی عزیزمون تبدیل به کشتارگاه بشه، اونم وقتی که میتونیم حداقل جون یه عده رو نجات بدیم.»

وقتی دورف پای من رو وسط کشید، لب پایینم رو گاز گرفتم.

هورنفلز با خجالت نگاهی انداخت و گفت: «در این مورد، لرد ارثبورن با نظر قبیله سیلورشیل موافقه. به هر حال، فرمانده ویریون، شما خودتون هم مردمتون رو برای امنیتشون از شهر بیرون فرستادید. فقط منطقیه که برای ما هم یه راه فرار احتمالی باقی بمونه تا در صورت لزوم ازش استفاده کنیم.»

لنس بایرون در حالی که مانایش در اطراف ما میجوشید، پل بینیاش رو مالید. نگاه سریعی به ویریون انداخت و سپس گفت: «هیچ پورتالی نباید به هیچ دلیلی در دسترس بمونه، لرد سیلورشیل. فوراً غیرفعالشون کنید.»

لرد دورف دست به سینه شد و با اخم به او خیره شد. «این موضوع باید توسط شورا تصمیمگیری بشه، ژنرال. باید بهتون یادآوری کنم که فرمانده ارالیث و خود شما هیچ مقام رسمیای برای دستور دادن توی ویلدوریال ندارید. آرتور لیوین، با وجود اینکه قهرمان بزرگیه، پادشاه کل دیکاتن نیست.»

ویریون لبخند دوستانهای به سیلورشیل زد که باعث شد مو به تنم سیخ بشه. «البته که حق با شماست. من نمیتونم مجبورتون کنم کاری انجام بدید. اما اگه اونا رو غیرفعال نکنید، بایرون همینجا اونا رو به تلی از آوار تبدیل میکنه. بایرون.»

لنس که چهرهای جدی داشت سر تکون داد و در حالی که پاهاش از روی زمین بلند میشد، به سمت درهای اتاق جنگ پرواز کرد. داگلان رنگش پرید و در حالی که دنبال بایرون میدوید، با لکنت و نامفهوم گفت: «صبر کن، ببین، یکی از اون دروازهها توی ملک منه. مبادا...» کلماتش در میان سر و صدای عمومی گم شد، چرا که او به دنبال لنس در راهرو میدوید و پشت سرش دورگار، چند نفر از خدمتکاران و اعضای قبیلهاش و حتی هورنفلز ارثبورن هم راه افتادند.

ویریون به سمت نفر بعدی که منتظر توجهش بود چرخید، یک زن الف مهربان با موهای شرابی که تازه داشت خاکستری میشد. «چه خبر از مردممون، ساریا؟»

زن لبخند ملایم و غمگینی به ویریون زد. «اونا یه کمپ موقت توی زمینهای جنگلی غرب دریاچه آینه برپا کردن. به جز کمی تنش با چند تا کشاورز، به نظر میرسه سفرشون خوشبختانه بدون هیچ اتفاق خاصی پیش رفته.»

ویریون با صدایی غران گفت: «خوبه. پس میخوام که تو هم بهشون ملحق بشی. بایرون تو و چند نفر دیگه از اعضای شورای کوچک رو میبره و بعد همونجا میمونه تا مراقب مردم باشه.»

ابروهای ساریا بالا پرید و نیم قدم به عقب برداشت. بقیه افراد توی اتاق جنگ تظاهر میکردن که با دقت به این مکالمه نگاه نمیکنن. «من رو ببخش، ویریون. تو همیشه با خانواده من مهربون بودی. از خیلی جهات، تریسکنها و ارالیثها مثل فامیل بودن. اما دلم نمیخواد با من مثل یه بچه رفتار کنی. شاید من شبیه دخترعموم نباشم، اما بیدست و پا هم نیستم. لطفاً، میخوام بمونم.»

ویریون آهی کشید و به سمت دستهای از طومارها چرخید، یکی رو باز کرد و شروع به خوندنش کرد. «تو از بایرون هم بدتری. نه، ساریا. مردم ما به رهبری و محافظت هم نیاز دارن. ای کاش میتونستم همزمان توی دو جا باشم، اما به تو و بایرون اعتماد دارم که به جای من به خوبی خدمت کنید.»

زن جوابش رو قورت داد، تعظیم کوتاهی به ویریون کرد و بعد چرخید و با قدمهای سریع دور شد.

ویریون نگاهش رو از روی طومار برداشت و چشمهاش توی اتاق چرخید. هیچکس دیگهای منتظرش نبود، بنابراین توجهش رو به من جلب کرد. «و تو چی، کئرا؟ مطمئنی که بعد از اتفاقاتی که افتاده، میخوای ریسک سفر طولانی به دشتهای هیولا رو به جون بخری؟»

در حالی که به اتفاقاتی که احتمالاً توی اردوگاههای آلاکریاییها در حال رخ دادن بود فکر میکردم، با جدیت گفتم: «مجبورم.»

کدومش بدتر بود؟ اینکه کوربت، لنورا، لادن یا بقیه برای اطاعت کردن تردید کرده باشن... یا اینکه سلاحهاشون رو آماده کرده باشن تا برای پیدا کردن آرتور به جنگ برن...

«لیدی سریس باید بدونه من چی فهمیدم. اگه بتونم به بقیه کمک کنم...»

«فکر کنم باید یه چیز دیگه هم بپرسم و امیدوارم من رو ببخشی، اما... مطمئنی هر اتفاقی که افتاد — این احتراق مانای تو — دیگه خطری ایجاد نمیکنه؟ اگه آگرونا بتونه ازت به عنوان یه سلاح استفاده کنه، نمیتونم جون بقیه رو به خطر بندازم.»

لبم رو گاز گرفتم و کلماتم رو با دقت سنجیدم. «نمیتونم مطمئن باشم، فرمانده ویریون. تا همین امروز حتی نمیدونستم همچین تلهای توی گوشت و خونم کار گذاشته شده. هیچکس نمیدونست، از این بابت مطمئنم. اما میتونم حس کنم که چطور روم تاثیر گذاشته... انگار یه جورایی درونم رو خالی کرده. رونهای خودم — جادوی خودم — برام غریبه شدن، انگار دیگه مال من نیستن. پس نه، نمیتونم مطمئن باشم، اما حس میکنم اون چیزی که درونم بود از بین رفته... سوخته. من هم باید همراهش میسوختم، پس شاید پیشبینی نمیکردن که نیاز باشه بیشتر از یک بار فعالش کنن.»

ویریون دستش رو دراز کرد و من محکم گرفتمش. او با حرفش غافلگیرم کرد: «آرتور بهت اعتماد داشت، پس من هم اعتماد میکنم. شاید خوب نشناسمت، اما میتونم ببینم که قلب مهربونی داری. این موضوع، به اندازه هر چیز دیگهای، یه سوسوی امید کوچیک برای آیندهی دو ملت ما بهم میده. خبر میدم که دروازه تلپورت دوربرد برای مدت کوتاهی فعال بشه، فقط برای اینکه تو بتونی عبور کنی. میتونیم تو رو تا نزدیکی شهر زایروس بفرستیم، هرچند از اونجا تا دیوار هنوز راه زیادیه. اگه بدت نمیاد یه پیشنهاد بهت بدم، ببین میتونی با یه گروه از ماجراجویان گیلد همراه بشی، چون اونا...»

غرش خشن یک انفجار قصر رو لرزوند و باعث شد گرد و غبار از سقف پایین بریزه. موجی از تنش روی چهرهی تمام افراد حاضر نشست و همه به سمت ویریون چرخیدن.

او چشمهاش رو بست و به نظر میرسید با مانایش دنبال منبع انفجار میگرده. یک لحظه بعد تایید کرد: «فقط بایرونه.» و با لحنی نسبتاً تند اضافه کرد: «به نظر میرسه سیلورشیل و بقیه لردهای دورف در مورد پورتالها چندان همکاری نکردن.»

صدای غرولند چند تا از دورفهای توی اتاق بلند شد و تنش ملموسی رو ایجاد کرد، که باعث شد لحن ویریون نرمتر بشه. «من رو ببخشید، دوستان. مردم شما لایق رهبری بهتری نسبت به چیزی هستن که از زمان گریسندرها داشتن، اما همه شما تا الان عملکرد تحسینبرانگیزی داشتید.»

این نظر ساده به نظر میرسید تنش رو از بین برد و در نهایت، ویریون دوباره توجهش رو به من داد. «به هر حال، به اندازه کافی پرحرفی کردم. موفق باشی، لیدی دنوار.»

در حالی که کمی احساس معذب بودن میکردم، چرخیدم و با قدمهای سریع به سمت در راه افتادم و گفتم: «شما هم همینطور، فرمانده ویریون.»

پشت سرم شنیدم که یکی از دورفها گفت: «فرمانده، یه پیام از اتستین اومده. اونا... اونا نیروهای آلاکریایی رو نزدیک شهر دیدن.»

سرعتم رو کم کردم و کمی به عقب چرخیدم تا بیشتر بشنوم.

«لعنتی. به گیدئون و اون آسورا خبر بدید. دیگه وقت صبر کردن نیست. اگه سلاحی آماده کردن، باید همین الان به کارش بگیرن.»

درست در همون لحظه، یک امضای مانای قدرتمند انگار که از ناکجاآباد ظاهر شد و مثل یک سایهی غولپیکر روی شهر افتاد.

نفس تو سینهام حبس شد و روی پاشنهام چرخیدم و با چشمهای گشاد شدهی ویریون روبرو شدم. «سریس!»

تقریباً بلافاصله صدای درگیری و نبرد به گوش رسید.

منتظر دیکاتنیها نموندم و در عوض با تمام سرعتی که میتونستم به بیرون دویدم. بدنم درد میکرد و هستهام خالی شده بود، اما درد رو کنار زدم. اگه خود سریس اینجا بود — تا جایی که میتونستم حس کنم همراه با سیوریت و لایرا از هایبلاد دراید — پس اونا راه دیگهای برای جلوگیری از تبدیل شدن پناهندگان آلاکریایی به بمبهای متحرک پیدا نکرده بودن.

اما آرتور توی ویلدوریال نبود. هدف او بود. با امیدواری با خودم فکر کردم: شاید اگه بتونم اونا رو از این حقیقت متقاعد کنم، بتونن بدون اینکه مورد خشم و مجازات آگرونا قرار بگیرن، اینجا رو ترک کنن.

تا زمانی که از قصر خارج شدم، سربازان آلاکریایی داشتند از یک تونل نیمهفروریخته به داخل یکی از اقامتگاههای شخصی قبیله دورفها سرازیر میشدند. سربازان دیکاتنی جلوتر از من با عجله از قصر بیرون میرفتند و در آن سوی جاده، بالای شکاف، صف میکشیدند تا جلوی پیشروی آلاکریاییها به این سمت رو بگیرن.

واکنش از پایین کندتر بود. بیشتر سربازان ویلدوریال برای پشتیبانی از دروازههای مهر و موم شدهی ورودی و خروجی شهر و همچنین در موقعیتهای دفاعی استراتژیک برای محافظت از زیرساختها و غیرنظامیان مستقر شده بودن.

جریان ورود آلاکریاییها چندان سریع نبود، چرا که تونلی که ازش خارج میشدن نیمهفروریخته بود، اما سریس و دو ریتاینر احتمالاً اول از همه رسیده بودن و راه رو برای بقیه باز کرده بودن.

حالا، سریس و سیوریت بر فراز شهر با بایرون درگیر شده بودن. درست در همون حین که نگاه میکردم، بایرون حملاتی رو به سمت دیوار غار روانه کرد تا تونلی رو که سربازان آلاکریایی ازش بیرون میاومدن ببنده، اما ابرهای مه تاریک — تکنیک خلأ سریس — هر کدوم از انفجارهای رعد و برقش رو قبل از اینکه به هدف بخورن، جذب میکرد.

سر جایم خشکم زده بود و نمیدونستم قدم بعدی باید چی باشه.

آیا افراد خون من هم اون پایین بودن و برای آگرونا میجنگیدن؟ یا اینکه مقاومت کرده بودن و به همون سرنوشتی دچار شده بودن که اگه فرمطلسم جدیدم و الی نبودن، گریبان من رو هم میگرفت؟

تا وقتی که سریس در حال مبارزه با لنس بود، نمیتونستم بهش برسم. حتی اگه انرژی مبارزه کردن رو هم داشتم، نمیتونستم نه در برابر آلاکریاییهای تحت فرمان سریس — که در طول شورش کوتاهمدتمون با بیشترشون خدمت کرده بودم — و نه در برابر دیکاتنیهایی که بهم اجازه داده بودن بینشون زندگی کنم، بایستم.

امواج جادو که مثل خطوطی از نویز سیاه در هوا کشیده میشدن، در سراسر میدان نبرد پایین پخش شدن. ریتاینر لایرا. در حالی که پایههای یک ایده به کندی در سرم شکل میگرفت، همراه با نیروهایی که هنوز از قصر دورفها سرازیر میشدن، شروع به دویدن در بزرگراه کردم.

هنوز پنج قدم هم نرفته بودم که مشکل دیگهای خودش رو نشون داد.

خیلی قبل از رسیدن به درگیری سرعتم رو کم کردم، چون نمیخواستم قاطی مبارزه بشم. موهای قرمز و شعلهور لایرا مثل یک پرچم جنگی در نزدیکی مرکز نیروهای آلاکریایی قابل مشاهده بود. سربازان ویلدوریالی از هر دو طرف در حال پرتاب طلسمها و حملات عادی و فیزیکی بودن، اما لایرا به تنهایی با بسیاری از اونها مقابله میکرد. استرایکرهای آلاکریایی داشتن به سمت دیکاتنیها یورش میبردن و سعی میکردن خطوطشون رو بشکنن.

فریاد زدم: «لایرا!» اما او هیچ نشانهای از شنیدن صدام بروز نداد. صداهای نبرد — شلیک طلسمها، فریاد دستورات و جیغ مجروحان — صدام رو قبل از اینکه بهش برسه بلعید.

با این حال، تلاش برای عبور از خطوط مقدم ریسک خیلی بزرگی بود، چون ممکن بود سربازان هر دو طرف من رو به عنوان یک نیروی دشمن اشتباه بگیرن.

با اون مقدار مانای کمی که از زمان انفجار رونهایم جذب و تصفیه کرده بودم، به سمت نمادی که به طلسمهای ویژگی بادم قدرت میداد، دست دراز کردم. در واکنش به این کار، خستگی پشت شقیقههام سوخت، اما جادو فقط سوسو زد.

جریانی از آب جوش از روی خط مقدم دیکاتنیها کمانه کرد و بین جادوگران فرود اومد و با صدای هیسهیسی روی سنگفرشها در فاصلهی چند فوتی من ریخت. همزمان، بزرگراه زیر پاهایم لرزید، چرا که در پایین، یک تختهسنگ یخی عظیم روی نیروهایی که سعی داشتن مسیر پایینی رو مسدود کنن، سقوط کرد.

قبل از اینکه بتونم قدرتم رو برای تلاش دوباره جهت اجرای یک طلسم جمع کنم، موج شوکی از صدایی بم و نامحسوس به خطوط دیکاتنیها برخورد کرد و دهها دورف و متحدان انسانی و الفشون رو به زمین کوبید. جادوگران آلاکریایی در بزرگراه به سمت من پیشروی کردن و درست از کنار سربازانی که روی زمین افتاده بودن، دویدن.

صدای لایرا به گوش رسید که انگار درست از خود هوا و طوری که انگار کنارم ایستاده باشه، پخش میشد: «به داخل قصر! هر اتاق و هر طبقه رو بگردید. باید آرتور لیوین رو پیدا کنیم.»

پشت سرم، نگهبانان نخبهی قصر که همگی جادوگر بودن، در سراسر ورودی قصر موضع گرفتن. اونا سپرهایی با حکاکیهای رون رو بالا بردن و با هماهنگی هم، یک سد جادویی روی درهای سنگین که پشت سرشون در حال بسته شدن بود، ایجاد کردن.

با گرفتن یک تصمیم، به جلو هجوم بردم و از بین دیکاتنیهای در حال عقبنشینی که با این یورش ناگهانی به عقب رانده میشدن، جاخالی دادم. اگه فقط میتونستم به لایرا برسم، میتونستم...

«کئرا!»

نگاهم به سرعت چرخید و خطوط آلاکریاییهای در حال حمله رو جستجو کرد. با ترکیبی از حس تسکین و وحشت بود که با چشمهای مادرخواندهام، لنورا، روبرو شدم. کوربت هم همراهش بود، همینطور تیگن و آریان، محافظانم. سربازان و نگهبانان خون دنوار رو هم که در بین گروههای نبرد اطراف پراکنده بودن، شناختم.

با یک نفس عمیق به خودم جرات دادم و به جلو رفتم، از طلسمهایی که گهگاه پرتاب میشد جاخالی دادم و تا جایی که میتونستم از دیکاتنیها دوری کردم. سرعت حرکت خونخواندهام در حال کم شدن بود و دیگر گروههای نبرد به جلو میتاختن و مثل جزر و مدی از جادو و فولاد از کنارشون عبور میکردن. با این حال، در پشت سر، اون سربازان دیکاتنی که با انفجار صوتی زمین خورده بودن، به آرومی داشتن دوباره روی پاهاشون میایستادن.

به محض اینکه اونقدر نزدیک شدم که صدام به وضوح شنیده بشه، متوجه شدم که دارم فریاد میزنم: «آرتور اینجا نیست! عقبنشینی کنید! اون توی ویلدوریال نیست!»

لنورا در حالی که من رو در آغوش میکشید، با هیجان گفت: «به شاخهای وریترا قسم، کئرا، تو زندهای.» متوجه شدم که داره هقهق میکنه و وحشت سردی توی سینهام نشست. «لادن کجاست؟»

کوربت که با اون زره چرمی نامناسب و در دست داشتن یک سپر و نیزه وصله ناجور به نظر میرسید، چند بار پلک زد و مستقیماً بهم نگاه نکرد. «به نظر میرسه تو و سایت سریس — لیدی سریس — شجاعت بیکلهای رو به برادرت الهام کردید، کئرا. اون...»

کوربت مکث کرد، اما من از قبل میدونستم میخواد چی بگه. احساسات متناقضی رو که فداکاری لادن درونم بیدار کرده بود، قورت دادم. بعداً وقت برای روبرو شدن با این احساسات بود — البته اگه زنده میموندیم.

با پافشاری ادامه دادم: «باید عقبنشینی کنید. اگه میتونید از شهر خارج بشید. افرادتون رو بردارید، هر چند نفری که ازتون پیروی میکنن.»

نقاب درد روی چهره کوربت ترک خورد. «حرفم رو نشنیدی؟ برادرت همین الانش هم مرده، و تو میخوای ما هم به همون سرنوشت دچار بشیم؟ هیچ راهی برای رد کردن این دستور وجود نداره، کئرا.» او ناگهان با سوءظن بهم نگاه کرد. «هرچند به نظر میرسه این موضوع برای همه یکسان نیست.»

لنورا جلوی او ایستاد و با خشمی شدید اخم کرد. «به حق وریترا، کوربت، از اون هوش سرشاری که باعث شد عاشقت بشم استفاده کن.»

کوربت که بهش برخورده بود، به او خیره شد.

کمی پایینتر در جاده، خط مقدم دیکاتنیها در گوشهای گیر افتاده و حالا توسط افراد ما محاصره شده بودند. آلاکریاییهایی که از تونل فروریخته خارج میشدند، با مقاومتی ناچیز در حال پراکنده شدن در شهر بودند.

التماسش کردم: «خواهش میکنم، به حرفم گوش بده.» کاری که یادم نمیآمد در دوران بزرگسالیام هرگز انجام داده باشم. «من پیام رو شنیدم. و مأموریت شما همین الانش هم اینجا تموم شده، پدر. آرتور اینجا نیست، به جونم قسم میخورم.»

به محض اینکه کلمهٔ «پدر» از لبانم خارج شد، حالت چهره کوربت نرمتر شد. «من... البته. میفهمم.» نگاهی به اطراف و گروههای نبرد انداخت که بدون او برای پیشروی تردید داشتند؛ همگی اعضا و خدمتگزاران خون دنوار بودند. «سربازان! به سمت پورتال عقبنشینی کنید. عقبنشینی! هدف ما تو این شهر نیست.»

وقتی لنورا دستش را دور بازویم حلقه کرد، لبخند متعجبم را پنهان کردم. آریان سرش را تکان داد و چشمک سریعی زد، در حالی که تیگن با چهرهای درهم به نبردی که هنوز در بالا و پایین ما در بزرگراه جریان داشت خیره شده بود و چکش بزرگی را در میان مشتهای گرهکرده و سفیدشدهاش میفشرد.

«اگه بتونم به لایرا دراید برسم، میتونم...»

پرتویی از شعلههای سیاه و آبی به میان ما هجوم آورد و به سپری که به سرعت در چند سانتیمتریمان احضار شده بود، برخورد کرد و منفجر شد. حس کردم از زمین کنده شدم و قبل از اینکه غلت بخورم، محکم به زمین خوردم. در حالی که تقریباً هیچ مانایی برای محافظت از خودم نداشتم، برخورد با سنگ سفت مثل این بود که زیر دست و پای گلهای از ووگارتها له شده باشم.

کوربت به زانو درآمده بود، در حالی که آریان توانسته بود لنورا را بگیرد. تیگن به جلو شتافت و خودش را بین خون من و مهاجم قرار داد، اما بعد مکث کرد.

درخشش سیمی نقرهای و لرزان به چشم خورد که خیلی سریعتر از آن بود که سپری شکل بگیرد، و خون از گلوی تیگن فواره زد. جنگجوی بزرگ با گیجی به خونی که روی سینهاش میریخت نگاه کرد، سپس یک دستش را روی گردنش فشار داد. خیلی دیر متوجه ماجرا شد؛ چکش او با صدای تالاپ روی زمین افتاد و بلافاصله زانوهایش خم شد و به زمین افتاد.

با صدایی لرزان بیرون دادم: «نه...» و این تلاش درد شدیدی را در دندهها و سینهام پخش کرد.

در حالی که هنوز روی زمین بودم، مسیر نگاه بیجان تیگن را دنبال کردم تا به عموی بزرگم، جاستوس رسیدم. موها و ریش بزی و پرپشتش از آخرین باری که او را دیده بودم، کمی خاکستریتر شده بود. چشمان تیرهاش از خشم شعلهور بود. برخلاف کوربت، جاستوس زرهی پرزرقوبرق به تن داشت و شمشیر زیبایی به کمر بسته بود. رشتهای به نازکی مو از سیم نقرهای دور او میچرخید.

لنورا فریاد زد: «تو ورطه داری چه غلطی میکنی؟» که باعث شد آریان او را به عقب بکشد و پاهایش را جابهجا کند تا مطمئن شود جلوی او ایستاده است. «خودت رو توضیح بده، جاستوس! یه دلیل بهمون بده که...»

گلوله آتشین آبی و سیاه دیگری به سمتشان پرید، اما این بار چندین سپر ظاهر شد و تمام آن را جذب کرد. در حالی که به دنبال کستر میگشتم، تمرکزم مدام محو و واضح میشد، و وقتی پیدایش کردم، به سختی میتوانستم چیزی را که میدیدم باور کنم.

عمه ملیتا شعله دیگری در دست داشت. حالت نفرت خالصی که در چهرهاش بود، به تنهایی کافی بود تا نفسم را بند بیاورد، البته اگر اصلاً از همان اول نفسم بالا میآمد.

کوربت با ناباوری گفت: «ملیتا؟» او نگاهی به جادوگرانی که دور جاستوس جمع شده بودند انداخت، و این کارش باعث شد من هم همین کار را بکنم. آنها سربازان دنوار و چندین نفر از اعضای خاندان گسترده ما بودند.

او با غرش گفت: «جرئت نکن با من حرف بزنی، هایلرد دنوار.» صدایش مانند داسی در میان سروصدای نبرد میبرید. در حالی که به چشمان کوربت نگاه میکرد، روی زمین تف کرد. «تو ما رو نابود کردی، تو و اون ساحره، سریس.»

کوربت با صدایی که از ترس تاریک شده بود پرسید: «چه اتفاقی افتاده؟»

اشک از چشمان ملیتا سرازیر شد و تمام بدنش مثل یک مشت گره خورد. فکر کردم میخواهد یک گلوله آتشین دیگر پرتاب کند، اما در عوض تنش درونش به شکل فریادی خفهشده بیرون ریخت. «آردن مرده، ای حرومزاده! و کولم... آرلو... شوهر و بچههام، مردن. به خاطر تو. به خاطر اینکه تو انتخاب کردی با یک خدا بجنگی.»

رنگ از روی کوربت پرید. خون دنوار همیشه به شدت سیاسی بود و روابط بین اعضای خاندان پر از تنش، اما کوربت و آردن همیشه با وفاداری کامل به یکدیگر پایبند مانده بودند.

و بچههای کوچک. کولم... آرلو... پرسیدم: «چه کسی به بچهها آسیب میزسونه؟» اما صدایم در زیر امواج صداهایی که از نبرد بالا و پایین ما به گوش میرسید، گم شد.

جاستوس در حالی که سیم نقرهای را محکم میپیچید، گفت: «از همون لحظهای که طرف سریس رو گرفتی، تو هایبلاد دنوار رو نفرین کردی. اما من شرافتمون رو پس میگیرم. اول با کشتن تو و تمام بینامهای خائنت، و بعد با پیدا کردن و تحویل دادن آرتور لیوین به فرمانروای عالی.» او با دستانش ضربهای زد و رشته نقرهای درخشید.

سپرها ظاهر شدند و طلسمها از هر دو طرف منفجر شدند. هر دو طرف حمله کردند و ناگهان جبهه سومی در نبرد شعلهور شد، با این تفاوت که این یکی آلاکریایی در برابر آلاکریایی بود، خون در برابر خون.

موج انفجار دوباره مرا به عقب پرتاب کرد و حس کردم قبل از اینکه با کشیده شدن روی زمین متوقف شوم، چند بار غلت خوردم. به سمت فرمطلسم جدیدم دست دراز کردم و شعلهها روی پوستم رقصیدند، اما اثرش ضعیف بود و این تلاش، درد وحشتناکی را از هستهام بیرون کشید.

با ناامیدی در امتداد بزرگراه به دنبال لایرا گشتم. اگر او مداخله میکرد، درگیری باید متوقف میشد—اما موجی از نیروهای دورف از مرکز شهر سرازیر شده بودند و داشتند در بزرگراه به سمت بالا پیشروی میکردند. آنها تقریباً به تونلی که هنوز سربازان آلاکریایی از آن خارج میشدند رسیده بودند و لایرا مشغول دفع آنها بود.

مبارزه بین سریس، سیوریت و بایرون از دید خارج شده بود. اگرچه هنوز میتوانستم امواج قدرت آنها را که در دوردست به هم برخورد میکردند حس کنم، اما سریس یا سیوریت هم نمیتوانستند کمکی به من بکنند.

به آرامی ایستادم. کوربت در نبرد با جاستوس درگیر بود، در حالی که لنورا طلسمهای ملیتا را دفع میکرد. آریان با دو استرایکر دنوار درگیر شده بود و سربازان هر دو طرف در اطراف آنها میجنگیدند و میمردند. تیغه زرشکی شمشیرم هنگام خروج از غلافش به صدا درآمد، دو تا از قطعات نقرهای از مچبندم به بیرون پرتاب شدند و شروع به چرخیدن دورم کردند، و من با آرامشی که اصلاً حسش نمیکردم، به جلو قدم برداشتم.

زنی که او را به عنوان یکی از محافظان شخصی جاستوس شناختم، با تبری از فولاد یخزده که محکم در هر دو دستش گرفته بود، به سمتم حمله کرد. دوباره مانا را به فرمطلسم جدیدم تزریق کردم، این بار با فشار بیشتری، و شعلهها از من بیرون ریختند و روی زمین به سمت زن شتافتند. دود و آتش در اطرافم پیچوتاب میخوردند و میرقصیدند و در عین حال چندین شبح سوزان که از نظر شکل دقیقاً شبیه من بودند را شکل میدادند.

استرایکر مکث کرد و تمرکزش به سرعت بین اشباح مختلف جابهجا شد. شمشیرم هنگام شکافتن هوا صدای هیس داد و او چرخید و تبرش را بالا آورد و ضربه را دفع کرد. در همان زمان، نیزهای از آتش سیاه از یکی از قطعات در حال چرخش من، به ساق پای زن برخورد کرد و آن را سوزاند. زن جیغی کشید و روی یک زانو افتاد، و من لگدی به سینهاش زدم که باعث شد روی زمین پخش شود.

فریاد زدم: «تمومش کنید!» و سعی کردم صدایم را پر از تحکم کنم. «سلاحهاتون رو بندازید و گوش بدید.»

ملیتا در حالی که شعلههایش را به سمت من برمیگرداند، حتی با وجود اینکه آتش توهمی خودم در حال محو شدن بود، جیغ کشید: «ما همین الانش هم خیلی بهت گوش دادیم!» وقتی گلوله آتشین او به سمتم پرتاب شد، سپری از مانای تاریک که به سرعت میچرخید ظاهر شد تا آن را به سمت خودش منحرف کند. او مجبور شد جاخالی بدهد و یکی از سربازان خودشان به طور غیرمنتظرهای در آتش غرق شد.

سپس خون روی زمین پاشید و کوربت با بریدگی طولانی و مارپیچی روی پایش به زمین افتاد.

جاستوس برای لذت بردن از پیروزیاش صبر نکرد، بلکه توجهش را به من معطوف کرد. «تو هم به اندازه پدرخواندهات مقصری، دختر خودخواه و خائن.» حتی در حالی که صحبت میکرد، سیم نقرهایاش به سمت من درخشید.

آن را کنار زدم، اما شدت ضربه باعث شد به عقب تلوتلو بخورم. لنورا روی کوربت خم شده بود و هر دو را در یک سد محافظتی پیچیده بود، و هیچ شیلد دیگری در آن نزدیکی نبود تا از من محافظت کند. وقتی ضربه بعدی آمد، دفاع من حتی ناامیدانهتر بود و به سرعت در سراسر بزرگراه به عقب رانده شدم.

لبه پرتگاه در دید محیطیام نمایان شد و ناگهان متوجه شدم پشتم به یک سقوط صد فوتی به سطح بعدی خانههاست.

بارها و بارها دفاع کردم، و ناگهان سیم نقرهای دور شمشیر زرشکیام پیچید. با یک کشش تند، تیغه به پرواز درآمد و با صدای جرنگجرنگ روی سنگها افتاد، جایی که خیلی دورتر از دسترس من بود.

حالا دیگر لنورا متوجه شده بود چه اتفاقی دارد میافتد و تقلا میکرد تا به کمکم بیاید، اما ملیتا یک بار دیگر او را زمینگیر کرده بود و تنها کاری که میتوانست بکند این بود که خودش و کوربت را از تبدیل شدن به خاکستر نجات دهد.

چشمان سرد و پر از نفرت جاستوس در چشمانم فرو رفت. او با افتخار گفت: «برای هایبلاد دنوار.» و طلسمش درخشید.

یک شمشیر باریک آن را گرفت، سیم را منحرف کرد و مانع از بریدن گلویم شد. آریان سلاحش را چرخاند، انگار از ناکجاآباد ظاهر شده بود تا کاملاً جلوی من بایستد. «بابت تأخیر عذر میخوام، بانوی من. باید زودتر به کمکتون میاومدم.»

سیم مانند یک کبرای شاهی پیچ خورد و به سمت آریان حمله کرد، اما شمشیر محافظ من با سرعتی کورکننده درخشید و او بارها و بارها دفاع کرد؛ به نظر میرسید که او حریفی بیش از حد توان برای جاستوس باشد.

گلولهای آتشین دقیقاً جلوی ما منفجر شد. سپری که به سرعت ایجاد شده بود، بخشی از ضربه را جذب کرد و مانع از آن شد که حرارت ما را خاکستر کند، اما آریان از زمین کنده شد و به من برخورد کرد. به عقب افتادم و حس کردم پاهایم زمین سفت را ترک کردند. لبه جاده بالا رفت و از من دور شد، در حالی که من به زیر آن سقوط میکردم.

در نهایت ناامیدی، تقلا کردم تا آریان را که با من در حال سقوط بود، بگیرم. با وجود باد شدیدی که در حین سقوط از کنارمان زوزه میکشید، او با ظرافتی گربهمانند چرخید، بازوهایش را دور من حلقه کرد و بدنهایمان را چرخاند. خیلی دیر متوجه شدم که قصد انجام چه کاری را دارد، اما او بدنم را به بدن خودش فشرد و سر و گردنم را روی سینهاش نگه داشت. مانا دور او پیچید و به عضلاتش تزریق شد، و کمی هم به سمت من امتداد یافت.

چشمانم را بستم.

تاریکی به رنگ قرمز درآمد و وقتی تمام هوا از ریههایم خارج شد، فقط درد را فهمیدم. همهچیز در حال زنگ زدن و حرکت بود و حس کردم محتویات معدهام از مریام بالا میآید. این حس فیزیکی، توجهم را به بدنم جلب کرد، به خصوص به تکتک اجزای آن که حالا همگی در عذاب بودند.

با این حال، همین که اصلاً درد را حس میکردم به این معنی بود که هنوز کارم تمام نشده است.

به سختی چشمانم را باز کردم. به پهلو دراز کشیده بودم و اولین چیزی که دیدم آریان بود. خون از دهانش بیرون میزد و دور سرش جمع شده بود. چشمانش بسته بود، اما سینهاش به طور نامنظمی بالا و پایین میرفت.

در حالی که بیحرکت آنجا دراز کشیده بودم، هیچ حسی از زمان نداشتم و فقط به این فکر میکردم که باید بلند شوم، باید به او کمک کنم، اما توانایی انجام این کار را نداشتم. به سختی نفس میکشیدم و در میان آنهمه درد، تقریباً میتوانستم ضعیف شدن نبضم را حس کنم.

بدنم تو شوکه؛ این را با حالتی شبیه به کسی که جنبه جدیدی از جادو را کشف کرده، استنتاج کردم.

شروع کردم به متمرکز کردن حواسم روی اندامهایم، یکی پس از دیگری. اول، انگشتان پایم را تکان دادم، بعد مچ پاهایم را چرخاندم. وقتی پاهایم را حرکت دادم، درد در لگن و پشتم پیچید. در مرحله بعد، بازوهایم را حرکت دادم و در نهایت، روی شکمم غلت زدم.

چنگالهای سوزانِ درد در شکم و سینهام فرو رفت و دوباره حالم به هم خورد.

در حالی که میلرزیدم، خودم را بالا کشیدم، اول روی دستها و زانوهایم و بعد، در حالی که تلوتلو میخوردم، روی پاهایم ایستادم.

این که پاهایم وزنم را تحمل میکردند معجزه کوچکی بود، اما این کار را کردند. سکندری خوردم و مجبور شدم به دیوار یک خانه سنگی کندهکاریشده تکیه دهم، اما نیفتادم.

حرکتی در پایین خیابانی که در آن افتاده بودم باعث شد سرم را برگردانم، که باعث شد سرم به طرز خطرناکی گیج برود و تعادلم به هم بخورد. پشتم را به دیوار تکیه دادم و چشمانم را بستم، منتظر ماندم تا چرخش متوقف شود. وقتی دوباره توانستم آنها را باز کنم، چهره آشنایی با موهای قهوهای خاکستری را دیدم که از روی پشتبامی پرید و تیری سفید از مانای خالص از کمانش پرتاب شد.

نفسهای عمیقی کشیدم که هر کدام باعث میشد سینهام با دردی عمیق تیر بکشد، سرم را صاف کردم و خودم را از دیوار جدا کردم. تنها فکرم رسیدن به او بود. الی میتوانست کمکم کند. آلیس میتوانست آریان را درمان کند. مگه نه؟

راه رفتن در امتداد خیابان به نظر میرسید یک عمر طول بکشد. صدای نبرد همهجا به گوش میرسید، اما هیچ درگیری مستقیمی در اطرافم نبود. جاده در دیوار غار تراشیده شده بود و من الی را گم کردم. تا زمانی که پیچ را دور نزدم و از ردیفی از خانههای دورفها نگذشتم، دوباره او را ندیدم.

ایستادم و در حالی که سعی میکردم از چیزی که میبینم سر در بیاورم، دوباره تلوتلو خوردم.

با صدای بلند گفتم: «بچهها؟» مطمئن بودم که این یک توهم یا ترفندی از جراحتم است.

چون اینطور به نظرم میرسید که الی تعدادی از دانشآموزان آکادمی مرکزی را اسیر کرده است. اما چرا آنها باید در ویلدوریال باشند؟

همهچیز در ذهنم روشن شد.

نفسنفسزنان گفتم: «النور!» و تلوتلوخوران به سمتش رفتم.

او نگاهش را از زندانیانش گرفت و با وحشت نفسش را حبس کرد، چند قدم مردد به سمت من برداشت و بعد یادش آمد که تیرش را به سمت دانشآموزان نشانه بگیرد. «کئرا... اما چه اتفاقی افتاده؟ تو...» او از حالت بهتزدگیاش بیرون آمد. «باید تو رو برسونیم پیش مادرم.» به دانشآموزان گفت: «دوستتون رو بلند کنید. یالا، شما الان اسیر جنگی هستید. مادر من یک گسیلکننده است—یک درمانگر.»

دانشآموزان گیج و نامطمئن به نظر میرسیدند، اما وقتی الی کمانش را پایین آورد و به سمتم شتافت تا بخشی از وزنم را تحمل کند، آنها اطاعت کردند.

«آریان—محافظ من—اون نیاز داره...»

وقتی الی فرمطلسمش را فعال کرد، مانا به درونم هجوم آورد و درد هستهام را تسکین داد. سپس بدون هیچ تلاش آگاهانهای، مانا در بدنم نفوذ کرد و به کاهش درد کمک کرد.

در حالی که با خیالی آسوده روی الی افتاده بودم، مدام از حال میرفتم و به هوش میآمدم و فقط حواسم به این بود که یک پایم را جلوی پای دیگرم بگذارم. دانشآموزان و الی چند کلمه با هم رد و بدل کردند، اما من متوجه آنها نشدم. ما با آلاکریاییهای دیگری روبهرو شدیم، اما آنها به من نگاه کردند و از کنارمان گذشتند. سپس با دیکاتنیهایی برخورد کردیم که در حال تعقیب بودند، اما آنها هم به الی نگاه کردند و ما را به حال خود رها کردند.

ما مسیر پرپیچوخم و دشواری را به سمت پایین در پیش گرفتیم و از بزرگراه اصلی که پر از درگیری بود، دوری کردیم.

میتوانستم موسسه ارثبورن و فراتر از آن، سطوح پایینتر غار را ببینم که لرزش شروع شد. مانند یک زلزله، به یکباره در سراسر غار پیچید. در آن پایین، سوراخ کاملاً گردی در کف پایینترین سطح باز شد که به سختی برایم قابل مشاهده بود. چشمانم را ریز کردم، با این فکر که شاید این سوراخ فقط در دید من است، اما چیزی داشت از آن بیرون میآمد.

دوباره فکر کردم که باید به خاطر شوک یا شاید ضربه مغزی باشد، اما بعد بقیه هم شروع به صحبت کردند.

«به شاخهای وریترا، اون دیگه چیه؟»

«نوعی هیولاست؟»

«اما اون یه آدم نیست؟»

«نگاه کنید، تعدادشون بیشتره.»

«ورطه ما رو ببلعه، ببینید چقدر زیادن...»

با علم به اینکه توهم نمیزدم، دقیقتر نگاه کردم. اولین موجودی که از سوراخ بیرون خزید شبیه مارمولک بود، هرچند روی دو پای عقبش راه میرفت و قدش یک و نیم برابر یک انسان بود. با این تفاوت که... به نظر میرسید هیولای مانا تنها یک جزء ارگانیک از چیز دیگری است. رگهای درخشان روی فلسهایش که خاکستری کمرنگ بودند، کشیده شده بود، انگار که تمام رنگش از بین رفته باشد. سینهاش با صفحهای ضخیم از فلز آبی-خاکستری که رونهایی روی آن حک شده بود پوشیده شده بود، اما شکمش باز بود و زیرساخت مکانیکی زیر سطح ارگانیک را نشان میداد که توسط لایهای به آرامی درخشان از مانای شفاف محافظت میشد.

فک پایین برداشته شده بود و مانای نیمهشفاف بیشتری را نمایان میکرد. از میان آن، به سختی میتوانستم چهره متمرکز مرد جوانی را ببینم که چشمانش پشت نواری حکاکیشده با رون پنهان شده بود.

بازوهایش نیز از میان شکافهای درون گوشت ارگانیک هیولای مانا و زیرساخت زیرین فلز آبی-خاکستری تا حدودی قابل مشاهده بود، جایی که مانای نیمهشفاف بیشتری از بازوهای داخلی هیولای مانا محافظت میکرد—مطمئن نبودم چه نامی بر آن بگذارم. زره؟ نوعی اسکلت خارجی؟ در یکی از مشتهای بیش از حد بزرگ و پنجهدارش، شمشیری قرار داشت که برای استفاده راحت یک آنادورند خیلی بزرگ بود، اما کاملاً مناسب این هیولای مانای بزرگ بود.

الی با لرزشی در صدایش پرسید: «اون یه آدمه؟ هیچ مانایی ازشون ساطع نمیشه، اما با این حال هاله خیلی قدرتمندی از خودشون آزاد میکنن. اما چطور...؟»

وقتی صحبت میکردم زبانم در دهانم سنگینی میکرد. «پس، این پروژه مخفی گیدئونـه.»