چپتر 475: فصل ۴۷۵: سرنوشت‌های وسوسه‌انگیز

سالهای نوزادیام بدون هیچ توجه خاصی سپری شد، زندگیام انگار روی دور خلبان خودکار افتاده بود، در حالی که تمام تمرکز ذهنم روی مشکل کیاستون و همراهان گمشدهام بود.

در این واقعیت جایگزینی که کیاستون به تصویر میکشید، به نظر میرسید حتی تغییرات کوچک هم مثل گلوله برفی بزرگ میشدند و زندگی کاملاً جدیدی میساختند که مجبور بودم آن را تجربه کنم. اما هرچه این زندگی شبیهسازیشده از واقعیت فاصله میگرفت - یا شاید، هرچه شخصیتی که در درون کیاستون به آن تبدیل میشدم از خود واقعی و گذشتهام دورتر میشد - آن بخش از ذهنم که از اتفاقات بیرون کیاستون آگاه بود، انگار به خواب میرفت. این باعث میشد هدفم و حتی این واقعیت را که دارم یک وجود جعلی و شبیهسازیشده را زندگی میکنم، فراموش کنم.

خاطرات دوران بزرگ شدنم در تایگرین کائولوم دوباره به سطح آمدند. درک و تحلیل همهچیز سخت بود؛ آن را به وضوح به یاد میآوردم، اما آدمی که تحت آن شرایط به آن تبدیل شده بودم آنقدر با خود واقعیام فاصله داشت که تقریباً انگار خواب شخص دیگری را دیده بودم. اما با خودم فکر کردم که آن سناریو از کجا آمده بود؟ آیا قلمرو کیاستون فقط داشت واکنشهایی به کارهایم خلق میکرد، یا سرنوشت هم به نوعی در آن دخیل بود؟ آیا کیاستون میتوانست بداند واقعاً چه اتفاقی میافتاد - یا در آینده چه اتفاقی خواهد افتاد؟ به اتر و سرنوشت فکر کردم و میدانستم که نمیتوانم این احتمال را کاملاً نادیده بگیرم.

ریشسفید رینیا دایتس میتوانست با استفاده از جادویش در میان خطوط زمانی احتمالی و رویدادهای بالقوه جستجو کند. قطعاً جینها هم با کنترل بالایی که روی اتر، از جمله شاخه ایووم داشتند، میتوانستند همین کار را بکنند. با این حال، در مقایسه با مکانیزم پشت هر یک از کیاستونهای قبلی، این دنیاها و خطوط زمانی در حال گسترش، بهطور غیرممکنی پیچیده به نظر میرسیدند. آیا به دست آوردن بینش نسبت به سرنوشت، نیازمند دیدن این بود که چگونه تمام این واقعیتها در واکنش به هر تغییر کوچک شکل میگیرند؟

وقتی با خودم فکر کردم که برای به دست آوردن این بینش باید چند بار دیگر زندگیام را در حالتهای مختلف دوباره زندگی کنم، دلم هری ریخت و این فکر اعصابخردکن مرا به یک مسئله دلهرهآور دیگر رساند: الان چقدر است که اینجا هستم؟

اگر دنیای کیاستون با همان مقیاس زمانیِ زندگی من حرکت میکرد، پس تا الان دههها بود که این داخل بودم. باید فرض را بر این میگذاشتم که زمان سپریشده در کیاستون با دنیای بیرون یکبهیک نیست. به نظر نمیرسید زمان در کیاستون با سرعت ثابتی حرکت کند، وقتی روی دنیایی که ارائه میداد تمرکز نمیکردم، با سرعت باورنکردنی میگذشت. این موضوع حداقل نشان میداد که زمان بهشدت ذهنی و نسبی است، و شاید حتی کاملاً یک توهم باشد.

اگر واقعاً همینطور باشد چه؟ ناگهان به صحنهای پرتاب شدم که در آن، خودِ نوپایم داشت دایرهالمعارف دستکاری مانا را ورق میزد. با گیجی به اطراف خیره شدم - احساس میکردم همین چند دقیقه پیش به دنیا آمدهام - سعی کردم خودم را از این زندگی بیرون بکشم و اجازه دهم فقط جلوی چشمانم پخش شود.

به نظر میرسید هیجانم مرا به آن لحظه گره زده است. چشمانم را محکم بستم و روی جدا شدن از خودم تمرکز کردم. انگار چیزی از سمت قفسه سینهام مرا به سمت خود میکشید، مثل اینکه قلاب ماهیگیری در سینهام گیر کرده باشد و کسی آن را بکشد. چشمانم ناگهان باز شد و به اطراف خیره شدم، در این فکر که آن حس چه میتوانست باشد، اما هیچ چیز واضحی ندیدم و حس نکردم.

با درک اینکه دارم بیش از حد مضطرب و هیجانزده میشوم، بدن کوچکم را مجبور کردم چند نفس عمیق بکشد. مادرم وارد اتاق شد و شروع کرد به حرف زدن درباره اینکه من همیشه به آن کتابها خیره میشوم و چقدر این کارم بامزه است، و زمان شروع به دور شدن از من کرد.

در عرض چند لحظه، داشتم بیدار میشدم، و بعد از قبل در مسیر کوهستانی بودیم که ما را به سمت کمین میبرد. همهچیز دقیقاً مثل زندگی واقعیام پیش رفت و ناگهان پیش سیلویا بودم. با اینکه ایدههایی داشتم که چگونه وقت گذراندنم با او میتوانست متفاوت پیش برود، اما برای آزمایش نظریه فعلیام، از تغییر هر چیزی، حتی کوچکترین جزئیات، اجتناب کردم.

زمانم با او به پایان رسید و بعد زندگیام به عنوان یک پسر در النوار با سرعت گذشت. تا به خودم آمدم، دوباره داشتم خانوادهام را میدیدم و بعد من و جاسمین فلیمزورت در دشتهای هیولا با هم ماجراجویی میکردیم. دورانم در زایروس شروع شد، که به دخمه بیوه، حمله به آکادمی زایروس و تمریناتم در النوار ختم شد. خود جنگ هم دیگر تمام شده بود و با نبردم در برابر نیکو سور به اوج خود رسید.

درست زمانی که بدنم به خاطر استفاده بیش از حد از اراده هیولا سیلویا شروع به از کار افتادن کرد و فداکاری قریبالوقوع سیلوی سایه انداخت، به درک دیگری رسیدم.

با تمرکز روی آن لحظه، سعی کردم به بدنم برگردم و کنترل اوضاع را به دست بگیرم، چون میدانستم چه چیزی را میخواهم تغییر دهم.

اما نتوانستم.

حالا زمان حتی سریعتر میگذشت؛ مرگ سیلوی، اولین ورود ناخواستهام به رلیکتومز و بعد دورانم در آلاکریا، همه در یک چشم به هم زدن سپری شدند. ناگهان داشتم با الی خداحافظی میکردم، در حالی که به او درباره جایی که هنگام دسترسی به چهارمین کیاستون خواهم بود دروغ گفته بودم، و من، سیلوی و رجیس در حال فعال کردن و ورود دوباره به کیاستون بودیم.

در تاریکی منتظر ماندم، نفسنفسزنان و گیج از اتفاقی که تازه افتاده بود. دوباره، آن نور در دوردست. دوباره، آن کلمات: «تبریک میگم آقا و خانم، یه پسر سالمه.»

ذهنم برای مدتی کاملاً خالی بود. زمان از دستم در نرفت تا حلقه را دوباره شروع کند، اما میتوانستم حس کنم که شوک دارد کنترل حواسم را به دست میگیرد، و به جای مبارزه با آن، فقط خودم را رها کردم.

با خودم فکر کرده بودم که شاید درس این مکان یک چیز کلیشهای باشد، مثل اینکه زندگیام دقیقاً همانطور که باید پیش رفته یا اینکه نمیتوانم گذشته را تغییر دهم. قطعاً انتظار نداشتم کنترلم را از دست بدهم و در حالی که زندگیام دقیقاً مثل قبل تکرار میشد، به دنبالش کشیده شوم، بدون اینکه اصلاً بتوانم ارادهام را بر آن تحمیل کنم.

بعد از اینکه شوکم کمی فروکش کرد، با تعجب با خودم فکر کردم: «مثل گیر افتادن تو یه رودخونه خروشان بود.» اما فایدهاش چیست؟ این چطور به بینش نسبت به سرنوشت ختم میشود؟

تقلا میکردم تا بفهمم این داده جدید چطور با نظریههای قبلیام جور درمیآید. واضح بود که ایدهِ «فقط هیچچیز را تغییر نده» را در هم شکست. در واقع، این اثر گردابی نشاندهنده عکس این قضیه بود: اینکه باید فرصتهای متعدد این زندگی - یا زندگیها - را کاوش میکردم تا بتوانم بینشی نسبت به جنبه سرنوشت به دست بیاورم.

مدت زیادی این ایده را در ذهنم بالا و پایین کردم اما به هیچ بینش جدیدی نرسیدم. در نهایت، از آن دست کشیدم و دوباره به لحظهای از آن زندگی که با سرعت از آن گذشته بودم فکر کردم. وقتی به فداکاری سیلوی نزدیک شده بودم، فکر عجیبی به ذهنم خطور کرده بود. چطور میتوانم در این زندگی وجود داشته باشم اگر سیلوی خودش را برای من فدا نکند، ذاتش را نشکافد تا در سراسر کیهان کشیده شود و بعد آشکار شدن زندگی من به عنوان گری را تماشا کند؟ چون اگر این کار را نکند، چطور میتواند مرا از تلاش آگرونا برای تناسخ دادنم دور کند و در عوض مرا درون این بدن قرار دهد؟

به اطراف نگاه کردم و به دنبال شبح روحمانند سیلوی گشتم که میدانستم حتماً دارد مرا تماشا میکند. پس از اینکه سیلوی زندگی مرا به عنوان گری تجربه کرده بود، روحم را در سراسر کیهان، در حالی که توسط آگرونا به این دنیا کشیده میشد، دنبال کرده بود. در آخرین لحظه، مرا به کناری رانده و به خانواده لیوین آورده بود. و این همان جایی بود که این شبیهسازی از زندگی من شروع شد.

این یک پارادوکس بود. با وجود اینکه زندگیهای درون کیاستون همیشه از زمان تولدم شروع میشدند، اما در واقعیت، زندگی خودم خیلی قبلتر از آن، با تولدم به عنوان گری روی زمین آغاز شده بود. محکم به این واقعیت چسبیدم. وجود یک پارادوکس بالقوه یک نقطه داده بود، یک نقص در سیستم، چیزی که میتوانستم آن را شناسایی کنم و احتمالاً اطلاعاتی از آن استخراج کنم.

صدای تحریفشدهای گفت: «فکر میکنم تو این مکان، حضورم در زمان تولدت - و همینطور تمام کارایی که قبل از تولدت انجام دادم - مثل یه نقطه ثابت میمونه.» سر بیش از حد بزرگم را روی گردنی که هنوز نمیتوانست آن را نگه دارد چرخاندم و از لبه تشک پر از کاه به همان نسخه جوانتر و کمی شفاف سیلوی خیره شدم که قبلاً هم با او روبهرو شده بودم. «تو نمیتونی چیزی رو که قبل از ورودت از قبل تعیین شده، تغییر بدی.»

در حالی که به چشمان طلایی و شفافش نگاه میکردم، در ذهنم گفتم: «داشتم دنبالت میگشتم.»

او جواب داد: «میدونم.»

در حالی که غریزتاً مشت تپلم را در دهانم فرو میکردم، فکر کردم: «یه ایدهای دارم. تو یه کاری کمکم میکنی؟»

او با لحنی واقعبینانه در ذهنم جواب داد: «در چارچوب این زندگی همونطور که الان داره پیش میره، من تازه تماشا کردم که گری چطور از یه کودکی ناامیدانه به یه پادشاهی غمانگیز رسید. بعد از یه وسعت ناشناخته در طول زمان و بین دنیاها عبور کردم تا نذارم آگرونا تو رو به چنگ بیاره. من از قبل همهچیزم رو برای تو فدا کردم آرتور، و بازم این کار رو میکنم. و بازم. هر چند بار که لازم باشه. پس آره. البته که کمکت میکنم. فقط بهم بگو چی نیاز داری.»

قبل از اینکه افکارم را به او منتقل کنم، بیصدا آنها را جمعوجور کردم. «تو بخشی از سیلوی هستی. قبلاً خودت رو تجسمی از سیلوی نامیدی، همونطور که من درکش میکردم که تو این لحظه وجود داره، درسته؟»

او در حالی که با کنجکاوی نگاهم میکرد، تأیید کرد: «درسته.»

ادامه دادم: «اما یه بخش دیگه از سیلوی هم اینجاست. ذهن هوشیار واقعیش از دنیای بیرون. فقط اینکه اون... خوابه، هم اون و هم رجیس.»

«حرفِت درسته.»

صورت نوزادیام از شدت تمرکز در هم رفت. «ذهنش هنوز بیدار نشده. فکر کنم شاید دلیلش این باشه که زمان و مکان مناسبی برای این کار داخل کیاستون نداشته. حتی تو زندگیهایی که باهاش پیوند برقرار کردم، اون نسخه از سیلوی شخصیت دستنخورده خودش رو داره که با سیلویِ اون بازه زمانی مطابقت داره، بدون خاطرات زندگی ما تو بیرون از این مکان. این هیچ جایی برای بیدار شدن سیلویِ من، سیلویِ واقعی، باقی نمیذاره.»

چهره شبحوار با انتظار نگاهم میکرد.

«اما تو همین الانشم فقط یه تیکه از اونی. و چند سال دیگه، دوباره به داخل تخم خودت کشیده میشی و به عنوان اون نسخه از سیلوی دوباره متولد میشی.»

«اینم درسته.»

«اگه تو... یه جوری خودت رو به ذهن سیلوی وصل کنی - سیلویِ واقعی - اونوقت شاید بتونه بیدار بشه و از طریق تو عمل کنه، و بعد دوباره تو قالب خودش متولد بشه.»

مکث طولانیای به وجود آمد و مجبور شدم سخت تمرکز کنم تا ذهن و بدن نوزادیام را بیدار و متمرکز روی آن لحظه نگه دارم.

سرانجام پرسید: «چطوری؟»

واقعاً نمیدانستم چطور، اما متقاعد شده بودم که بیدار کردن سیلوی و رجیس برای پیشرفت درون کیاستون ضروری است. آنها نمایانگر جنبههای مختلف اتر بودند که همراه با من، بینش کاملتری از اسپاسیوم، ویووم و ایووم را به عنوان یک کل شکل میدادند. امیدم این بود که آنها به عنوان آگاهیهای بیرونی، دچار همان اثرات ناشی از انحراف از زندگی عادیام نشوند و بتوانند به نوعی مرا به خودم متصل نگه دارند.

«تو این مرحله همهچیز در حد حدس و گمانه، اما میتونم ذهن سیلوی رو درون ذهن خودم حس کنم. میتونی... وارد بدنم بشی؟ شاید من بتونم مثل یه جور پل بین شما عمل کنم.»

تصویر شبحوار با درک این موضوع سر تکان داد، بعد به جلو شناور شد، از تخت عبور کرد و وارد بدنم شد. لرزشی از بدن کوچکم عبور کرد و توانستم حضور جدید و آرامشبخشی را حس کنم که درست زیر پوستم شناور بود.

بدن نوزادیام را تکان دادم، روی تشک کاهی راحتتر شدم و چشمانم را بستم.

«ذهنش یه جایی درون منه. فقط باید پیداش کنیم.»

روی حضور گرم شبح تمرکز کردم و سعی کردم در حالی که او به دنبال خودِ واقعیاش میگشت، درون خودم دنبالش کنم. چنین تمرین درونی و مدیتیشنگونهای در سالهایی که یک جادوگر چهار عنصری بودم یا بعدتر، زمانی که هسته اتر داشتم، آسان میبود. من ساعتهای بیشماری را که حتی نمیتوانستم بشمارم، صرف تمرین جستجو درون خودم با مانا و اتر کرده بودم.

اما حالا، در بدن یک نوزاد کوچک بدون هیچ هسته مانایی برای خودم، فهمیدم که فاقد امکاناتی هستم که معمولاً به آنها تکیه میکردم.

«هیچ حسی ازش دریافت میکنی؟ یه تشدید، یا یه کشش، یا هر چیز دیگهای؟»

او به من اطمینان داد: «نه، اما ناامید نشو.»

همانطور که تمرکزم روی پیدا کردن سیلوی و ایجاد ارتباط بین دو نسخه جزئی از او - یکی واقعی و دیگری متجلیشده توسط کیاستون - معطوف میشد، حسم را نسبت به دنیای بیرون از دست دادم. حتی وقتی بدن نوزادیام میخوابید، ذهن بزرگسالم همچنان روی ارتباط بین شبح سیلوی و ذهن خفتهاش متمرکز میماند. زمان بهطور ناهماهنگی میگذشت؛ در حالی که به نظر میرسید دنیای بیرون با سرعت در حال گذر است، طبق آگاهی من تنها چند دقیقه یا چند ساعت گذشته بود.

و با این حال هیچ چیز ملموسی درون خودم حس نمیکردم جز مانایی که به آرامی درون قفسه سینهام متمرکز میشد، جایی که در نهایت هستهام شکل میگرفت.

صدای شبحِ سیلوی که مه تمرکز شدیدم را میشکافت، در ذهنم طنین انداخت: «این کار جواب نمیده. باید کارای بیشتری بکنیم، اما چی؟ من هیچ دانشی در مورد این فرآیند ندارم.»

چند نفس عمیق کشیدم و تلاش کردم در میان تنش فزاینده فکر کنم. «چند سال دیگه، روحت بهطور طبیعی به بدن متولدنشدهت که توسط جادوی مادرت تو حالت سکون نگه داشته شده، میپیونده. و بعداً، طی یه فرآیند طبیعی که کاملاً درکش نمیکنم دوباره متولد میشی؛ ترکیبی از یه واکنش جادویی به فداکاریت و مقدار عظیمی از اتر که به اون تخم دوم هدایت شده بود.»

او در حالی که صدایش در ذهنم آرام بود و تقریباً زیر تپش نبضم دفن شده بود، با تأمل گفت: «پس هر دو تولد دوباره به یه تخم نیاز داشتن... اما هر دو تحت تأثیر جادوی بیرونیای بودن که به فداکاری بدنم برای بازسازی بدن تو گره خورده بود. ما به یه کاتالیزور نیاز داریم تا منِ واقعی رو بیدار کنه و من رو با این شبیهسازی از خودم پیوند بده.»

اما چه جور کاتالیزوری کافی بود؟

شبیهسازی شبحوار پیوندم جوابی نداد. او رفته بود.

اجازه دادم زمان بگذرد و به قدمهای بعدیام فکر کردم، تا اینکه به لبه صخره رسیدم و یک بار دیگر او را دیدم. اما نبرد آغاز شد و من همگام با توالی وقایع ضروری که مرا به سمت سیلویا هدایت میکرد، پیش رفتم. به دنبال زمان یا راهی برای برقراری ارتباط با شبحِ تماشاگر گشتم، اما چنین فرصتی پیش نیامد و بعد، یک بار دیگر، در حال سقوط از لبه صخره بودم.

تا زمانی که در انتهای آن سقوط طولانی به هوش آمدم، در حالی که کنار جسد در هم شکسته راهزنی که با خودم پایین کشیده بودم دراز کشیده بودم، سیلوی دیگر رفته بود.

به این فکر کردم که به سادگی اجازه دهم شبیهسازی دوباره تا نقطه شروعش پیش برود تا تلاشم را برای بیدار کردن سیلوی ادامه دهم، اما ایده هدر دادن یک زندگی کامل فقط برای تماشای گذر سریع آن، آزارم میداد. حالا واضح بود که هدفم برای بیدار کردن سیلویِ واقعی درون تجلی شبحوار روحش، کاری بیش از یک عمر زمان میبرد، اما هنوز چیزهای زیادی درباره آزمون کیاستون وجود داشت که نمیفهمیدم و نمیخواستم فرصت یادگیری بیشتر را هم هدر دهم.

به مسیرم ادامه دادم تا اینکه سیلوی دوباره متولد شد، اما او با هیچ خاطرهای به دنیا نیامد، نه از زندگیاش بیرون از کیاستون و نه از بحثهایمان قبل از تولدش. او یک آسورای نوزاد بود که به سرعت هم در هوش و هم در قدرت رشد میکرد، اما او همان سیلویِ آن زمان بود، نه همراه من که اکنون در خواب به سر میبرد.

دورانم در النوار و سپس به عنوان یک ماجراجو و دانشآموز بدون تغییر قابلتوجهی سپری شد، اما مراقب هر تصمیمی که میگرفتم بودم تا از اثر گردابی که میتوانست دوباره مرا مستقیماً تا انتها بکشاند، جلوگیری کنم. در حالی که دوباره همان اتفاقات را زندگی میکردم، سخت بود که از زیر سؤال بردن تصمیمات متعدد زندگیام خودداری کنم. کجا میتوانستم انتخاب متفاوتی داشته باشم؟ اگر فقط مسیر کمی متفاوتی را طی کرده بودم، چه قدرت دیگری میتوانستم به دست بیاورم یا چه دانشی کسب میکردم؟

سالها گذشت تا لحظهای که منتظرش بودم فرا رسید، و در خودم فرو رفتم و کاملاً در رویدادهای در حال وقوع حضور یافتم.

ویریون ارالیث در حالی که دستش را در جیب داخلی ردایش فرو میبرد، برایم سر تکان داد: «یه چیز آخر هست که باید بهش فکر کنی.»

وقتی دستش را جلوم باز کرد تا یک سکه سیاه به اندازه کف دستش را نشان دهد، از قبل میدانستم قرار است چه چیزی بیرون بیاورد. سکه با کوچکترین حرکتی میدرخشید و توجهم را به حکاکیهای پیچیدهای که در سرتاسر آن نقش بسته بود جلب میکرد.

«این یکی از آرتیفکتهاییه که به من به ارث رسیده. وقتی از تاج و تخت کنارهگیری کردم، هر دوشون رو به پسرم دادم، اما بعد از مرگ آلیا تریسکن، اون این یکی رو به من برگردوند و گفت که من باید لنس بعدی رو انتخاب کنم.»

لحظهای در سکوت آنجا ایستادم و با دقت به سکه بیضیشکلی که به نظر میرسید در دست ویریون میتپد، فکر کردم. «این همون آرتیفکتیه که آلیا تریسکن داشت.»

«بله. پیوند زدن اون با خون تو و من فعالش میکنه و بهت همون جهشی رو میده که به بقیه لنسها اجازه داد وارد مرحله سفید بشن. میدونم که تو الف نیستی، اما باعث افتخارمه اگه به عنوان یه لنس زیر نظر من خدمت کنی.»

«من حتی بدون این پیوند هم براتون میجنگم، اما نمیتونم قبولش کنم. ممکنه از این کار پشیمون بشم، اما حس درستی بهم نمیده که با تقلب راه خودم رو به مرحله سفید باز کنم. خودم به اونجا میرسم.»

این کلمات از چیزی که به نظر میرسید یک عمر پیش اتفاق افتاده، در ذهنم طنینانداز شد. حقیقت داشت، من خودم به مرحله هسته سفید رسیده بودم، اما خیلی طول کشید... و وقتی بالاخره در قلعه پرنده با کادل روبهرو شدم، باز هم کافی نبود.

و مدت کوتاهی بعد، وقتی هستهام شکست، تمام چیزهایی را که برایشان آنقدر سخت تلاش کرده بودم از دست دادم.

سرانجام در حالی که در برابر ویریون تعظیم میکردم، گفتم: «خدمت به عنوان لنس شما باعث افتخارمه.»

مراسمهای لنس - پیوند واقعی خون و خدمت - همیشه مخفیانه برگزار میشدند، و برای من هم همینطور بود. فقط ویریون، پسرش آلدوین ارالیث، لنس آیا گریفین، لرد آلدیر و سیلوی حضور داشتند که همه در یک اتاق آنادورند در اعماق قلعه پرنده جمع شده بودند.

در مرکز اتاق زانو زدم، سیلوی در فرم کوچک و گربهمانندش کنارم نشسته بود و پهلویش را به پایم فشار میداد. ویریون مقابلم ایستاد، در حالی که بقیه نیمی در سایه ما را احاطه کرده بودند.

او سکه بیضیشکل سیاه را دراز کرد. سطح حکاکیشدهاش نور کمرنگ را مثل ستارههای روی اقیانوس در شب منعکس میکرد. بعد از چند ثانیه، سکه را رها کرد. سکه به جای اینکه روی زمین بیفتد، همانجا ماند و در هوا بین ما و همسطح چشمانم شناور شد.

«آرتور لیوین، پسر رینولدز و آلیس لیوین، جادوگر چهارعنصری با هسته نقرهای. محافظی غیرمنتظره و نوهای پیشبینینشده، بزرگشده در میان انسانها و الفها در ساپین و النوار، فرزندی از دو دنیا. عنوان لنس نباید به تولد، جایگاه یا حتی نژاد محدود شود و تنها از طریق سختکوشی، استعداد و قدرت به دست میآید. در این مورد، شاید تو بیهمتا باشی.»

ویریون مکث کوتاهی کرد تا حرفهایش جا بیفتد. «آرتور، آیا قسم میخوری که به من به عنوان فرمانده نیروهای نظامی اتحاد سهگانه، خانواده ارالیث و در نتیجه تمام مردم النوار، چه الف و چه غیر الف، خدمت و از آنها محافظت کنی و هرگز این قدرت را علیه من، خانوادهام یا ملتم به کار نگیری؟»

با قاطعیت و صادقانه جواب دادم: «قسم میخورم.»

سیلوی با لحنی قاطع در ذهنم گفت: «من هم همینطور.»

«به عنوان یک لنس از النوار، آیا قسم میخوری که بین من و در نتیجه تمام النوار، و دشمنانمان بایستی، فارغ از اینکه چقدر قدرت دارند یا از کجا آمدهاند؟»

دوباره جواب دادم: «قسم میخورم.»

صدای خشدار ویریون از احساسات سرکوبشدهاش دورگه شده بود. «آیا با خون و جسمت، خودت را تسلیم هدف من میکنی؟»

«تسلیم میشوم.»

«پس این کلمات بر زبان رانده شدند...» ویریون خنجری بیرون کشید و آن را روی لبه کف دستش کشید. «...و اینگونه با خون پیوند میخورند.» با گفتن این حرف، خون از دستش شروع به چکیدن کرد و با قطرات کوچکی روی فلز سیاه پاشید.

او خنجر را به سمتم گرفت و من آن را گرفتم. سعی کردم تصور کنم اگر این اتفاق واقعاً میافتاد، در این لحظه چه حسی داشتم. مگه واقعاً داره اتفاق نمیافته؟ این فکر چنان سریع و غیرمنتظره به ذهنم خطور کرد که مجبور شدم مکث کنم و دربارهاش فکر کنم؛ به خودم یادآوری کردم که داخل کیاستون هستم و دارم برای پیدا کردن راهحلی برای این آزمون و رسیدن به درکی از خود سرنوشت تلاش میکنم.

ویریون با لحنی مهربان گفت: «ادامه بده، آرت. من بهت ایمان دارم.»

ایستادم، دندانهایم را روی هم فشردم و مثل ویریون دستم را بریدم. «پس این کلمات بر زبان رانده شدند، و اینگونه با خون پیوند میخورند.» سیلوی این کلمات را در افکارم تکرار کرد، با این تفاوت که روی صحبت او به جای ویریون، با من بود.

همین که خون من به خون ویریون پیوست، سطح سکه بیضیشکل موج برداشت و خون را به درون خود کشید. سکه با نوسان عظیمی از مانا تپید و سپس شروع به افتادن کرد. قبل از اینکه بیشتر از چند اینچ پایین بیاید، آن را گرفتم و با دقت بررسیاش کردم.

آرتیفکت سنگین، صاف و در لمس گرم بود. حالا زیر آن درخشش سیاه، هالهای از رنگ قرمز تیره دیده میشد. نوعی تشدید و همنوایی عجیب بین مانای درون سکه و مانای تصفیهشده خودم وجود داشت، انگار که داشتند همدیگر را صدا میزدند. دلم میخواست مانا را آزاد کنم.

ویریون با لبخندی درخشان نگاهم کرد، در حالی که چشمانش از غرور برق میزد. «من تو را گاداسپل، لنس النوار مینامم. لنس گاداسپل، به خدمتت خوش آمدی.»

لنس آیا جلو آمد، در حالی که حالت چهرهاش غیرقابل خواندن بود. «برای این مرحله بعدی، یه جای ساکت میخوای که... از بقیه دور باشه.»

ویریون صدای هوم آرامی از بینیاش درآورد. «زمان میبره، اما باید چند روز آینده رو به این پروسه اختصاص بدی. بعد از اون میتونی سر فرصت بهش بپردازی، هرچند از چیزایی که در گذشته دیدم، بیشتر لنسها وقتی پروسه شروع میشه، براشون سخته که متوقفش کنن.»

لرد آلدیر برای اولین بار به حرف آمد. «امیدوارم هر دوتون بدونید دارید چیکار میکنید. نمیتونم به این فکر نکنم که آیا بهتر نبود آرتور خودش به هسته سفید میرسید.»

آلدوین پرید وسط حرفش: «ما برای این کار وقت نداریم.»

از حالت چهره ویریون میتوانستم بفهمم که مردد است. «خواهیم دید.»

با دهانی خشک، تعظیم عمیقی به ویریون کردم و سپس تعظیمهای کوتاهتری به لرد آلدوین و لرد آلدیر کردم. بعد، من و سیلوی به دنبال آیا به اتاقی رفتیم که بیشتر شبیه به یک بیشهزار جنگلی بود تا اتاقی که در اعماق یک قلعه معلق دفن شده باشد. او با چشمکی عشوهگرانه گفت: «موفق باشی.» و سپس با قدمهایی خرامان در راهرو دور شد.

سیلوی در حالی که در اتاق میچرخید و گیاهان را بو میکشید، گفت: «اوه، این خیلی هیجانانگیزه. قراره یه جادوگر با هسته سفید بشی. فکر میکنی چقدر طول بکشه؟»

با صدای بلند گفتم: «الان میفهمیم.» نشستم، پاهایم را روی هم انداختم و سکه بیضیشکل را جلوی خودم نگه داشتم.

وقتی در معرض دید قرار گرفتم، همه در سالن نفسهایشان را حبس کردند و در سکوت منتظر ماندند تا حرف بزنم.

بدون هیچ حرفی ایستادم و از بالای سکو، گالری فضای باز را بررسی کردم. به نظر میرسید تمام افراد حاضر مسحور شده بودند، اما نمیتوانستم سرزنششون کنم. غرق در نور و با ژستی دراماتیک در کنار دو بلوک یخی، میدانستم که ظاهر کاملاً قهرمانانهای به خود گرفتهام.

موهای بلند و خرماییام را شل پشت سرم بسته بودم و ردای ابریشمی گشادی به سبک الفها به تن داشتم. چیزی که این ظاهر آراسته را تکمیل میکرد، پوست خز گرانقیمتی به سفیدی برف بود که روی یکی از شانههایم انداخته بودم.

انگار همین دیروز بود که با زرهی مجلل که چشم مردم را خیره کرده بود، در برابر تمام دیکاتن ایستاده بودم. حالا، در حالی که با لباسهای شیک خود در ستونی از نور ایستاده بودم، میدانستم که چیزی فراتر از خیرهکنندهام؛ هالهای ماورایی از من ساطع میشد که حتی با آسورایی مثل لرد آلدیر برابری میکرد.

با زمانبندی دقیق، سرم را اول به سمت چپ چرخاندم و با دقت به ریتاینر وریترا که در یخ محبوس شده بود نگاه کردم، و سپس به سمت راست چرخیدم و همین کار را برای ریتاینر دوم تکرار کردم.

گالری که از قبل ساکت بود، وقتی دوباره به سمت حاضران برگشتم، در سکوتی عمیق و نفسگیر فرو رفت. با صدایی آرام و یکنواخت، سخنرانی از پیش آمادهشدهام را شروع کردم: «به نمایش گذاشتن اجساد دشمنانمان، گویی که غنائم یا یادگاریهای سادهای برای تماشای عموم هستند، چیزی است که من به شدت با آن مخالفم. اما شما که امشب در این مراسم حضور دارید، مردم عادی نیستید. هر نجیبزادهای در اینجا میداند که کارگران، غیرنظامیان و ساکنان سرزمینهای شما بیصبرانه منتظر اخباری در مورد این جنگ هستند. تا به امروز، فرضیات مبهم و تئوریهای بیاساس تنها چیزهایی بودند که میتوانستید به آنها ارائه دهید.»

مکث کردم و گذاشتم جمعیت ساکت، در حالی که منتظر ادامه حرفهایم بودند، در التهاب بمانند. «من که در خانوادهای محقر به دنیا آمدم، توانستم به لطف خانوادهام و دوستانی که در این مسیر دیدم، به جایگاهی که الان دارم برسم. من حالا یک لنس هستم، آن هم جوانترینشان، اما قویترین نیستم.» لبخند گرمی زدم تا دروغی که گفتم را پنهان کنم. در واقعیت، من با اختلاف زیادی قویترین بودم، اما این روایت به دیدگاه متفاوتی از اتفاقات نیاز داشت. «لنسهایی که آن بیرون هستند، که بعضیهایشان همین الان در حال جنگیدنند، از نظر قدرت خیلی بالاتر از من قرار دارند، و با این حال حتی من هم توانستم نه یکی، بلکه دو ریتاینر را شکست دهم؛ همانهایی که به اصطلاح "بالاترین قدرتهای" ارتش آلاکریا هستند.»

یک بار دیگر مکث کردم و اجازه دادم زمزمههای هیجانزده در میان جمعیت بپیچد. «همانطور که میبینید، من از نبردم با این نیروهای به ظاهر قدرتمند هیچ آسیبی ندیدم و آنقدر سالمم که میتوانم اینطور در میان جمعی از نجیبزادگان پرحرفی کنم.» وقتی حرفهایم باعث خنده حضار شد، لبخندم را گشادتر کردم.

یک دستم را روی مقبره یخی که جسد ریتاینر، اوتو، را در خود جای داده بود گذاشتم و نگاهم را با دقت به جایی که شورا نشسته بود تغییر دادم. «این نه تنها پیشکش من به شوراست که این نقش را به من واگذار کرده، بلکه هدیهای است که امیدوارم همه شما بتوانید به خانه ببرید و با مردم خودتان به اشتراک بگذارید... البته به صورت استعاری.»

با تعظیم من که نشانه پایان سخنرانی بود، صدای تشویق و خنده به هوا برخاست. وقتی با قدمهایی سبک و بااعتمادبهنفس از سکو پایین آمدم، آرتیفکتهای روشنایی دوباره روشن شدند و ویریون جای مرا گرفت. مردم وقتی از کنارشان رد میشدم، به شانه یا پشتم میزدند، نامم را فریاد میزدند یا سعی میکردند مرا متوقف کنند تا با آنها صحبت کنم.

اما وقتی ویریون شروع به صحبت کرد، نگاه جمعیت به سمت او کشیده شد و همهمهها تا حدودی فروکش کرد. «شورا از لنس گاداسپل به خاطر این هدیه تشکر میکنه. اون به تنهایی مسیر این جنگ رو تغییر داده و بدون شک ثابت کرده که نیروهای آلاکریا شکستناپذیر نیستن، برخلاف چیزی که دشمن سعی داشته به شما القا کنه.» ویریون مکث کرد و جمعیت در پاسخ او را تشویق کردند. «همین حالا، متحدان دورف ما در حال کمک به بزرگترین ذهنهای ما برای مهندسی معکوس تکنولوژی تلپورت استفادهشده توسط آلاکریاییها برای رسیدن به سواحل ما هستن، و به زودی ما حمله رو به سمت اونا میبریم!»

صدای غرش جمعیت حتی بلندتر شد؛ نجیبزادگان که محو سخنرانی ویریون شده بودند، برای لحظهای خودشان را فراموش کردند. خیلی زود، شعار «لنس گاداسپل، لنس گاداسپل» در سراسر گالری طنینانداز شد.

از میان جمعیت، نگاهم به جفت چشمهای فیروزهای زیبا و آشنایی افتاد که از خوشحالی میدرخشیدند، و نتوانستم در جوابشان لبخند نزنم.

زنگولههای نقرهای شهر زستیر را با صدای شیرین طنینشان پر کرده بودند که با آواز پرندگان و زمزمه نسیم ملایمی در میان شاخهها در هم میآمیخت. گلهای رز، صدتومانی، نیلوفر و سنبلهای روشن، رنگهای قرمز، نارنجی، صورتی و آبی را روی جمعیتی که در دو طرف خیابان جمع شده بودند میپاشیدند و هوا را با دستهای از عطرهای شیرین خوشبو میکردند. کودکان الف، گلبرگها را مثل کاغذ رنگی به خیابان پیش رویمان میریختند و کاشیهای سنگفرش را به بزرگراهی جادویی از رنگها تبدیل میکردند.

در کنارم، تسیا با دیدن دختربچهای که بیشتر از سه یا چهار سال نداشت، ریز خندید. دخترک سبدی پر از گلبرگهای رز را برگرداند و آنها را روی هم ریخت، سپس با عجله دستهای تپلش را در میان گلبرگها تکان داد تا آنها را پخش کند، در حالی که به اطراف نگاه میکرد تا ببیند کسی متوجه شده یا نه. وقتی از کنارش رد میشدیم، تسیا خم شد و دستش را به آرامی روی سر دخترک کشید.

او برگشت تا به من نگاه کند، و من حس کردم در آن چشمهای فیروزهای که زیر نور خورشید به رنگ لاجوردی میدرخشیدند، غرق میشوم. او به نرمی گفت: «دوستت دارم، پادشاه آرتور.» و اسمم به سختی مثل یک زمزمه روی لبانش نقش بست.

جواب دادم: «و من هم دوستت دارم، ملکه تسیا.» بیشتر از هر چیزی دلم میخواست به جلو خم شوم و لبهای آرایششدهاش را ببوسم، اما خودم را نگه داشتم و به آداب و رسوم آن روز تن دادم. در حقیقت، ترجیح میدادم به کل قید این مراسم و تشریفات را بزنم و در عوض تمام روز را فقط دوتایی، دور از نیازهای دنیای بیرون سپری کنیم.

ملکهام را تحسین کردم؛ او لباس عروسی توری و سفید رنگی به تن داشت که کاملاً اندازهاش بود. دنباله بلند لباس که روی گلها کشیده میشد، با تاکهای زمردی و طلایی بافته شده بود و همزمان با حرکت ما گلبرگها را جمع میکرد. موهای نقرهای متالیکش به صورت موجدار روی کمرش ریخته بود و با گلهای طلایی که با نگینهای یاقوت کبود و زمرد تزیین شده بودند، بسته شده بود. صورتش آرایش ملایمی داشت که سایهای به چشمانش و سرخی درخشانی به گونههایش میبخشید.

اما همانطور که به او نگاه میکردم و درباره زندگیای دور از چشم عموم رؤیاپردازی میکردم، به نقش جدیدم به عنوان پادشاه نیز فکر میکردم. به عنوان حاکم جدید تمام دیکاتن که تازه تاجگذاری کرده بود، اولین اقدامم همین عروسی بود که مورد توافق مادر، پدر و پدربزرگش قرار گرفته بود. پیوند ما اتحادی بود که نژاد انسان و الف را بیشتر با هم همسو میکرد، اما برای من، نقطه اوج دو زندگیِ زیستهام بود. تناسخ در دیکاتن فرصتی برای من بود تا کشف کنم واقعاً چه کسی هستم، خانوادهای داشته باشم که دوستم داشته باشند، و همچنین به دنبال آن نوع عشق حمایتگرانه و رمانتیکی باشم که هرگز به عنوان گری روی زمین تجربه نکرده بودم.

در حالی که انگشتانم را روی بازوی تسیا که در بازوی من گره خورده بود میکشیدم، با خودم فکر کردم: من اینجا پادشاهی میشم که هرگز نتونستم به عنوان گری باشم. و این به خاطر توئه.

آن کلمات را در ذهنم قفل کردم و به خودم قول دادم که بعداً در امنیت و خلوت اتاقهای خودمان در قصر ارالیثها در زستیر به او بگویم. قلعه معلق قرار بود خانه دائمی ما شود، اما من موافقت کرده بودم که دو روز کامل را در زادگاه تسیا بگذرانم تا نشانهای از حمایت و حسن نیت نسبت به خانواده و مردمش باشد؛ با اینکه من لنس النوار بودم و داشتم با شاهزادهشان ازدواج میکردم، هنوز هم برای مردم الف شوکهکننده بود که در برابر یک پادشاه انسانی تعظیم کنند.

به زور نگاهم را از همسرم گرفتم. وقتی لبخند میزدم و برای ردیفهای تماشاچیان دست تکان میدادم، هیچکدام از تنشهایی را که میدانستم زیر این ظاهر آرام در جریان است، ندیدم. در عوض، این مردم با تشویقهای شادمانه و پرتاب گل از من استقبال میکردند. روز به روز، تردیدم برای پذیرفتن پادشاهی محو میشد. به خودم یادآوری کردم: من در طول دو زندگی برای این کار آموزش دیدم.

سیلوی از جایی که پشت سرم راه میرفت در ذهنم گفت: «هیچکس در هیچکدوم از این سه کشوری که الان بر اونا حکومت میکنی، برای این نقش مناسبتر از تو نیست.» و تازه فهمیدم که حتماً گذاشتهام افکارم از طریق پیوندمان به بیرون درز کند.

ممنون، سیلو. اگه چیزی که میگی درسته، فقط به خاطر اینه که تو رو تو زندگیم دارم. بدون تو مردی که امروز هستم نبودم. مراقب بودم که نگرانیم را از او پنهان کنم. پیوند من، که برای من و تسیا مثل یک دختر بود، به جادوی سمی پدرش آلوده شده بود. من هنوز حتی به او نگفته بودم که پدرش میتواند کنترل بدنش را به دست بگیرد و از طریق او صحبت کند.

صفوف ما در سراسر شهر زستیر ادامه یافت و در بالکن مرتفعی در میان شاخههای یکی از درختان عظیم به پایان رسید. هزاران تماشاچی روی پلتفرمهایی که در اطراف ما پخش شده بودند، جمع شده بودند. من و تسیا در کنار هم ایستاده بودیم و والدین او و من، ویریون، لنس آیا و کل خدم و حشم در اطرافمان بودند.

فیریث ایوسار سوم از میان همراهان جلو آمد و نیمشنل فیروزهای را که روی شانهام افتاده بود برداشت. به او سر تکان دادم و لبخند زدم؛ به این فکر میکردم که زندگی چقدر میتواند خندهدار و عجیب باشد که رقیب سابقم حالا به چنین دوست و مشاور نزدیکی تبدیل شده بود.

جلوتر رفتم و صدایم را با مانا تقویت کردم تا به راحتی به پلتفرمهای پخششده در میان شاخههای درختان غولپیکر برسد. با لبخندی راحت و صدایی بم و سرشار از اعتمادبهنفس گرم، برای اولین بار به عنوان یک مرد متأهل با رعایایم صحبت کردم.

با درد شدیدی در قفسه سینهام از خواب پریدم. ماه نور نقرهایاش را از پنجره روی کف اتاق میتاباند، اما بیشتر فضای اتاق خوابمان را در تاریکی مطلق رها کرده بود. نوک انگشتانم را روی قفسه سینهام فشار دادم و وقتی رطوبتی احساس کردم، یکه خوردم. دستم را تکان دادم و سعی کردم شعلهای احضار کنم تا اطراف را ببینم. اتاق در تاریکی باقی ماند.

در حالی که از درد و درک ناگهانی و وحشتناک این موضوع نفسنفس میزدم، با ناامیدی به دنبال جادویم گشتم.

هیچ پاسخی نیامد.

بدنم دقیقاً در همان لحظهای که فانوس کنار تختمان با نور نارنجی روشن شد، دچار اسپاسم شد. تسیا کنارم خواب بود، موهایش آشفته دور صورتش ریخته بود و دست و پاهایش کج و کوله، نیمی داخل و نیمی بیرون از پتو بود. لبهایش در لبخندی پنهان و خوابآلود به سمت بالا خم شده بود، انگار داشت خواب شیرینی میدید.

آنطرفتر از او، کنار تخت، مردی در حال ور رفتن با آرتیفکت روشنایی بود و نورش را کمی کم کرد. هیچ اشتباهی در مورد پوست خاکستری-مرمری، چشمان قرمز و شاخهای عقیق سیاهی که از کنارههای سرش به سمت پایین خم شده و امتداد خط فکش را دنبال میکردند، وجود نداشت.

سیلوی، بیا پیشم!

هیچ پاسخی به ندای وحشتزدهام احساس نکردم، که فقط باعث بیشتر شدن ترس و سردرگمیام شد.

وریترا — همان کسی که سالها پیش سیلویا را کشته بود — انگشتی را روی لبهایش گذاشت. این حرکت عجیب و دور از شخصیتش به نظر میرسید، مثل چیزی در یک خواب. او با صدایی سرد و خشن گفت: «نگهبانانت رو صدا نزن، پادشاه من. آتش روح من در درونت میسوزه، و من هستهات رو نابود کردم. با اینکه هنوز نفس میکشی، اما در واقعیت، از قبل مردی.»

دهانم را باز کردم تا فریاد بزنم، اما درد بدنم را در هم شکست، گلویم را بست و باعث شد دست و پایم دچار اسپاسم شود. در کنارم، اخمی نگران روی صورت همسرم نقش بست و با بیقراری غلت زد.

وریترا ادامه داد: «تو قربانی موفقیت خودت هستی، پادشاه آرتور. اگه کمتر موفق بودی... کمتر قدرتمند، و کمتر یه تهدید به حساب میاومدی... شاید فرمانروای عالی سعی میکرد باهات معامله کنه.» او سرش را کمی تکان داد و حالتی که تقریباً شبیه به یک لبخند بود، اما نه کاملاً، روی صورتش نقش بست. «راستش رو بخوای، دوست داشتم ببینم چه کارایی ازت برمیاد، اما فرمانروای عالی فکر کرد یه ترور ساده بهترین کاره.»

از میان درد، دوباره به دنبال سیلوی گشتم، اما نتوانستم ذهنش را حس کنم. حتی نمیدانستم که آیا اصلاً میتواند افکارم را بشنود یا نه.

وریترا با لحنی متفکرانه گفت: «با این حال، تو به هدفت خدمت کردی. راه برای لگاسی هموار شده.» دستش به سمت تسیا دراز شد و وقتی انگشتان بازش را روی گردن او گذاشت، دیدم که برای متوقف کردنش کاملاً ناتوانم. شعلههای سیاه و شبحوار برای لحظهای که مثل یک ابدیت به نظر میرسید، دستش را احاطه کردند و سپس مثل دود از طریق منافذ پوستش به درون او جریان یافتند.

چشمان زیبای همسرم ناگهان باز شد، دهانش از شدت عذاب باز ماند، اما تنها یک نفس کوتاه و خفهشده از گلویش خارج شد. قبل از اینکه چشمانش به عقب برگردد و بیهوش بیفتد، اشک از چشمانش سرازیر شد.

نالیدم: «نـ-نه...» و بازوی لرزانم را به سمتش دراز کردم. دنیا سفید شد، بعد سیاه، و سپس خاکستری به آرامی محو شد. تخت کنارم خالی بود و دیگر نمیتوانستم وریترا را ببینم، اما نمیتوانستم سرم را بچرخانم تا اتاق را بگردم. به طور مبهمی آگاه بودم که حالا در گودالی خیس دراز کشیدهام و ملحفههای لطیف تشک سلطنتیام به پوستم چسبیدهاند.

«نگران نباش، پسر.» صدای وریترا از جایی فراتر از لبههای دیدم به گوش رسید. «ملکهات زندهست و به نوعی به زندگی ادامه میده. بهم گفتن که اون تبدیل به یکی از مهمترین افراد جهان میشه.»

چشمانم را بستم، نفس لرزانی بیرون دادم و نتوانستم نفس دیگری بکشم. تنها در تختی پر از خون، حس کردم آتش روح آخرین ذره از نیروی حیاتم را سوزاند و همهچیز تاریک شد.

و سپس، در میان آن سیاهی، ذرهای نور ضعیف و دوردست نمایان شد.

نور نزدیکتر و روشنتر شد و سپس به هالهای درخشان و تار تبدیل شد که مجبورم کرد چشمانم را ببندم. صداهای نامفهومی به گوشم هجوم آوردند. وقتی سعی کردم حرف بزنم، کلمات به شکل یک گریه بیرون آمدند.

«تبریک میگم، آقا و خانم، اون یه پسر سالمه.»

چشمانم با زحمت باز شدند، و من گریه کردم. با ناامیدی از بیدار شدن و درک اینکه زندگیای که تجربه کرده بودم فقط یک خواب بوده، زوزه کشیدم. یک خواب زیبا، شگفتانگیز و وحشتناک.

در سوگ آن نسخه از خودم، در سوگ عشقی که اجازه داشتم به اشتراک بگذارم و در زندگی واقعیام از خودم دریغ کرده بودم، تنها کاری که میتوانستم بکنم التماس به کیاستون بود. التماس کردم: کافیه. نمیخوام به این کار ادامه بدم. لطفاً. دیگه کافیه. بذار برم.