چپتر 471: شکار شده

النور لیوین

«اون یه آدمه؟» وقتی فهمیدم دارم به چی نگاه میکنم، لرزی به تنم افتاد. «هیچ مانایی ازشون ساطع نمیشه، اما با این حال هاله به این قدرتمندی آزاد میکنن. ولی چطور...؟»

کئرا در کنارم با لحنی سنگین گفت: «پس این پروژه مخفی گیدئونـه.»

نگاهی نگران به زن جوان با موهای کوتاه طلایی انداختم. «باید همهتون رو پیش یه درمانگر ببریم.» با تردید، در حالی که هنوز کاملاً مطمئن نبودم این آلاکریاییها چه فکری تو سرشون دارن، اضافه کردم: «به نظر... به نظر میاد ورق جنگ داره برمیگرده.»

آن موجود مارمولک-انسان-مانند آنقدر سریع بود که از قبل به بزرگراه رسیده بود، بیست فوت در هوا پرید تا از روی یک شیرینیفروشی کوچک رد شود و درست روی خاکریز مقابل چند گروه از آلاکریاییها که به پایینترین طبقات رسیده بودند، فرود بیاید.

آلاکریاییها شروع به پرتاب طلسم کردند، اما بیشتر رگههای نارنجی، سبز و قرمز به راحتی از روی فلسهای خاکستری کمانه میکردند. آن موجود—سرباز؟ لباس زرهی؟ نمیتوانستم تصمیم بگیرم چه صدایش کنم—چرخید و دو استرایکر را با یک ضربه دمش به کناری پرت کرد و پشتش را به ما نشان داد؛ جایی که اسکلتی از نوعی فلز، مستقیماً به گوشت، فلس و استخوانش متصل شده بود. هرگونه شکاف بین فولاد و گوشت با حصار شفاف مانا پوشانده شده بود.

دومین زره هیولای مانا که توسط انسان هدایت میشد، به نبرد رسید. این یکی خزی ضخیم به رنگ خاکستری روشن داشت که بخشهایی از آن ریخته بود. بازوهایش قدرتمند و با فلز بیشتری تقویت شده بودند و صفحات زرهی روی سینه پهن و دندههایش در داخل گوشت فرو رفته بودند. عاجهایی از دو طرف صورت خلبان، جایی که فک پهن هیولای مانا باید میبود، بیرون زده بود. با یک پرش ده فوتی به راحتی از روی یک استرایکر پرید تا یک شیلد را له و پاره پاره کند.

تعداد بیشتری از این موجودات عجیب و تا حدودی منزجرکننده بیرون آمدند و خیلی زود، ارتش کوچکی در حال پاکسازی آلاکریاییها از خیابانها بود. احتمالاً باید احساس آرامش یا حتی افتخار پیروزی میکردم، اما در واقع تنها چیزی که حس میکردم، حالت تهوع خفیفی بود که به سرم زد و باعث سرگیجهام شد.

با بررسی درونم، متوجه شدم که خیلی بیشتر از چیزی که فکر میکردم مانایم را تخلیه کردهام. در داخل بدنم، پنج کره مانا به درخشانی میسوختند که هر کدام در یکی از تقاطعهای اصلی کانالهای مانایم قرار داشتند. به سمت یکی از این کرهها که با زحمت فراوان جمعآوری و در درونم ذخیره کرده بودم، دست دراز کردم. وقتی آگاهیام آن را لمس کرد، به مانای خالص ذوب شد و سپس در کانالهایم به جریان افتاد و وارد هستهام شد و جان تازهای به من بخشید.

دستم را دور کئرا محکمتر کردم. «بیا بریم، باید مامان رو پیدا کنیم. بو پیششه، امیدوارم هنوز تو موسسه ارثبورن باشن، همونجا که ولشون کردم. دیگه تقریباً رسیدیم.»

کئرا از روی شانهاش به سمتی که از آنجا آمده بود نگاه کرد و گفت: «اما محافظ من...»

در عوض، من نگاهی معنیدار به بقیه گروهمان انداختم: دو پسر آلاکریایی که دختر بیهوش با موهای کوتاه طلایی، یعنی مایلا را حمل میکردند و خود کئرا که حتی با مانایی که به او داده بودم به سختی میتوانست روی پاهایش بایستد. میدانستم که میتوانم مانا را به شکل نوعی برانکارد متراکم کنم تا دوستش را حمل کنیم، اما همین حالا هم قرار بود مسیر سختی پیش رو داشته باشیم. «وقتی رسیدیم به موسسه، باید یه نفر رو بفرستیم دنبالش.»

کئرا با بیمیلی سر تکان داد و من با احتیاط شروع به حرکت کردم و گروه آلاکریاییها را به سمت پناهگاه و، اگر خدا میخواست، به سمت مادرم هدایت کردم.

خیلی دور نشده بودیم که یکی از خلبانها، این بار در قالب یک هیولای مانای خرسمانند با خز نقرهای، به سمت ما هجوم آورد. نیمتنه هیولا باز بود اما با حصاری شفاف پوشانده شده بود و اعضای داخلیاش توسط ساختاری از فلز مایل به آبی پشتیبانی میشد. خوشبختانه او مرا شناخت—هرچند مطمئن نبودم با آن پارچه پوشیده از رون که روی چشمانش بسته شده بود چطور میتوانست ببیند—و خیلی زود پذیرفت که من این گروه از جوانان زخمی و خسته آلاکریایی را به عنوان زندانی گرفتهام و سپس دوباره به راهش ادامه داد.

به طبقه موسسه ارثبورن، نه چندان دور از دروازههایش رسیدیم و از دیدن بسته بودن آنها جا خوردم. در حالی که هنوز بیشتر وزن کئرا را تحمل میکردم، رو به نگهبانان بالا فریاد زدم: «هی! در رو باز کنید، من زندانیهای زخمی دارم که باید به گسیلکننده، آلیس لیوین برسن!»

کوتولهای با ریش سیاه مرتب و بینی پهن و کج از شکاف تیرکش به بیرون نگاه کرد، در حالی که کلاهخودش به دیوارههای آن دهانه باریک کشیده میشد. «موسسه ارثبورن تو قرنطینهست، النور! تا وقتی خود لرد کارنلیان دستور لغو نده، نمیتونم درها رو باز کنم!»

با دهان باز به نگهبان که نامش بولگرمود بود نگاه کردم. «مامانم هنوز اونجاست؟»

رنگ از رخش پرید. «صدای داد و فریادش رو حتی از پشت درهای داخلی هم میشنیدم. فکر کنم قصد داشت به مبارزه ملحق بشه، یا حداقل بره بیرون تا از مهارتهاش به عنوان یه درمانگر استفاده کنه، اما وقتی لرد ارثبورن قصر رو قفل کرد، اونم همونجا گیر افتاد.»

برگشتم تا به «زندانیانم» نگاه کنم. با وجود اینکه نفرینشان با «شکست» فعال نشده بود، اما نمیتوانستم مطمئن باشم که هنوز هم تهدیدی به حساب نمیآیند، یا اینکه خودشان در خطر نیستند.

نگاهم از روی آنها لغزید و به جایی در دوردست افتاد که تعداد بیشتری از خلبانهای هیولای مانا در حال مبارزه بودند، آلاکریاییها را به عقب میراندند و در سطح شهر شکارشان میکردند. شاید هم اهمیتی نداشت؛ به نظر میرسید پروژه مخفی گیدئون موفقیتآمیز بوده و با اینکه هنوز در نبرد پیروز نشده بودیم، اما دیگر زمان زیادی طول نمیکشید. با این حال، انگار نمیتوانستم گرهای که در معدهام افتاده بود را باز کنم.

مایلا با صدایی ضعیف پرسید: «جای دیگهای هست که بتونیم بریم؟ انولا به کمک نیاز داره. اون...»

جواب دادم: «بالا تو لودنهولد باید یکی دو تا گسیلکننده باشن.» هرچند میدانستم صدایم اصلاً مطمئن به نظر نمیرسد. «اگه درگیری خیلی شدید نباشه، شاید بتونیم خودمون رو به قصر برسونیم...»

کئرا با صدایی که از درد و خستگی خشدار شده بود، گفت: «سریس. باید سریس رو پیدا کنیم. یا لایرا. اونا باید... همهچیز رو بدونن. اونا میتونن به این جنگ پایان بدن.»

با به یاد آوردن حضور آن دو آلاکریایی قدرتمند که متحدان برادرم بودند، به دنبال نشانههایی از نبردشان گشتم اما متوجه شدم که دیگر نمیتوانم آن را حس کنم. با فعال کردن فاز اول اراده هیولایم، از حواس یک هیولای محافظ استفاده کردم و شهر را اسکن کردم. با دنبال کردن ردپای محل درگیری جادوگران قدرتمند، امضای مانای دوردست اما ضعیفشده جادوگران هسته سفید را حس کردم.

اشاره کردم و گفتم: «لنس بایرون اونا رو به یکی از تونلهای فرعی کشونده. اونجا، همونجایی که اون حصار کاملاً خرد شده.»

کئرا چشمانش را بسته بود و با تمرکز اخم کرده بود. «به سختی میتونم چیزی حس کنم. خیلی ضعیف شدم.»

استرس مانند چنگالهای هیولاهای مانای مکانیکی که اکنون در سراسر شهر با مهاجمان آلاکریایی میجنگیدند، مرا در بر گرفت، اما آن را پس زدم. جان خودم و کسانی که دنبالم میآمدند، به این بستگی داشت که خونسردیام را حفظ کنم.

از آنجایی که التماس کردن به بولگرمود فایدهای نداشت، در عوض دیوارهای سنگی و صاف حیاط بیرونی موسسه ارثبورن را بررسی کردم. آنها حداقل بیست فوت ارتفاع داشتند و هیچ شیار یا نقصی برای گرفتن دست روی آنها وجود نداشت. هیچ راهی وجود نداشت که بتوانم کئرا یا آن دختر مجروح را از آنجا رد کنم. پناهگاههای تازه تاسیس هم بودند، اما برای رسیدن به آنها باید کل شهر را طی میکردیم. و حتی اگر میرسیدیم، آیا گسیلکنندهای آنجا پیدا میشد؟ انولا فوراً به کمک نیاز داشت.

پسری با پوست تیره—فکر کنم والن صدایش میکردند—که مثل یک کمان کشیده شده منقبض بود، گفت: «باید یه کاری بکنیم. نمیتونیم همینجا وایسیم و منتظر بمونیم تا یکی از دو طرف تصمیم بگیره بهمون حمله کنه.»

شروع کردم: «هیچکس قرار نیست بهتون حمله...» اما حرفم با باریدن ناگهانی آتش تیره از آسمان و برخورد آن به دیوارهای بیرونی موسسه ارثبورن، به فریادی کوتاه تبدیل شد. حصاری از مانای سفید و درخشان را دورمان ایجاد کردم و ست نیز حصاری در زیر حصار من شکل داد. «این دیگه چه...»

حس کردم آتش طوری در حال سوزاندن مانایم است که انگار در رگهای مانایم زنده بود.

کئرا نفسنفسزنان گفت: «آتش روح.» او دیوانهوار غار را برای یافتن منبع طلسم جستجو میکرد. «اما کی...؟»

دندانهایم را آنقدر محکم به هم ساییدم که درد گرفتند و تمام تمرکزم را روی حفظ حصار گذاشتم. شعلههای سیاه—آتش روح—حتی زمانی که دومین ذخیره مانایم را جذب کردم، در بخشهای کوچکی همچنان به سوزاندن ادامه میدادند و تنها به لطف حصار ثانویه ست بود که در آتش غرق نشدیم. این قدرتمندترین طلسمی بود که تا به حال حس کرده بودم و حتی ما را هدف قرار نداده بود؛ شعلهها بر روی نیمی از ویلدوریال میباریدند.

در طبقهای پایینتر از ما، دیدم که چطور خز خاکستری یک غرنده خاردارِ ایستاده، که توسط یک ساختار اسکلت خارجی پیچیده از فولاد مایل به آبی و قطعات مکانیکی غیرقابل توصیف پشتیبانی میشد، در زیر شعلهها ذوب شد. حصارهای شفاف مانا که خلبان درونش را پوشانده بود از بین رفت و سپس شعلهها خلبان را نیز در خود بلعیدند. زره و خلبان هر دو فرو ریختند و دیگر هیچکدام تکان نخوردند.

ناگهان باران آتشین محو شد و من با یک نفس عمیق سپر را رها کردم. چندین انفجار به طور همزمان رخ داد و سه تا از گذرگاههای سنگیِ خروج از شهر، با تگرگی از سنگ و گرد و غبار به سمت داخل منفجر شدند. سربازانی با لباسهای سیاه و زرشکی آلاکریا در گروههای سه و چهار نفره شروع به هجوم آوردن به داخل کردند.

با دهان باز به کئرا و بقیه نگاه کردم، اما از حالات چهرهشان میفهمیدم که آنها هم به اندازه من غافلگیر شدهاند.

سربازانی که زره هیولاهای مانا را هدایت میکردند، شروع به تغییر مسیر از سمت آلاکریاییهای اولیه و بازگشت به سمت تازهواردها کردند، اما حتی من هم میدیدم که برای سازماندهی خود با مشکل مواجهاند. این موج جدید از دشمنان بسیار سازمانیافتهتر و متعهدتر به نبرد بودند و هیچ تمایلی برای عبور از خط دفاعی و ورود به شهر نشان نمیدادند، بلکه در عوض مستقیماً با هر دیکاتنی که میدیدند درگیر میشدند.

نزدیکترین تونل شکافته شده تنها یک طبقه پایینتر از ما بود و همین حالا هم آلاکریاییها داشتند در جاده سرازیر میشدند. ما با پشت کردن به دروازههای آهنی عظیم گیر میافتادیم و دیگر هیچ راهی برای رسیدن به پناهگاهها وجود نداشت.

بالاخره تصمیمم را گرفتم و گفتم: «باید برگردیم بالا، به سمت قصر. اگه از بزرگراه دوری کنیم، احتمالاً میتونیم تا وقتی که تقریباً به اونجا برسیم، از نیروهای در حال پیشروی و بدترین بخشهای درگیری دور بمونیم.» در حالی که صحبت میکردم، از نظر ذهنی بو را صدا زدم. دانستن اینکه مادرم در داخل موسسه ارثبورن در امان است، این اطمینان را به من داد که او را از پیشش احضار کنم و خرس محافظ بزرگ با صدای پاپ ضعیفی در کنارم ظاهر شد.

بین چشمانش را خاراندم. «ممنون، رفیق گنده.»

او غرشی کرد و سپس چشمان کوچک و تیرهاش به طرز خطرناکی روی بقیه به جز کئرا ثابت ماند. آنها با اضطراب عقب کشیدند.

برگشتم تا آنها را به سمت بالای غار هدایت کنم، اما سه گروه نبرد آلاکریایی از قبل جدا شده بودند و به سرعت به سمت ما میآمدند. در پشت سر آنها، دو تا از ماشینهای هیولای مانا به خطوط مقدم نیروی بزرگتر کوبیده شدند.

گفتم: «شما زندانیهای من هستید و ماموریتتون تو این شهر تموم شده. اگه سعی کنید فرار کنید، چارهای جز کشتنتون ندارم.» و سعی کردم لحنی خشن به صدایم اضافه کنم که در واقع اصلاً حسش نمیکردم.

کئرا ناگهان بازویم را با خشونت گرفت و شروع به حرکت به سمت دیگر آلاکریاییها کرد.

با اضطراب هیس کردم: «داری چیکار میکنی؟» بو در حالی که موهایش سیخ شده بود، غرش کرد.

او نگاهی غضبآلود به من انداخت و از گوشه لبش گفت: «فقط باهام راه بیا.» اما این خصومت ناگهانی در لحن صدایش وجود نداشت.

تنفسام را آرام کردم و کاملاً به او اعتماد کردم.

وقتی سربازان آلاکریایی هنوز پنجاه فوت یا بیشتر فاصله داشتند، کئرا فریاد زد: «هی شما، فرمانده این نیرو کیه؟ اینجا هیچ نشونهای از هدفمون نیست. به فرماندهتون گزارش بدید؛ ما داریم عقبنشینی میکنیم.»

زن کوتاه و تنومندی که میشد او را با یک کوتوله اشتباه گرفت، به شاخهای کئرا چشم دوخت. «یه خون-وریترا بین شورشیا و خائنا؟ این واقعاً جای تعجب داره. و یه شرمندگی لعنتیه. اما مهم نیست. من دستورات خودمو دارم و تو هم مال خودتو. کار لعنتیتو انجام بده وگرنه فرمانروای عالی مثل یه شمع روشنت میکنه، مگه نه؟»

کئرا با پافشاری گفت: «من کارمو انجام دادم.» او با وجود خستگی، محکم ایستاده بود و حضورش همچنان با ابهت بود. «سیگنال باید فرستاده بشه. لنس آرتور لیوین اینجا...»

زن حرفش را قطع کرد و در حالی که تمرکزش روی من معطوف شده بود، گفت: «یه لحظه صبر کن.» چشمانش بین من و بو چرخید و سپس گشاد شد. «تو یکی از اهدافمون رو دستگیر کردی. پس چطوری این کارو کردی؟» بدون اینکه منتظر جواب بماند، به مرد کنارش نگاه کرد؛ جادوگری بسیار لاغر که لباس رزم تیرهای با شانهبندهای زرشکی پوشیده بود و آستر زنجیری به رنگ سرخاب از زیر آن دیده میشد. «خودشه، مگه نه؟ خواهرش؟ همونطور که میگفتن خرس رو هم همراهش داره.»

پیش از آنکه بتوانم جلوی خودم را بگیرم، حس کردم چشمانم گرد شد. «چی؟»

زن تقریباً با فریاد گفت: «خودشه! تحویلش بده. ما اونو مستقیماً به سایت ملزری تحویل میدیم.»

کئرا که غافلگیر شده بود، نگاهی به من انداخت. من کوچکترین اشارهای با سرم کردم.

با یک چرخش، بازویم را از چنگش بیرون کشیدم، کمانم را از روی شانهام برداشتم، آن را کشیدم و قبل از اینکه حتی ابروهای سرباز دشمن کاملاً بالا برود، تیری به گلویش شلیک کردم.

در حالی که مرد لاغراندام طلسمی را اجرا میکرد، سپری از بادِ مایل به سبز، هدفم را در بر گرفت و تیرم با برخورد به آن متلاشی شد.

کئرا به جلو خیز برداشت و شعلههای سیاه از دستانش زبانه کشید. همزمان، او به چندین نسخه شبحوار از خودش تبدیل شد که هر کدام با آتش خاکستری ترسیم شده بودند. زن تنومند در حال بالا آوردن مشتهای زرهپوش خود برای دفاع از خودش بود، اما کئرا درست در مقابلش ظاهر شد و دست شعلهورش سپر را سوراخ کرد و دور گلوی زن حلقه زد.

آتش سیاه گوشت زن را نسوزاند. در عوض، تقریباً به نظر میرسید که دارد به داخل منافذ پوستش کشیده میشود.

سرباز نفس خفهای کشید. یکی از مشتهای زرهپوشش به سینه کئرا کوبیده شد. موهای آبی کئرا مانند پرچمی در هوا به رقص درآمد و او به عقب پرتاب شد. در حالی که ست تلاش میکرد به موقع واکنش نشان دهد، سپر ثانویه خیلی دیر ظاهر شد تا بتواند شدت ضربه را کاهش دهد.

کئرا محکم به زمین برخورد کرد و نفسش با نالهای دردناک از سینهاش خارج شد.

از یک انفجار صوتی جاخالی دادم، سه دیسک کوچک از مانای متراکم را پرتاب کردم، غلتی زدم و در حالی که تیری از نور طلایی روی زه کمانم بود، دوباره روی پاهایم ایستادم. در حالی که کئرا برای ایستادن تقلا میکرد، تیر به سینهاش برخورد کرد. تیر روی بدنش ذوب شد و دورش پیچید و لایهای محافظ از مانای خالص به او داد.

سرباز تنومند آلاکریایی از قبل روی زمین افتاده بود و آتش سیاه از دهان، بینی و چشمانش زبانه میکشید. میتوانستم سوختن مانا را در گوشتش حس کنم.

بو غرش بلندی سر داد و هجوم برد.

شیلد فحشی داد و شروع به عقبنشینی کرد. «ملزری در صورت امکان دختره رو زنده میخواد، اما اگه لازم شد تو کشتنش تردید نکنید.»

چند نفر دیگر از آلاکریاییها با سلاحهای کشیده و طلسمهای آماده به جلو هجوم آوردند. دیسکهای مانا منفجر شدند و در حالی که شیلدها برای واکنش نشان دادن تقلا میکردند، دو استرایکر باقیمانده و یک کستر را به پرواز درآوردند. بو روی کسترِ افتاده پرید، اما او تنها به لطف سپر درخشانی از سنگ سیاه که گنبدی روی آنها تشکیل داد، نجات پیدا کرد.

موجودی بالدار از بالای سرمان عبور کرد، در دل هرج و مرج شیرجه زد و آلاکریاییهای باقیمانده را به کناری پرتاب کرد. در حالی که قلبم در دهانم میتپید، با خودم فکر کردم: اژدهایان!

اما آن یک اژدها نبود. هیولا هم نبود؛ حداقل، نه کاملاً.

فرم هیولای مانای مکانیکی حداقل نه فوت قد داشت و شبیه یک گریفون چابک بود که روی پاهای عقبش ایستاده بود. بالهای پردار به رنگ خاکستری فولادی مانند داس در دو طرفش باز شدند و وقتی چرخید، پرها حصاری از باد شدید و سپس شیلد لاغراندام پشت آن را شکافتند. این موجود شمشیر نارنجی درخشان و عظیمی را در یکی از پنجههای جلوییاش نگه داشته بود و آن را روی استرایکری که تلوتلو میخورد فرود آورد. آلاکریایی درشتهیکل در کنار این ماشین عظیمالجثه مانند یک نوزاد به نظر میرسید و تیغه آغشته به مانایش شبیه به اسباببازی یک کودک بود.

فولاد جرقه زد و بازوی استرایکر یک لحظه قبل از اینکه فولاد داغ و درخشان گوشتش را از شانه تا لگن بشکافد، تسلیم شد.

یک گلوله درخشان از رعد و برق پس از برخورد به پرهای خاکستری کمانه کرد و بدون هیچ آسیبی به دوردست پرتاب شد. یکی از بالها چرخید تا جلوی یک گلوله بخارآلود از یخ سیاه و میخهای فلزی را بگیرد. با چرخش ماشین، از میان پوشش شفاف مانا، جایی که قبلاً گلوی هیولا بود، توانستم زن درون آن را ببینم. با وجود اینکه چشمانش با همان نوار ابریشمی حکاکی شده با رون که روی خلبانان دیگر دیده بودم پوشانده شده بود، اما باز هم او را شناختم: کلر بلیدهارت.

زمانی که داشتم با گیدئون و امیلی برای آزمایش فرمطلسمم کار میکردم، او را در اطراف آزمایشگاهها دیده بودم. من او را نمیشناختم، اما دربارهاش میدانستم؛ به خصوص اینکه چطور هستهاش سالها پیش در جریان حمله به آکادمی زایروس نابود شده بود، همان حملهای که باعث شد آرتور توسط لنسها دستگیر شود. اما حالا با تماشای حرکاتش، هرگز حدس نمیزدم که او هیچ جادویی از خودش ندارد؛ او مانند یک تقویتکننده هسته نقرهای میجنگید.

با چنگالهای پنجه آزادش، یک کستر دشمن را پاره کرد و سپس نوعی چرخش در هوا انجام داد. در پایان این چرخش، چند پر مانند تیر از بالهایش پرتاب شدند. تعدادی از آنها پس از برخورد با دو حصاری که توسط شیلدهای دشمن ایجاد شده بودند کمانه کردند، اما تعداد بیشتری به هدف خوردند و سه جادوگر دشمن را با یک ضربه سرنگون کردند.

زنی که در زرهی از سنگ و فلز احضار شده و میخهای تیز پیچیده شده بود، خودش را روی پشت کلر انداخت و با مشتهای میخدارش به حصار مانایی که بخشهایی از پایینتنه بیحفاظ او را میپوشاند و از میان شبکهای از مهاربندهای مکانیکی قابل مشاهده بود، کوبید.

در حالی که حیرت وحشتزدهام از این مبارزه را کنار میزدم، تیری از مانای خالص را به چشم آخرین استرایکر شلیک کردم. او بیجان شد و از روی کلر پایین افتاد و کلر با کارایی بیرحمانهای به پیشروی در میان آلاکریاییهای باقیمانده ادامه داد.

وقتی آخرین شیلد سقوط کرد و گنبد ابسیدین فرو ریخت، آروارههای بو با صدای خرد شدن خیسی روی جمجمه آخرین جادوگر بسته شد، سپس او به کنارم برگشت و در حالی که با احتیاط به کلر نگاه میکرد، هوا را بو کشید.

او نیز در عوض در حال بررسی محیط اطرافمان بود. ظاهراً با این نتیجهگیری که فعلاً به اندازه کافی امن است، صورت منقاردار گریفون را به سمت من چرخاند.

او گفت: «النور لیوین. تو نباید اینجا بیرون باشی.» صدایش خفه و مخدوش بود، تقریباً مثل اینکه داشت از زیر آب با من صحبت میکرد. سر گریفون کمی جابجا شد تا صورت کلر به سمت کئرا که هنوز روی یک زانو بود قرار بگیرد. «و بانو کئرا دنوار. احتمالاً شما هم نباید اینجا باشید. هر دوی شما اهداف مناسبی برای دشمن هستید.»

به میدان پر از جسد اشاره کردم: «این جادوگرا میگفتن که دنبال من میگردن.»

کلر یک بار با قاطعیت سر تکان داد و منقار ماشینش مثل داس پایین آمد. «پس باید تو رو به جای امنی برسونیم. میتونم تو رو حمل کنم، اما فقط تو رو.»

با عجله گفتم: «من مجروح همراهم دارم. این دو نفر فورا به درمانگر نیاز دارن. اگه بتونی ما رو به قصر راهنمایی کنی و ازمون محافظت کنی، میتونیم...»

ناگهان کلر چرخید و شمشیرش را بالا آورد تا ضربهای را که حتی متوجه آمدنش نشده بودم، دفع کند. موج ضربه مرا از پا انداخت و چنان محکم به پشت زمین خوردم که نفسم بند آمد. وقتی سرم را بلند کردم، خودم را روی لبهی گودالی دیدم که در خیابان بیرون موسسه ارثبورن ایجاد شده بود.

کلر در مرکز گودال با صورت روی زمین افتاده بود. زنی با موهای کاملاً سفید و شاخهای سیاه براق بالای سرش ایستاده بود. چشمان تاریک زن پر از انزجار بود، در حالی که به ترکیب ارگانیک هیولای مانا و مکانیسمهای جادویی که آن را پشتیبانی میکرد، نگاه میکرد. از میان بخشهای شفاف مانا در پشت تنه ماشین، میتوانستم تقلا کردن کلر را در داخل آن ببینم.

همان شعلههای سیاه قبلی دور یکی از شمشیرهای بلند و خمیده زن پیچیده بود. او شمشیر را بالای پیکر بیدفاع کلر برد و سپس با درخششی از آتش تاریک آن را پایین آورد.

جرنگ!

از شدت ضربه، باد در موهایم پیچید و حالت تهوع داشت بر من غلبه میکرد.

شمشیر شعلهور در فاصله نیم متری پشت گردن کلر متوقف شده بود. نیزهای زرشکیرنگ زیر آن ظاهر شده و ضربه را دفع کرده بود. لنس بایرون با هر دو دستش دسته نیزه را گرفته بود و رعد و برق آبی روشنی روی سطح زرهی که بازوهای منقبضش را پوشانده بود، جریان داشت.

زن با چشمانی که دورشان سرخ شده بود به او نگاه کرد. وقتی به حرف آمد، صدایش پر از خستگی بود. «برای مرگ خواهرم، اومدم تا در عوض جون چند نفر رو بگیرم، همونطور که حقمه. و با تو شروع میکنم، ارباب رعد.»

بایرون در حالی که شمشیر او را به بالا و عقب هل میداد و مجبورش میکرد یک قدم به عقب برود، غرید: «شر، شر به وجود میاره، سایت. نمیتونی انتظار داشته باشی که زندگیت رو با مرگ دادن به بقیه بگذرونی بدون اینکه در نهایت همون مرگ به سراغ خودت بیاد.»

زن حالت ایستادنش را کمی محتاطانهتر کرد و شروع به چرخیدن دور او کرد تا مسیر آزادی به سمت ما داشته باشد. با تمسخر و خستگی گفت: «شر؟ فرمانروای عالی هسته آرتور لیوین رو میخواد، اما من ذرهای به این مزخرفات اهمیت نمیدم. لیوین، ویسا رو کشت و به همین خاطر شرفم حکم میکنه که خواهرش رو بکشم. بعد از اون، برام مهم نیست اگه همه این آسوراها تو خون خودشون خفه بشن.»

پای پشتی بایرون جابهجا شد و با پرش او، سنگ زیر پایش ترک خورد. او نیزه زرشکی را با چند ضربه سریع به جلو راند. سایتی که حدس میزدم ملزری باشد، با شمشیر سوزانش ضربات را دفع کرد و ضدحمله زد، در حالی که شمشیر دومش در خطوط برندهای از باد سیاه پیچیده شد. این شمشیر دوم به سرعت بیرون پرید و باد سیاه هوای اطراف ما را شکافت.

همانجا که افتاده بودم خودم را جمع کردم و غریزتاً مانا را به بیرون هل دادم تا یک حباب نقرهای تشکیل دهم. بمباران بریدگیها و ضربات در یک چشم به هم زدن مانای مرا تکهتکه کرد. حضور سنگین و پشمالویی روی من افتاد و مرا به کف خیابان فشرد. صدای گوشخراش پاره شدن فلز به گوش رسید و چیز سنگینی چنان محکم به زمین برخورد کرد که زمین زیر پایم لرزید.

نمیتوانستم چشمانم را باز کنم، اما هر موج مانایی که آزاد میشد را مثل یک ضربه فیزیکی به قفسه سینهام احساس میکردم. نالههای دردناک، زجههای ناامیدانه و جیغهای وحشتزده از همه طرف به گوش میرسید، اما در حالی که آتش طلسمها خیابان را تکهتکه میکرد، حتی نمیتوانستم یک اینچ حرکت کنم.

با ناامیدی ناگهانی با خودم فکر کردم: هنوز تو رلیکتومز نیستم. اگه اینجا بمیرم، قرار نیست از یه پورتال بیرون بیام تا دوباره تلاش کنم...

این فکر ناامیدانه انگار قدرتم را تحلیل برد و ریههایم را فشرد، طوری که نفس کشیدن برایم غیرممکن شد. من نمیتوانستم مثل آرتور با سایتها، ریتاینرها یا ریثها بجنگم. حتی به اندازه کلر یا کئرا هم قوی نبودم. و اگه در حالی که روی زمین مچاله شده بودم و با هر تپش دردناک قلبم ترس به وجودم تزریق میشد میمردم، هرگز به آن حد از قدرت نمیرسیدم...

درد بو از طریق ارتباط مشترکمان به من منتقل شد.

چشمانم ناگهان باز شد. از میان خزهای ژولیده بو، به سختی توانستم ست را ببینم که در همان نزدیکی چمباتمه زده بود و تمرکزش روی حفظ سپری دور والن و انولا بود که هر دو بیحرکت روی زمین افتاده بودند. مایلا در حال خزیدن و دور شدن از ما به سمتی بود که دروازههای موسسه ارثبورن زیر وزن آتش طلسمهای ملزری فروریخته بود.

فریاد زدم و تقلا کردم تا خودم را آزاد کنم: «بذار بلند شم بو، باید حرکت کنیم!» وزن سنگین و خز متراکم کنار رفت و من به سرعت به سمت ست و بقیه خیز برداشتم. در حالی که یکی دیگر از ذخایر مانایم را جذب میکردم و بدنم را با مانا آغشته میکردم، به همراهم دستور دادم: «پسر رو بردار.»

بو، والن را گرفت و مثل یک پلنگ سایه مادر که تولههایش را حمل میکند، او را بلند کرد. من هم انولا را روی شانهام انداختم و دستم را به سمت ست دراز کردم. او برای چیزی که به اندازه یک ابدیت به نظر میرسید به دستم خیره شد، سپس آن را گرفت و اجازه داد تا او را بالا بکشم.

کئرا جلوتر از من بود؛ مایلا را بلند کرده بود و یکی از دستانش را دور شانه او انداخته بود تا بتواند وزن دختر جوانتر را تحمل کند.

وقتی سایهای رویم افتاد، از جا پریدم، اما وقتی به عقب نگاه کردم، کلر را دیدم که خونآلود اما دوباره روی پاهایش ایستاده بود. بالهایش را کاملاً باز کرده بود تا از پشت از همه ما محافظت کند. او در حالی که چنگال بزرگی را به پشتم فشار میداد، فریاد زد: «برو!»

به طور غریزی، نگاهم روی مکانیزمی که او هدایت میکرد چرخید. ماشین از درون در حال تولید سد محافظتی خودش بود، اما با برخورد تیغههای باد به آن، هاله قدرتمند مانایی که از خود ساطع میکرد ثانیه به ثانیه ضعیفتر میشد. بدون اینکه مطمئن باشم کارساز است یا نه، مانای خودم را بیرون فرستادم و هسته ماشین را هدف گرفتم؛ حدس میزدم یک هسته هیولا باشد، آن هم یک هسته بسیار قدرتمند.

مانای من به هسته هیولا تزریق شد و هاله ماشین شدت گرفت. زمانی برای فکر کردن به جزئیات نبود، پس یکی دیگر از ذخایر مانایم را تخلیه کردم و سرعتم را افزایش دادم. به سرعت به مایلا و کئرا رسیدم و سعی کردیم به حیاط بیرونی موسسه ارثبورن که حالا باز شده بود فرار کنیم، جایی که حداقل میتوانست پناهگاهی در برابر نبرد پرسرعتی که پشت سرمان در جریان بود، فراهم کند.

گروهی از کوتولهها شکاف پر از گرد و غبار جایی که قبلاً دروازههای موسسه بود را پر کردند. بولگرمود در حالی که برایمان دست تکان میداد، فریاد زد: «بیاین داخل، بیاین داخل!»

ست نگاه نامطمئنی به من انداخت و من با هل دادن پشتش، او را به جلو راندم. همه ما با قدمهای لنگان شروع به دویدن کردیم و از میان صفوف کوتولههایی که سلاحهایشان را بیرون کشیده بودند، گذشتیم. پس از عبور ما، آنها در سراسر ورودی صف کشیدند و در حالی که روی طلسمهای دفاعی تمرکز میکردند، جادو در اطرافشان به زمزمه درآمد.

بیرون از دروازههای فروریخته، لنس بایرون مثل یک صاعقه حرکت میکرد و ملزری همچون گردبادی از آتش سیاه و باد به او پاسخ میداد. تبادل ضربات آنها چیزی بیش از یک تاریِ آمیخته با مانا نبود که حتی حواس تقویتشده من هم نمیتوانست آن را دنبال کند.

در برابر چنین قدرتی، دیوارهای بلند تسلای ناچیزی به نظر میرسیدند.

ما پشت کوتولهها پناه گرفتیم، تنها در مرکز حیاط بزرگ و خالی که به سمت پایین، به داخل موسسه و خانهمان در آنجا منتهی میشد. وقتی بو والن را با خشونت روی زمین گذاشت، او تکانی خورد و سپس با چشمانی تار نشست. من با دقت بیشتری انولا را کنار او روی زمین گذاشتم؛ او هنوز بیهوش بود و پوستش رنگپریده و عرقکرده بود. مایلا و ست با عجله به سمت دوستانشان رفتند تا هر کمکی که از دستشان برمیآمد انجام دهند.

جرئت نداشتم حتی یک لحظه از این مهلت کوتاه را هدر دهم، بنابراین شروع به جذب مانا کردم. با فعال کردن فرمطلسمم، میتوانستم آن را سریعتر جذب کنم و به تصفیهاش سرعت ببخشم. اما تنها چند لحظه فرصت داشتم تا اینکه صدای شیپوری به صدا درآمد و در سراسر غار طنینانداز شد؛ صدایی که انگار از خود سنگها بیرون میآمد و هوا را پر از تنشی ترقوترقکننده میکرد.

ست در حالی که نفسنفس میزد و به اطراف نگاه میکرد، انگار انتظار داشت توضیحی از میان گرد و غبار ظاهر شود، گفت: «این علامت پاکسازی شهره. حداقل برای اونایی از ما که با سریس اومدن، اونا باید از همین الان خروج از شهر رو شروع کنن!»

مایلا نفس راحتی کشید که بلافاصله به دردی پیچخوردنی تبدیل شد. او دستش را به عقب برد و با ناشیگری گودی کمرش را که با نمایشهای مرئی از نور سوسو میزد، گرفت.

کئرا صورت دختر را با هر دو دست گرفت و مایلا را مجبور کرد به او نگاه کند. «هنوز تموم نشده. پارامترهای ماموریت تغییر کرده. شما باید از شهر عقبنشینی کنین و منتظر دستورات بعدی باشین، اما تو یه اسیر جنگی هستی. بهش فکر کن دختر.»

مایلا چشمانش را محکم بست و حالت تمرکز شدیدی در چهرهاش نمایان شد. بقیه ما نفس در سینه حبس کرده بودیم و تماشا میکردیم تا اینکه چند ثانیه بعد، نور ترقوترقکننده در امتداد ستون فقراتش محو شد.

فریادهای صف نگهبانان کوتوله توجهم را جلب کرد، در همان حال خطی از باد برنده خلأ به آنها برخورد کرد و سنگفرشها را از جا کند، اما از آنجا که بایرون موفق شد بخشی از مانا را منحرف کند، به هیچکدام از آنها آسیبی نرسید. با صدای رعد و برقی که به دنبال آن آمد، دستانم را روی گوشهایم کوبیدم. ملزری در درخشش نوری ناپدید شد که تصویر یک نیزه زرشکی را روی چشمانم حک کرد.

به دنبال آن درخشش، دنیا سبز به نظر رسید و من پلک زدم تا از شر تصویر باقیمانده در چشمانم خلاص شوم. مه سبزی که حالا دیدم را تار کرده بود فقط غلیظتر شد، تا جایی که کوتولهها تقریباً از دید پنهان شدند. همان موقع بود که جیغ و فریادها شروع شد.

رنگ سبز، اثر باقیمانده از آن درخشش نبود، بلکه گاز سمی غلیظی بود که داشت مدافعان کوتوله ما را میبلعید. همانطور که تماشا میکردم، پوست برهنهشان شروع به تیره شدن کرد، سپس تاول زد و به شکل جوشهای خونی ترکید. آنها یکییکی قبل از اینکه روی زمین بیفتند، به صورت، چشمها و گلویشان چنگ زدند. از میان مه، موجودی که به نظر میرسید از عمیقترین کابوسهایم بیرون خزیده باشد، بیتوجه از روی بقایای آنها قدم برداشت و جلو آمد.

او اندامی به باریکی چوب داشت که با زوایایی اغراقآمیز مانند یک عنکبوت بیرون زده بودند. موهای نازک، مرطوب و به رنگ سبز مردابی به دو طرف صورت بدفرمش چسبیده بود و تکهپارههایی از پارچه تیره عملاً به دندههای بیرونزدهاش چسبیده بودند.

ست با لکنت گفت: «ریـ... ریتاینر بیوره...» با وجود وحشتش، سپری بین ما و آن زن وحشتناک ظاهر کرد.

زن دندانهایش را در چیزی که شاید یک پوزخند شیطانی بود نشان داد، سپس دست چنگالدارش را در هوا تکان داد. سپر خرد شد و ست نفس دردناکی کشید.

کئرا بین ما و ریتاینر ایستاد. شعلههای شبحوار در امتداد بدن او و زمین اطرافش میرقصیدند.

ریتاینر سرش را کج کرد و مثل یک هیولای مانای وحشی هوا را بو کشید و کئرا را با احتیاط بررسی کرد.

همانطور که حرکاتش را تماشا میکردم، جرقهای از شناخت در ذهنم زده شد: او شبیه ریتاینری بود که تسیا در النوار با او جنگیده بود، و شبیه برادرش، همانی که من و بو کشته بودیم.

ریتاینر با غرش حیوانی به سمت چپ خود خیز برداشت و چنگالهایش را در هوا شکافت. کئرا در شعلههای سایهدار ذوب شد؛ شعلههایی که با عبور مانای برنده از جایی که کئرا تنها یک لحظه قبل در آن ایستاده بود، از هم شکافتند. برقی نقرهای درخشید و پرتوهایی از آتش سیاه به سمت بیوره پرتاب شد. ریتاینر آنها را کنار زد و چشمان تاریکش به سمت بقیه ما چرخید.

بو با غرش حمله کرد، اما زن با یک دست پوزه او را گرفت، با سرعتی شبیه به حمله مار چرخید و با استفاده از نیروی وزن و شتاب خود بو، او را به دوردست پرتاب کرد. من کمانم را کشیدم و شلیک کردم. تیر طلایی من قبل از اینکه به بو برخورد کند و او را در یک سد محافظتی بپیچد، تقریباً موهای ژولیده بیوره را شکافت؛ تنها یک لحظه قبل از اینکه بو به برج نگهبانی برخورد کند و در بهمنی از سنگ بلعیده شود.

کلر که در هیولای مکانیکیاش بر فراز ریتاینر ایستاده بود، شمشیر درخشان نارنجیرنگ را با یک حرکت قوسی از بالا به پایین آورد. بیوره به سرعت از سر راه کنار رفت، اما کلر یکی از بالهایش را چرخاند؛ پرهای تیز کاملاً باز شدند و لبه برنده آن مستقیماً به سمت گردن بیوره رفت.

ریتاینر زیر ضربه جاخالی داد، چنگالهایش را در پای چپ ماشین که پوشیده از خز بود و پنجهای شبیه به شیر جهان داشت فرو کرد و سپس اسپریای از صفرای اسیدی بیرون داد که به هر جای ماشین که برخورد میکرد میچسبید و شروع به خوردن سد مانایی کرد.

با یک چشم این صحنه را تماشا میکردم و به دنبال بهترین فرصت برای کمک بودم. با چشم دیگرم، در حال بررسی محیط اطراف بودم تا حواسم به همراهانم و نبرد آنسوی دروازهها باشد.

ست روی بقیه چمباتمه زده بود و سپر او همه آنها را در گنبدی از مانا پوشانده بود. کئرا در سراسر میدان نبرد جابهجا میشد، در شعلههای توهمزای خود پنهان شده بود و نیزههایی از آتش روح را به پشت بیوره میفرستاد. سعی کردم به گروه کوتولهها از جمله بولگرمود نگاه نکنم؛ همه آنها مرده بودند و اجسادشان منظرهای هولناک ساخته بود.

موجی از مانا از لباس گریفون کلر ساطع شد. بالهایش به هم خوردند و او را چند فوت در هوا بلند کردند تا از برشی به گلویش جلوگیری کند، سپس شمشیر غولپیکر با گرمای خشکی که میتوانستم از فاصله سی فوتی احساس کنم، منفجر شد. هاله لباس ناگهان به شکل نور خاکستری لرزانی که از درون آن ساطع میشد، قابل مشاهده شد و پژواک نارنجیرنگی از شمشیر به دنبال حرکت آن به راه افتاد.

تیر مانایم را رها کردم.

تیر به دو قسمت تقسیم شد. آن دو دوباره تقسیم شدند و باز هم تقسیم شدند، و رگبار حاصل از آن در سنگ سخت کاشیهای حیاط فرو رفت.

کلر در هالهای نارنجی و خاکستری به پایین هجوم آورد. بیوره شروع به فرار کرد، اما میدان تیرها در اطرافش منفجر شد و تعادلش را به هم زد. هم شمشیر و هم چنگالی که آن را گرفته بود در هوا متوقف شدند، درست زمانی که با مانای پوشاننده پوست خاکستری بیوره برخورد کردند. سپس فولاد داغ با صدای جلز و ولز از میان گوشت و ماهیچه گذشت و به استخوان رسید و شمشیر در شانه بیوره فرو رفت.

با انفجار نُوایی از مانای سبز سمی از درون او، ریتاینر جیغی غیرانسانی کشید. کلر به عقب پرتاب شد، در هوا چرخید و با بالهای درهمتنیده، روی زمین افتاد.

بیوره به آرامی صاف ایستاد. او نگاهی به خون سیاهی که از زخمش جاری بود انداخت و بعد انگار آن را نادیده گرفت. نیزهای از آتش سیاه به سمتش آمد، اما او آن را به سمت کئرا که شعلههای توهمزایش محو شده بود، منحرف کرد و کئرا مجبور شد با پرش از سر راه آن کنار برود.

بیوره دوباره روی من تمرکز کرد.

به هر کسی که صدایم را میشنید فریاد زدم: «فرار کنین!» اما خودم به توصیهام عمل نکردم. در عوض، با ظاهری آرام به سمت ریتاینر قدم برداشتم، به این امید که توجه او را روی خودم نگه دارم.

اما ست به جای گوش دادن به من، با عجله به سمت ماشین هیولای مانای فروریخته میرفت. سدهای مانایی که به اتصال این سازه کمک میکردند همگی محو شده بودند و دیگر هیچ نشانی از هالهای که از هسته هیولای مانا در درون آن ساطع میشد، وجود نداشت. اما کلر هنوز در داخل مکانیزم افتاده در حال حرکت بود.

زه کمانم را کشیدم و تیری روی آن ظاهر کردم. برای خریدن زمان پرسیدم: «تو دو تا برادر داشتی؟»

زن وحشتناک در حالی که در سکوت به من نگاه میکرد، سرش را بیش از حد به یک طرف چرخاند.

در حالی که دست و پایم کمی میلرزید، ادامه دادم: «فکر کنم دیدمشون. دوستم، تسیا، یکیشون رو کشت. همون ریتاینر رو. اون الان لگاسی شده.»

بیوره اخم کرد و شروع به حرکت به سمت من کرد.

در حالی که در برابر میل به عقبنشینی مقاومت میکردم، گفتم: «شاید ندونی، اما اون یکی برادرت رو... من کشتم، نه تسیا.»

او ایستاد و انگشتان چنگالدارش لرزید. «غیرممکنه. تو یه پشهای.»

کئرا به سمت والن و انولا رفته بود و داشت آنها را تا حد امکان از مبارزه دور میکرد. ست به کلر کمک میکرد تا خودش را از ماشین بیرون بکشد، در حالی که هر دوی آنها در طلسم سپر او پیچیده شده بودند. پشت سر بیوره، بو خودش را از زیر آوار بیرون کشید؛ چشمان کوچکش بین من و ریتاینر در حرکت بود. میل او به حمله با خشم در ذهنم میسوخت.

«شاید، اما تا حالا نشون دادم که له کردنم خیلی سخته، ساحره.» تیر با زمزمه نرم زه کمانم به پرواز درآمد.

بیوره از مسیر آن کنار رفت؛ پاهایش را حرکت نداد اما نیمتنهاش را پیچ و تاب داد تا از ضربه جاخالی دهد. تیر درست پشت سر او منفجر شد و بو از میان مانای سفید حمله کرد و از پشت به بیوره کوبیده شد. درست زمانی که چنگالهای زن بالا آمد تا در پهلوی بو فرو رود، من با یک تیر محافظ دیگر به او زدم و آروارههای بو روی شانه زن بسته شد.

با استفاده از آخرین ذخیره مانایم، تیرهایم را یکی پس از دیگری رها کردم و آنها را پر از مانا کردم تا در اطراف پاها و سر بیوره منفجر شوند. میدانستم که نمیتوانم آسیب زیادی وارد کنم، اما در حالی که به سمت کئرا میدویدم، تا جایی که میتوانستم تعادلش را به هم میزدم.

زمزمهای طنینانداز از مانایی که درهای چوبزغالی منتهی به خود موسسه ارثبورن را فرا گرفته بود، به گوش رسید و درها با نیرویی چنان زیاد باز شدند که نمای ساختمان ترک خورد. دهها کوتوله با فریاد جنگی رعدآسایی بیرون ریختند و شروع به پرتاب طلسمها و سلاحها به سمت ریتاینر کردند. او که در آروارههای بو گرفتار شده بود، نتوانست از رگبار حملات فرار کند و زخمهای کوچکی در سراسر بدن درهمپیچیدهاش ظاهر شد.

احساس آرامش وجودم را فرا گرفت، هرچند نه به خاطر نیروهای کمکی. بالای سر ارتش کوچک سربازان ارثبورن، در نزدیکی انتهای سالن ورودی طولانی، میتوانستم مادرم را ببینم که هورنفلس ارثبورن او را عقب نگه داشته بود. چشمانش در چشمانم قفل شد و من پریشانیاش را مثل مشتی دور قلبم احساس کردم، اما در عین حال آرامش و مهمتر از همه، حتی اعتماد را هم حس کردم. در آن لحظه ارتباط، انگار تمام احساسات او به درون من سرازیر شد و من همان فوران اعتماد به نفسی را احساس کردم که وقتی بو ارادهاش را به من تزریق میکرد، به دست میآوردم.

ست و کلر به درها رسیدند، در حالی که کئرا با یک دست والن را حمایت میکرد و انولا را روی شانه دیگرش انداخته بود. در حالی که رویم به سمت نبرد بود، به دنبال بقیه از میان صفوف کوتولهها حرکت کردم و همچنان تیرهایم را یکی پس از دیگری رها میکردم؛ برخی ریتاینر را هدف میگرفتند و برخی دیگر بو را تقویت میکردند که داشت بار اصلی خشم او را به دوش میکشید.

نیمی از سالن ورودی را طی کرده بودم و صدای مادرم را میشنیدم که مرا صدا میزد، که ناگهان دیوار موسسه از هم پاشید.

همهچیز تبدیل به سنگ، فولاد و آتشِ در حال پرواز شد. حس بالا و پایین را از دست دادم و در حالی که درد بر تمام حواس دیگرم غلبه میکرد، دیدم سفید شد.

با پلک زدنهای سریع، به اطرافم نگاه کردم تا بفهمم چه اتفاقی افتاده است. گرد و غبار هوا را خفه کرده بود و رعد و برق روی کفی که در آن نوعی خندق از میان کاشیها حفر شده بود، ترقوترق میکرد. هر جا را که نگاه میکردم آتشهای سیاه کوچکی میسوخت. سربازان ارثبورن مثل عروسکهای پارچهای رهاشده روی زمین پراکنده شده بودند.

در گودالی در سمت دیگر اتاق، لنس بایرون افتاده بود.

کسی در کنارم تکان خورد و وقتی نگاه کردم، مادرم را دیدم که تا حدی زیر آوار پوشیده شده بود. کئرا از قبل روی پاهایش ایستاده بود، اما بدنش افتاده بود و امضای مانای او دوباره بسیار ضعیف شده بود. مطمئن نبودم بقیه کجا هستند.

یک امضای مانای طاقتفرسا نزدیک شد. به سمت منبع آن چرخیدم، جایی که تمام قسمت جلویی موسسه ارثبورن منفجر شده بود. شبحی در میان گرد و غبار شناور بود، یک دستش دست دیگرش را گرفته بود و حالت بدنش حتی در حالی که در هوا معلق بود، خسته به نظر میرسید. همانطور که به جلو میآمد، چشمان تاریکش واضح شد و سایت ملزری داشت به من، و فقط به من، خیره نگاه میکرد.