چپتر 472: فصل ۴۷۰: گرفتار

سایت، ملزری، از میان ابرهای غلیظ گرد و غبار به جلو حرکت کرد. دیوار جلویی موسسه ارثبورن در زیر پایش ویرانهای بیش نبود و آوار آن با پیکر جنگجویان کوتوله که روی زمین افتاده بودند، پوشیده شده بود. موهای کاملاً سفیدش با خون به رنگ صورتی درآمده بود و حتی در حال پرواز، با یک دست بازوی دیگرش را نگه داشته بود. تمام تمرکزش روی من بود و چهرهای سرد و جدی داشت. چیزی چنان وحشتناک در منطق سادهی عطش خون او وجود داشت که مجبور شدم نگاهم را بدزدم.

ست و مایلا همان نزدیکی بودند؛ نیمی از بدنشان زیر تلی از کاشیهای سنگی شکسته گیر کرده بود و یک سپر حبابی لرزان، تکههای سنگین دیوارِ در حال فرو ریختن را نگه داشته بود. ست با تمرکز چهرهاش را در هم کشیده بود، چشمانش محکم بسته بود و عرق، خطوط کوچکی در میان گرد و غبار گلی که روی صورتش ماسیده بود، ایجاد میکرد. مایلا در پناه بازوی او کز کرده بود.

بو در حالی که خودش را از زیر آوار بیرون میکشید، با خشم غرید. دانشآموز آلاکریایی، والن، در گودالی که بدن بو به جا گذاشته بود، قرار داشت. نمیتوانستم بگویم زنده است یا مرده.

کئرا، کلر یا انولا را هیچجا نمیدیدم.

لغزش سنگها زیر قدمهایی لرزان، نگاهم را به انتهای اتاق کشاند. مامان داشت خودش را از روی زمین بالا میکشید و چشمان گشادش به سرعت در سراسر سالن میچرخید تا اینکه مرا پیدا کرد. وقتی نفسش را بیرون داد، انگار آب رفت، اما بعد نگاهش چرخید و چهرهاش از ترس دگرگون شد.

سرم به سرعت به عقب چرخید. ملزری درست بالای سرم پرواز میکرد. شبح عنکبوتمانند بیوره در پشت سرش دیده میشد که به شکلی شوم در آن فضای پر از گرد و غبار کمین کرده بود.

صدای غرش بو بلند شد و او با چنگالهای بیرونزده و دندانهای نیش برهنه، خودش را به سمت سایت پرتاب کرد. ملزری ناپدید شد، اما بلافاصله در سمت دیگرم ظاهر شد. دستش را دراز کرد تا مرا بگیرد، اما انگشتان رنگپریدهاش به جای اینکه روی زره چرمیام بسته شوند، دور خط نقرهای درخشانی که بالای سرم ظاهر شده بود، گره خوردند. هر دو با کمی گیجی به این پدیده نگاه کردیم، اما ناگهان خط نقرهای به شدت چرخید، خودش را از دست او بیرون کشید و باعث شد ملزری به عقب تلوتلو بخورد.

بو از رویم گذشت و همزمان سیلورلایت روی سینهام نشست و دوباره بیحرکت شد. لحظهای بعد مامان خودش را به کنارم رساند، در حالی که جادوی شفابخش از همین حالا دور دستانش میدرخشید. بایرون را که به نیزه زرشکیاش تکیه داده بود، از گوشه چشم دیدم.

با لمس مامان، خراشها و کبودیهای عمیق ناشی از انفجار از بین رفتند و نفسم راحتتر بالا آمد.

کئرا از جایی پشت سرم گفت: «چیزی نیست النور، ما اینجاییم.» در همین حین هورنفلس سنگهایی را که روی ست و مایلا آوار شده بودند کنار زد و آنها را آزاد کرد.

ملزری خندهای دیوانهوار سر داد و نیمنگاهی به بیوره انداخت که هنوز بیشترش در ابر گرد و غبار پنهان بود. «حتماً دارین باهام شوخی میکنین. واقعاً همهتون قصد دارین به خاطر این بچه بمیرین؟»

هیچکس تکان نخورد. هیچکس حرفی نزد. با نگاه کردن به آدمهای اطرافم، فشار در سینهام بیشتر و بیشتر شد، تا جایی که نزدیک بود اشک از چشمانم سرازیر شود. با استفاده از سیلورلایت به عنوان یک عصا، خودم را بالا کشیدم. مامان سعی کرد جلوی من بیاید، اما دست آزادم را روی شانهاش گذاشتم. او در چشمانم کاوش کرد، در حالی که معجونی احساسی از وحشت، پذیرش و استیصال در چشمان خودش منعکس بود. نگاهش کاملاً واضح به من میگفت که با وجود اینکه میدانست نمیتواند ما را از شر این دشمن حفظ کند، اما در این راه کشته خواهد شد و با این موضوع کنار آمده است.

اما من کنار نیامده بودم.

با فشاری ملایم اما محکم، او را ترغیب کردم کنار برود و خودم قدمی به جلو برداشتم. نالهای ضعیف و لرزان از بو بلند شد، اما سر جایش ماند. دست چپم دور سیلورلایت که هنوز به شکل یک کمان بدون زه بود، مشت شد؛ هیچ ایدهای نداشتم سلاح دیگرم کجا افتاده است. «کشتن من خواهرت رو برنمیگردونه.»

ملزری طوری نگاهم کرد که انگار به او گفته باشم دو به علاوه دو میشود سبز. او پوزخند زد: «برش گردونم؟ اشتباه متوجه شدی. من هیچ علاقهای به ویسا ندارم و اون هم به من نداره. مرگ تو فقط کفههای ترازو رو متعادل میکنه. این یه وظیفهست، نه یه انتقامجویی خشمگینانه از سرِ دلشکستگی. من از خون وریترا هستم، یه سایت، نه یه بچه عصبانی که برای انتقام گرفتن تو هر دو قاره طوفان به پا میکنه.»

کئرا گفت: «من هم از خون وریترا هستم.» صدایش محکم بود، حتی اگر امضای مانایش ضعیف ساطع میشد. «اما فقط به خاطر اینکه خون سیاهشون تو رگهای من جریان داره، نیازی نیست بردهی خواستههای خودخواهانه خاندان وریترا باشم. سایت ویسا در حال انجام دستورات فرمانروای والا کشته شد، مگه نه؟ اون رو مقصر بدبختیهات بدون، نه...»

سایت با تندی حرفش را قطع کرد: «اوه خفه شو.» ماهیچهای در فکش پرید که باعث شد کمی دیوانه به نظر برسد. «من خستهام و از این مبارزه بیمعنی حالم به هم میخوره. یا بذارین این دختره بمیره، یا خودتون بمیرین تا فقط چند لحظه بیشتر زنده بمونه. در هر صورت، این کار رو سریع و بیسروصدا انجام بدین، چون نالههاتون داره کلافهام میکنه.»

سرمایی ناگهانی در سراسر سالن پیچید، انگار که ابر تاریکی از مقابل خورشید عبور کرده باشد. خروج قدرت عظیمی را از سمت شهر در پشت سر ملزری احساس کردم و سپس جابجایی انبوهی از مانا رخ داد. وقتی به طور غریزی تمرکزم را بیشتر روی حواس تقویتشدهام گذاشتم، احساس کردم ارتش دوردست امضاهای مانا، مانند شمعهای بیشماری در حال خاموش شدن هستند.

مایلا نفسنفسزنان روی زانوهایش افتاد. یکی از فرمهای طلسمش فعال شده بود و مانا ساطع میکرد. چشمانش محکم بسته بود اما زیر پلکهایش به سرعت حرکت میکرد. «نبرد، داره...»

قبلاً هم مرگ آدمها را حس کرده بودم، اما این فرق داشت. کسی کاری کرده بود، چیزی را فهمیده بود...

در حالی که قدم دیگری به سمت ملزری برمیداشتم، به مایلا اصرار کردم: «بهش بگو.» میدانستم سایت میتواند قبل از اینکه حتی حرکتش را ببینم مرا به دو نیم کند، اما او همین حالا هم به جای جنگیدن، در تلهی حرف زدن افتاده بود. سریس و سیوریت به همراه لایرا هنوز آن بیرون بودند. همینطور یک ارتش کامل از جنگجویان دیکاتنی که از هستههای هیولا قدرت میگرفتند. اگر فقط میتوانستم او را به اندازه کافی معطل کنم... «بهش بگو چی میبینی، مایلا.»

مایلا بلافاصله با صدایی خشن گفت: «ابرهایی از مه سیاه که از بانو سریس بیرون میریزن. مثل یه لشکر ملخ، دارن تو پوستشون نفوذ میکنن و ماناشون رو میخورن.»

چهره ملزری در هم رفت و رویش را برگرداند تا از میان ورودی درهمشکسته به بیرون نگاه کند.

تازه آن موقع بود که متوجه شدم شبح متفاوتی در جایی ایستاده که تا همین چند لحظه پیش ریتاینر در آنجا بود. تودهای زاویهدار از یک بدن، مچاله شده در زیر پای تازهوارد افتاده بود و هیچ امضای مانایی از خود ساطع نمیکرد.

ملزری پوزخند زد: «سیوریت. از پشت به بیوره بیچاره خنجر میزنی؟ چقدر از تو بیشرمانهست.»

سیوریت در حالی که جلو میآمد، گفت: «من با پیامی از طرف بانو سریس اومدم.» موهای مشکیاش در اثر باد و نبرد آشفته شده بود و زرهاش چندین بریدگی عمیق داشت. «ایشون میخوان خودشون باهات صحبت کنن و درخواست کردن تا زمانی که کار فعلیشون تموم نشده، دست به کاری نزنی که دیگه نشه جبرانش کرد.»

ملزری به او پلک زد و چنگش را دور دو شمشیری که حمل میکرد، محکمتر کرد. در حالی که پشتش را به او میکرد، با لحنی ماشینی گفت: «من وظیفهم رو انجام میدم.»

سیوریت به جلو پرواز کرد، شمشیرش مانند هالهای تاریک بود. هر دو شمشیر ملزری برای دفع ضربه بالا آمدند، سپس سیوریت سُر خورد و بین او و ما متوقف شد. او با صدایی چنان آرام گفت: «لازم نیست زیاد صبر کنی.» انگار داشتند این بحث را پشت یک میز انجام میدادند، نه در نوک شمشیرهای یکدیگر.

«سایت ملزری وریترا.»

شخص دیگری هم ظاهر شد که لنگلنگان از میان ابرهای مهآلود بیرون میآمد. به نظر میرسید موهای مرواریدی و رداهای سفیدش با نور درونی خاصی میدرخشند و با عبورش، گرد و غبار را پس میزنند.

ملزری دوباره چرخید و با چهرهای غیرقابلنفوذ به نزدیک شدن او نگاه کرد. او در حالی که با حرص صدایی از بین دندانهایش درآورد، گفت: «سریس، بینام، فراری و خائن به خون.»

حالا که تمرکزش روی سریس بود، اجازه دادم دست راستم آرامآرام به سمتی برود که اگر سیلورلایت زه داشت، در آنجا ظاهر میشد.

سریس با احتیاط گفت: «عقب بکش، ملزری.»

ملزری با همان لحن جواب داد: «تو اینجا دستور نمیدی. من خونی رو که طلبکارم، میگیرم.»

نوک انگشتانم هوا را نیشگون گرفت و به دنبال زهی گشت که نمیتوانستم ببینمش. خواهش میکنم، سیلورلایت. تو من رو انتخاب کردی، پس کمکم کن. اگر سریس نمیتوانست ملزری را با حرف آرام کند، قصد نداشتم مثل یک طعمهی یخزده فقط آنجا بایستم.

وقتی سریس سرش را تکان داد، موهای مرواریدیاش روی سردوشیهای سفید و درخشان ردای جنگیاش ریخت. «اگه قلبت اینقدر شدید برای خون میتپه، پس چرا لنس رو نکشتی؟»

ملزری فریاد زد: «چون تو مزاحمم شدی!» اما لرزش کوچکی در صدایش به من گفت که دارد دروغ میگوید.

بایرون که به نظر میرسید به او برخورده است، خودش را جمعوجور کرد: «نبرد ما هنوز تموم نشده بود، سایت.»

سریس با همان لحنی که مامان در کودکی برای توضیح دادن تصمیمات بچگانهام به کار میبرد، گفت: «تو اون رو نکشتی چون برات جالبه.» و ادامه داد: «تو تشنهی ماجراجویی و هیجانی. آرزو داری که به چالش کشیده بشی. این ویژگیایه که حتی قبل از بیدار شدن خونت هم نتونستی ازش فرار کنی. کشتن اون به معنی قطع کردن نخ سرنوشتِ پتانسیل او بود.»

انگشتانم دوباره هوا را چنگ زدند و بیهوده به دنبال زهی گشتند که وجود نداشت، با این انتظار و امید که شاید بتوانم فقط با قدرت ارادهام آن را ظاهر کنم.

ملزری پرسید: «میدونی مشکلت چیه، سریس؟» حالا کاملاً پشتش به ما بود، تقریباً انگار فراموش کرده بود ما آنجا هستیم. «فکر میکنی همیشه همهچیز رو میدونی. در بین تمام سایتها، تو در واقع بیشتر از همه شبیه اونی.»

سریس با پذیرش سر تکان داد: «شاید به همین دلیله که من میتونم چیزی رو ببینم که تو هنوز نپذیرفتی: در آیندهای که اگرونا هم بر این دنیا و هم بر افیوتوس مسلط شده، سایت ملزری وریترا چه نقشی ایفا میکنه؟ در اون آینده، چه چیزی برای هیجانزده کردن تو وجود داره... تازه اگه اگرونا اصلاً جایی برات در نظر گرفته باشه.»

این بار، ملزری سکوت کرد.

«اما من میتونم تو رو از چنگ اگرونا رها کنم و چشمانداز متفاوتی از آینده بهت نشون بدم. آیندهای که در اون به من کمک میکنی تا یه خدا رو بکشم و با این کار، شاهد متولد شدن عصر جدیدی از دنیا باشی.»

«تو...» ملزری با خندهای بیروح و از سر استیصال، حرف خودش را قطع کرد. «تو ادعا میکنی من رو خیلی خوب میشناسی، و با این حال انتظار داری به همهچیزهایی که تمام عمرم براشون جنگیدم پشت کنم؟ که هدفم رو رها کنم؟ حرفم رو پس میگیرم، سریس. تو یه احمقی.»

انگشتانم به چیزی گیر کردند و زهی از مانای نقرهای درخشان در زیر آنها ظاهر شد. بدنه کمان خم شد و شکل گرفت. به آن مانا تزریق کردم، تیری ساختم و زه را به عقب کشیدم.

زه از جایش تکان نمیخورد.

«تو برای هدفی تلاش میکنی که همیشه یه توهم بوده و هست. مگه این جنگ از همین الان این رو ثابت نکرده؟ در هر قدم، قدرت جدیدی آشکار شده که نبردهای قبلی رو بیاهمیت کرده. ما توسط ریثها کنار گذاشته شدیم، کسانی که خودشون هم به دست آسوراها سقوط خواهند کرد. اگه این روند به پایان طبیعی خودش برسه، در نهایت، تنها کسی که باقی میمونه خود اگروناست. و تو تمام زندگیت رو صرف جنگیدن برای تضمین آیندهی اون به قیمت آیندهی خودت کردی.»

از اینکه به نظر میرسید ملزری واقعاً دارد به حرفهای سریس گوش میدهد، نتوانستم جلوی تعجبم را بگیرم، اما از تلاشم برای کشیدن زه کمان دست برنداشتم. با این حال، هر چقدر هم که میکشیدم، سیلورلایت حاضر نبود بیشتر از این خم شود.

ملزری بعد از لحظهای گفت: «نمیتونی در برابرش مقاومت کنی. حتی اگه حق با تو باشه و نتیجهی جنگ تمام زندگی ما رو بیمعنی کنه، باز هم چیزی عوض نمیشه. مهم نیست برای کدوم طرف میجنگی، نتیجه یکیه.»

سریس با اشاره به کئرا گفت: «مدرک اینکه مقاومت در برابر اگرونا ممکنه، درست همونجا ایستاده. بهش بگو چطور هنوز زندهای، کئرا.»

کئرا گفت: «در واقع کار النور و مادرش بود.» و سپس با مکث و تردید، بخشی از اتفاقاتی را که افتاده بود توضیح داد.

سریس لبخندی پیروزمندانه زد و بخشی از خستگیاش از بین رفت. «میبینی؟ یه دختر نوجوان معمولی فقط با یه فرم طلسم، قدرت خود اگرونا رو در هم شکست. این آدمهای اینجا، چه آلاکریایی و چه دیکاتنی، همهچیزشون رو به خطر انداختن تا در برابرش بایستن و تا جایی که میتونن از همدیگه محافظت کنن، حتی در برابر وحشتناکترین احتمالات. بهشون نگو که نتیجهی این جنگ اهمیتی نداره، که تلاششون بیاهمیته.»

همهجا آنقدر ساکت شد که میتوانستم صدای فریاد دستورات از دوردست و صدای وزوز مکانیکی حرکت زرههای هیولای مانا را بشنوم.

ملزری مدت طولانی به سریس خیره ماند، پیش از آنکه نگاهش روی بقیه ما بچرخد و روی من ثابت بماند. نمیتوانستم نگاهی را که بینمان رد و بدل شد بخوانم، اما بعد از یک لحظهی پرتنش، او پوزخند زد، به هوا پرواز کرد و با سرعت از بالای سر سریس گذشت و در دوردست ناپدید شد. امضای مانایش آنقدر دور شد تا اینکه دیگر هیچ اثری از او باقی نماند.

سریس برگشت تا رفتن او را تماشا کند، چهرهاش خالی از احساس بود. بعد از چند ثانیه، دوباره به همه ما نگاه کرد و این کارش مثل شکسته شدن یک طلسم بود.

مامان مرا در آغوشی خردکننده فشرد و تمام تنشِ چند دقیقه گذشته از وجودش بیرون رفت، اما پیشم نماند. بعد از اینکه به آرامی پیشانیاش را به پیشانیام چسباند، با عجله دور شد؛ اول به سمت والن و بعد به سمت انولا رفت و زخمهایشان را تا حدی که به هوش بیایند، درمان کرد.

زه سیلورلایت ناپدید شد و بدنه کمان دوباره صاف شد. سریس با هالهای از غم به آن دقت کرد، سپس تمرکزش به کئرا معطوف شد. «من... خوشحالم که خودت راه شکست دادن نفرین رو پیدا کردی، هرچند امیدوار بودم این کار رو بکنی.»

کئرا در حالی که ابروهایش را در هم میکشید و تعظیم کوتاهی به سریس میکرد، گفت: «خب، بله. ممنونم.»

چشمان تیزبین سریس دوباره به من دوخته شد و سپس به سمت چهار دانشآموز آلاکریایی چرخید. انولا به سختی روی پاهایش ایستاد تا با حالتی خشک و رسمی جلوی سریس قرار بگیرد، اما والن همانطور در میان آوار نشسته ماند و چشمانش کمی بیتمرکز بود. ست و مایلا کمی دورتر از بقیه ایستاده بودند و چنان محکم دست یکدیگر را گرفته بودند که بند انگشتانشان سفید شده بود.

سریس در حالی که ناگهان جدی شده بود، به آنها نزدیک شد: «اما این بقیه... خوب تونستین افکارتون رو کنترل کنین، اما میترسم این فقط مسئلهی زمان باشه. فعلاً...»

مه سیاهی از او بیرون ریخت و به درون آنها نفوذ کرد. با وجود سیل مانای او، به صورت ضعیفی احساس کردم که مانای آنها دارد از بدنشان بیرون رانده میشود، تقریباً برعکس کاری که من میتوانستم با فرم طلسمم انجام دهم. همه آنها به طور هماهنگ سست شدند و بر اثر پسزدن ناگهانی خالی شدن هستههایشان، به زمین افتادند.

سریس توضیح داد: «این کار تا زمانی که یه راهحل دائمیتر پیدا کنیم، شما رو در امان نگه میداره. سعی نکنین به طور فعال هستههاتون رو دوباره پر کنین. بدنتون ناخودآگاه این کار رو میکنه، اما اگه قبل از اینکه ماناتون جمع بشه اون رو بیرون بدین، در امان میمونین.»

او رو به بایرون گفت: «امروز خوب جنگیدی، لنس وایکس. فقط متأسفم که اینقدر طول کشید تا تو رو از حقیقت آگاه کنم. به هر حال، فرمانده ارالیث شما اون بالاست و داره... اقامتگاههایی... رو برای تمام آلاکریاییهای شهر هماهنگ میکنه. فکر کنم بتونه از کمک تو استفاده کنه.» وقتی بایرون تردید کرد، سریس اضافه کرد: «ریتاینر بیوره مرده و ملزری دیگه تهدیدی برای شما نیست. ممکنه نبرد در بخشهای دیگهای از قارهتون ادامه داشته باشه، اما ویلدوریال در حال حاضر امنه.»

با بیاعتمادی به او نگاه کرد و گفت: «باید دید چی میشه.» اما در نهایت، سرش را نامحسوس برایم تکان داد که باعث شد شعلهی گرمی از غرور در سینهام زبانه بکشد، و بعد پرواز کرد و رفت.

سرانجام، سریس به سمتم آمد. این کارش باعث شد بو خودش را جلوتر بکشد و پهلوی پشمالویش را به من بچسباند، طوری که میتوانستم انبساط قفسهی سینهاش با هر نفس و ریتم تند ضربانش را حس کنم. مامان که حالا داشت به درمان بعضی از کوتولههایی که از انفجار دیوار جلویی جان سالم به در برده بودند کمک میکرد، دست از کار کشید تا تماشا کند.

«خیلی شبیه برادرت هستی، النور.» چشمانش مثل برکههایی تاریک و بیانتها، انگار مرا عمیق و عمیقتر به درون خود میکشید. «خوبه که قوی هستی. شاید این دنیا به قدرت آرتور متکی باشه، اما اون هم در عوض به تو و مادرت تکیه داره.» در حالی که اخم کرده بود، لبخندی روی لبهایش نشست و نگاهی کنایهآمیز به من انداخت. «شما دو نفر مثل لنگرهایی هستین که قدرتش رو مهار میکنن. بدون شما، اون هیچ قید و بندی نداشت، و اونوقت خدا میدونه چه بلایی سر بقیهی ما میاومد.»

دهانم باز مانده بود، اما هرچه به مغزم فشار آوردم نتوانستم جوابی برای حرفهای غیرمنتظرهاش پیدا کنم.

اما توجه سریس از قبل به جای دیگری جلب شده بود. «کئرا، با من بیا. کارهای زیادی برای انجام دادن هست و بهت نیاز دارم.»

کئرا به وضوح آب دهانش را قورت داد. «خون من... و آریان. اون بدجوری زخمی شده. دنبال یه درمانگر میگشتم...»

سریس با حرکتی قاطع گفت: «بیا، منو ببر پیشش.» سپس با قدمهایی تند دور شد، در حالی که رداهای جنگیاش پشت سرش به پرواز درآمده بودند.

کئرا هم مثل بایرون مردد بود، اما به نظر میرسید چارهای جز اطاعت از دستور سایت فرمانده ندارد، برای همین به دنبالش رفت. من هم به فکر افتادم که دنبالشان بروم؛ با برطرف شدن ناگهانی خطر، نمیتوانستم خودم را قانع کنم که نبرد واقعاً تمام شده است، و میخواستم خودم را مشغول نگه دارم و مفید باشم. اما وقتی به مامان نگاه کردم که داشت بدحالترین کوتولههای مجروح را درمان میکرد، حسی درونم مرا مجبور کرد همانجا بمانم.

هورنفلس که مسئولیت نیروهای ارثبورن را بر عهده داشت، ترتیبی داد تا ست، مایلا، والن و انولا را به جایی ببرند که بقیهی آلاکریاییها زیر نگاه هوشیار ارتشی از ماشینهای هیولای مانا در حال گروهبندی بودند. والن و انولا، حداقل، خانوادههایی آن بالا داشتند و مشتاق بودند بفهمند چه بلایی سرشان آمده، یا حداقل با توجه به وضعیت فعلیشان تا جایی که میتوانستند مشتاق بودند.

اما قبل از رفتنشان، مایلا به سمتم آمد، در حالی که با هر قدم موجی از درد در چهرهاش نمایان میشد، و دستانش را دورم حلقه کرد. زمزمه کرد: «ممنونم.»

احساساتی و بعد کمی خجالتزده شدم و گفتم: «به زودی میام پیشت. یکم استراحت کن.»

در حالی که تماشایشان میکردیم که چطور پشت سر دستهای از سربازان ارثبورن از میان آوارها راهشان را پیدا میکردند، از کنار کلر گذشتند که بالای سر ماشین هیولای مانای سرنگونشده ایستاده بود؛ ماشینی که حالا چیزی بیشتر از یک جسد پارهپارهی گریفون به نظر نمیرسید. او چند النگوی سنگین که تا روی هر دو بازویش کشیده شده بود و نوعی کمربند پهن دور کمرش را فعال کرد، و ماشین تکهتکه شروع به ناپدید شدن کرد.

وقتی کارش تمام شد، به سمتش رفتم و پرسیدم: «آرتیفکتهای ابعادی؟»

متفکرانه نگاهم کرد و بعد گفت: «آره، هرچند فقط این نیست. اونا قطعات رو به شکل خاصی مرتب میکنن و به آرتیفکتهای ابعادی اجازه میدن تا اکسوفروم رو ذخیره و بعد به طور خودکار بازسازی کنن. این آرتیفکتها مخصوصاً برای استفادهی افراد غیرجادوگر طراحی شدن. نمیتونم بگم اصول کارشون رو کاملاً میفهمم، اما جواب میده. البته تا زمانی که همه چیز رو به ترتیب درست فعال کنی.»

به ماشین خیره شدم، ذهنم بیهوده در تلاش برای درک آن میچرخید. بعد از چند ثانیه، حرفش را تکرار کردم: «اکسوفروم؟»

روی یکی از النگوها ضربه زد: «همین زرهها. به هر حال، مجبور شدم فشار بیش از حدی به مال خودم بیارم و یه چیزی توش سوخت، برای همین تا وقتی تعمیر نشه به درد هیچکس نمیخوره. باید به بقیهی سپاه هیولاها سر بزنم و بعد به گیدئون گزارش بدم.»

وقتی شروع به رفتن کرد، با کمی دستپاچگی به زبان آوردم: «ممنونم.»

نه ایستاد و نه حتی برگشت، فقط یکی از بازوهای پر از النگویش را به نشانهی خداحافظی بالای سرش برد و گفت: «خوشحالم که تونستم کمک کنم.»

رفتنش را تماشا کردم، و از تمام اتفاقاتی که به تازگی افتاده بود احساس شگفتی میکردم، اما وقتی مجبور شد از کنار اجساد بولگرمود و دیگر نگهبانانی که در امتداد دیوار بیرونی مستقر بودند دور بزند، حالم دوباره گرفته شد.

با خودم فکر کردم که مرگشان چقدر بیمعنی بود، و نمیتوانستم تصویر نابودی ناگهانی و غیرقابل توقفشان را از ذهنم پاک کنم.

به سمت مؤسسهی ارثبورن برگشتم، اما این حرکت باعث شد ستارههایی جلوی چشمانم جرقه بزنند و ناگهان احساس سرگیجه کردم. قدمی برداشتم، پایم لغزید و با درد روی یک زانو افتادم. به آرامی، مثل درختی که تازه شروع به افتادن کرده باشد، به پهلو کج شدم و روی کاشیهای شکستهی حیاط افتادم.

آنقدر اتفاقات به سرعت رخ داده بود و آنقدر به خودم فشار آورده بودم که میتوانستم حس کنم ذهن و بدنم هر دو در حال تسلیم شدن در برابر این فشار هستند. تقریباً انگار داشتم از بالا به این صحنه نگاه میکردم، خودم را میدیدم که آنجا دراز کشیدهام، هر نفسم با خسخس و به سختی بیرون میآمد و چشمانم بیروح بود... اما وحشت نکردم. واقعاً هیچ چیز حس نمیکردم یا به چیزی فکر نمیکردم، فقط گذاشتم ذهنم کاملاً خالی شود.

بعد یک نفر داشت به زور چیزی را در گلویم میریخت، و من در حالی که با جرقهی ناگهانی مانا در درونم به سرفه افتاده بودم، نشستم. یک پزشک کوتوله بالای سرم زانو زده بود و در حالی که ظرف خالی یک اکسیر را در مشت داشت، با کلماتی نرم و آرامبخش حرف میزد. بو کنارش بود، یک چشمش به من بود و با چشم دیگرش بیاعتمادانه به پزشک نگاه میکرد.

در حالی که پلک میزدم تا آن لحظهی خلأ را پس بزنم و دوباره روی اتفاقات اطرافم تمرکز کنم، اصرار کردم: «من حالم خوبه. لطفاً به بقیه کمک کنین.»

افراد بسیار بیشتری ظاهر شده بودند که از داخل مؤسسهی ارثبورن بیرون میآمدند. مامان داشت چند کوتولهی مجروح آخر را درمان میکرد و به نظر میرسید هنوز متوجه از حال رفتنم نشده بود، که از این بابت خدا را شکر میکردم. بقیه، پزشکان، گیاهشناسان و درمانگران غیرگسیلکننده، حالا در حال تکاپو بودند تا به زخمهایی که خطر جانی نداشتند رسیدگی کنند.

با وجود اعتراضات پزشک ایستادم و آخرین آثار گیجی را از سرم پراندم. با اینکه خسته و کوفته بودم و هستهام به خاطر استفاده از مانای زیاد درد میکرد، حتی بیشتر از مقداری که معمولاً با استفاده از گویهای مانای ذخیرهشده برایم ممکن بود، اکسیر دوباره به من جان داده بود.

به بو اشاره کردم تا کمکم کند، و تا جایی که میتوانستیم شروع به کمک به نیروهای ارثبورن کردیم. کوتولهها کارآمد بودند و مؤسسهی ارثبورن هم البته پر از بهترین ذهنهای شهر بود، بنابراین اگرچه گروه بولگرمود کاملاً از بین رفته بودند، به طرز شگفتآوری تعداد کمی از سربازان هورنفلس در طول حمله کشته شدند و جادوگران با عنصر خاک در عرض یک ساعت دیوار را بازسازی کردند.

بعد از اینکه خود کارنلیان ارثبورن، ارباب خاندان ارثبورن، با تشکرهای فراوان ما را مرخص کرد، مامان با خستگی گفت: «باید یکم استراحت کنم و مانا جمع کنم، بعد میرم تو شهر تا ببینم چه کمک دیگهای از دستم برمیاد.»

لبم را گاز گرفتم، مطمئن نبودم فکری را که در حین کمک به پاکسازی در ذهنم شکل گرفته بود به زبان بیاورم یا نه. اما کلمات روی هم تلنبار شدند و تلنبار شدند، تا اینکه یکباره بیرون ریختند. «مامان، من واقعاً نگران آرتورم و فکر میکنم باید...» تقریباً به همان سرعتی که شروع کرده بودم حرفم را قطع کردم و با اضطراب به اطراف نگاه کردم.

مامان با نگرانی نگاهم کرد. «بیا تو خونه حرف بزنیم.»

سرم را تکان دادم، از اینکه منظورم را فهمیده بود خیالم راحت شد، و راهمان را به سمت تونلهای منطقهی مسکونی در پیش گرفتیم. بعد از اینکه مامان در را باز کرد و بو خودش را جلوی شومینهی خاموش انداخت، ادامه دادم: «فکر کنم باید یه سر به آرتور بزنیم. با اون سنگه... سنگ اون مردک چندش.»

ابروهای مامان به شدت بالا پرید و طوری به اطراف نگاه کرد که انگار حتی آنجا هم دنبال کسی میگشت که ممکن بود حرفمان را بشنود. «الی، برادرت خیلی زحمت کشیده تا خودش رو حتی از ما هم پنهان کنه.» وقتی این را گفت، نتوانست جلوی نفوذ رگهای از تلخی آمیخته به حسرت را در صدایش بگیرد. دقیقاً میدانستم چه حسی دارد. «اگه دنبالش بگردیم، به اعتمادش خیانت کردیم، و تازه اصلاً نمیدونیم این کار جواب میده یا نه...»

از لحنش بلافاصله فهمیدم که مامان سعی نداشت مرا قانع کند؛ او داشت سعی میکرد خودش را قانع کند. میخواستم بنشینم، اما در نیمهی راه متوقف شدم، صاف ایستادم و شروع به قدم زدن در آن فضای کوچک کردم. «مامان، امکان نداشت آرتور بتونه تمام این اتفاقاتی که الان داره سرمون میاد رو پیشبینی کنه. ناپدید شدن اژدهایان؟ برگردوندن سریس و بقیهی آلاکریاییها علیه ما؟ هر جا که هست، به هیچکس دیگهای، حتی به ما، فرصت نداده تا ازش مراقبت یا محافظت کنیم. من فقط میخوام مطمئن شم که حالش خوبه.»

مامان داخل گونهاش را گاز گرفت، کشمکش احساسیاش در چهرهاش نمایان بود.

از یک طرف، حق با او بود: آرتور به وضوح نمیخواست ما، یا هیچکس دیگری، پیدایش کند. اما از طرف دیگر، او بینقص نبود و مثل هر کس دیگری ممکن بود اشتباه کند. از وقتی گادرون جدیدش را به دست آورده بود، میدیدم که چطور بیشتر و بیشتر از اطرافیانش، حتی من و مامان، فاصله میگیرد. وقتی از آن استفاده میکرد، انگار بردهی محاسبات منطقی میشد. نمیتوانستم جلوی این احساسم را بگیرم که شاید او همانقدر که به محافظت در برابر آگرونا نیاز داشت، به محافظت در برابر خودش هم نیاز داشت.

وقتی مامان نفسی را که در سینه حبس کرده بود با شتاب بیرون داد، فهمیدم که تسلیم شده است، همانقدر که تسلیم خواستهی من شده بود، تسلیم انگیزههای درونی خودش هم شده بود.

با صدای آرامی گفت: «بیا.» با عجله از اتاق بیرون رفت و از راهروی کوتاهی که به اتاق خوابش ختم میشد گذشت.

ضربان قلبم تندتر شد و جرقههایی در اعصابم دوید. دوباره چک کردم که وقتی داخل شدیم در را قفل کرده باشیم، بعد به بو اشاره کردم که در اتاق نشیمن بماند و سپس به دنبال مامان رفتم.

وقتی به اتاقش رسیدم، او از قبل آن سنگ کدر و چندوجهی را از مخفیگاهش بیرون آورده بود. پایین تختش نشسته بود و رلیک را در هر دو دستش گرفته بود. وقتی کنارش نشستم، نگاهم نکرد. نه به او فشاری آوردم و نه سعی کردم دلداریاش دهم. اصلاً هیچ چیزی نگفتم. به عنوان یک گسیلکننده، تنها جادوی شفابخش او میتوانست جرقهی اتر مورد نیاز برای فعال کردن رلیک را احضار کند. اما میتوانستم بفهمم که او هم درست به اندازهی من میخواست از حال آرتور باخبر شود، برای همین اصراری نکردم.

بعد از یک دقیقه یا بیشتر سکوت پرالتهاب، نفس عمیقی کشید و مانایش را هدایت کرد. مانا بدون هیچ واکنش واضحی روی سطح سنگ حرکت کرد؛ مانا به سادگی از آن عبور کرد، بدون اینکه ذرهای از آن در رلیک دمیده شود. با این وجود، سنگ با حس ناملموسی فعال شد که نمیشد آن را فقط به چیزی که میدیدم، میشنیدم یا حتی با هستهام حس میکردم ساده کرد. بیشتر شبیه این بود که جادوی آن با تکتک ذرات وجودم تماس پیدا میکرد.

چشمان مامان شیشهای شد و میتوانستم بفهمم که ذهنش جای دیگری است. با لحنی که بیشتر از آنچه میخواستم ملتمسانه به نظر میرسید، گفتم: «به منم نشون بده.»

با دست راستش رلیک را رها کرد و دستم را محکم گرفت. جادویش را مثل چیزی عجیب، گذرا و کاملاً متفاوت حس کردم که مرا به سمت خود میکشید. غریزهام میگفت مقاومت کنم، اما خودم را مجبور کردم که آرام باشم. در چشم ذهنم، دیدم که دارم از اتاق بیرون کشیده میشوم و به دنبال ذرهای از قدرت که میدانستم مامان است، میشتابم. ما از سقف غار و سپس از میان صحرای بالای آن به بالا پرواز کردیم و در یک چشم به هم زدن از سراسر دارف گذشتیم.

قلبم که از قبل به سرعت میتپید، در حالی که مسیرمان را به سمت مقصد دنبال میکردیم، تندتر و محکمتر به سینهام کوبید، تا اینکه در اتاقی کوچک و زمخت که فقط شامل یک حوضچهی مایع درخشان و چیزهای کمی دیگر بود، متوقف شدیم. آرتور و سیلوی چهارزانو در حوضچه نشسته بودند و در حالی که کیاستون جلوی آنها شناور بود، شانه به شانه در حال مدیتیشن بودند.

هیچکدام تکان نمیخوردند و هیچ نشانهای از آنچه تجربه میکردند بروز نمیدادند. میدانستم که ذهنشان باید درون کیاستون باشد. با حسی از دلشوره فکر کردم: گیر افتادن، حداقل تا وقتی که رازش حل بشه. اما آسیبی ندیده بودند؛ هیچکس پیدایشان نکرده بود. نفس راحتی کشیدم و از دور حس کردم مامان دستم را فشرد. مطمئن نبودم چقدر ماندیم، اما طولانی نبود. وقتی مامان شروع به عقب کشیدن و بیرون آمدن از رلیک کرد، من هم به دنبال او کشیده شدم.

چشمانم با پلکی باز شد.

ویندسام در چارچوب در ایستاده بود و چشمان غیرانسانیاش روی سنگ قفل شده بود.

مامان از روی غافلگیری فریاد کوتاهی کشید و سعی کرد رلیک را پشت سرش پنهان کند.

آسورا با تعظیمی بسیار کوتاه گفت: «من رو ببخشید. هم به خاطر ترسوندن شما و هم به خاطر تأخیرم. اتفاقاتی دست به دست هم دادن تا نتونم فوراً درخواست آرتور رو انجام بدم، اما من اینجام تا همونطور که قول داده بودم شما رو به افیوتوس ببرم.»

من و مامان نگاهی به هم انداختیم. مامان با صدایی که کمی از حد معمول بالاتر بود گفت: «البته. ما وسایلمون رو جمع کردیم. فقط اجازه بدین من...»

ویندسام این بار با لحنی آمرانه گفت: «رلیک جن رو هم بیارید.» مامان خشکش زد. «آلدیر از تجربهش در مورد اینکه موقع پاکسازی النوار تحت نظر بوده بهم گفته بود. حدس میزنم این همون روشی بوده که باهاش این کار انجام شده، درسته؟ ممکنه مفید باشه، مخصوصاً اگه بتونید باهاش آرتور رو ببینید.»

حس کردم نفسم در سینه حبس شد. از کجا میدونه؟

مامان مکث کرد. «متأسفانه من با این کار راحت نیستم...»

ویندسام حرفش را قطع کرد و لحنش خشن شد: «ما متحدیم.» یک قدم جلو آمد و دستش را دراز کرد. «من براتون نگهش میدارم. بعد میتونید وسایلتون رو جمع کنید و میریم. مسیر رسیدن به افیوتوس در حال حاضر سخته، اما هنوزم برای من، برخلاف خیلیای دیگه، قابل انجامه. باید قبل از اینکه چیز دیگهای تغییر کنه ازش عبور کنیم.»

مامان هنوز رلیک را به او نداده بود و چهرهی ویندسام کمی در هم رفت.

من دستم را به سمتش دراز کردم. چشمان بلوطیاش در حالی که به دستم نگاه میکرد باریک شد و چهرهاش کاملاً حالت تدافعی به خود گرفت. بعد از مکثی کوتاه، رلیک را در کف دستم گذاشت.

ویندسام دستش را با بیحوصلگی تکان داد.

به دنبال مخزن جادوی درون رلیک گشتم. نمیتوانستم اتر را حس کنم، اما نحوهی حرکتش در برابر مانا را حس میکردم. جرئت نکردم قبل از اقدام مانایم را جمع کنم، برای همین موجی از مانای خالص را تا جایی که میتوانستم ناگهانی و با قدرت به قلب رلیک فرستادم.

سنگ ترک خورد و از میان وجههای متعددش تکهتکه شد.

به آرامی، نگاهم را از تکه سنگ شکسته گرفتم و به ویندسام دوختم، که تنها واکنشش منقبض شدن فکش بود.

ویندسام در حالی که ناامیدی از او میبارید، سرش را تکان داد: «کار عاقلانهای نبود، النور جوان. لرد ایندرات از این نشانهی آشکارِ بیاعتمادی شما خوشش نخواهد اومد، نه وقتی که داره برای در امان نگه داشتن شما اینهمه ریسک میکنه. با این حال، نقش من در اینجا مشخصه. بیاید. افیوتوس منتظره.»

ایستادم، گلویم را صاف کردم و سنگ را زیر تخت انداختم. ویندسام غلتیدن آن را تماشا کرد اما هیچ حرکتی برای برداشتنش نکرد، در عوض روی پاشنه چرخید و بلافاصله به راه افتاد.

وقتی مامان انگشتانش را در میان انگشتانم گره زد، دستانم میلرزید. فقط میتوانستم امیدوار باشم که کار درستی انجام دادهام. مامان دوباره دستم را برای حمایت فشرد و سر تکان داد.