چپتر 476: فصل ۴۷۶: ترک‌های روی یخ

وارای اوره

«اگه ارتش حمله کنه، فکر نمیکنم نیروی کافی برای عقب نگهداشتنشون داشته باشیم.»

«معلومه که نداریم! ما هنوز فرصت نکردیم از جنگ و نبرد بلادوواتر جون سالم به در ببریم و تجدید قوا کنیم. بدون اژدهایان، همون بهتر که دروازهها رو باز کنیم و بذاریم دشمن مستقیم بیاد تو!»

«دقیقاً مثل یه بینیر اصیل حرف زدی.»

«چطور جرئت میکنی، خانم! خاندان بینیر قدیمیترین و وفادارترین حامی خاندان گلایدره!»

«با این حال، برادرت سر لیونل، بخشی از یه نقشه خائنانه بود تا کنترل دیوار رو به دست بگیره و اون رو در کنار خاندان فلیمزورت برای منافع شخصی خودش نگه داره.»

«اون ماجرا...»

«کافیه.» لرد کورتیس صدایش را از روی عصبانیت بالا نبرد؛ در عوض، فقط خسته به نظر میرسید.

از گوشه چشم نگاهی دزدکی به او انداختم. زیر چشمانش گود افتاده و تیره شده بود، موهای شرابیرنگش که همیشه بینقص بود، حالا آشفته به نظر میرسید و حالت نشستن و فرو رفتنش در صندلی، نرمی خاصی داشت که مرا بهشدت یاد پدرش میانداخت.

در کنارش، لیدی کاتلین مثل همیشه به نظر میرسید: خشک، بهشدت هوشیار و کاملاً حاضر در بحث. چشمان قهوهای تیرهاش هیچ نشانی از افکارش بروز نمیداد و برخلاف برادرش، حتی یک تار از موهای پرکلاغیاش که صورت رنگپریدهاش را قاب گرفته و روی کمر صافش ریخته بود، نامرتب نبود.

حتی مانایی که از این دو عضو خانواده سلطنتی ساطع میشد هم کاملاً در تضاد با یکدیگر بود: مانای سوسوزن و آتشین کورتیس به نظر میرسید با هر نظری که داده میشد، بالا و پایین میرود، در حالی که مانای کاتلین درست مثل خودش، آرام و بیتفاوت بود.

در آن سوی میز پرنقشونگار و روبهروی خواهر و برادر سلطنتی، اعضای شورا نشسته بودند. اتو بینیر، مردی کوتاه و تپل با پوستی که بهطور خاصی ناسالم به نظر میرسید، به لیدی وستا از خاندان لمبرت خیره شده بود. زن مسنتر که با آن لباس پفدار بنفش و زرشکی و کلاه پردار مضحکش کاملاً شبیه به بانوی ارشد و سیاستمدار خاندانش بود، به او خیره نشد، بلکه با تمسخر میجوشید؛ در حالی که یک ابرویش را بالا داده و لبهایش را کمی جمع کرده بود.

سر آبراهام از خاندان آستور، مردی میانسال با شکمی برآمده و ریشی تکهتکه به خاطر جای زخمی در سمت چپ صورتش، با ناراحتی گلویش را صاف کرد: «وستا، من نمیفهمم کجای حرف اتو اشتباهه. به حقایق نگاه کن.» او با انگشت پینهبستهاش روی میز شرابیرنگ کوبید و مانایش از روی اعصاب سرکوبشدهاش به لرزه درآمد. «ما هر چی داشتیم رو گذاشتیم تا رابطهمون رو با اژدهایان تضمین کنیم، اما اونا بلند شدن و ما رو به حال خودمون رها کردن تا بمیریم. استراتژی مرموز آرتور لیوین، مدافعان دیکاتن رو در سراسر قاره پخش و ضعیف کرده. ما با دشمنی روبهرو هستیم که قبلاً یک بار ما رو شکست داده، اونم خیلی راحت. تنها پیشرفت مثبتی که میتونم ببینم اینه که نیروهای آلاکریایی هنوز توجهشون رو به اتستین جلب نکردن.»

دوشیزه مونتباتن در حالی که روی میز به جلو خم میشد، لرزید. دی، صدای منتخب مردم عادی، بیشتر شبیه یک نانوا بود تا یک مشاور سلطنتی، اما معمولاً صدای منطق در سیاستهای شورا به حساب میآمد: «من هنوز نمیفهمم. شما قول داده بودید که اژدهایان از مردم محافظت میکنن!»

جاکون از خاندان ماکسول خنده بلندی سر داد که باعث شد موجی از مانا در درون و اطرافش به جریان بیفتد. این جنگجوی بازنشسته مرد درشتی بود و هر وقت که میخواست، صدایش بهراحتی صدای بقیه را میبلعید: «اونا ما رو بدبخت کردن رفت پی کارش. واضحه که ما احمقهای تمامعیاری بودیم که اصلاً بهشون اعتماد کردیم.»

همهمهای از سرزنشها در اطراف میز پرنقشونگار به پا شد، اما جاکون با بیاعتنایی همیشگیاش به آداب و رسوم موردانتظار، با دست آنها را پس زد.

«این کارا هیچ کمکی نمیکنه.» با طنینانداز شدن صدای یخی لیدی کاتلین در میان بحثهایشان، تالار شورا در سکوت فرو رفت. همه چشمها به سمت او چرخید، حتی چشمان برادرش. نگاه ثابت او روی مشاوران چرخید. «همهتون خودتون رو فراموش کردید. هدف ما در اینجا خدمت به مردم اتستین و تمام ساپینه. این وحشت، درگیریهای داخلی و شکایتهای بدبینانه هیچ کمکی به این هدف نمیکنه. ما شکست نخوردیم، پس وظیفهمون رو هم رها نمیکنیم.»

او مکث کرد تا به مشاوران اجازه پاسخ دهد، اما تالار در ساکتترین حالتی بود که تا به حال دیده بودم. با این حال، در درون این سکوت، تنش ملموسی وجود داشت که آن را به شکل نوعی تمرکز از امضاهای مانای مختلف حس میکردم. لرزشی از روی انتظار در هستهام پیچید و با ناراحتی در جایم جابهجا شدم.

او در حالی که کمی از آن لحن برندهاش کاسته شده بود، ادامه داد: «همه ما اشتباهاتی کردیم. من و کورتیس مشتاق بودیم باور کنیم که اژدهایان راه نجات ما هستن، و شاید اجازه دادیم این خواسته روی قضاوتمون سایه بندازه. اما شما طوری حرف میزنید که انگار امیدمون از دست رفته، در حالی که نقشه بزرگتری در حال اجراست که ما کاملاً درکش نمیکنیم.»

اتو بینیر پوزخند تمسخرآمیزی زد. وقتی کاتلین با نگاهی نافذ و خیره به او پاسخ داد، آن مرد کوچک و آبزیرکاه حداقل اینقدر شعور داشت که قیافهای عذرخواهانه به خود بگیرد: «لیدی گلایدر من، این یه امید احمقانهست که اعتماد کنیم آرتور لیوین میتونه جلوی اتفاقاتی که داره میفته رو بگیره.»

کاتلین پرید وسط حرفش: «مگه آرتور نبود که به ما هشدار داد به اژدهایان اعتماد نکنیم؟ من شرمندهام که اجازه دادم نارضایتی این شورا منو متقاعد کنه که این آرتور بود که بیشتر از اژدهایان خطرآفرینه.»

بینیر در جواب گفت: «بانوی من، بیاید طوری رفتار نکنیم که انگار آرتور لیوین بیعیبونقصه. اگه پیامهایی که دریافت کردیم درست باشن، آلاکریاییهایی که به اون شکل احمقانه در اون طرف دیوار زندانی شده بودن، علیه ما شورش کردن و نیروهای آلاکریایی در بیشتر بخشهای دیکاتن دست به حمله زدن. تنها نقطه امیدمون اینه که به نظر میرسه اونا تمام تلاششون رو روی پیدا کردن خود لیوین متمرکز کردن.»

فلوریان گلایدر، پسرعموی درجه سوم کورتیس و کاتلین، انگشتانش را لای موهایش که همرنگ موهای کورتیس بود کشید و برای اولین بار در چند دقیقه گذشته شروع به صحبت کرد: «و من فکر میکنم استراتژی ما همینه. ما از قبل حومه شهر رو تخلیه کردیم و همه رو تا شعاع پنجاه مایلی به پشت دیوارها آوردیم. ما آذوقه کافی برای دوام آوردن در یک محاصره رو داریم، البته اگه اونا دست به چنین کاری بزنن، که بعیده؛ چون به هر حال لنس گاداسپل توی شهر نیست. ما فقط باید داخل دیوارهامون بمونیم و صبر کنیم.»

وستا با تردید گفت: «شاید بهترین کار این باشه که اون مرد دستگیر بشه.» انگار داشت با کلماتش واکنش بقیه را نسبت به این طرز فکر میسنجید.

نگاهم به سمت کورتیس و کاتلین چرخید. کورتیس به جلو خم شد و در حالی که به حرفهای مشاورش فکر میکرد، با انگشتانش چانهاش را مالید و اخم کوچکی روی پیشانیاش نشست. مانای او جهید و جرقه زد، درست مثل آتشی که در چوب خیس برای شعلهور شدن تقلا میکند. در کنار او، خواهرش خشکش زده بود؛ دهانش کمی باز مانده بود و ترکی در ظاهر با دقت کنترلشدهاش ایجاد شده بود.

اتو در حالی که دستانش را بالا میبرد، گفت: «بالاخره بانوی خاندان لمبرت یه حرف منطقی زد.»

تقریباً در همان زمان، دوشیزه مونتباتن گفت: «این حرف خیلی وحشتناکیه.»

آبراهام با حرکتی صلحجویانه پرید وسط حرفشان: «ببین دی، شاید بیرحمانه به نظر برسه، اما بهش فکر کن. آرتور لیوین با اژدهایان دشمنی کرده و به لرد و لیدی گلایدر بیاحترامی کرده. اگه دشمن تا این حد اون رو میخواد، پیدا کردنش ممکنه به نگهبان کارون زمان کافی بده تا هر وضعیت اضطراری که براش فراخوانده شده رو حلوفصل کنه و بتونه بقیه آلاکریاییها رو از قاره پاکسازی کنه.»

جاکون در حالی که سر تراشیدهاش را تکان میداد، غرید: «اژدهایان تو صورتتون تف میکنن و شما دهنتون رو باز میکنید تا مثل بارون تازه بهاری بنوشیدش. من زیاد به این یارو لیوینِ مغرور و ازخودراضی اهمیتی نمیدم، اما اژدهایان بهمون نشون دادن که چقدر برامون ارزش قائلن. چند تا از اون حرومزادههای فلسدار تو دیکاتن هستن؟ و اونا حتی یکیشون رو هم برای محافظت از لیدی کاتلین و لرد کورتیس نذاشتن؟ نه، باید یه احمق تمامعیار باشید که انتظار داشته باشید اونا برای کمک برمیگردن.»

اتو به جلو خم شد و کف دستانش را روی میز فشار داد: «شاید، اما این بقیه نقشه رو بیارزش نمیکنه. ما میدونیم اون پسر، لیوین، کجا مخفی شده. اگه پیشنهاد بدیم که این اطلاعات رو در ازای وعده صلح معامله کنیم، میتونیم همزمان دو تا تهدید رو از بین ببریم.»

سر کاتلین به یک طرف کج شد و چشمانش بهطور خطرناکی باریک شدند: «پس پیشنهاد تو اینه که چیزی رو که دشمن میخواد بهش تقدیم کنیم و التماس کنیم که فقط دست از سرمون برداره؟»

اتو فریاد زد: «این مسیر منطقیتریه تا اینکه از بدن مردم خودتون بهعنوان سپر برای مردی استفاده کنید که حتی حاضر نشد توضیح بده چرا انتظار داره ما براش بمیریم!»

با عقب کشیدن صندلی کاتلین از میز و ایستادن ناگهانیاش، صدای خراشیدگی تندی به گوش رسید. «داری پاتو از گلیمت درازتر میکنی، اتو. برو، همین الان، و خوشحال باش که به جای اینکه تو سیاهچال قصر زندانیت کنم، دارم بهت اجازه میدم بری.» نگاه خیره کاتلین بهشدت سرد و خالی از احساس بود. نبود خشم در چهرهاش، فقط حالت او را برندهتر میکرد.

«بـ-بـ-بانوی من، من...» اتو با چشمانی گشادشده به کاتلین خیره شد؛ صدایش در گلویش خفه شده بود و دهانش بیصدا باز و بسته میشد.

کورتیس در حالی که دستی آرامبخش به سمت خواهرش دراز میکرد، شروع کرد: «کاتلین...» اما کاتلین با یک نگاه، هر استدلالی را که او برای گفتن آماده میکرد، ساکت کرد.

کورتیس گلویش را صاف کرد و ایستاد، اشاره کرد تا درهای تالار باز شوند، سپس کنار آنها مکث کرد و با خروج هر یک از مشاوران، کوتاه با آنها صحبت کرد. من پشت سر فلوریان راه افتادم، اما کاتلین اسمم را صدا زد، مرا متوقف کرد و اشاره کرد که باید بمانم. وقتی همه رفتند، کورتیس نگهبانان را هم مرخص کرد و درها را پشت سرشان بست.

او با احتیاط به خواهرش نگاه کرد: «این کار رو خیلی بد مدیریت کردی، کاتلین. این افراد به اندازه ما قدرتمند هستن، شاید حتی بیشتر، و ما بخش زیادی از موفقیتمون رو مدیون اوناییم.»

کاتلین با لحنی قاطع پاسخ داد: «من اینو مثل تو یه مزیت نمیبینم. اونا پاشون رو از حدشون فراتر گذاشتن و باید نقششون در اینجا بهشون یادآوری میشد.»

کورتیس دستانش را به نشانه صلح بالا برد: «البته منظورم این نیست که نقشه اتو رو عملی کنیم، اما اونا هم حق دارن که بترسن.»

کاتلین نفس عمیقی کشید و در ظاهر اعصابش را آرام کرد. «میترسم خواسته اتو حتی بدون دخالت ما هم به حقیقت بپیونده. طبق گزارش پیشاهنگهای ما، آلاکریاییها دارن به پیدا کردن غار مخفی نزدیک میشن. جادوگرهای با عنصر زمینِ ما اونجا رو خوب پوشوندن، اما نمیتونیم بدونیم این مهاجمها ممکنه از چه نوع جادویی برای جستجوی آرتور استفاده کنن.» چشمان کاتلین با چشمان من تلاقی کرد. «لنس وارای، دلم میخواد بدونم فکر میکنی باید چیکار کنیم.»

صدایم به خاطر اینکه مدتی بود حرف نزده بودم کمی گرفته بود و مجبور شدم آب دهانم را قورت دهم تا گلویم تر شود: «من یه پیشنهاد دارم، اما... کاملاً مطمئن نیستم که ازش خوشتون بیاد.»

کاتلین اجازه داد لبخند بسیار محوی روی لبانش بنشیند، در حالی که کورتیس دستانش را به سینه زد و با نگرانی آشکاری به من نگاه کرد. کاتلین گفت: «ادامه بده.»

با یادآوری آخرین گفتگویمان با آرتور قبل از اینکه مخفی شود، شروع کردم: «آرتور یه چیز رو برای ما روشن کرد. اون از ما خواست هر کاری که در توانمون هست انجام بدیم تا مطمئن بشیم مکانش کشف نمیشه. با توجه به اینکه آلاکریاییها دارن زمینهای وحشی اطراف رو میگردن، به نظر میرسه پیدا کردنش فقط مسئله زمانه. ما باید توجه اونا رو به یه سمت دیگه جلب کنیم.»

کورتیس در حالی که بدنش را منقبض میکرد، پرسید: «دقیقاً چی تو سرت داری، لنس؟»

«خط ساحلی در جنوب غربی پر از غارهای طبیعیه. نیروهای آلاکریایی هنوز روی اونا تمرکز نکردن، اما گزارشهایی داریم که چند گروه پیشاهنگ دارن به اون سمت حرکت میکنن.» مکثی کردم، چون میدانستم بخش بعدی حرفم چطور به نظر میرسد: «من فوراً به اونجا پرواز میکنم و حمله میکنم، طوری رفتار میکنم که انگار دارم مانع از جستجوی اونا در ساحل میشم.»

کورتیس با صدایی پر از ناباوری پرسید: «میخوای از خودت بهعنوان یه طعمه انحرافی استفاده کنی؟ مسخرهست. من میدونم چقدر قدرتمندی، وارای، اما نمیتونی امیدوار باشی که بهتنهایی با یه ارتش کامل بجنگی. اگه رهبریشون به عهده ریتاینرها یا داسها باشه چی؟»

یا حتی اشباح، این را در ذهنم تأیید کردم، هرچند فکرم را به زبان نیاوردم. «هرچی نبرد سختتر باشه، این انحراف توجه رو باورپذیرتر میکنه.»

کورتیس سرش را تکان داد و در حالی که یک قدم به من و کاتلین نزدیکتر میشد، پاسخ داد: «تو خیلی ارزشمندی. من اجازه نمیدم خودت رو به خاطر آرتور به خطر بندازی، مخصوصاً از اونجایی که ما گزارشهای ضدونقیضی از مکان واقعی اون دریافت کردیم.»

ابروهای کاتلین بالا رفت: «آرتور از ما خواسته براش زمان بخریم. اگه دلیلی داشته که ما رو متقاعد کنه تو اون غاره، پس دیگه مهم نیست که واقعاً اونجا هست یا نه. ما باید طوری رفتار کنیم که انگار اونجاست.»

کورتیس بلافاصله مخالفت کرد: «معلومه که مهمه. اگه اون اینجا نیست، پس نیازی نیست جون وارای یا سربازهای پشت دیوارها رو به خطر بندازیم.»

کاتلین در جواب گفت: «با این حال، تسلیم شدن و اجازه دادن به عبور آلاکریاییها باعث میشه اونا بتونن مقصد بعدیشون رو حتی سریعتر بگردن.»

کورتیس منفجر شد و در حالی که دستانش را حالت تدافعی به سینه میزد، گفت: «پس این مشکل مدافعان اون مکانهاست!»

صدای سیلی ناگهانی هر سه نفر ما را ساکت کرد و حتی خود کاتلین هم وقتی دستی را که به صورت کورتیس سیلی زده بود عقب میکشید، متعجب به نظر میرسید. مانا بین آنها به جوش آمد و مثل دو مار هادسِ متخاصم که آماده حمله میشوند، قد علم کرد. اما شوک و خصومت تقریباً بلافاصله از بین رفت و کاتلین ادامه داد: «مگه قرار نیست ما رهبر باشیم، امید و قدرت دیکاتن، نه فقط اتستین؟ تصویر بزرگتر رو از دست نده. تبدیل به پدرمون نشو، کورتیس.»

خواهر و برادر سلطنتی مدتی به یکدیگر نگاه کردند، در حالی که دست کورتیس هنوز روی گونهای که کاتلین به آن سیلی زده بود، فشرده میشد. اگرچه صورتش به جز رد قرمز دست خواهرش رنگپریده بود، اما شوک او جای خود را به نوعی اراده پولادین داد و در حالی که چشمانش با قاطعیت سخت میشد، سر تکان داد و ابتدا به چشمان کاتلین و سپس به چشمان من نگاه کرد.

«بیا در مورد جزئیات این نقشه بحث کنیم. لطفاً ادامه بده، وارای.»

بدون اتلاف وقت، جزئیات محلی را که قرار بود به آن حمله کنم و اینکه در صورت تحت فشار قرار گرفتن برنامه عقبنشینیام چه خواهد بود، ارائه دادم. و در عرض یک ساعت، در حال پرواز به سمت جنوب غربی در امتداد ساحل بودم.

ارتفاعم را بالا، در میان پوشش ابرها نگه داشتم. رطوبت سرد روی من جمع میشد، اما سرمایی حس نمیکردم. ذهنم پر از افکاری در مورد چگونگی پیشروی حمله بود و تا زمانی که گروههای جستجوی آلاکریایی را در پایین حس کردم، نسبت به اتفاقاتی که قرار بود بیفتد احساس اطمینان میکردم.

در ارتفاعی بسیار بالاتر از اهدافم متوقف شدم، در حالی که هنوز در میان یک ابر تاریک پنهان بودم، حواسم را به سمت امضاهای کمنور مانای پایین هدایت کردم. چهار گروه جنگی با هم حرکت میکردند و حومه شهر را میگشتند. از نحوه حرکت آرایش آنها، مطمئن بودم که حداقل دو نفر از جادوگران سنتری هستند. طلسمها فعال بودند، صدای ترقوتروق مانای آنها در فضای اطراف آلاکریاییها حضور داشت و مانند طلسم رعدوبرق روی سطح آب جرقه میزد.

بخش عمیق و نامتمرکزی از وجودم در این فکر بود که دیدن تکتک ذرات مانا به روشی که آرتور میدید، چه حسی میتواند داشته باشد. اگر او اینجا بود، آیا میتوانست فقط با نگاه کردن به نحوه شکلگیری مانا به من بگوید که این طلسمها چه کار میکنند؟ اما تمام دلیل حضور من در اینجا این است که او نمیتواند اینجا باشد. و من باید مطمئن شوم که او در امان میماند.

رطوبت درون ابر متراکم شد و به سوزنهای یخی تبدیل گشت که هر کدام یک فوت طول داشتند. این سوزنها دور من میچرخیدند، در حالی که من به پایین ابر سرازیر شدم و در هوای آزاد پدیدار گشتم. من از قبل حس قویای از اینکه دقیقاً اهدافم کجا هستند داشتم، و تنها یک لحظه طول کشید تا از نظر بصری روی آن شانزده آلاکریایی تمرکز کنم. با نشانهگیری بسیار دقیق، سری سوزنها را در یک تگرگ مرگبار ناگهانی پرتاب کردم.

فریادهایی که بهسختی شنیده میشدند با باد به گوشم رسیدند، در حالی که نیمی از جادوگران آلاکریایی نقش بر زمین شده و در دم با این حمله کشته شدند. درست زمانی که دومین رگبار نیزههای یخی به آنها برخورد کرد، سپرهایی از باد، آب و آتش با رنگهای مختلف روی آلاکریاییهای باقیمانده فوران کرد. پرتویی از مانای سبز بیمارگونه هوا را شکافت و به سمت من آمد، اما من بهراحتی از کنار آن جاخالی دادم و سپس مجموعهای از گلولههای آتشین آبی را روی یک سپر یخی سنگین مهار کردم.

من با طلسمهای بیشتری ضدحمله زدم که از روی سپرهای درهمتنیده منحرف شدند. فریادهای آلاکریاییها نامفهوم بود، اما وحشت آنها کاملاً واضح بود. آنها نمیتوانستند کار زیادی انجام دهند جز اینکه زیر سپرهایشان پناه بگیرند، در حالی که دو افسونگر آخرشان طلسمهای ضعیفی پرتاب میکردند.

با هدایت مانا به چشمانم، از میان اعوجاجهای هوا نگاه کردم تا آنها را از نزدیک زیر نظر بگیرم. زنی که بهعنوان یک سنتری شناسایی کرده بودم، در حال هدایت یک طلسم بود و توجهش به سمت شرق معطوف شده بود، در حالی که یک استرایکر با دستی لرزان بهسرعت روی یک تکه پوست مچاله چیزی مینوشت. من با نیزههای یخی بیشتری به سپرها ضربه زدم، اما مراقب بودم که بر جادوگرانی که آنها را احضار میکردند غلبه نکنم.

چشمان سنتری ناگهان باز شد و چیزی فریاد زد که نتوانستم متوجه شوم. پیام ارسال شد. سوارهنظام باید بهزودی برسد.

با بافتن شبکهای از رشتههای یخی ظریف و تقریباً نامرئی، آن را روی دشمنان باقیمانده انداختم. دو استرایکر با سرعتی ناگهانی از مسیر فرار کردند، اما بقیه دور هم جمع شدند و زیر موانع محافظتیشان پناه گرفتند.

رشتههای ظریف مستقیماً مانا را شکافتند و معدود سربازان زیر آن را تکهتکه کردند و طلسمهایشان را در یک چشم به هم زدن خاموش کردند.

آن دو استرایکر با سرعت چشمگیری فرار کردند. به جای اینکه آنها را از پا دربیاورم، دوباره به سمت ابرها شناور شدم و به همان شکلی که ظاهر شده بودم، ناپدید شدم. در آنجا، برای مرحله بعدی نبرد آماده شدم.

اولین سری حملات من دقیق بود؛ قویترین جادوگران و بیشتر افسونگرها را کشتم در حالی که بقیه را فقط زخمی کردم. رگبار بعدی عمداً ضعیف شده بود تا آلاکریاییها را زمینگیر کند، اما به آنها زمان بدهد تا با هر آرتیفکت یا جادویی که در اختیار داشتند، برای نیروی کمکی پیام بفرستند. با پایان یافتن این کار، دلیلی وجود نداشت که اجازه دهم همه آنها زنده بمانند، اما فرار کردن دو استرایکر آخر، در صورتی که پیامهای قبلی به مشکل میخوردند، یک نقشه پشتیبان فراهم میکرد. طبق محاسبات من، با توجه به تصویری که سعی در نشان دادنش داشتم، این کار باید یک نتیجه بهاندازه کافی باورپذیر هم ارائه میداد.

ابر متراکم که سنگین از رطوبت و از قبل بهشدت سرد بود، مکان مناسبی برای من بود تا برای مرحله بعدی این نبرد انحرافی آماده شوم.

با جذب مانای محیطی، حس کردم که به درون هستهام هجوم آورد و شروع به تصفیه شدن کرد. همزمان، با استفاده از تکنیکی که آرتور هنگام برداشتن محدودیتهای آسوراها روی رشد من یادم داده بود، شروع به آزادسازی مانای متغیر و تصفیهشده با عنصر یخ خودم کردم که به بخاری که ابر را تشکیل میداد چسبید. حس چرخش مانا، زمانی که مانا را جذب میکردم، هدایت میکردم و همزمان بهطور پیوسته هستهام را پاکسازی میکردم، همیشه باعث میشد مو به تنم سیخ شود. حتی عمل ساده پاکسازی هستهام، بعد از گذراندن مدت زمان طولانی در مرحله هسته سفید بدون هیچ تغییری، عجیب و هیجانانگیز بود.

ابرهای اطرافم شروع به سفت شدن کردند و به شکل نوعی پیله یا پوسته یخ زدند که مانای من آن را ثابت نگه میداشت. وقتی آن ابر یخ زد، اثر آن به سمت بیرون گسترش یافت؛ یخ روی هر توده بخار و از میان آن میخزید، سفت میشد و در هوا سنگین میگشت.

استفاده از چرخش مانا به این شکل، نیازمند یک ذهنیت مراقبهای بود و در حالی که داشتم خود آسمان را منجمد میکردم، ذهنم فقط پر از خود این عمل بود. با چنین تمرکز شدیدی هیچ حسی از گذشت زمان نداشتم و به همین دلیل بود که با یک جهش خفیف آدرنالین، امضاهای مانای نزدیکشونده را در دوردست حس کردم.

در ابتدا، فقط دو هاله سنگین و قدرتمند وجود داشت. جادوگرانی که آنها را ساطع میکردند آنقدر اعتمادبهنفس داشتند که آشکارا و بدون تلاش برای سرکوب امضاهایشان نزدیک میشدند. من این امضاها را نشناختم، اما بر اساس قدرتی که از خود ساطع میکردند، فکر کردم نمیتوانند داسها یا اشباح باشند.

با وجود اعتمادی که به نظر میرسید دارند، امضاهای نزدیکشونده خیلی دورتر از جایی که من گروه پیشاهنگ را شکست داده بودم، متوقف شدند. در پشت سر آنها که از این فاصله فقط به خاطر افزایش تعدادشان قابل حس بود، لشکری از جادوگران آلاکریایی نیز در حال تجمع بودند. با حالتی بیتفاوت با خود فکر کردم که حداقل صدها نفر، شاید هم هزاران نفر بودند. شاید زمانی از ایده روبهرو شدن با چنین لشکری جا میخوردم. مگر نه اینکه لنس آلیا و تمام هنگش فقط توسط یک ریتاینر و نیروی بسیار کوچکتری از جادوگران آلاکریایی شکست خورده بودند؟ با این حال، از آن روزها خیلی چیزها تغییر کرده است.

زیر فشار نگه داشتن چنین وزن عظیمی از یخِ ساختهشده از مانا در هوا، بدنم منقبض شده بود و منتظر ماندم. با ادامه استفاده از چرخش مانا، تمام تلاشم را کردم تا امضای مانای خودم را سرکوب کنم و استفادهام از مانا را در میان مانای متراکم و سنگین آب و هوای محیط پنهان کنم.

ریتاینرها در فاصلهای امن پرسه میزدند؛ احتمالاً داشتند با سنتریها یا فرماندهان گروههای نبرد مختلفشان مشورت میکردند، در حالی که به دنبال نشانههای خطر یا ردی از محل حضور آرتور لیوین میگشتند.

نفس عمیقی کشیدم و ذهنم را آرام کردم. صبر مهارتی بود که از سنین پایین در خودم پرورش داده بودم. زیر لب با خودم تکرار کردم: صبرِ یک کوه یخ، صبرِ خاکهای همیشه یخزده.

آلاکریاییهای بیشتری جمع شدند تا اینکه یک ارتش کامل در افق به انتظار ایستاد. در نهایت، با فریاد یک دستور، حرکت به جلو را آغاز کردند. با تعجب متوجه شدم که ریتاینرها عقب ماندند و از پشت جبهه فرماندهی میکردند، اما این موضوع کاملاً با نقشه من جور درمیآمد.

چند گروه نبرد دور اجساد قبلی جمع شدند و شواهد درگیری کوتاه ما را بررسی کردند، اما بیشترشان به سمت خط ساحلیِ پشت سرم پیشروی کردند. آنها هدفمند و با احتیاط حرکت میکردند؛ شیلدهایشان موانع محافظتی از هر عنصر و طرحی را احضار میکردند، در حالی که کسترها و استرایکرها طلسمهای خودشان را آماده نگه داشته بودند و مانا بهطور همزمان در صدها رون آلاکریایی جریان پیدا میکرد.

افراد بیشتری وارد سایه ابرهای یخزده شدند، اما من منتظر ماندم. خط مقدم آنها از زیر پایم گذشت و وقتی طلسم یکی از سنتریها به دنبالم میگشت، لمس مانای جستجوگرش را حس کردم. موجی از اضطراب در ارتش افتاد و حس کردم که چطور توجه دستهجمعیشان با ترس به سمت آسمان جلب شد.

دندانهایم را به هم فشردم، ابرهای یخزده را با قدرتم در چنگ گرفتم و به پایین هل دادم. یخها در حین سقوط از کنارم رد شدند و مرا در حالتی شناور، بالای آن سطح خاکستریِ در حال سقوط رها کردند. ابرها به پایین سقوط کردند؛ حرکت غیرطبیعیشان برای لحظهای عجیب به نظر میرسید، انگار به جای یک پدیده واقعی، نقاشی یک کودک بودند.

رگبار طلسمها را از پایین حس میکردم، هرچند نمیتوانستم از میان آن توده خاکستری و جامد چیزی ببینم. پرتابههای آتش و فورانهای اسید سوزان، ابرها را میسوزاندند و از آنها عبور میکردند، اما نتوانستند وقفه چندانی در سقوطشان ایجاد کنند. صدها شیلد با نور خیرهکنندهای درخشیدند.

خروارها یخ جامد با موج شوکی فاجعهبار به زمین برخورد کرد و من مانا را به سمت گوشهایم فرستادم تا صدای کرکنندهی این انفجار را خفه کنم.

ابرهای یخزده در هم شکستند و به گردابی از تیغههای یخیِ برندهتر از تیغ تبدیل شدند که به هر طرف پرواز میکردند. خردهيخها را روی زمینِ در هم شکستهشده به عقب و جلو کشیدم و دشمنانم مانند ساقههای گندم زیر تیغههای کمباین درو شدند. امضاهای مانا یکی پس از دیگری خاموش میشدند، درست مثل ستارههایی که پشت ابرهای طوفانزا پنهان شوند.

این حمله فقط ده ثانیه طول کشید، نه بیشتر. از زاویه دید من در ارتفاع چند صد فوتی آسمان، زمین به رنگهای آبی، سفید و قرمز میدرخشید: برف و نیزههای یخی، انگار که طوفانی ناگهانی و خشن در گرفته باشد، با اجساد غرق در خونِ صدها جادوگر آلاکریایی پوشیده شده بود.

یک پرتابه سیاه مانا از سوی پیکر دوردستِ ریتاینر به سمتم شلیک شد. جاخالی دادم، اما پرتابه منفجر شد و آسمان را با سایهای تاریک پر کرد که نه تنها بیناییام را دزدید، بلکه به نظر میرسید حس مانایم را هم خفه کرده و مرا کاملاً کور کرده است. در آن تاریکی، چیزی سخت و سرد بازوهایم را گرفت و گلویم را فشرد. یخی که بازوی چپم را تشکیل میداد ترک خورد و لرزشی از درد خیالی را به شانه و سینهام فرستاد.

یک نوای یخزده از درونم فوران کرد و اندامهای چنگزننده را در هم شکست. با رها شدن از چنگالهای نامرئیشان، به زیر تاریکی شیرجه زدم. سرمای یخ روی پوست و زرهام خزید و مرا در یک سد یخزده پوشاند که نیزهشمشیری سوزان را منحرف کرد؛ سلاحی که قبل از چرخیدن و بازگشتن به دست مردی که آن را پرتاب کرده بود، به دندههایم کشیده شد. این برخورد شوکی به بدنم وارد کرد و هستهام از شدت تمرکزم برای حفظ دفاعیاتم به درد آمد... نه، درد نبود... یک لرزش بود؟

مردی خوشهیکل با زره صفحهای مشکی و زرشکی در فاصله صد فوتی پرواز میکرد و نیزهشمشیر را در حین بازگشت به سمتش گرفت، در حالی که آتش تاریکی دور مشت زرهپوشش سوسو میزد. چشمان خاکستری نقرهایاش از زیر کلاهخودی که دو شاخ کوتاه عقیقی از آن بیرون زده بود، میدرخشید. از روی توصیفاتی که به من داده شده بود، میدانستم که او اکرون، ریتاینرِ وچور است.

پشت سر او، در فاصلهای نیم مایلی یا بیشتر و درست بالای زمین، دومین ریتاینر در هوا شناور بود: ماوار از اتریل. او در شنلی از سایه پیچیده شده بود که به جز انبوهی از موهای سفید و دو چشم زرد روشن، چیزی از او را نمایان نمیگذاشت.

اکرون نیزهشمشیرش را جلوی بدنش چرخاند و موجی از مانای تاریک با عنصر آتش به شکل یک قوس در آسمان پخش شد.

با متراکمتر کردن یخ به دور بدنم، دستهایم را جلوی صورتم ضربدری گرفتم و به درون شعلهها شیرجه زدم. با فروکش کردن و پژمرده شدن شعلهها، یخ هیسهیس کرد و ترک برداشت، و من از طرف دیگر بیرون پریدم. بازوهایم را به بیرون باز کردم و دو تیغه یخی هوا را شکافتند و مانند قیچی به سمت گردن اکرون بسته شدند.

او نیزهشمشیر سوزانش را بالا آورد و هر دو حمله را دفع کرد، و انفجاری از آتش تاریک رخ داد. بازتابی شعلهور از طلسم خودم در جهت معکوس به سمتم پرتاب شد. تغییر مسیر دادم و به سمت چپم شیرجه رفتم، اما بازتابهای سوزان انگار که به من متصل باشند دنبالم کردند. وقتی مجموعهای از پرتابههای سیاه مانا که توسط ماوار شلیک شده بودند مانند آتشبازیهای تاریک در اطرافم منفجر شدند، دوباره جاخالی دادم.

اکرون دستور داد و صدایش در میدان نبرد زیر پایمان طنینانداز شد: «کسترها، عقبنشینی کنید و از فاصله امن حمله کنید! استرایکرها، شیلدها و سنتریها، روی محافظت از کسترهایتان تمرکز کنید!»

خطوط پشتی نیروهای آلاکریایی از بدترین بخش طلسم من جان سالم به در برده بودند و حالا داشتند با عجله به سمت موقعیت ماوار عقبنشینی میکردند. تعداد معدودی از بازماندگانِ ابرهای یخیِ سقوطکرده نیز توانستند خودشان را جمعوجور کنند و از میان منظره ویرانشده از صخرههای شکسته و خردهيخها بیرون بکشند.

وقتی نیزهشمشیر از بیخ گوشم رد شد، ناگهان متوقف شدم و سپس به سرعت مجموعهای از هلالهای یخی را به سمت اکرون پرتاب کردم. آتش تاریک او را احاطه کرد و هلالها بدون هیچ تأثیری روی زرهاش خرد شدند.

با اصابت بازتاب تیغههای دوقلو از پشت سر، تکتک اعصاب بدنم شعلهور شد. آنها گوشت یا استخوانم را نسوزاندند، اما حس کردم که دارند مانایم را میشکافند و چیزی را در درونم میسوزانند که نمیتوانستم نامی رویش بگذارم. با نفسنفس زدن، از زیر رگبار طلسمهای گروهی از کسترهای آلاکریایی پایین پریدم و سپس به سمت مانای محیطیِ اطراف اکرون دست دراز کردم.

حرارت شعلههایش هرگونه سرما یا رطوبت طبیعی موجود در هوا را پس میزد، بنابراین مانای خودم را بیرون ریختم و اراده کردم تا هوا به سختیِ عمیقترین لایههای خاکِ همیشه یخزده، منجمد شود.

سدی کریستالی از یخ در هوای اطراف ریتاینر شکل گرفت که زیر نور خورشیدی که هنوز توسط پوشش ابرهای جدید بلعیده نشده بود، میدرخشید. اما در جایی که آتش سیاه با یخ من تماس پیدا میکرد، این دو نیرو جرقه میزدند و به هم میکوبیدند و یکدیگر را در هم میشکستند.

صاعقهای دندانهدار روی کمرم جرقه زد و من برای جاخالی دادن از چند طلسم دیگر که مرا هدف گرفته بودند، شروع به چرخیدن کردم.

درون قفس یخی، حواس اکرون برای لحظهای پرت شد، زیرا تمرکزش روی مهار کردن طلسم من بود. با این حال، وقتی نیزهشمشیرش به سمتش بازگشت، یخ را خرد کرد و دوباره در دستش جای گرفت.

با یک حرکت مچ دستم، دهها نیزه یخی را روی نزدیکترین سربازان آلاکریایی باریدم. برخی از آنها روی شیلدها منفجر شدند، اما بسیاری دیگر به هدف خوردند و امضاهای مانای بیشتری روی زمین تاریک شدند.

اکرون به جلو پرواز کرد؛ حرکت ناگهانیاش باعث ایجاد انفجاری از صدا شد و رد قابلمشاهدهای در هوا به جا گذاشت. نیزهشمشیر سوزان چرخید و پستصویری سیاه از خود بر جای گذاشت.

یخ بازوی چپم به شکل یک سپر امتداد یافت، در حالی که شمشیری ساخته شده از لایههای متعدد یخ آبی روی هم افتاده در دست راستم ظاهر شد. با سپرم نیزهشمشیر را به کناری کوبیدم و شمشیرم را به سمت پهلویش فرو بردم. سایههایی که از امضای تاریک ماوار ساطع میشدند دور او متراکم شدند و به شکل شاخکهایی داسمانند درآمدند که به طرز وحشیانهای به خود میپیچیدند و ضربه مرا گرفتند و منحرف کردند.

نیزهشمشیر چرخید و روی لبه بالایی سپرم فرود آمد. دسته سلاح خم شد و تیغهاش موهای روی سرم را شکافت. با سپرم به بالا و بیرون ضربه زدم و سپس به جلو هل دادم و مشتهای زرهپوشش را در هم کوبیدم. همزمان با بالا رفتن سپر، نوک شمشیرم را به سمت پاهایش پایین بردم، اما دوباره شاخکهای سایهای ضربهام را منحرف کردند.

اکرون خودش را از سپرم عقب کشید، با یک پشتک به عقب پرواز کرد و سپس دوباره با نیزهشمشیر سوزانش به جلو یورش آورد. برخورد تیغه با سپرم مرا به عقب تکان داد و حس کردم که ضربه بعدیاش به پهلوی پوشیده از یخم کشیده شد. بازویم را پایین آوردم، دسته سلاحش را به دندههایم گیر انداختم و لبه شمشیرم را به سمت شانهاش چرخاندم. یک شاخک سایهای دور بازویم پیچید، اما مچم را چرخاندم و نوک تیغه یخی را در شکاف بین محافظ گردن و کلاهخود اکرون فرو بردم. تیغه در برابر مانای او لرزید و منحرف شد، اما حس کردم که در کنارم تکان شدیدی خورد و خون را روی نوک شمشیرم دیدم.

در حین مبارزه ما، دهها طلسم از سوی سربازان روی زمین همچنان با صدای هیسهیس هوا را در اطرافمان میشکافتند.

اکرون سعی کرد عقب بکشد و خودش را جمعوجور کند، اما من سلاحش را در پهلویم گیر انداخته بودم. شاخکهای سایهای که از شکافهای تاریک زرهاش بیرون میآمدند، مانند شلاقهای تیغدار ضربه میزدند و میبریدند؛ آنها به سپرم کوبیده شدند و ترکهای تار عنکبوتی را روی سطح آن ایجاد کردند. درد شدیدی از شانهام ساطع شد و من با یک چرخش سریع از سایه مهاجم دور شدم و نیزهشمشیر را از چنگ اکرون بیرون کشیدم.

چند طلسم دیگر از سربازان باقیمانده به من برخورد کرد و کشش تندی را در هستهام حس کردم، چرا که مانا برای حفظ موانع محافظتیام به بیرون فوران کرد.

اکرون کمی عقب رفت و با احتیاط مرا زیر نظر گرفت. «شما لنسها قویتر از اونی هستین که انتظار داشتم. خوب جنگیدی و لیاقت یه مرگ راحت رو داری.» احتیاطش از بین رفت و نیزهشمشیر با دردی شدید از چنگم رها شد، در هوا پرواز کرد و دوباره در مشتش جای گرفت. او با غرور لبخند زد. «ناامید نشو. مردم شما فقط برای روبرو شدن با قدرت واقعی قاره آلاکریا آماده نیستن...»

در حالی که او صحبت میکرد، هسته نیزهاش در حال یخ زدن بود و یخ من رونهای تعبیهشده در دسته سلاح را در بر میگرفت. شعلههای سیاه با حرکاتی تند و مقطع تکان خوردند و سپس بدون اینکه ریتاینر متوجه شود، در جای خود دور بازویش منجمد شدند. تازه وقتی سرمای یخ تا نیمه بازویش بالا خزیده بود، متوجه سوزش آن از میان دستکشهای زرهی سنگینش شد.

اکرون لعنتی فرستاد و سعی کرد سلاح را دور بیندازد، اما به دستش یخ زده بود.

وقتی چشمانش گشاد شدند، نگاهم را به نگاهش دوختم. چهره خودم هیچ احساسی را نشان نمیداد. «من هم در عوض بهت مرگ رو پیشنهاد میدم، آلاکریایی، اما مرگ راحتی نخواهد بود.»

اکرون در حالی که به سمت عقب و متحدانش پرواز میکرد، همچنان نیزهاش را تکان میداد و تقلا میکرد تا خودش را از یخهای خزنده که حالا تمام بازویش را تا محافظ شانهاش پوشانده بود، رها کند. سایههای محافظی که ماوار احضار کرده بود پس کشیدند، چرا که ریتاینر دیگر او را به حال خودش رها کرده بود؛ این موضوع باعث شد اکرون برگردد و فریاد بزند: «کمکم کن، لعنتی!»

طلسمها همچنان از سوی باقیمانده ارتششان به پرواز درمیآمدند، اما من آنها را با پردهای درخشان از مانای عنصر یخ منحرف کردم، که در عین حال اکرون را هم در خود محبوس کرده و از عقبنشینیاش جلوگیری میکرد. دست چپش داشت بازوی راستش را چنگ میزد و صدای کشیده شدن دستکشهای فلزی روی لایه یخ به وضوح شنیده میشد. این چنگ زدنها تبدیل به مشت کوبیدن شد و او مشتش را به عضو یخزدهاش کوبید. با صدایی شبیه به خرد شدن کریستال، بازوی راستش درست از زیر شانه شکست و همراه با نیزهاش به سمت زمین در فاصله صد فوتی پایین سقوط کرد.

اما یخ در رگهای مانای او بود و از آنجا به کانالهایش نفوذ کرده بود. در حالت عادی، سد گوشت و پوستش مانع از این میشد که بتوانم مانا را به این شکل کنترل کنم، اما سلاح و رونهای خودش علیه او عمل کردند، چرا که جادوی او با جادوی من پیوند خورده بود تا اثرات بازتابی را ایجاد کند که پیشتر برای حمله به من استفاده کرده بود.

در عرض چند لحظه، یخ به هستهاش رسید و سپس او در حال سقوط بود. چشمان خاکستریاش با ناباوری به من خیره شده بودند و من تماشا کردم که چطور سرمای یخ روی آنها خزید و رنگ خاکستری-نقرهایشان را به سفید-آبیِ کوری تبدیل کرد.

وقتی به زمین برخورد کرد، به تکههای ناهمواری از رنگ قرمز یخزده و سفید استخوانی متلاشی شد.

رگبار طلسمهای آلاکریاییهای باقیمانده برای لحظهای فروکش کرد.

نفس عمیقی کشیدم و دوباره روی چرخش مانا تمرکز کردم. هستهام از تلاش برای غلبه بر مانای اکرون درد میکرد و هنوز یک ریتاینر دیگر برای رویارویی داشتم. در همین حین، به سمت زمین پرواز کردم و نیزهشمشیر یخزده را که از سقوط سالم مانده بود، برداشتم. در حالی که تنها چند فوت بالاتر از زمین پرواز میکردم، به ارتش آلاکریا نزدیک شدم. ماوار حالا در خط مقدم شناور بود و با حالتی غیرقابلخواندن مرا تماشا میکرد.

این ریتاینر موهای کوتاه و سفید روشنی داشت که به شکل سیخسیخ بالا ایستاده بودند. چشمان زرد و شکارچیاش از میان پوستی به سیاهی نیمهشب مرا به دقت دنبال میکردند و بیشتر بدنش نامشخص بود و در شنلی از سایههای متحرک گم شده بود.

نیزهشمشیر را با یک دست، موازی با خط سربازان بالا نگه داشتم و سپس با قدرت فشردم. دسته یخزده خرد شد و دو انتهای آن از چنگم افتاد. «به همهتون فقط همین یه فرصت رو میدم. آرتور لیوین تحت محافظت منه، درست مثل این قاره. همین حالا اینجا رو ترک کنین. پیش فرمانروای عالیتون برگردین و بهش بگین که شکست خورده. دیگه برنگردین.»

ماوار در ظاهر هیچ احساسی نسبت به حرفم نشان نداد. «بکشینش.»

دستم به سمت آسمان شلیک شد و سپس به پایین کشیده شد. تگرگی از نیزههای یخی روی نیروها بارید که از تکههای ابرهای رنگپریدهای که دوباره بالای سرمان را پر کرده بودند، تجلی مییافت. سربازان دچار هرجومرج شدند؛ شیلدهایشان برای دفع این بمباران تقلا میکردند، در حالی که کسترها و استرایکرهای باقیمانده فقط برای زنده ماندن میجنگیدند.

دهها شلاق تیغدار، تاریک و پیچان که از مانای سایهای تشکیل شده بودند، از سوی ماوار به سمتم شلاق خوردند و نیزه شدند و هر جا را که میبریدند، رنگ از محیط اطراف محو میشد و آنجا را سرد و خالی از مانای محیطی رها میکرد. به سرعت در میان ضربات جاخالی میدادم و طلسم بعدیام را آماده میکردم.

مانای عنصر یخ فضایی به اندازه مشتم را پر کرد و آنقدر متراکم شد تا به شکل یک کره شناور و شفاف قابلرؤیت شد. در حالی که برای جاخالی دادن از حملات ماوار در سراسر میدان نبرد پرواز میکردم، تمام مانایم را به سمت این کره هدایت کردم. پوسته شفاف تیره شد، به رنگ سفید درآمد و سپس متراکمتر شد و رنگ آبی به خود گرفت. با ارادهام نه تنها مانا را به درون آن تزریق کردم، بلکه به این طلسم هم قدرت و هم هدف بخشیدم.

وقتی رخنهای در میان حملات پیدا شد، کره را رها کردم. کره به سمت ریتاینر درخشید و خطی از هوای یخزده را پشت سر خود به جا گذاشت.

ماوار فریاد هشداری داد، در سایه ذوب شد و فرار کرد. عرق روی پیشانیام یخ زد، در حالی که دندانهایم را از فشار طلسم به هم میفشردم. انگار که داشتم باری هزاران پوندی را میکشیدم، تقلا کردم تا مچم را حتی اندکی بچرخانم؛ این کار باعث شد کره کریستال یخی چرخش تندی بکند و به دنبال رد سایه برود و در حالی که به سمت مرکز توده سایهای ریتاینر پرواز میکرد، هوا در پشت سرش منجمد میشد.

ماوار با تکانی ناگهانی متوقف شد و چیزی جز یک توده غیرمادی در حال چرخش به نظر نمیرسید، که در مرکز آن کره کریستال یخی به سرعت در جای خود میچرخید.

رد هوای یخزدهای که کره از خود به جا گذاشته بود، روی زمین افتاد و خرد شد.

پیچکهای یخی مانند صاعقههای آبی روشن از میان سایهها شکافتند. بخار مانند ابری از سایه بلند میشد و هر جا که این ابر روی سربازان نزدیک میریخت، آنها فریاد میکشیدند و پوستشان از سرما سیاه میشد.

وقتی یک شاخک تیغدار یخِ زره و لایه مانای محافظم را سوراخ کرد، درد از پایم فوران کرد. گوشت را شکافت، استخوان را ترک داد و سپس از طرف دیگر ساق پایم بیرون زد. روی یک زانو افتادم و در حالی که تمرکزم را روی طلسم بیشتر میکردم، تا حد زیادی زخم را نادیده گرفتم. جرقههای سرما به صورت فورانی میآمدند و با جهشهای ناگهانی قدرت، دفاعیات دشمنم را در هم میشکستند و سایهها اینچ به اینچ جامد میشدند.

ناگهان سایهای که به طور مبهمی شکل انسان داشت، در پفی نرم از یخ سیاه از هم پاشید و ماوار محو شد. در همان لحظه، چیزی از پشت به من کوبیده شد.

با صورت روی زمین افتادم و سپس توسط شاخکی که پایم را سوراخ کرده بود، از روی زمین یخزده به بالا کشیده شدم. در حالت وارونه، با نگاه بیاحساس ماوار روبرو شدم؛ او در فاصله چهل فوتی پشت سرم در سایه پیچیده شده بود و از کره یخی که هنوز میتپید و میدرخشید، هیچ آسیبی ندیده بود.

طلسمها از هر طرف به من کوبیده میشدند و من فقط توانستم سدم را در برابرشان سختتر کنم. این تلاش درد لرزانی را در هستهام فرستاد و حس کردم که لبه برنده پسزدن مانا دارد تمرکزم را میشکافد.

با تکانی به اندامهایم، کره را از میان قلب ارتش آلاکریا عبور دادم. هر تپش آن، دهها نفر یا بیشتر را در لحظه منجمد میکرد، اما هیچ فریاد دردی به گوش نمیرسید؛ آنها در حالی میمردند که هوا در ریههایشان به سختی یخ زده بود. با شیرجه رفتن جادوگران به بیرون از مسیر طلسم، رگبار جادو فروکش کرد، اما شاخکهای بیشتری مرا میگرفتند و ضربه میزدند. برخی منحرف میشدند، اما برخی دیگر زرهام را میشکافتند و زخمها روی تمام بدنم شروع به انباشته شدن کردند.

کره کریستال یخی چرخید و از جایی که ماوار ایستاده بود عبور کرد و او دوباره محو شد. از هوا سقوط کردم، چرخیدم و روی پاهایم فرود آمدم. کره در یک الگوی مارپیچ در سراسر میدان نبرد حرکت میکرد و وقتی به من نزدیک شد، آن را گرفتم و دوباره به درون بدنم کشیدم و مانایی را که در اجرای طلسم خرج کرده بودم، بازجذب کردم.

درد خنجرمانندی از هستهام بلند شد. نفسنفس زدم و روی زانوهایم افتادم و قفسه سینهام را چنگ زدم، انگار که میتوانستم آن را از درونم بیرون بکشم. یک جای کار میلنگید. بازجذب مانا باید پسزدن را تسکین میداد، نه اینکه آن را تشدید کند.

به آرامی سرم را بالا آوردم و با درک حقیقتی تلخ و ناخوشایند، تماشا کردم که ماوار، که یک بار دیگر پشت سربازان باقیماندهاش پنهان شده بود، دستی بالا برد و دستوراتش را فریاد زد. نیروهای آلاکریایی با عجله به آرایش قبلی خود برگشتند و دهها طلسم دوباره با صدای هیسهیس در هوا به سمتم آمدند.

وقتی درد به اوج خود رسید، سرم به عقب پرتاب شد. هرگز پیش از این، پسزدن مانا چنین حسی نداشت که انگار چیزی دارد هستهام را از داخل پاره میکند و چنگ میزند. سردم شد و ترسیدم، چرا که میدانستم جادوی سایه ریتاینر ممکن است همان کاری را با من بکند که من به تازگی با اکرون کرده بودم.

طلسمهای ارتش به من نزدیکتر شدند.

به طور هماهنگ، طلسمها متوقف شدند.

اشکهایم را با پلک زدن پاک کردم و به دهها گلوله عنصری، توپهای آتشین، صاعقهها و پرتوهای بخارآلود مانای زرد و سبز که در هوای اطرافم شناور بودند، خیره شدم. به نظر میرسید زمان متوقف شده است.

به آرامی، خیلی آرام، هسته درون قفسه سینهام ترک خورد. میتوانستم حس کنم که تکههای آن دارند از هم جدا میشوند.

چنگالهای سرد مرگ مرا فرا میخواندند، اما آنها را پس زدم. اگر قرار بود اینجا از بین بروم، پس تنها نمیمردم.

با استفاده از چرخش مانا، جنگیدم تا به کشیدن و به گردش درآوردن مانایی که هستهام دیگر قادر به دستکاری درست آن نبود ادامه دهم... و سعی کردم آن را شکل دهم و متراکم کنم تا مانند یک بمب منفجر شود.

درست در لحظهای که هستهام شکافته شد، چیزی را حس کردم، یک شناخت اولیه که در ذهنم جرقه زد.

فریادی از گلویم پاره شد و همراه با آن، نوایی از مانای آبی روشن فوران کرد.

انگار که داشتم خودم را از بالا میدیدم، جدا از بدن خودم، تماشا کردم که نوا به سمت بیرون حرکت کرد و قبل از برخورد با نیروی دشمن، طلسمهای شناور را بلعید. در یک چشم به هم زدن، صد جادوگر به سختی یخ زدند و بدنهایشان مانند شیشه شفاف شد.

نوای در حال انبساط موج برداشت و ترکهایی در آن ایجاد شد، سپس مسیرش برعکس شد و در یک چشم به هم زدن به درون من مکیده شد.

انفجاری که در پی آن رخ داد، هم سربازان شیشهای و هم هوشیاری مرا در هم شکست.