چپتر 479: صعود

حالا همه چیز منطقی به نظر میرسید. به هر دلیلی، تس ظرفی برای سسیلیا بود. شاید به خاطر رابطهمان در این دنیا بود که باید این پل را ایجاد میکرد، اما این دیگر اهمیتی نداشت.

اگر هم نیکو و هم من بعد از تناسخ در این دنیا تا این حد قوی شده بودیم، سسیلیا — یعنی «لگاسی» — اگر در بدن تس تناسخ پیدا میکرد، چقدر قوی میشد؟

پژواکهای دوردست افکارم در اعماق ذهنِ بیدار و کنونیام طنینانداز میشد.

«سیلوی. خودت میدونی رینیا چی گفت.» صدایم حالت التماس داشت، اما فقط به خاطر تأثیر عجیب کیاستون بود که باعث میشد اتفاقات دقیقاً همانطور که قبلاً افتاده بودند، پیش بروند. «نمیتونیم بذاریم تس رو ببرن.»

حس کردم سیلوی سرش را به گودی کمرم مالید و تکان داد. او مرا نگه داشته بود و نمیگذاشت به مبارزه ادامه دهم. چون کادل و نیکو داشتند او را میبردند. و من داشتم میمردم. با صدایی خفه گفت: «هر دومون قویتر میشیم. تا وقتی زندهایم، هنوز شانس داریم.»

با هدایت مرثیه آروآ، دستم را دراز کردم و نخ طلایی را بین انگشتانم گرفتم. زمان متوقف شد.

تسیا هنوز در حال روی برگرداندن از من بود. او تازه کلماتی را به زبان آورده بود که میترسیدم آخرین حرفهایش باشند. از جهتی تقریباً خندهدار بود؛ آنقدر حواسم پرت بود که هنوز نشنیده بودم چه گفته است. به این فکر کردم که زمان را به عقب برگردانم و بیشتر دقت کنم، اما...

آنسوی تسیا، کادل و نیکوی خسته از جنگ و خونآلود، منتظرش بودند. شهر تلمور در اطرافشان میسوخت و شعلههای سر به فلک کشیده، مانند شیشههای رنگی در برابر آسمانِ پر از دود به نظر میرسیدند.

این همان لحظهای بود که همه چیز تغییر کرد.

و اگه میخوایم به راهمون ادامه بدیم، این چالش بعدی ماست که باید ازش عبور کنیم. این پیام را به سیلوی و رجیس منتقل کردم.

با به دست گرفتن کنترل توسط بخش خودآگاه سیلوی، بدنش در پشتم از حالت انقباض خارج شد. بازوهایش شل شدند، در دو طرف بدنش افتادند و او چرخید و نگاهش را روی میدان نبردِ یخزده چرخاند.

رجیس در کنارم ظاهر شد و در فرم گرگ سایهای بزرگش، از تاریکی قدم به دنیای کیاستون گذاشت. «و دقیقاً چطوری قراره این کار رو بکنیم، پرنسس؟»

ما مدتی را صرف دنبال کردن نخهای زمان و سرنوشت در رفت و برگشت به این سالهای اولیه زندگیام کرده بودیم، اما هیچ درک جدیدی از مکانیسمهای کیاستون یا جنبه سرنوشت به دست نیاورده بودیم. چه به خاطر ماهیت تعامل مستقیم با نخهای طلایی از طریق مرثیه آروآ و چه به خاطر حضور تثبیتکننده سیلوی و رجیس، فهمیده بودم که میتوانم تغییراتی ایجاد کنم و اتفاقات جایگزین را بدون فراموش کردنِ خودم، کشف کنم.

درست در همان حین که به این موضوع فکر میکردم، رجیس از من دور شد تا کنار نیکو بایستد. با نگاهی شیطنتآمیز، روی پاهایش بلند شد و آروارههایش را دور گلوی نیکو قفل کرد. نخ طلایی از دستم رها شد و دنیا دوباره به حرکت درآمد. فوارهای از خون پاشید و نیکو در حالی که به عقب تلوتلو میخورد، با فریادی خفه و خرخر مانند، محکم روی زمین افتاد.

قبل از اینکه صحنه جلوتر برود، دوباره با مرثیه آروآ نخ را گرفتم و کمی کشیدم تا زمان را به قبل از حمله رجیس برگردانم. با صدایی پر از کلافگی از رجیس پرسیدم: «حالا خیالت راحت شد؟»

او در حالی که شانههای گرگمانندش با یک آه عمیق بالا و پایین میرفت، اعتراف کرد: «نه خیلی.»

سیلوی قبل از اینکه به سمت من برگردد، با ملایمت او را سرزنش کرد: «تمرکز کن. ادامه بده آرتور. من آمادهام.»

دوباره روی گادرون مرثیه آروآ تمرکز کردم و دیگر به ندرت متوجه خارش مداوم در هسته فیزیکیام میشدم. به آرامی، با این خواسته که همه چیز را همانطور که اتفاق افتاده بود تجربه کنم، ما را در امتداد نخ طلایی به جلو کشیدم و دوباره ایجاد آن بُعد جیبی را تجربه کردم؛ همان بُعدی که به من اجازه داد تسیا و بقیه را از طریق پورتالی که از مدالیون رینیا ساخته شده بود، به سلامت از میدان نبرد خارج کنم.

سیلوی طلسم خودش را اجرا کرد — اگر اصلاً این کلمه درستی برای کاری بود که در انتقال انرژی حیاتش به من انجام داد — و در حالی که او یک بار دیگر محو میشد، به یکدیگر نگاه کردیم.

نخ را محکم گرفتم و دوباره ما را متوقف کردم.

سیلوی هنوز آنجا بود، شخصی در دو بخش: یک جنبه شبحوار که در میان غبار طلایی و اسطوخودوسی شکل گرفته بود، و یک جرقه نقرهای درخشان از نیروی حیات خودش که با تمام انرژی باقیماندهاش به سمت من شناور بود و خودش را به من متصل میکرد. سیلو؟

در حالی که تصویر شبحوار بیحرکت مانده بود، ذره نقرهای درخشید. مشتهایم را گره کردم و از هیجان دستهایم را تکان دادم. کار کرد!

«آره، هرچند... خیلی برام سخته که تو این فرم خودم رو مجبور کنم هوشیار بمونم...»

در حالی که احساس حماقت میکردم، در ذهنم پاسخ دادم: البته. بیا داخل من. رجیس، راهنماییش کن.

رجیس که از قبل به حالت غیرمادیاش برگشته بود، از درونم بیرون آمد و به سمت جرقه نقرهای پرواز کرد. توده تاریک و جرقه نقرهای مانند کرمهای شبتاب دور هم میچرخیدند و با حرکاتی نامنظم پرواز میکردند، با هر چرخش تند به هم نزدیکتر میشدند تا اینکه در قفسه سینهام ناپدید شدند.

سیلوی در ذهنش گفت: «اوه!» ذهنش آرام شد و به من اجازه داد تنشی را که متوجه حمل آن نبودم، رها کنم. «این خیلی بهتره.»

بزن بریم.

نخ دوباره از میان انگشتانم عبور کرد و من به داخل پورتالی که احضار کرده بودم، سقوط کردم.

فقط... آنطور که در نظر داشتم مرا به پناهگاه زیرزمینی نبرد. برای نیفیا، مادام استرا و تسیا کار کرده بود، اما حالا که در آن سقوط میکردم و با احتیاط در زمان به جلو قدم برمیداشتم، میتوانستم باز شدن بافت جادوی اتری را ببینم. با فروپاشی پورتال، چیزی شبیه به یک سوراخ از خود به جا گذاشت.

متوجه شدم که این سوراخی به قلمرو اتر است.

درست در آن طرف، یک سالن مدور بزرگ با ستونهای سفید و صیقلی قرار داشت که سقف را نگه داشته بودند و با درخششی گرم روشن شده بود.

انرژی طلایی از سنگ جامد تراوش میکرد و به لبههای سوراخی که از پورتال به جا مانده بود فشار میآورد و هنگام ورودم آن را باز نگه میداشت. پورتال از بین رفته بود و سوراخِ بین ابعاد به محض اینکه از آن عبور کردم، خودش را بلعید. نور طلایی سوسو زد و محو شد، و من درست همانطور که اولین بار در رلیکتومز بیدار شده بودم، روی زمین افتاده بودم.

سیلوی؟ رجیس؟

آنها با هم جواب دادند: «ما اینجاییم.» دو گره از گرما و آگاهی در درون هسته حالا شکستهام.

به پشت چرخیدم و به سقف خالی لبخند زدم. «کار کرد.»

رجیس کنارم ظاهر شد و در سراسر سالن قدم زد. یک دقیقه اطراف را بو کشید. «اون تخم. اینجا نیست.»

در حالی که هم عصبی بودم و هم امیدوار، با خودم فکر کردم: پس حتماً بهش نیازی نداریم. سیلو؟ میتونی بیای بیرون؟

«سعی میکنم.»

جرقه نقرهای از قفسه سینهام بیرون آمد. مردد بود و درست بیرون از پناهگاه گوشت و استخوانم در هوا بالا و پایین میرفت. فرم گرگی رجیس شفاف و غیرمادی شد، سپس به تودهای تاریک تغییر شکل داد که به سرعت به سمت سیلوی رفت. آن دو لحظهای دور هم چرخیدند و بعد...

رجیس جرقه نقرهای را بلعید. یا حداقل اینطور به نظر میرسید. برای چند ثانیه، سیلوی فقط به شکل مقدار کمی نور نقرهای که از بدن غیرمادی توده تاریک نشت میکرد، قابل مشاهده بود. افکار ترکیبی آنها تحریف شده و درکشان دشوار بود، اما من صبر کردم و به هر دوی آنها به اندازه خودم اعتماد داشتم.

رجیس شروع به درخشش با نور طلایی کمرنگی کرد. ذرات طلایی و اسطوخودوسی از توده تاریک ساطع شدند و در مقابلم شکل گرفتند. سیلوی با رنگ طلایی درخشان از هیچ ظاهر شد و با محو شدن هاله اطرافش، چهرهاش واضح گشت. رجیس در کنارش دوباره ظاهر شد؛ تاریک در برابر نور او.

در حالی که رلمهارت هنوز فعال بود، نخهای سرنوشت را با دقت تماشا کردم. جالب این بود که با ظهور فیزیکی سیلوی، خط زمانی تغییر شدیدی نکرده بود.

او در حالی که تخم سنگی را در ذهنش مجسم میکرد، گفت: «من به نوعی همیشه اینجا بودم. اون بخش از من هیچوقت ترکت نکرد.» دستهایش را برگرداند و با پرسشگری به آنها نگاه کرد. «اما عجیبه. احساس نمیکنم کاملاً... واقعی باشم.» سپس، بدون هیچ هشداری، دوباره در نور حل شد و فقط به شکل جرقه ظاهر گشت. «نگاه کن! من میتونم...»

جرقه به جلو پرید و بدون زحمت از میان گوشتم عبور کرد تا دور بقایای ویرانشده هستهام شناور شود. «اما چرا باید بتونم این کار رو بکنم؟»

رجیس در حالی که روی پاهای عقبش نشسته بود و زبانش بیرون افتاده بود، گفت: «شاید فقط یه باگ تو ماتریکس باشه. اما نظر بهشدت کارشناسانه من اینه که سرنوشت داره باهامون بازی میکنه.»

سیلوی دوباره مقابلم ظاهر شد. در حالی که سعی میکرد جلوی لبخندش را بگیرد، با ملایمت سرزنش کرد: «حواست به حرف زدنت باشه رجیس.»

در حالی که دستم را دراز میکردم و دست پیوندم را میفشردم، گفتم: «به نظر میرسه هرچی قدرتمندتر میشیم، قوانین واقعیت بیشتر در هم میشکنن. اما این سؤال پیش میاد: وقتی از اینجا بریم چه اتفاقی میافته؟ منطقیه که هر چیز جدیدی که یاد میگیریم یا هر درکی که از طریق کیاستون به دست میاریم رو همچنان بدونیم، اما چی میشه اگه من — نمیدونم — یه گادرون جدید باز کنم؟ فقط به عنوان مثال.»

سیلوی پاسخ داد: «سؤال جالبیه، اما سؤال بزرگتر هنوز پابرجاست. این چطور ما رو به درک سرنوشت و فرار از کیاستون نزدیکتر میکنه؟»

نتوانستم جلوی اخمی که روی صورتم نشست را بگیرم. «رلیکتومز جاییه که تمام دانش جنها در اون نگهداری میشه. هر چیزی که اونا درباره سرنوشت میدونستن اینجاست، یه جایی. وقتی به عقب نگاه میکنم، مسیر من تو اینجا پر از فرصتهای از دست رفته بود. اول، میخوام ببینم وقتی هسته اتر خودم رو داخل کیاستون بازسازی کنم چه اتفاقی میافته. بعد از اون... کاری رو میکنیم که همه صعودکنندهها انجام میدن.»

گشت و گذار در رلیکتومزِ داخل کیاستون با واقعیت متفاوت بود. توانایی من در کشیدن خودمان به عقب و جلو در زمان، به من اجازه میداد تا به روشی که قبلاً نمیتوانستم، اکتشاف کنم. با کنجکاوی، به جلو حرکت کردم تا زمانی که کئرا و من قطبنما را از صندوقچه آکادمی مرکزی برداشتیم، سپس قطبنما را در رون ذخیرهسازی فراابعادیام ذخیره کردم و دوباره زمان را به عقب برگرداندم، تا همان منطقه اولی که واردش شده بودم.

یک بار دیگر در حالی که داخل اتاق آنادورند ایستاده بودم، به فضای فراابعادی نگاه کردم. قطبنما آنجا بود و منتظرم بود، با وجود اینکه از نظر فنی آن را در آینده به دست آورده بودم. با احساس هیجانی فزاینده، قطبنما را بیرون آوردم و در دستم چرخاندم. این کره صیقلی هنوز یک یادگار مرده بود، بنابراین مرثیه آروآ را هدایت کردم و دوباره به تعمیر آن پرداختم.

رجیس در حالی که مشتاقانه دورم قدم میزد و پنجههایش روی کف سنگی تقتق میکرد، گفت: «حالا میتونیم هر جایی بریم.» صدای تقتق متوقف شد و او با اخمی روی چهره گرگمانندش به من نگاه کرد. «هر جایی به جز اون هزارپا. دیگه هیچوقت...»

با خوشرویی خندیدم. حس امیدی بین هر سه ما مشترک بود. «راستش داشتم فکر میکردم. ما الان هر چیزی که برای گشتن تو رلیکتومز با هم نیاز داریم رو داریم، اما قبل از اینکه این کار رو بکنیم، یه چیز دیگه هست که میخوام بدونم.»

ابروهای سیلوی با فهمیدن قصدم بالا رفت. «من... از این کار خوشم میاد. فکر میکنی...»

«آره، دلیلی نمیبینم که نشه. هر چی باشه این کیاستونه. و اگه مشکلی پیش بیاد، حالا میتونیم به راحتی دوباره امتحان کنیم.» به استخوان سینهام ضربه زدم. «اما بهتره بیاید داخل من. قراره خیلی به عقب برگردیم.»

چشمان طلایی سیلوی فقط برای یک لحظه به شدت درخشیدند و بعد دوباره به پری تبدیل شد و هم او و هم رجیس در داخل هستهام پناه گرفتند. نفس عمیقی کشیدم، رلمهارت و مرثیه آروآ را فعال کردم، نخ طلایی را بین نوک انگشتانم گرفتم و محکم کشیدم.

طول عمرم به صورت معکوس از جلوی چشمانم گذشت و تمام دستاوردها و شکستهای بیشمارم را در عرض چند لحظه باز کرد. جنگ، افیوتوس، آکادمی زایروس، دشتهای هیولا با جاسمین... و بعد دوباره جلوی غار سیلویا ایستاده بودم، فقط پسری که تازه از خانوادهاش جدا شده بود. با این حال، پوست جوانم با فرمهای طلسم و گادرونها علامتگذاری شده بود. عجیبتر آنکه، هسته درون سینهام هم از اتر و هم از مانا لبریز بود.

زیر لب زمزمه کردم: «ببینیم مادربزرگ در این باره چی برای گفتن داره...» و شروع کردم به پایین رفتن از غار، جایی که سیلویا منتظر بود.

تمام دفعات دیگری که این لحظه را زندگی کرده بودم در پس ذهنم پخش میشدند، خاطرات روی هم میافتادند و در هم محو میشدند. حقیقتی به ذهنم خطور کرد. بعد از گذراندن زمان کافی در اینجا، یک زندگی از زندگی دیگر غیرقابل تشخیص میشد.

سیلوی اضافه کرد: «کیاستون تو رو درسته میبلعه.» و لرزی از ستون فقراتم عبور کرد.

پایان کار نزدیکه. باید همینطور باشه.

در پایینِ آن سقوط طولانی فرود آمدم، بدنم را هم با مانا و هم با اتر پشتیبانی کردم و به راحتی به زمین نشستم.

صدای طنینانداز سیلویا محو شد: «خب بچه، ما بالاخره...» او با دهانی باز به من خیره شد، در حالی که قامت عظیمش که به اندازه یک ساختمان سه طبقه بود، با خشکی روی تختسنگی دندانهدار نشسته بود. آن چشمان قرمز — که در کودکی برایم بسیار وحشتناک بودند — پر از شگفتی، سردرگمی و... ترس بودند، در حالی که به من و درونم خیره میشدند. شاخهای عظیمی که از چهره شیطانیاش رشد کرده بودند، با چرخش سرش کمی چرخیدند. «اما من نمیفهمم...»

با بیخیالی جواب دادم: «اگه میفهمیدی تعجب میکردم.» دستهایم را در جیبهای شلوار کودکانهام فرو بردم، روی سینه پاهایم بالا و پایین رفتم و با لبخند به او نگاه کردم. «چیزهای زیادی هست که باید در موردشون حرف بزنیم، مادربزرگ سیلویا.»

یک ساعت بعد، من و سیلویا با هم روی زمین جلوی یک آتش کوچک نشسته بودیم. سیلویا به جای فرمهای شیطانی یا اژدهاییاش، همانطوری به نظر میرسید که در پرترهاش دیده بودم. او زنی زیبا، باوقار و نجیب بود که با استانداردهای انسانی در سالهای میانی عمرش قرار داشت. موهای بلوند روشنش مانند نقاشی مثل یک تاج دور سرش بافته نشده بود، بلکه در یک بافت ضخیمِ تک روی شانهاش افتاده بود.

چشمان اسطوخودوسیِ رنگینکمانیاش با چشمان من — که هنوز همان لاجوردیِ به ارث رسیده از پدرم بود — تلاقی کرد. «این... واقعاً داستان عجیبیه، آرتور. چند بار زمان رو به عقب برگردوندی تا ما رو به این نقطه برسونی؟»

با صدای کودکانهام گفتم: «هیچبار. البته با این فرض که حرفم رو باور کنی. در غیر این صورت...» رلمهارت فعال شد، موهای سرم را بلند کرد و رونهای درخشانی را زیر چشمانم به وجود آورد.

او دستش را بالا آورد تا مانعم شود. «باور میکنم. چطور میتونم نکنم؟ اما در این صورت، تو پر از اعتماد به نفسِ کسی هستی که میدونه نمیتونه شکست بخوره.»

چهرهام را در هم کشیدم و گادرون را رها کردم. «شاید اینجا، با تو، نتونم شکست بخورم. اما تصویر بزرگتر — سرنوشت — هنوز کاملاً نامشخصه.»

«و...» مکثی کرد و انگشتانش ناخودآگاه با بافت مویش بازی کردند. «و دخترم؟»

لبخند ملایمی زدم. «خودت رو آماده کن، مادربزرگ سیلویا.» بیا بیرون، سیلو.

پری نقرهای آزادانه از من بیرون آمد و مانند برگی در باد در اطرافم شناور شد. سیلویا با دلهره شدیدی به آن نگاه میکرد. بعد از چند ثانیه طولانی، نور کوچک پخش شد و به شکلی مشابه با تبدیل شدن فرم انسانیاش به اژدها، به سیلوی شکل گرفت. او با موهایی که به طرز پیچیدهای بافته شده و دور سرش پیچیده شده بود — که بیشباهت به پرتره سیلویا نبود — و در حالی که لباس رزمی از فلسهای سیاه به تن داشت، ظاهر شد.

فک سیلوی بیصدا تکان میخورد. مادربزرگ سیلویا ایستاد، در حالی که مراقب پهلوی زخمیاش بود. آن دو بدون هیچ حرفی به هم نگاه کردند و تنش ظریفی بینشان شکل گرفت.

سپس، در همان لحظه، هر دو قدمی به جلو برداشتند و دستانشان را دور یکدیگر حلقه کردند. تمام تنشها از بین رفت، گویی با جزر و مد عقبنشینی کرده بود. سیلوی خندهای غافلگیرانه، کودکانه و دوستداشتنی سر داد و مادرش نیز او را همراهی کرد. مادربزرگ سیلویا از روی شانههای سیلوی به من نگاه کرد و چشمانش از اشک درخشید.

سرانجام، مادربزرگ سیلویا عقب کشید، اگرچه دستانش را روی بازوهای سیلوی نگه داشت. «تو زیباتر از اون چیزی هستی که تا به حال میتونستم آرزو کنم. اوه، دخترم. من فکر میکردم... خب...» او به وضوح آب دهانش را قورت داد و سرش را کمی تکان داد که باعث شد یک قطره اشک از چشمش رها شود و روی گونهاش بلغزد. «به نظر میرسه سپردن تخم تو به آرتور، عاقلانهترین تصمیمی بوده که میتونستم بگیرم.»

آن دو شروع به صحبت کردند، مادربزرگ سیلویا سؤال میپرسید و سیلوی تا جایی که میتوانست به آنها پاسخ میداد. داستان زندگی سیلوی تا به اینجای کار کاملاً شاد نبود، و مادربزرگ سیلویا در حالی که سیلوی با تمام توان به سؤالاتش پاسخ میداد، مدام بین سرخ شدن و رنگ پریدن در نوسان بود. عجیب بود که او را اینگونه میدیدم: جمع شده دور آتش کوچک، نشسته روی زمین با سیلوی، هر دو در فرمهای انساننمای خود.

در حالی که گلویم از احساساتِ سرکوبشده فشرده میشد، با خودم فکر کردم: خوشحالم که تونستم اون رو اینطوری ببینم، حتی اگه فقط یه شبیهسازی باشه.

رجیس جابهجا شد و چانهاش را روی پایم گذاشت. او با لحنی شوخطبعانه گفت: «سلاح کشتار جمعیِ حمایت عاطفی، آماده خدمت است، قربان.»

حس کردم لبخند کوچکی اخمم را از بین برد و بین گوشهایش را مالیدم. راحت باش.

مکالمه بین سیلوی و مادرش تنها ده دقیقه ادامه داشت تا اینکه مادربزرگ سیلویا با تردید موضوع آگرونا را پیش کشید.

سیلوی در حالی که چانهاش را بالا میگرفت و ناگهان حالتی سرکشانه به خود میگرفت، پاسخ داد: «بله. میدونم آگرونا پدرمه. سعی کردم نذارم این واقعیت دیدگاهم رو نسبت به تو خیلی منفی کنه.»

مادربزرگ سیلویا لبخند ملایم و درککنندهای به دخترش زد، اما نگاهش به زمین دوخته شده بود. «پس این شاید بیشتر از چیزی باشه که لیاقتش رو دارم. ممنونم.»

گلویم را صاف کردم و پشت گردنم را مالیدم، در حالی که برای دخالت در این لحظه مردد بودم، اما به خودم یادآوری کردم که هرچقدر هم این برای سیلوی واقعی به نظر برسد، این نسخه از مادربزرگ سیلویا وجود خارجی نداشت. ما برای دلیلی آمده بودیم و من به آن جوابها نیاز داشتم. «وقتی از دستش فرار کردی، چطور در مورد ویرانههای جنها فهمیدی؟ اون نقشه رو از کجا آوردی؟»

مادربزرگ سیلویا لبش را گاز گرفت — حالتی غیرمنتظره برای دیدن در چهره باوقارش — و قبل از اینکه توجهش را به من برگرداند، نگاهی به سیلوی انداخت. «حالا که اینقدر میدونی، ضرری تو توضیح بیشتر نمیبینم، اگرچه من... هیچوقت انتظار نداشتم این رو به کسی بگم.» او مکث کرد تا افکارش را جمعوجور کند. «دستگاهی در قلعه آگرونا وجود داشت — یک یادگار از جنها. فقط، یک ذهن جن در درونش جا گرفته بود.»

با تعجب گفتم: «مثل همونایی که تو ویرانهها بودن. اما چطور؟»

ابروهای سیلویا کمی در هم گره خورد و چشمانش به جایی فراتر از آتش خیره شد؛ به گذشتهای که فقط خودش میتوانست ببیند. «او را در همان روزهای اول پیدا کرد، زمانی که افرادش تازه جستجو در رلیکتومز را برایش شروع کرده بودند. وظیفه او کمک به مسیریابی در آنجا و همچنین ذخیره و دستهبندی دانش جینها در مورد اختراعاتشان بود. اما تا زمانی که آگرونا تبعید شد و منِ احمق سعی کردم او را از نقشههای پدرم باخبر کنم، آگرونا موفق شده بود او را از رلیکتومز خارج کند و در اعماق قلعهاش مستقر سازد.»

سیلوی پرسید: «او؟»

مادربزرگ سیلویا در حالی که نگاهش را میدزدید، جواب داد: «روح... جین. جی-ئه. از طریق او بود که حقیقت را فهمیدم.»

سیلوی به جلو خم شد و زانوهایش را بغل کرد. «کدوم حقیقت؟»

«وقتی به خاطر آگرونا برگشتم، دیدم که او فقط پوستهای از آن آسورایی است که عاشقش شده بودم. شاید آن خودِ واقعیاش بود و من همیشه فقط سایهای از او را میشناختم، یا شاید تبعیدش و خیانت سایر آسوراها—که فکر میکرد شامل من هم میشود—چیزی را در درونش شکسته بود. وقتی فهمید باردارم، مرا زندانی کرد؛ او میخواست روی فرزند خودش آزمایش کند تا بیشتر درباره نحوه کنترل اتر توسط اژدهایان و چگونگی استفاده از آن علیه خودشان یاد بگیرد. دختر خودش بود، اما تو را چیزی جز یک آزمایش دیگر نمیدید.»

دندانهایش را روی هم فشرد و آتشی روشن در چشمانش شعلهور شد. «جی-ئه به من نشان داد که چه چیزی در انتظارت است—در انتظار هر دوی ما. اما او گفت...» سیلویا مکث کرد و نفس لرزانی کشید. «او گفت سرنوشت چیز دیگری برایت در نظر گرفته است. او پسری را به من نشان داد، از تناسخ پادشاهی از دنیایی دیگر به نام گری برایم گفت، و اینکه اگر فقط میتوانستم پیدایش کنم، چگونه از تو محافظت میکرد.»

با ناباوری سرم را تکان دادم. «و اینطوری نقشه ویرانههای جینها رو به دست آوردی. باز هم به نظر میرسه سرنوشت داره باهام بازی میکنه. همهچیز رو دقیقاً همینطور کنار هم میچینه.»

در سکوت فرو رفتیم و من به صدای ترق و تروق شادمانه آتش کوچک نگاه کردم؛ شعلههای نارنجی روشنش با بیخیالیِ تمام از فشاری که روی شانههایم سنگینی میکرد، غافل بودند.

با وجود اینکه چیزی را که به خاطرش آمده بودم فهمیدم، اما راضیام نکرد. در واقع، این افشاگری که آگرونا یکی از بقایای جینها را در اختیار داشت و ظاهراً هم مایل به کمک به او بود و هم درک عمیقتری از دانش جینها نسبت به تمام بقایایی که من کشف کرده بودم داشت، اصلاً خیالم را راحت نکرد.

به سیلوی پیام ذهنی دادم: وقتشه. باید بریم.

او با چشمانی طلایی که ملتمسانه به من دوخته شده بود، پاسخ داد: فقط یکم دیگه. ممکنه دیگه هیچوقت فرصت حرف زدن باهاش رو پیدا نکنم.

با لحنی ملایم و دلداریدهنده جواب دادم: الانم داری با خودش حرف نمیزنی. این سیلویا نیست، فقط سایهای از اونه که توسط کیاستون ساخته شده.

سیلوی با حالتی خشک ایستاد و دیگر نگاهم نکرد. من... البته که حق با توئه. دارم کنترلم رو روی احساساتم از دست میدم.

ایستادم و با احترام تعظیم کردم. «مادربزرگ. ممنونم. من... میدونم این مکالمه احتمالاً از دید شما خیلی منطقی نبوده، اما کمک بزرگی کردید. متأسفانه، ما باید بریم—»

او در حالی که پهلویش را گرفته بود و میایستاد، گفت: «صبر کن. قبل از اینکه بروید، داشتم فکر میکردم. گفتی که ارادهام را به تو دادم و از طریق آن توانستی از تکنیک رلمهارت استفاده کنی. من میدانم چرا آن تکنیک تو را نابود کرد و فکر میکنم میتوانم بینش لازم برای کنترل بهتر آن را به تو بدهم.»

با تکان دادن جزئی سرم جواب دادم: «نیازی به این کار نیست. وقتی این ماجرا تموم بشه، دیگه نمیتونم از مانا استفاده کنم و با اینکه در نهایت رلمهارت رو دوباره به دست میارم، اما به یه شکل متفاوت خواهد بود.»

سیلویا با لحنی که التماس در آن موج میزد، گفت: «با این حال...» و من به یاد آوردم که وقتی در زندگی واقعیام پیش او ماندم، مرا ماهها بیشتر از حد نیاز نگه داشته بود. میدانستم که او تنهاست. او ادامه داد: «پس شاید این بینش برای نسخه تو از رلمهارت هم کاربرد داشته باشد. دلم میخواهد بدانم که... وقتی من رفتم، این دانش زنده میماند.»

تمایل فزایندهام برای رفتن فروکش کرد و با کشیدن نفس عمیقی، احساس کردم مقاومتم در هم شکست. با لبخندی سپاسگزارانه که به زور روی لبانم نشاندم تا احساسات پیچیدهای را که این دیدار در درونم برانگیخته بود پنهان کنم، گفتم: «البته، مادربزرگ سیلویا. لطفاً، بهمون نشون بده.»

همانطور که قطبنما را فعال میکردم تا ما را از اولین ویرانه دور کند، رجیس با بدخلقی گفت: «خب، اولین بقایای جین این بار هم هیچ کمک اضافهای نکرد.»

سیلوی در حالی که برای آخرین بار نگاهش را در آزمایشگاه به هم ریخته میچرخاند، پاسخ داد: «به اندازه کافی کمک کرد، اما چیز بیشتری برای دادن به ما نداشت.»

گفتم: «حداقل یه بار دیگه اون تکنیک اترش رو دیدم.» سعی کرده بودم بقایای آن جین پیر را راضی کنم تا به من آموزش دهد، اما او فقط روی آزمون تمرکز کرده بود.

با تغییر مقصد تحت تأثیر قطبنما، پورتال به چرخش درآمد و همراهانم در هسته من پناه گرفتند. من قدم به درون آن گذاشتم.

ورودی درهمشکسته ویرانه دوم پشت سرمان قرار گرفت. با عجله از آن عبور کردم تا اینکه به دروازه کریستالی سیاه رسیدم که در چرخه شکستن و بازسازی خود گرفتار شده بود. «وارد-شو-خوش-آمدی-نواده-لطفاً.» کلمات در سرم شکل گرفتند. مثل قبل، گاد استپ را فعال کردم و به سمت دیگر پریدم، و روبهروی پایه دومین بقایای جین ایستادم.

همانطور که سیلویا چیزهای بیشتری درباره رلمهارت به من آموخته بود، به درکی رسیدم که پیش از این تنها در حاشیههای افکار خودآگاهم شناور بود.

واقعاً نمیدانستم قرار است چه کار کنم. نمیتوانستم بدون کشف بینشی نسبت به سرنوشت از آنجا فرار کنم، اما دقیقاً نمیدانستم چطور باید آن بینش را دنبال کنم. برخلاف کیاستونهای قبلی، این یکی کاملاً پایانباز بود. هیچ معمایی پیش رویم قرار نداشت، هیچ هدفی ارائه نشده بود. من یاد گرفته بودم چگونه در دنیای ساختهشده توسط کیاستون حرکت کرده و آن را دستکاری کنم، و این موضوع بینش کوچکی به شکل رشتههای طلایی برایم به ارمغان آورده بود، اما از آن زمان به بعد، هیچ قدمی به باز کردن قدرتی که درون کیاستون نهفته بود، نزدیکتر نشده بودم.

اما این بدان معنا نبود که نمیتوانستم کاری انجام دهم.

دومین تجسم جین از پشت ستون بیرون آمد. او کوتاه و لاغر بود، با پوستی به رنگ صورتی-اسطوخودوسیِ مات و موهای کوتاه ارغوانی. شلوارک سفیدی به پا داشت و پارچهای به دور سینهاش پیچیده بود که الگوهای در هم تنیده رونهای طلسمفرمِ پوشاننده بدنش را به نمایش میگذاشت.

لبخند ضعیف و غمگینی به من زد. «پس بالاخره یه نفر ساخته من رو پیدا کرد. راستش، انتظار داشتم معبدش تا آخرالزمان دستنخورده باقی بمونه—صبر کن. تو قبلاً این کلمات رو شنیدی. تو... قبلاً من رو دیدی.» لبخندش به اخمی بیاعتمادانه تبدیل شد. «تو کی هستی؟»

«خودت میدونی. و فکر کنم این رو هم میدونی که برای چی اومدم. نیازی نیست نگران آزمونی باشی که بهت محول شده. در عوض، میخوام چیزی رو یاد بگیرم که فقط تو میتونی بهم آموزش بدی.»

ابروهایش به آرامی بالا رفت. «میتونم این رو تو ذهنت ببینم. تو قدرت مبارزه کردن، ضربه زدن و ریختن خون دشمنانمون رو داری. تو دقیقاً همون کسی هستی که منتظرش بودم و بهت آموزش میدم تا از اتر نه تنها به عنوان ابزاری برای خلق، بلکه به عنوان یک سلاح واقعیِ تخریب استفاده کنی.»

یک تیغه اتر بلند، نازک و خمیده در دست چپش و سپس دومی در دست راستش ظاهر شد. آنها را جلوی خود به صورت ضربدری قرار داد و از محل برخوردشان جرقههایی در هوا پخش شد. «من بهت آموزش میدم.»

من هم شمشیر اتر خودم را احضار کردم و آن را با هر دو دست گرفتم. سپس شمشیر دومی در سمت راستم همسطح شانهام و سومی در سمت چپم کنار لگنم ظاهر شد.

جین با تعجب و خوشحالی به من نگاه کرد. یک قدم به عقب برداشت و چندین شمشیر دیگر در اطرافش پدیدار شدند. «بله، تو همون کسی هستی که منتظرش بودم.»

سخت است بگویم چقدر تمرین کردیم. زمان به یک تاریِ اتری تبدیل شد و فضا به همان یک اتاق کوچک محدود گشت. در حین مبارزه، کلماتش در ذهنم تکرار میشد: فقط پس از درک اتر به عنوان ماهیت خودش، میتونی درک سرنوشت رو شروع کنی. آن را مانند یک مانترا تکرار میکردم و در حین مبارزه با او، به خودم فشار میآوردم تا هر جنبه از تواناییهایم را درک کنم. وقتی سرعتش کم شد و به دلیل از کار افتادن مکانیزمهای محفظهاش دیگر قادر نبود تا تمام تواناییهایش را به کار بگیرد، من رشته را به عقب کشیدم و همهچیز را از اول شروع کردم.

همراهانم فقط تماشاچی نبودند. اگرچه آنها در کنار من مبارزه نمیکردند، اما تجسم جین به طور پیوسته درباره هنرهای ایووم و ویووم سخنرانی میکرد. معلوم شد که او درباره ماهیت تخریب چیزهای زیادی میداند، و من میتوانستم عمیقتر شدن بینش رجیس را در حین جذب آموزشهای او احساس کنم.

با این حال، در سومین تکرار، فهمیدم که محدودیتهایی برای چیزهایی که این یک بقایای جین میتواند به ما بیاموزد وجود دارد. باید خودم را بیشتر و سختتر تحت فشار میگذاشتم—همه ما باید این کار را میکردیم. بنابراین، به مسیرمان ادامه دادیم.

ما سه نفر از منطقهای به منطقه دیگر میرفتیم و چالشها را یکی پس از دیگری پیدا کرده و پشت سر میگذاشتیم. به جای عبور ساده از هر منطقه، یا همانطور که جینها آنها را «فصل» مینامیدند، ما پایههای فضاها و آزمونهایی را که برایمان فراهم میکردند، بررسی میکردیم. به هر حال، هدف رلیکتومز همین بود: در برگرفتن دانش اتری جینها، به طوری که هر فصل یک نمونه واقعی و فیزیکی از آن هنرهای اتری را ارائه میداد.

این کار ثابت کرد که وظیفه دشواری است. به یاد کامپیوترهای دنیای قدیمم افتادم، با برنامههایی که به زبان خاصی و فقط برای همان کار کدنویسی شده بودند. مطالعه رلیکتومز مانند این بود که بخواهی آن زبان را با بررسی خروجی یک برنامه یاد بگیری. من دانش پایهای لازم برای شروع درک تصویر کلی را نداشتم.

اما با استفاده، تمرین و سختی، من، سیلوی و رجیس تواناییهای خود را در دهها فصل و آزمون و در برابر هزاران دشمن صیقل دادیم. فقط قدرت یک توانایی افزایش نیافت. در واقع، هنوز نتوانسته بودم اصلاً از آن استفاده کنم.

وقتی در گنبد یخزده در قلب منطقه برفی ایستاده بودیم—جایی که در ابتدا با تری استپس و سایر قبایل در حالی که کئرا کنارم بود ملاقات کرده بودم—به گامبیت پادشاه فکر کردم. آن گادرون توسط یک کیاستون ارائه شده بود؛ منطقی بود که مانند رلمهارت و مرثیه آروآ بخش مهمی از مسیریابی در این کیاستون باشد. و با این حال به نظر میرسید هیچ کاری انجام نمیدهد. به هر حال، هیچ کاری جز پر کردن افکارم با مه و ایجاد سردرد.

به همین دلیل بود که به این منطقه برگشته بودم. قبایل این منطقه درک غریزیای از استفاده از اتر داشتند که حتی اژدهایان هم نمیتوانستند ادعایش را بکنند. به خصوص پنجهسایهها به روشی ارتباط برقرار میکردند که نیازمند دستکاری ذهنی اتر بود، و فکر میکردم شاید آنها بتوانند بینش مفیدی ارائه دهند.

اما در عوض چیزی که پیدا کردم یک برهوت خالی بود. قبایل رفته بودند. شواهدی از نبرد در سراسر منطقه پخش شده بود؛ اسکلتهای پنجهسایهها، منقارنیزهایها، چهار مشت و خرسهای شبح مانند برگهای ریخته از درختان در میان برفها پراکنده شده بودند. زخمهای یخزدهای مانند جای پنجه و گازگرفتگی بدنهایشان را از بین برده بود و با وجود اینکه جستجو کرده بودیم، هیچ موجود زندهای پیدا نکردیم.

همانطور که پورتال خروجی را تعمیر میکردم، سیلوی متفکرانه گفت: «شاید چون تو و کئرا هیچوقت نیومدید، ”چیزهای وحشی“ از کنترل خارج شدن.»

رجیس از جایی که در پایین سکوی مرکزی در حال بو کشیدن میان تپهای از استخوانها بود، پرسید: «پس الان کجان؟»

«مهم نیست.»

ذرات اتریِ مرثیه آروآ از روی بازوهایم و در امتداد قاب پورتال جریان یافتند. قطعات قاب پورتال را نداشتم، اما این بار نیازی هم به آنها نداشتم. در حالی که گادرون پورتال را بازسازی میکرد، به خودم یادآوری کردم که این واقعی نیست.

سیلوی در حالی که صورتش در درخشش بنفشِ ملایم پورتالی که درون قاب تعمیرشده ظاهر شده بود غرق شده بود، پیشنهاد داد: «میتونیم به زمانی برگردیم که تازه وارد رلیکتومز شدی و بعد اجازه بدیم زمان به طور عادی جلو بره تا دوباره به این مکان برسی؟»

«این میتونه جواب بده. من...» با نگاه کردن به درون پورتال، حرفم نیمهتمام ماند.

پورتال نیمهشفاف بود و نسخه کمی تار از آنچه پشتش بود را نشان میداد. فقط... پورتال مکان متفاوتی را نشان نمیداد، بلکه فقط سمت دیگر قاب را به تصویر میکشید. با این حال، در آن سمت، فرسایش سکو متفاوت بود و سنگها صافتر بودند. نور سایه گرمتری داشت و آنجا...

با نفسنفس گفتم: «همین مکانه، اما تو یه زمان دیگه. رجیس!»

او از طبقه پایین تا بالای سکو پرید و سپس در من ناپدید شد. سیلوی هم درست پشت سر او همین کار را کرد و من قدم به درون پورتال گذاشتم.

حسش شبیه به سفر همیشگی از طریق پورتالهای رلیکتومز نبود. بیشتر شبیه عبور از دری بود که از سرمای بیرون به فضای گرم داخل یک خانه باز میشد. بوی بهار به مشامم خورد، همینطور بوی مُشکمانند نوعی حیوان. هوا پر از صدا بود؛ بعضی عمیق و پرطنین، و بعضی دیگر تیزتر و منقارمانند.

با شگفتی به اطراف خیره شدم.

سنگ سفید گنبد مرکزی منطقه با نوری تمیز و طلایی-سفید میدرخشید. دهها پنجهسایه، منقارنیزهای، چهار مشت و خرس شبح در میان ردیفهایی از میزها و غرفهها در یک سمت گنبد پرسه میزدند. سمت دیگر فضای باز بود که تعداد بیشتری در آن بازی میکردند یا نشسته بودند و تماشا میکردند و با هیجان مشغول گپ زدن بودند. پنجهسایههای گربهمانند و دوپا پنجههایشان را به خرسهای شبح بزرگ و سفید میزدند و درگیر گفتار-حافظهای میشدند، در حالی که چهار مشتها و منقارنیزهایها مشتاقانه کیسههای آجیل را با شیشههایی از مایع سبزرنگ مبادله میکردند.

«شگفتانگیزه، مگه نه؟»

به سرعت چرخیدم و متوجه شدم مردی به سمت دیگر قاب پورتال تکیه داده است و حرکت مردم را در پایین تماشا میکند. او پوستی آبی روشن با تهرنگ بنفش در اطراف چشمها و دهانش داشت، موهای بنفشش آنقدر تیره بود که تقریباً سیاه به نظر میرسید، و هر اینچ از پوست برهنهاش با طلسمفرمها پوشیده شده بود.

احمقانه گفتم: «تو یه جینی.»

چشمان صورتی و لطیفش برای کسری از ثانیه به من دوخته شد و سپس دوباره به قبایلی که در هم میلولیدند برگشت. «همهشون میگفتن من دیوانهام که سعی میکنم حیات دارای شعور خلق کنم. و این حرفِ اونایی بود که مهربونتر بودن. اونایی که صادقتر بودن من رو با اژدهایان مقایسه میکردن.» او به آرامی خندید؛ صدایی نرم و آهنگین. «تصورش رو بکن؟ با وجود اون همه اتفاقاتی که داشت میافتاد، باز هم یه جین اینقدر گستاخ بود که وقتی تو راهروها از کنارم رد میشد، زیر لب به یه جین دیگه بگه ایندرات؟»

با حالتی گیج و مبهوت به مرد جین خیره شدم.

«به هر حال، خوشحالم که تونستی بیای، آرتور-گری.» جین خودش را از قاب پورتال جدا کرد و دستانش را گشود. «چیزهای زیادی برای بحث کردن وجود داره دوست قدیمی من. درباره آینده.»

پشت گردنم را مالیدم و با تردید به او نگاه کردم. «ببخشید، تو من رو از کجا میشناسی؟»

او سرش را کمی به یک طرف کج کرد. «ما دوستان قدیمی هستیم، آرتور-گری. من همهچیز رو درباره کارم بهت گفتم و حالا باید درباره اتفاقات بعدی بحث کنیم. در آینده. در واقع، در آیندهای دور. من نمیتونم این کار رو بدون تو انجام بدم، دوست قدیمی.»

رجیس در حالی که تمرکزش مدام در حال چرخش بود و سعی میکرد همه افراد داخل گنبد را به یکباره زیر نظر بگیرد، فکر کرد: داره عجیب میشه. حسش شبیه اون زمینهسازیهای قبل از جامپاسکره. اصلاً از این وضعیت خوشم نمیاد.

سیلوی اضافه کرد: منم موافقم. قطعاً یه چیزی این وسط درست نیست.

با قاطعیت گفتم و یک قدم به عقب برداشتم: «ببخشید، اما من تو رو نمیشناسم. اسمت چیه؟»

«آرتور-گری، من هانول هستم، دوست قدیمی تو.» جین نه با گیجی یا سوءظن، بلکه با لبخندی ملایم و چشمانی عمیق و پر از اعتماد به من نگاه کرد. «تو همهچیز رو درباره خلق این فصل توسط من و آزمایشهای زیادی که پشت سر گذاشتم میدونی.»

به اطراف نگاه کردم؛ هر لحظه بیشتر احساس میکردم که درگیر شوخیای شدهام که اصلاً آن را نمیفهمم.

هانول در حالی که با اخم به پاهایش نگاه میکرد، گفت: «آه، اما الان متوجه اشتباهم شدم. من انتخاب بدی داشتم. این خاطرات در نوعی دستگاه ذخیره شده بودند. از آنجایی که دستگاه داخل فضای فراابعادی تو قرار داره، من فوراً تشخیص ندادم که اونها از شخص تو جدا هستن.» هانول آهی کشید. «فکر کنم بشه گفت این یه طنز تلخه که من اینهمه مدت صبر کردم تا خودم رو بهت معرفی کنم، اما باز هم یه جورایی موفق شدم اشتباه کنم.»

«کدوم دستگاه؟ تو داری چی—»

کریستال خاطره جین. مثل روز روشن بود؛ به یاد آوردم که کریستال را برداشتم و نسخههای مختلفی از یک صدای واحد در ذهنم پخش شد. آن صدای هانول بود. من هرگز به پیامهای درون آن کریستال گوش نداده بودم. احتمالاً شبیه به یک دفترچه خاطرات بوده است. گزارش او از کارهایی که... اینجا، در این فصل از رلیکتومز انجام میشده.

افکار رجیس به طرز معناداری نیمهکاره ماند: اگه این «هانول» حتی میتونه فضای ذخیرهسازی فراابعادیای که توسط اون طلسمفرم متصل شده رو ببینه... ناگهان متوجه شدم.

انگار که واقعیت به درک من واکنش نشان داده باشد، شروع به از هم گسیختن کرد.

با قاب پورتال شروع شد؛ سنگ آن به چیزی شبیه به پشمک تبدیل شد که از هم جدا شد و در هوا شناور گشت. سپس گنبد بالای سرمان به شکل موجهایی درآمد و مانند ابرهای سبک پراکنده شد تا آسمان آبی پشت آن را نمایان کند. اما شکافهایی در سراسر آسمان در حال ایجاد شدن بود تا فضای خالی سیاهوبنفش فراتر از آن را نشان دهد.

وقتی دوباره به پایین نگاه کردم، تمام افراد قبایل ناپدید شده بودند، همینطور سکویی که روی آن ایستاده بودم.

فقط جین و پورتال باقی مانده بودند که در فضای خالی قلمرو اتر شناور بودند.

«سرنوشت.» این کلمه بدون اینکه بخواهم از دهانم خارج شد، اما به محض اینکه آن را گفتم، مطمئن بودم که حقیقت دارد. رلمهارت را فعال کردم.

سیلوی در یک طرف و رجیس در طرف دیگر ظاهر شدند. ذهنهای متصل ما سه نفر به یک اندازه از آنچه میدیدیم در حیرت فرو رفته بود.

دیگر جینی در کار نبود. در عوض، گرهی از رشتههای طلایی به هم متصل شده بودند و شکل مبهمی از یک انسان را به وجود آورده بودند. دهها، شاید صدها یا حتی هزاران رشته در هر جهت امتداد یافته بودند و در گستره بیپایان قلمرو اتری ناپدید میشدند.

«آرتور-گری. من منتظر عروج تو بودم.»