چپتر 473: فصل ۴۷۱: قرار گرفتن همه‌چیز در جای خود

سسیلیا

همهچیز داشت در جای خودش قرار میگرفت.

با وجود ژنراتورهای شیلد که اژدهایان را دور نگه میداشتند، اینستیلرها میتوانستند آزادانه کار کنند و حلقهای از آرتیفکتهای مختلکننده بسازند که وظیفهشان تحریف و قطع کردن شکاف بین افیوتوس و دیکاتن بود. در حالی که ژنراتورهای شیلد از ما در برابر اژدهایان دیکاتن محافظت میکردند، این آرتیفکتهای مختلکننده مانع از این میشدند که ایندرات از افیوتوس نیروی کمکی بفرستد و عملاً ارتباط این دو دنیا را از هم قطع میکردند.

مانای محیطیِ متراکمِ خود شکاف، انرژی هر دو آرایه را تامین میکرد. اگر ایندرات به طریقی موفق میشد جریان مانا را متوقف کند، ما در باتریها انرژی کافی برای اجرای مرحله بعدی نقشه را داشتیم. و اگر آن هم شکست میخورد، خود ریثها تبدیل به منبع مانا میشدند.

بهطور غریزی، منتظر ارزیابی قضاوتگرانه تسیا از افکارم ماندم؛ کسی که نزدیک به سطح هوشیاریام پرسه میزد.

تسیا در پاسخ به تمرکز توجهم گفت: «تو همین الانشم توجیههایت را برای اینکه چرا چنین کار بیرحمانهای لازمه، مرور کردی. فقط اینو میگم که خیلی تغییر کردی، سسیلیا، اگه به خاطر بیرحمیات نسبت به این سربازها احساس گناه میکنی، چون تا قبل از این، همیشه فقط به چشم ابزار بهشون نگاه میکردی.»

جا خوردم و مو به تنم سیخ شد، اما میدانستم بحث کردن با احساس گناهی که داشت مثل خوره به جانم میافتاد، هیچ فایدهای ندارد. نه وقتی که شخصی که با او بحث میکردم، از قبل در سرم بود. شاید ناخوشایند باشه، اما این باعث نمیشه که ضرورتش کمتر بشه. تازه، این نقشه اگروناست و اینا هم سربازهای اونن تا هر کاری که دلش میخواد باهاشون بکنه.

در حالی که این کلمات در ذهنم شکل میگرفتند، با آگاهی از اینکه چقدر بد به نظر میرسند، آهی کشیدم. به هر حال، من نیازی به تایید تو ندارم.

«اما با این حال، اخیراً بیشتر توی ذهن من سرک میکشی تا ببینی چی فکر میکنم.»

اعتراف کردم: دیدگاه تو نسبت به این اتفاقات ارزشمنده، و همزمان دلیل صادقانهتر، اما خجالتآورترِ رفتارم را با زور پس زدم.

صدای تسیا که در سرم طنینانداز شد، آرام و بدون طعنه بود: «خوشحالم که این واقعیت رو درک میکنی.»

با کنار زدن این مکالمه کوتاه اما کلافهکننده، توجهم را به محیط اطرافم برگرداندم.

اژدهایان بمباران شیلد بیرونی را برای یک ساعت دیگر ادامه دادند، اما با رسیدن رهبرشان متوقف شدند. کارون از خاندان ایندرات را از روی توصیفاتش شناختم: یک مارمولک بزرگ و سفیدِ استخوانی، پر از زخمهای جنگی، با چشمان بنفش و بالهای پارهپاره. او مدتی را صرف مشورت با دیگر اژدهایان حاضر کرد که حالا تعدادشان بسیار زیاد شده بود.

با خودم فکر کردم: انگار هر چی اژدها توی دیکاتن بوده رو با خودشون آوردن.

سرانجام، کارون در حالی که در فرم اژدهاییاش پرواز میکرد، به مانع نزدیک شد. بالهایش به آرامی به هم میخوردند و صدایش مانند غرشی که تا مغز استخوان نفوذ میکرد، از او خارج شد. «لگاسی، امید اصلی یک باسیلیسک دیوانه، که خودش هم متقاعد شده یک خداست.»

با خونسردی به او نگاه کردم اما فریب طعنهاش را نخوردم.

او غرشکنان گفت: «پس میرم سر اصل مطلب. اگرونا چی میخواد؟ اون شکافِ منتهی به افیوتوس رو تسخیر کرده، اما نمیتونه ازش استفاده کنه، شما هم نمیتونید امیدی به نگه داشتنش داشته باشید، که یعنی این یه تاکتیک برای مذاکرهست. پیشنهاد اربابت رو بگو تا من با لرد ایندرات مشورت کنم.»

یکی از ابروهایم را بالا دادم. «به من دروغ نگو، اژدها. سفر بین دنیاها نیازمند اینه که این شکاف در دسترس باشه، حتی با وجود آرتیفکتهای تلپورت شما. ارتباطتون قطع شده. فرمانروای عالی هیچ پیامی برای شما نداره، هیچ درخواستی هم نداره. شما توی این قضیه و همهچیز بیاهمیت هستید.» از گوشه چشمم، یکی از اینستیلرها را روی زمین دیدم که داشت پیامی را بررسی میکرد و چشمهایش هر چند خط یکبار به سمت من میچرخید. «اگه مجبورید، راحت باشید و خودتون رو در برابر شیلدها خسته کنید. یا نکنید. این سروصدا همونقدر آزاردهندهست که تلاشهای شما بیفایدهست.»

پشتم را به کارون ایندرات کردم و به سمت زمین پرواز کردم، در حالی که از این گفتگوی کوتاه احساس خوبی داشتم. پیروزی در این بحث کلامی چیزی برایم به ارمغان نیاورد، اما از قبل داشتم از نقشم به عنوان نگهبان ثابتِ این شیلد غیرقابلنفوذ کلافه میشدم، و تخلیه بخشی از این ناامیدی به شکل کلمات نیشدار باعث شد کمی احساس بهتری داشته باشم.

وقتی پاهایم به زمین رسید، پرسیدم: «موضوع چیه؟»

اینستیلر که از گوشه چشم نزدیک شدنم را تماشا کرده بود، آب دهانش را به وضوح قورت داد. «پیامی از سایت نیکو.» او طومار جادویی را دراز کرد، که کلمات نوشته شده روی طومار جفتش را که در دست نیکو بود، نشان میداد.

یک بار سریع آن را خواندم، سپس خودم را مجبور کردم دوباره و آهستهتر مرورش کنم. «یک تشعشع... مانای قدرتمند، که به طریقی حفظ شده، و دور یک حفره از جادوی ارغوانی پیچیده شده که فقط میتونه اتر باشه.» احساس کردم اخم کردهام و در تلاش بودم تا هر چیزی که نیکو سعی کرده بود در این پیام کوتاه توضیح دهد را درک کنم.

گری در دیوار نبود. همانطور که انتظار میرفت، او مکان واقعیاش را حتی از افراد خودش هم با دقت پنهان کرده بود. با این حال، تشعشع اتر جالب بود. امضای مانایی که قبل از نبرد حس کردم...

اون یه استتار بود. یه سیگنال دروغین که حضور باندش و اعوجاج ناشی از اتر رو تقلید میکرد، مطمئناً فقط میتونست به قصد پنهان کردن مکان واقعیاش باشه. و من تنها کسی در دیکاتن بودم که ممکن بود بتونه حسش کنه. مگه اینکه از متحدان اژدهای خودش هم پنهان شده باشه...

پیام در ادامه به جزئیات تلاشها در ویلدوریال و سلاح جدید دیکاتنیها که فاش شده بود، میپرداخت. تلفیقی از اعضای ارگانیک هیولای مانا به همراه اجزای جادویی و مکانیکی؟ نمیتوانستم چیزی که نیکو توصیف کرده بود را تصور کنم، اما مطمئن بودم که حتی اگرونا هم چنین چیزی را پیشبینی نکرده بود.

سایت سابق، سریس، راهی برای پایان دادن به درگیریها در ویلدوریال و در امان نگه داشتن مردمش از نفرینی که اگرونا در خون و رونهایشان پنهان کرده بود، پیدا کرده بود، اما نیکو با اطمینان زیادی ابراز کرد که آرتور خودش را در شهر پنهان نکرده است. علاوه بر این، هدف پنهان — دستگیری خواهر یا مادرش — با شکست مواجه شده بود و سایت ملزری هم ناپدید شده بود.

وقتی برای بار دوم تمام آن را خواندم، تمرکزم به بخش مربوط به تشعشع اتری در دیوار برگشت.

در حالی که داخل لبم را گاز میگرفتم، به ذهنم فشار آوردم تا بفهمم این چه معنیِ دیگری میتواند داشته باشد، اما هیچ راه دیگری جز برداشت اولیهام به ذهنم نرسید: گری داشت مستقیماً مرا به مبارزه میطلبید. این احضار برای این بود که مرا نسبت به مکان واقعیاش کور کند، و او قصد داشت که من این واقعیت را بدانم و درک کنم.

آرزو کردم کاش جای یادداشتش، خود نیکو اینجا بود. به این فکر کردم که جوابی برایش بفرستم و منتظر پاسخش بمانم، اما نمیخواستم این حس را به او بدهم که نمیتوانم خودم فکر کنم و تصمیم بگیرم.

گذشته از این، من از قبل دقیقاً میدانستم پارامترهای ماموریتم چیست. سوال اصلی این بود که آیا به پیروی کورکورانه از آنها ادامه میدهم یا نه. به هر حال، شکاف مهر و موم شده. موندن من اینجا فقط هدر دادن وقته.

فضای کمی برای دور شدن از بقیه در داخل منطقه شیلد وجود داشت. ریثها در محیط اطراف پرواز میکردند و به اژدهایان خیره شده بودند، دقیقاً به همان اندازه من کلافه و تحت فشار بودند، در حالی که دهها اینستیلر اطمینان حاصل میکردند که تجهیزات به طور کامل به کار خود ادامه میدهند. اما من به گوشهای خلوت رفتم و بین دو ژنراتور شیلد روی زمین نشستم. چشمانم را بستم و اجازه دادم تمرکزم در محیط اطرافم گسترش یابد.

جریان متعادل مانا به داخل و خارج از شکاف دیگر وجود نداشت و باعث میشد فضای اطراف شیلد مملو از آن شود، هرچند که با حضور کورکننده امضاهای مانای آسوراییِ بیشمار، کمرنگ شده بود. اما مثل قبل، به گسترش دامنه حواسم به دورتر و دورتر ادامه دادم، تا اینکه حواسم به دیوار رسید. در آنجا، دوباره ردی از مانای باند او را حس کردم، و همچنین آن اعوجاج آشکاری که یک منبع قدرتمند از اتر را لو میداد.

اما در آنجا متوقف نشدم. در عوض، به فشار آوردن، رسیدن، و حس کردن حتی فراتر از کوهستان بزرگ و در سراسر برهوت النوار در شمال ادامه دادم.

گویی زئوس بودم که از بالای کوه المپ به پایین نگاه میکرد، جزر و مد مانا را میدیدم که به صورت امواجی در سراسر قارهای که پیش رویم گسترده شده بود، حرکت میکرد. در حالی که از زیبایی آن نفسم بند آمده بود، ذهنم را در آن اقیانوس رها کردم و اجازه دادم تمرکزم نه توسط هدفم، بلکه توسط خود مانا کشیده و هل داده شود. فکر میکردم از قبل مانا را درک کردهام، بهتر از هر کس دیگری در این دنیا، اما هرگز آن را اینگونه تجربه نکرده بودم. هیچ کلمهای برای توصیف شگفتی این پدیده نداشتم.

تسیا در فکرم گفت، صدایش مانند سنگی در اقیانوسی آرام بود: «آیا هنوز این دنیا را... جعلی میبینی؟ نوعی برزخ که به محض بازگشتت به دنیای قدیمت، از بین خواهد رفت؟»

چی؟

«این موهبتی که داری... شاید تو تنها کسی در تمام دنیا باشی که میتونه این رو ببینه.» او ساکت شد، در تفکر فرو رفت و سپس ادامه داد: «من به این نگاه میکنم و احساس میکنم قلبم میشکنه، چون میدونم زیر این مناظر چه آشوب و رنجی در جریانه. فقط برام سوال شد که آیا این منظره روی تو هم تاثیری گذاشته یا نه... اما این چه تاثیری میتونه روی کسی داشته باشه که به واقعیتِ اطرافش اعتقادی نداره، و مهمتر از اون، به تاثیری که خودش روی این واقعیت میذاره؟»

جوابی ندادم، چون حقیقت این بود که هیچ جوابی نداشتم. من از این فکر که این زندگی نوعی برزخ موقت است استفاده کرده بودم تا احساس گناهم را بابت کارهایی که از من خواسته شده بود انجام دهم، تسکین دهم، اما من بچهای نبودم که خودش را متقاعد کرده باشد که این دنیا واقعی نیست.

این فکر مرا از خیالاتم بیرون آورد و محکم به سمت هدفم بازگرداند. دیگر روی امواجِ سطحِ همیشه در حرکتِ آن اقیانوس مانا شناور نبودم، بلکه در عوض داشتم با آن میجنگیدم، به سمت بیرون فشار میآوردم و گسترش مییافتم تا بخشهای بیشتری از قاره را با حواسم پوشش دهم. احساس آرامش محو شد، و من یک بار دیگر متوجه اژدهایانی شدم که دور شیلد تجمع کرده بودند، سربازان و دانشمندان مضطربم که فضای کوچک را پر کرده بودند، و پیام نیکو که در دستانم بود.

در حالی که ذهنِ رها شدهام به سراسر ساپین، دارف و النوار میرسید، مکانهایی را حس کردم که در آنها مانای تحریفشده توسط اتر، سطح حواسم را لمس میکرد. در هر مکان، حضور قدرتمندی از اتر وجود داشت که با امضای مانای باند اژدهای گری درآمیخته بود. بر اساس چیزی که نیکو گفته بود، هر کدام احتمالاً یک احضار بودند، پوستهای از مانا که هستهای از اترِ متراکم را در خود جای داده بود.

نزدیکترینشان دیوار بود، و پس از آن مکانی دورافتاده در اعماق برهوت النوار. این یکی در مقایسه، نقطه کوچکی بود که به دلیل کمبود مانای محیطی، به سختی در برابر خلاء خاکستری قابل حس بود. حومه برهوت مانند طوفانهایی بود که مانای جدید در آن به درون خلاء هجوم میآورد، اما بخش داخلی النوار هنوز تقریباً از آن خالی بود.

سومین سیگنالی که ظاهر شد در مرکز دارف بود، جایی که فکر میکردم پناهگاه شورشیان دیکاتنی باید در آنجا باشد، که پس از فرار آرتور از ویکتوریاد کشف شده بود. این یکی قویتر و درخشانتر از دیوار بود. نه با اختلاف زیاد، اما تفاوتش واضح بود.

موارد دیگری نیز نمایان شدند، نزدیک شهر اتستین و در جزیرهای در سواحل جنوب شرقی دشتهای هیولا، و سپس با گسترش آگاهیام برای در بر گرفتن کل قاره، تعداد بیشتری هم پیدا شدند.

اما شدت بیشتر اینها با دیوار همخوانی داشت و من به سرعت آنها را به عنوان طعمه نادیده گرفتم. ما از قبل نیروهایی داشتیم که در آن مناطق حرکت میکردند، که کاملاً با مکانهایی که در آنها شاهد افزایش فعالیت نظامی بودیم مطابقت داشت، و آنها بدون کمک من تایید میکردند که آیا گری واقعاً در هر یک از این مکانها هست یا نه.

با این حال، امضاها در برهوت و در دارف متفاوت بودند. یکی تقریباً پنهان، و دیگری درخشانتر و قویتر از بقیه میسوخت. هیچکدام مانند دیوار، نقطه تمرکز تجمع نیروها یا استحکامات دیکاتنیها نبودند. هر دو به اندازه کافی از تمدن دور بودند تا در صورت حمله به آن مکانها، از تلفات جانبی جلوگیری شود.

و من از خاطرات مشترک با تسیا میدانستم که هر دو برای او مهم بودند.

تشعشعی که میتوانستم از النوار حس کنم، بسیار نزدیک به جایی بود که قبلاً پایتخت زستیر در آن قرار داشت. او بخش زیادی از کودکیاش را در آنجا — با تسیا — زندگی کرده بود. و روستای مدفون در زیر دارف جایی بود که او پس از شکست دیکاتنیها در جنگ به آنجا رفت، جایی که پس از اینکه اگرونا تقریباً آنها را دستگیر کرده بود، دوباره با مادر و خواهرش متحد شد.

یا گری سعی داره جایی پنهان بشه که فکر میکرده من نمیتونم حسش کنم — توی النوار، جایی که مانای کمی وجود داره تا اونو لو بده — یا اینکه نتونسته امضای اتری خودش رو بینقص کپی کنه، که باعث ایجاد اختلال قویتری توی مانا نسبت به این نشانگرهای دروغین میشه که ساخته. در هر صورت، اون اشتباه کرده. اما این اشتباه به کدوم سمت متمایله؟

تلاش کردم تمام چیزهایی که از دنیای خودمان درباره گری میدانستم را به یاد بیاورم و آن را با چیزهایی که در زندگیاش به عنوان آرتور لیوین از او یاد گرفته بودم، ترکیب کنم.

افکارم ادامه یافت: روستای جادوگران باستانی منطقیه، اگه آرتور به توانایی خودش برای پنهان کردن موقعیت واقعیاش اطمینان داشته باشه. ایجاد این همه سیگنال مثبتِ دروغین فقط برای اینکه جایی پنهان بشه که امضای واقعیاش اصلاً توی النوار قابل حس نباشه، واقعاً کار یه آدم بزدله.

تسیا با لحنی قاطع در ذهنم گفت: «آرتور بزدل نیست.»

جواب دادم: اما با این حال، در هر صورت، اون پنهان میشه در حالی که متحدانش میجنگن و میمیرن تا مکانش رو مخفی نگه دارن.

تسیا با متانت به حرفهایم فکر کرد و فوراً پاسخی نداد.

در حالی که تصمیمم را میگرفتم، در ذهنم به تسیا گفتم: باهات موافقم. اون بزدل نیست. اما بیش از حد به تواناییهای خودش مطمئنه.

لحظهای که در مورد مسیر اقدامم تصمیم گرفتم، با مشکل دیگری روبرو شدم.

ایستادم و پوشش ناچیز آرتیفکتهای شیلد را ترک کردم و شیلد صافی را که اطراف مکان ما را در بر گرفته بود و برای مهار شکاف تا ارتفاع زیادی در هوا امتداد داشت، بررسی کردم. یک حلقه ثانویه از آرتیفکتها، مانای تحریفکننده را مستقیماً به داخل شکاف پرتاب میکرد و مانع از عبور هر کسی از طرف دیگر میشد.

اما من نیز به همان اندازه که لشکر اژدهایان بیرون نگه داشته شده بودند، در داخل شیلد محبوس بودم. البته میتوانستم به مانع نفوذ کنم، اما انجام این کار مرا در معرض ارتش کارون قرار میداد و حتی به طور لحظهای تجهیزات داخل را به روی حملات آنها باز میکرد. این قابل قبول نبود. من این واقعیت را نادیده گرفتم که اگرونا قطعاً ترک پستم را به همان اندازه غیرقابل قبول میدانست؛ با این حال میدانستم که اگر گری را برایش بیاورم، مرا میبخشد.

لورکان را صدا زدم، ریثی که برای پشتیبانی از من و رساندن دستوراتم به بقیه تعیین شده بود. لورکان با چهرهای رنگپریده و پر از جای زخم، و شاخهای ناهموار و غیرطبیعی، ظاهر ناخوشایندی داشت، اما یک سرباز واقعی بود. او فاقد آن غرور و خودبزرگبینیِ بسیاری از ریثهای دیگر بود و اهداف اگرونا را با حرارت و بدون هیچ پرسشی دنبال میکرد. او پرسید: «لگاسی؟» چشمان یاقوتیاش از هر چیزی جز انتظار خالی بود.

با لحنی سرسری توضیح دادم: «وضعیت تغییر کرده و به من توی میدان نبرد نیازه. من فرماندهی شکاف رو به تو میسپارم. اینستیلرها رو مشغول کار نگه دار و مطمئن شو آرایههای شیلد به کارشون ادامه میدن، و من هیچ شکی ندارم که همهچیز همونطور که پیشبینی شده پیش خواهد رفت.»

اگر لورکان تعجب کرده بود، هیچ نشانهای بروز نداد. «البته، لگاسی. به خواست فرمانروای عالی.»

به نشانه مرخص شدن سر تکان دادم و او به هوا بازگشت تا رهبران هر گروه نبرد ریثها را مطلع کند.

به خلوت نسبیِ بین دو آرتیفکت شیلد برگشتم، چهارزانو نشستم و منتظر ماندم. شاید سی دقیقه از رسیدن کارون و متوقف شدن حملات پراکنده به شیلد میگذشت. فکر نمیکردم با حضور رهبرشان خیلی بیشتر از این برای حمله صبر کنند.

در حالی که منتظر بودم، حواسم را از طریق زمین به بیرون گسترش دادم و به دنبال جایی گشتم که شیلد از آنجا ساطع میشد و در زیر ما بسته میشد، و همچنین جایی که خاک نرمترین حالت را داشت. اگر قرار بود بروم، اگر میخواستم بدون اینکه اژدهایان تعقیبم کنند به دنبال گری بگردم، باید این کار را بدون جلب توجه انجام میدادم.

پنج دقیقه دیگر در سکوت نسبی گذشت، سپس به یکباره، فضای بیرون از شیلد به طوفانی از مانا تبدیل شد، هوا چنان سفید شد که گویی در قلب یک صاعقه گرفتار شده بودیم. موهای دستانم از بار الکتریکیِ موجود در هوا سیخ شد و پوستم مورمور شد. زمین و آسمان به طور یکسان شکافته شدند، در حالی که دهها طلسم آسورایی به شیلد برخورد کردند.

مانای عنصر خاک را در دست گرفتم و خاک مانند آب جریان یافت و به من اجازه داد در آن فرو بروم. در همان زمان، مانایم را محکم نگه داشتم و از حتی کوچکترین نشتی که ممکن بود به عنوان یک امضای مانای در حال حرکت قابل حس باشد، جلوگیری کردم. برای استتار کاملتر خودم، هرگونه حرکتی در مانای محیطی را که ممکن بود سرنخی از محل حضورم به اژدهایانِ حساس بدهد، هموار کردم.

صدای نبرد از غرش تند رعد و برق به غرش عمیق یک بهمن تغییر کرد. مانای عنصر خاک مرا از درون خود زمین به جلو پرتاب کرد، زمینی که از سر راهم کنار میرفت و سپس پشت سرم پر میشد، گویی داشتم در میان خاکِ سفت و متراکم شنا میکردم.

نیروی ملموسی که مانع را تشکیل میداد، در مقابلم پدیدار شد. دستم را به داخل آن بردم، رشتهای از آن مانا را گرفتم و کشیدم. مانند درز یک پارچه دوخته شده، باز شد و من از آن عبور کردم. چند لحظه در طرف دیگر منتظر ماندم تا مانع که با فشار مداوم آرایه آرتیفکتهای بالا تغذیه میشد، خودش را ترمیم کند، و سپس به راهم ادامه دادم.

حتی با وجود کنترل تقریباً بینقصم روی مانا، شکافتن زمین و شبکه ریشههای در هم تنیده در آن، هنوز هم دشوارتر و کندتر از پرواز در هوا بود. اما از آنجایی که اژدهایان میتوانستند به این سرعت تا مسافتهای دور را پوشش دهند، و هنوز هم تعداد بیشتری از سراسر قاره در حال سرازیر شدن بودند، میخواستم مطمئن شوم که شناسایی نمیشوم، و بنابراین برای مدت طولانی در اعماق زمین جریان یافتم. سیاهچالها و غارها در سراسر چشمانداز دشتهای هیولا پراکنده بودند، اما من به جای اینکه با عبور از درون آنها سرعتم را بیشتر کم کنم، از اطرافشان مانور دادم.

تسیا ناگهان گفت: «اگر آرتور واقعاً قادر به دفاع از خودش نیست، پس چارهای جز پنهان شدن نداره. و دوستانش — تمام کسانی که دوستش دارن — با میل و رغبت ازش دفاع میکنن.»

یک لحظه طول کشید تا افکارش را به مکالمه قبلیمان ربط دهم. و تو چی؟ منظورم اینه که واقعاً دوستش داری؟ فکر نمیکردم نیازی به پرسیدن داشته باشم، چون ذهنهایمان به هم متصل بود، اما احساسات تسیا در مورد گری پیچیده بود و تجزیه و تحلیل آنها دشوار بود، حتی زمانی که او سعی نمیکرد مرا از آنها جدا کند.

او پس از مکثی بسیار طولانی گفت: «از وقتی که فقط یه دختربچه بودم، دوستش داشتم. فکر میکنم اون عشق اولم بود.»

اما حالا میدونی که اون چیه. کیه. اینکه تو تمام مدتی که میشناختیش بهت دروغ گفته. با تمام این بار سنگین، هنوزم میتونی واقعاً دوستش داشته باشی؟

او به آرامی پاسخ داد و هر کلمه را با دقت شکل داد: «فکر نمیکنم آرتور هرگز تظاهر کرده باشه کسی غیر از اونیه که واقعاً هست. فقط میتونم تصور کنم که چقدر براش سخت بوده — تنهایی، و احساس گناه ناشی از مجبور بودن به نگه داشتن چنین رازی.»

ادامه دادم، در حالی که صدای ذهنیام نرمتر میشد: اون بهت دروغ گفت چون مجبور بود.

او پرسید: «چه چاره دیگهای داشت؟ تظاهر نمیکنم که میفهمم ساختن یک رابطه احساسی روی تمام اینها چه معنایی داره. آیا عشق یک کودک واقعیه؟ شاید نه. اما میدونم که بهش اهمیت میدم، بهش احترام میذارم و میخوام بعد از تمام این ماجراها زندگی شادی داشته باشه. اگه این پایه و اساس عشق واقعی نیست، پس نمیدونم چیه.»

حرفهایش به من کمک کرد تا به احساسات پیچیده خودم چارچوب بدهم. من هم تقریباً همین حس رو در مورد دروغهایی دارم که نیکو کمک کرد تا اگرونا توی سرم فرو کنه. اونا برای یه هدف بودن، و نیکو احساس میکرد مجبوره این کار رو بکنه. این به صلاح خودم بود، مثل کاری که گری با تو کرد.

«این... منظوری نبود که من داشتم.» تسیا با تردید گفت. چند ثانیه مکث کرد. «آرتور برای محافظت از خودش مجبور بود دروغ بگه. درست یا غلط، این کار رو برای کنترل کردن من انجام نداد.»

درک منظور پنهان حرفهایش کار سختی نبود، چیزی که مدتی در سکوت به آن فکر کردم. تو فکر میکنی حق داری دروغهای گری رو ببخشی، اما من که نیکو و اگرونا رو میبخشم، احمقم.

انگار که میدانست میخواهم چه بگویم، بلافاصله جواب داد. «فکر میکنم تو هنوز داری سعی میکنی بفهمی کی هستی، سسیلیا، و برای گرفتن تصمیماتی که بهشون مطمئن باشی تقلا میکنی، چون مدام منبع هر فکری که تو سرت میاد رو زیر سوال میبری. این تویی یا اگرونا؟ یا حتی من؟ من نمیخوام اون صدایی توی گوشت باشم که مجبورت میکنه کارها رو به روش من انجام بدی.»

باز هم جوابی نداشتم، و به همین خاطر هر دو ساکت شدیم، افکارمان مثل دو ابر تیره بود که فقط در لبهها با هم ترکیب میشدند. اجازه دادم منظرهی خاکی که مقابلم باز میشد مرا به درون خود بکشد و هر فکر باقیماندهای درباره گری یا نیکو... یا خودم را پاک کند.

تنها پس از اطمینان از اینکه تا فاصلهی بسیار زیادی هیچ اژدهایی وجود ندارد، از زیر خاک بیرون آمدم و سپس بر فراز کوهستان بزرگ پرواز کردم. بعد از پرواز زیرزمینی و تونلزنی خفهکنندهام، هوای سرد حس خوبی داشت.

کوهستان و سپس صحرای آنسویش به سرعت از جلوی چشمانم گذشتند و مرا به یاد دروازههای تلپورت دیکاتنیها انداختند. آنها یادگارهای جادوگران باستانی بودند، درست مثل روستای زیرزمینیای که وقتی از یک سوراخ گشاد در کف صحرا - جایی که سقف غار تا حدی فروریخته بود - پایین رفتم، پیدایش کردم. تپههای عظیمی از شن در پایین جمع شده و نیمی از غار را پوشانده بود. آنچه از بقیه غار میدیدم، کاملاً ویران شده بود.

طبق شایعاتی که جاسوسهای ما بررسی کرده بودند، گری در اینجا با یک آسورای واقعی جنگیده بود. با نگاه به این خرابیها، میتوانستم باورش کنم.

از این فاصله نزدیک، حالا میتوانستم حتی بدون اینکه حواسم را به زور گسترش دهم، تشعشعات اتر-مانا را از پایین حس کنم. با وجود شبکه پرپیچ و خم تونلهایی که از روستای ویرانشده منشعب میشدند، این تشعشعات مثل یک قطبنما بود که نشان میداد باید به کجا بروم. به جز چند هیولای مانای جوندهمانند و بزرگ، در حالی که با چشمانی که برای دیدن با مانا تقویت شده بودند در امتداد تونلهای تاریک سرعت میگرفتم، چیز دیگری ندیدم.

تقریباً به هدفم رسیده بودم که ناگهان ترسی به جانم افتاد و اشتیاقم را مثل بادی که شعلهی شمع را خاموش کند، از بین برد. پاهایم به زمین رسید و سپس در حالی که راهروی مربعشکل را برای یافتن منبع ترسم جستجو میکردم، بهطور غریزی به عقب کشیده شدم. مثل یک مه سمی بود که در هوا معلق باشد، چیزی ناملموس با چنگالهایی بسیار واقعی که میخواست چشمها، ریهها و قلبم را پاره کند، اما هیچ طلسمی، هیچ مانایی نبود که بتوانم—

فهمیدم که این یک اثر اتری است. ترسی که نه میتوان از آن عبور کرد و نه میتوان آن را کنار زد. یک لایه محافظتی بینقص.

با وجود اینکه مدام دودل بودم و تصمیمم برای آمدن به دارف به جای النوار را زیر سوال میبردم، آن لحظه فهمیدم که درست انتخاب کردهام.

دندانهایم را به هم فشردم و مانا را به بیرون هل دادم؛ هم مانای تصفیهشدهی خودم که در بدن بدون هستهام جریان داشت و هم مانای محیطی که در تونلهای عمیق زیر زمین باقی مانده بود. ترکهایی روی دیوارها بالا رفتند و مثل تار عنکبوت در کف تونل پخش شدند، و اعوجاجهای قابلمشاهدهای از نور و گرما در هوا سوسو زد. یخ روی دیوارها متراکم شد، سپس در هم شکست و به شکل آب روی زمین جاری شد تا گودالی تشکیل دهد، پیش از آنکه با صدای هیسهیس به بخار تبدیل شود و دوباره به هوا برگردد، جایی که باز هم بر اثر فشاری که وارد میکردم به بیرون رانده شد.

ترس کاهش یافت و سپس عقبنشینی کرد، هنوز حضور داشت اما دور بود و قدرتی نداشت. من نمیتوانستم اتر را کنترل کنم، و نه میتوانستم طلسم را بشکنم و اثرش را از بین ببرم، اما با حرکت دادن نیروی مانای کافی، آن را برای لحظهای مختل کرده بودم. بدون اتلاف وقت، به جلو شتافتم و به سرعت منطقه ترس را پشت سر گذاشتم.

وقتی از پیچ بعدی گذشتم، ناگهان متوقف شدم.

دیواری از سنگ زنده تونل را به دو نیم کرده بود و مدام از چپ به راست در طول مسیر حرکت میکرد. با وجود خروارها سنگی که به سرعت جابهجا میشدند، تقریباً هیچ صدایی تولید نمیکرد.

پرسیدم: «دیگه چه حقهای تو آستینت داری، گری؟» صدایم در برابر جریان خفهی طلسم به بلندی طنین انداخت.

همانطور که حرکتش را تماشا میکردم، متوجه جزئیات کوچکی شدم. این یک دیوار سنگی یکپارچه نبود، بلکه صفحات کوچکتر بسیاری بود که مثل قطعات پازل در هم چفت شده بودند و همگی درون شیاری جریان داشتند که کاملاً متناسب با این سازوکار تراشیده شده بود. طعمی قدرتمند و بیگانه از مانا را ساطع میکرد. این موضوع، بیشتر از هر چیز دیگری، نشان میداد که منشأ آن نه دیکاتنی است و نه آلاکریایی.

با مانای خودم به آن مانا فشار آوردم، و آنچنان محکم مرا به عقب هل داد که یک قدم تلوتلو خوردم و مجبور شدم تعادلم را حفظ کنم. اخمی روی صورتم نشست. یک دستم را بالا آوردم تا به تمرکزم کمک کند، و با مانای عنصر خاک، سنگهایی را که به سرعت جابهجا میشدند چنگ زدم تا آنها را متوقف کنم.

صفحات سنگی در هم قفلشده به لرزه افتادند، زیرا قدرتی که آنها را کنترل میکرد در برابر قدرت من مقاومت میکرد. بدون اینکه فشاری را که وارد میکردم کاهش دهم، به سوی آن قدرت دست دراز کردم و سعی کردم از آن بیرون بکشم. آن قدرت مقاومت کرد، سنگین و بیرحم، به بیحرکتیِ ریشههای جهان. محکمتر کشیدم، و در برابر وزن آن قدرت به خود فشار آوردم تا اینکه صفحات تشکیلدهندهی دیوار متحرک ترک برداشتند، خرد شدند و با سایش متوقف شدند، و راهرو را از تکه سنگهای شکسته پر کردند. دیوارها لرزیدند و صدای غرش وحشتناکی تهدید میکرد که پایههای دیکاتن را تکهتکه خواهد کرد.

سپس، به همان ناگهانی که شروع شده بود، لرزش و سایش متوقف شد.

خم شدم تا یک تکه از سنگ را بررسی کنم. درخشش خفیفی داشت، کمنورتر از ابسیدین و بدون آن شیارهای صاف و مشخصی که معمولاً در محل شکستگیها دیده میشود. در عوض، لایه لایه سنگ فشرده به هم چسبیده بودند، تقریباً شبیه به حلقههای یک درخت.

توضیح دادنش سخت بود، اما تقریباً نوعی زندگی در سنگ وجود داشت. وقتی انگشتم را روی سطح زبر شکستگی کشیدم، مو بر تنم سیخ شد و دستم را عقب کشیدم.

راهرو در آنسوی دیوار سنگیِ متحرک به سمت تاریکی ادامه داشت. صاف ایستادم و به شکاف خیره شدم. «میدونم اینجایی، آسورا. مطمئنم صدام رو میشنوی. حدس میزنم تهدیدها یا وعدهها با سکوتی مشابه روبرو بشن، پس با تلاش برای منصرف کردنت از مسیرت، بهت توهین نمیکنم. اما ده دقیقه دیگه، وقتی داری آخرین نفسهای بریدهبریدهات رو میکشی، این لحظه رو به یاد بیار، و اینکه چطور میتونستی انتخاب متفاوتی داشته باشی.»

خندهای خفه در تاریکی طنین انداخت و مردی از سایه بیرون آمد و در تیررس بینایی تقویتشده با مانای من قرار گرفت. پشتش کمی قوز داشت که ظاهر نحیف بدنش را بیشتر نشان میداد. چشمانی تیره و خسته از زیر پردهای از موهای سیاه و چرب به من خیره شده بودند. «رجزخوانی. این همون اتفاقیه که وقتی به یه بچه قدرت بیپایان میدی، میفته. تو انرژی خیلی زیادی رو صرف این میکنی که خودت رو متقاعد کنی واقعاً همونقدر که بقیه بهت میگن عالی هستی، با وجود این واقعیت که تو پوست خودت احساس میکنی یه شیادی.» او سرش را کمی کج کرد و گذاشت آن توده موی چرب آویزان شود. «خب، البته به جز اینکه تو یه شیاد تو پوست یه نفر دیگهای، ولی بیخیالش.»

فکم با درد منقبض شد، و با صدای رعد و نیزهای از رعدوبرق به او حمله کردم. حمله به سینه آسورا برخورد کرد و او منفجر شد؛ گوشت و استخوانهایش با صدای تقتق روی کف صاف پخش شدند. فقط اینکه، آنها گوشت و استخوان نبودند، بلکه فقط مقدار بیشتری از همان سنگهای شیاردار بودند.

گفتم: «انتظار نداشتم یه آسورا بازیهای بچگانه دربیاره.» سعی کردم صدایم را صاف نگه دارم و تا حد زیادی هم موفق شدم. «اگه من اونقدرها که میگن قدرتمند نیستم، پس چرا فرار میکنی و قایم میشی؟»

هیچ حرفی در جواب نیامد، جز صدای خودم که به نرمی در آن فضای تنگ طنینانداز شد.

با احتیاط، از میان شکاف به راهروی آنسو قدم گذاشتم. تونل تقریباً بلافاصله به شکل حرف ایگرگ دوشاخه شد و کمی بعد در هر دو جهت دوباره پیچید و مسافتی را که میتوانستم ببینم محدود کرد. دیوارها از همان نوع سنگ ساخته شده بودند. وقتی دستم را روی دیوار کشیدم، دیدم که در لمس گرم است، سپس وقتی با نوعی نبض به تپش افتاد - بسیار کندتر از ضربان قلب خودم اما به همان اندازه واقعی - دستم را عقب کشیدم.

امضای اتری گری از سمت چپم ساطع میشد، نه چندان دور.

تنش خاموش تسیا مثل یک میگرن قریبالوقوع در پسِ جمجمهام نشسته بود.

به سمت چپ رفتم، و تونل کوتاه و باریک بعد از حدود بیست فوت دوباره به چپ پیچید، و کمی بعد از آن به راست. وقتی به دوراهی بعدی رسیدم، فهمیدم. یک هزارتو...

چشمانم را بستم و روی اعوجاجی در مانا که میدانستم متعلق به گری است، تمرکز کردم. وقتی مانای عنصر خاکی را که به دیوار سنگی در آن جهت تزریق شده بود کشیدم، کل هزارتو به لرزه درآمد. تمام ارادهام را به آن کوبیدم، و دیوار منفجر شد.

هزارتو تبدیل به یک ماشین خرمنکوبِ خروشان از صفحات سنگی شد که در هر جهتی در اطرافم حرکت میکردند. در حالی که زیر یک تکه سنگِ تیز مثل گیوتین جاخالی میدادم، خودم را در مانا پیچیدم و با نفس حبسشده تماشا کردم.

به نظر میرسید یک هرجومرج وحشیانه باشد، اما اینطور نبود. نه، سنگهای خروشان، در قالب خروارها خروار صفحات در هم قفلشده، به اندازه کارکرد یک ساعت کنترلشده بودند، دقیقاً در هم چفت میشدند و با یکپارچگیِ بینقصی از کنار هم میلغزیدند. این واقعاً یک اثر هنری بود، استفادهای چنان زیبا و غیرقابلوصف از مانا که من هرگز نمیتوانستم امیدی به بازآفرینی آن داشته باشم.

مثل سنگی در چرخدندههای ساعت، من سازوکار را مختل کردم و چند صفحه در برخورد با مانای من ترک خوردند، اما بقیه بهطور یکپارچه جابهجا شدند تا جای آنها را بگیرند.

در عرض چند لحظه، کل هزارتو در اطرافم دوباره شکل گرفت و مرا در یک بنبست رها کرد؛ دیوار شکسته با یک دیوار کاملاً جدید جایگزین شده بود.

چشمانم را بستم، اطرافم را حس کردم و خطوط مانا را ردیابی کردم. هزارتو پر از مانای محیطی عنصر خاک بود، مثل غبار سنگینی که به همهچیز میچسبید و هوا را خفه میکرد. امضای آرتور از مرکز هزارتو ساطع میشد، اما درخشش مانا به حدی بود که نمیتوانستم فقط با حواسم مسیر هزارتو را به وضوح دنبال کنم.

عقب کشیدم و دوباره به دیوارها کوبیدم. دوباره منفجر شدند، صفحاتی که آنها را تشکیل میدادند در هوا چرخیدند، دوباره به هم متصل شدند و دیوارهای جدیدی را شکل دادند و سپس به نرمی به جای خود بازگشتند.

سعی کردم قبل از بسته شدن سوراخ، از میان آن نگاه کنم، اما هرجومرج مرا کور کرد تا اینکه هزارتو دوباره شکل گرفت.

به خودم فرصت دادم تا فکر کنم، آرام شوم و مانای بیشتری جذب کنم - و بهطور خاص به دنبال تکههایی از مانای آسورا گشتم که بتوانم از آن توده بزرگتر جدا کنم - و به جای اینکه دوباره سعی کنم با در هم کوبیدن راه را باز کنم، شروع به دنبال کردن مسیر هزارتو کردم.

با احتیاط حرکت کردم و در میان پیچ و خمها مانور دادم، سعی کردم صبور و روشمند باشم. اما متأسفانه، این نقطه قوت من نبود.

وقتی به یک بنبست دیگر رسیدم، لعنت فرستادم: «لعنت به این مکان.»

ذرهذره در سراسر هزارتو، نشانههایی از مانای این آسورا را به درون کشیدم و بینش من نسبت به ویژگیهای خاص آن افزایش یافت. این کار مثل تخلیه کردن تمام مانای دان، ققنوس، نبود، اما میتوانستم حس کنم که کفهی ترازو لحظه به لحظه به نفع من سنگینی میکند.

صدایی از پشتم گفت: «کنترل تو واقعاً قابلتوجهست.» چرخیدم و دیدم آسورای نحیف در فاصلهای کمتر از سی فوت ایستاده است. «به دست آوردن بینش در مورد مانای تایتان با بیرون کشیدن مستقیمش و دور کردنش از من؟ این نوعی از تسلطه که فکر نمیکردم امکانپذیر باشه.»

آن پیکر را به دقت بررسی کردم و به دنبال چیزی گشتم که به من بگوید آیا این آسورای واقعی است یا فقط یک گولم دیگر. قبلاً متوجه آن نشده بودم، اما الگوی ظریفی روی پوستش و تیزیِ خاصی در اجزای صورتش وجود داشت که بافت هزارتوی سنگی را تکرار میکرد. «به همین ترتیب، این هم خیلی شگفتانگیزه که میتونی چنین نسخه متقاعدکنندهای از خودت بسازی.»

با هر دو دست به جلو ضربه زدم و طوفانی از تگرگ، که هر کدام با هستهای از مانای متغیرِ متراکمشده با عنصر صوت میلرزیدند، با صدای هیسهیس در سالن به پرواز درآمدند. دیواری از صفحات سنگیِ متحرک بین من و آسورا جابهجا شد و با انفجار همزمان تگرگها و دیوار، صدایی شبیه به شلیک گلوله در زمین قدیم در راهرو طنینانداز شد.

دیوار احضارشده فرو ریخت و آسورا را در حالی که نیمی از صورتش متلاشی شده بود، نمایان کرد. قسمت باقیمانده از دهانش لبخند زد، و سپس گولم به عقب کج شد، به زمین برخورد کرد و به هزاران ترکش تیز تکهتکه شد.

فوراً جاذبه را علیه سنگها تغییر دادم و باعث شدم روی زمین به سمت من غلت بخورند. مانا هنوز از سطح آنها بخار میشد، مثل اخگرهایی که به آرامی دود میکنند. مانا را بیرون کشیدم و تا جایی که ممکن بود آن را به درون جذب کردم.

چیزی در ذهنم روشن شد.

در برابر دیوار هزارتو که رو به امضای آرتور بود، حالت تهاجمی به خود گرفتم. برای جمعآوری قدرتم وقت گذاشتم و اجازه دادم مانای تصفیهشده از درونم سرازیر شود، در سطح دیوار سنگی جمع شود و به درون ترکهای بسیار ریزی که صفحات متصلکننده در آنجا به هم میرسیدند، نفوذ کند.

به جای اینکه ارادهام را به یکباره به جادویی که دیوارها را سر جایش نگه میداشت بکوبم، محکم اما پیوسته فشار را افزایش دادم؛ با یک هل دادن کوچک شروع کردم و سپس به آرامی نیروی بیشتر و بیشتری وارد کردم. به زودی دیوارها دوباره به لرزه افتادند، نیروهای مخالفی که بر مانا عمل میکردند ذرات منفرد را طوری فشرده میکردند که انگار در گیره افتاده بودند، و صفحات سنگی تاب برداشتند تا ترکهای بینشان نمایان شود.

با فشار دادن انگشتانِ چنگالمانندِ مانا به درون ترکها، آنها را از هم باز کردم و راهم را از میان دیوار شکافتم. این بار، وقتی موج جادو شروع به بازسازی هزارتو کرد در حالی که من هنوز داخلش بودم، طلسم را چنگ زدم. هزاران صفحه سنگی از هم جدا شدند، تغییر مکان دادند و سپس در هوا یخ زدند و بهصورت تکهتکه در اطرافم معلق ماندند، مانند ذرات منفرد برف در یک گوی برفی.

غبار و سنگ پیش رویم چرخیدند و بار دیگر آسورا را متجلی کردند. او به جلو یورش برد و مشتی سنگی به جناغ سینهام کوبید که مرا از زمین بلند کرد و به عقب پرتاب کرد. با به هم خوردن تمرکزم، کنترلم روی طلسم او رها شد، و صفحات سنگی چرخیدند و در جای خود پیچ خوردند و هزارتو را دوباره شکل دادند.

به یک دیوار محکم برخورد کردم که خم شد، سپس از میان آن به پرواز درآمدم. دیوار دیگری بالا آمد تا به من برخورد کند، و سپس یکی دیگر، در حالی که مثل میخی که با چکش کوبیده شود از میان آنها رانده میشدم.

در حالی که برای حفظ حواسم میجنگیدم، جاذبه را مجبور کردم از هر جهت به سمت من بکشد، و با زور خودم را در مرکز یک چاه جاذبهی خردکننده ثابت نگه داشتم. دندانهایم به هم ساییده میشدند در حالی که میجنگیدم تا درد فریادکشی را که به هر قسمت از بدنم چنگ میانداخت نادیده بگیرم. تمام آن تنش، انرژی و درد را به شکل یک فریاد وحشیانه رها کردم و به بیرون هل دادم.

هزارتو خودش را تکهتکه کرد، دیواری از جاذبه، باد و نیروی خالصِ متولدشده از مانا، زرادخانهای از صفحات سنگی را در موجی از خشونت خونین از من دور کرد.

بدنم شل شد، دستانم را روی زانوهایم گذاشتم، ناتوان از اینکه کاملاً صاف بایستم. به نظر میرسید مقاومت کاهش یافته و کم شده بود. با نگاه کردن از میان پردهی موهای خاکستری فولادیام، دیدم که یک محفظهی بزرگ و مسطح در اطرافم باز شده است. کوچکتر از آن چیزی بود که تصور میکردم، و به جز آوارهایی که در اطراف پراکنده شده بودند، تقریباً خالی بود.

آسورا در فاصلهای نهچندان دور روی یک زانو افتاده بود. بریدگیهای خونینی بدنش را پوشانده بود - مطمئن بودم که این واقعی است. او سرش را به سمت مرکز محفظه چرخاند، جایی که پیکر دومی روی یک کوسن ضخیم استراحت میکرد، با پاهای ضربدری زیرش نشسته بود و دستانش روی زانوهایش قرار داشت و چشمانش بسته بود. آسورا با نفسنفس زدن و خسخس گفت: «آرتور، بیدار شو!»

آدرنالین و هیجان پیروزی دردم را سرکوب کرد، و با قدمهای بلند به سمت گری رفتم. با حرکت سریع دستم، صفحات سنگی هوا را شکافتند و آسورا را به زمین انداختند. چنگالهای مانا به سمت آرتور دراز شدند، که با موجی از ترس و ناباوری از سوی تسیا همراه بود.

چشمان آرتور ناگهان باز شد و پوزخند کجی به من زد.

معدهام به هم پیچید وقتی زمین زیر پایم خالی شد. فورانهای مانا مثل آتشبازی جلوی چشمانم منفجر شدند و در سراسر محفظه طنین انداختند و از هر طرف به حواسم کوبیده شدند. در حالی که از نظر ذهنی گیج بودم، خودم را در مانا پیچیدم و ناامیدانه سعی کردم حواسم را کمرنگ کنم و جلوی سقوطم را بگیرم.

یک نیروی خارجی از بالا به من فشار آورد و مرا به پایین راند.

با فریادی خشمگین، کنترل جاذبه را به دست گرفتم و خودم را در جایم قفل کردم. چشمانم باز شدند؛ محفظه تاریک بیشتر در زیر دریایی از نقاط سفید که در دیدرس من میدرخشیدند گم شده بود، اما میتوانستم درست در زیر پایم، سطحی روغنی، مات و با درخششی کمنور را درون یک قاب کندهکاریشده ببینم: یک پورتال.

رگبار دیگری از مانا از بالا به من برخورد کرد و مرا به سمت پورتال که مانند آروارههای یک هیولای مانای بزرگ در زیر پایم باز شده بود، به پایین هل داد. با درک موضوع، به سمت پایین و به خود پورتال فشار آوردم، سطحش را تاب دادم و در حالی که اینچ به اینچ به سمتش فرو میرفتم، آن را از خودم دور کردم. مانای من دور قاب پیچید و من با تمام قوا کشیدم و سعی کردم آن را از هم بدرم و پورتال درونش را نابود کنم.

اما مانای بیشتر و بیشتری روی من فشار میآورد، امواج جزر و مدی از مانا. با حرکتی میلیمتری، از روی شانهام به عقب خیره شدم.

گری در بالای سرم پرواز میکرد. جایی که او بود، حالا یک پایه سنگی قرار داشت که روی آن یک بیضیِ درخشان ساختهشده از مانای سفید-نقرهای و اترِ ارغوانی قرار داشت. صورتش که با موهای بلوند گندمیِ موجدار قاب شده بود و چشمان طلایی داشت، تیز بود و پوزخند کجش، تلخ و خشک بود.

با یک دست، به پورتال چنگ انداختم. با دست دیگر، به عقب دراز شدم و سعی کردم او را بگیرم. اگر میتوانستم او را با خودم به پایین، به درون پورتال بکشم...

چنگالهای وحشتزدهی تسیا در پسِ ذهنم فرو رفتند در حالی که او برای نشان دادن خودش تقلا میکرد. «متأسفم، سسیلیا، اما نمیتونم بذارم این کار رو بکنی.» تاکهای زمردین دور بازوها و گلویم پیچیدند.

اما بعد از اتفاقی که با موردین افتاد، من آماده بودم.

در درونم، تاکهایی از مانای خالص از تاکهای او تقلید کردند، ذات معنویاش را پیدا کردند و دور آن پیچیدند، آن را بستند، خفه و له کردند.

تمرکزم بیش از حد تقسیم شده بود. نمیتوانستم همزمان با گری، تسیا و پورتال بجنگم.

با آن چشمان طلایی روبرو شدم و کنترلم روی پورتال را رها کردم. بدنم را در جای خود چرخاندم، تاکها را از کنترل تسیا بیرون کشیدم و آنها را به شکل مارپیچ به بالا فرستادم. آنها دور بازوها، پاها و گردن گری پیچیدند و با یک تکان، او را به سمت من کشیدند. تاکها بهطور خردکنندهای دور اندامهای به دام افتاده بسته شدند، خارها در گوشتش فرو رفتند و قطرات کوچک خونی را به وجود آوردند که از بدنش پایین میریخت.

گرفته بودمش! و حتی بهتر، تمرکزش روی کیاستون را مختل کرده بودم. او هرگز سرنوشت را کنترل نمیکرد—

حس آرامش مرا فرا گرفت، اما این آرامش متعلق به من نبود. با حواسپرتی، به درونم و به تسیا نگاه کردم. او داشت عقب میکشید و دیگر با من نمیجنگید.

در بالا، ترکهایی از جایی که تاکها دور اندامهای گری جمع شده بودند، پخش شد. جایی که قطرات خون جاری شد، رنگ پوستش را شست و برد و رنگ خاکستریِ ماتی را در زیر آن نمایان کرد.

چشمانم گشاد شد و نگاه از گری به احضار بیضیشکلِ مانا و اتر که روی پایه قرار داشت، پرید. به مانای سنگین خاک که کل این غار را پوشانده بود فکر کردم، به گولمهای کمی ناقص و استیصال ظاهری آسورا وقتی که من طلسمش را کنترل کردم و او به من حمله کرد. لایه به لایه فریب، که همگی به شکلی بینقص اجرا شده بودند.

گری، که هیچکدام از تنشهای بین مانا و اتر را که باید حس میکردم از خود ساطع نمیکرد، با یک چشم طلایی به من چشمک زد، و وقتی دوباره باز شد، فقط سنگی خاکستری از چهرهای خاکستری به بیرون خیره شده بود. یک بازویش خرد شد و به جای خون و استخوان، سنگ جرقه زد و همان حلقههای فشردهی محکمی را نمایان کرد که در صفحات سنگی متوجهشان شده بودم.

وقتی پشتم به پورتال برخورد کرد و حس کردم که دورم میپیچد و مرا به درون میکشد، گری پودر شد و فرو ریخت. پشت جایی که او بود، آسورا در یک تخت پادشاهیِ خاکی و شناور نشسته بود، در حالی که با نگاهی تحقیرآمیز به من خیره شده بود، یک ابروی نازکش را بالا برده بود و دستی روی پهلوی خونآلود و تاریکش فشار میداد.

سپس دنیا بنفش و خاکستری شد، و پورتال مرا برد.