چپتر 480: لبه افق

با وجود اینکه هیچ چشم قابل رؤیتی نداشت، صورت گرهخوردهی آن موجود طلایی و درخشان به من خیره شده بود، درست تا عمق استخوانهایم. ذهن خودم خالی به نظر میرسید، تهی از هرگونه قصد یا فکر آگاهانهای. میتوانستم حس کنم که نخهای طلایی راهشان را از میان ذهن و خاطراتم، گذشته، حال و آیندهام میبافند. این حس در سطحی وجودی مرا به وحشت میانداخت.

«تو کی هستی؟» صدایم توخالی و نرم بود، طنین باریتون آن توسط خلاء و شک خودم بلعیده شد.

وقتی موجود صحبت میکرد، نخها میتپیدند و میلرزیدند. «خودت قبلاً گفتی. من سرنوشتم. یا... جنبهای از سرنوشت. دهانِ اون.»

در حالی که تقلا میکردم چیز دیگری برای گفتن پیدا کنم، ناامیدانه پهنه وسیع خلاء اتری که ما را احاطه کرده بود را جستجو کردم. تنها ویژگی ملموس این فضای خالی و پهناورِ سیاه و بنفش، پورتال بود. با خودم فکر کردم اگر سعی کنم از طریق آن فرار کنم چه اتفاقی میافتد.

نه، برای همینه که اینجاییم، به خودم یادآوری کردم و سعی کردم از نظر ذهنی راهی از میان این ترس غیرعادی که داشت حواسم را میربود، باز کنم. «اونجا چه خبر بود؟ هانئول؟ پنجههای سایه و بقیه قبیلهها؟ این خیمهشببازی برای چی بود؟»

نخهای طلایی از هم باز شدند، در هوا لرزیدند و دوباره به شکل انساننمایی در سمت چپ ما پیچیدند و ما را بین سرنوشت و پورتال قرار دادند. سیلوی و رجیس دور من چرخیدند تا هر سهمان رو به سرنوشت بمانیم.

دوباره نخها لرزیدند و رگهای از این لرزش در صدای طنینانداز و غیرانسانی جنبه سرنوشت نمایان شد. «من شخصیتی از خاطراتت رو انتخاب کردم که فکر میکردم بهت آرامش میده تا این مکالمه راحتتر بشه. تو صدها ساعت خاطره از شخصی به نام هانئول رو با خودت حمل میکنی، که نشوندهنده اهمیت بالای اونه.» چیزی شبیه به خنده در آن فرم لرزید و موجهایی را در امتداد صدها نخ طلایی که از آن به بیرون امتداد یافته بودند، فرستاد. «شاید برای ورود به این مکالمه، چیزی که نیاز داشتی آرامش نبود، بلکه سردرگمی بود.»

نگاهی به سیلوی انداختم که با ابرویی بالا رفته به من نگاه کرد. «این... دقیقاً چیزی نیست که انتظارش رو داشتم.»

رجیس با گیجی سرش را کج کرد. «منم همینطور.»

آن شکل پاسخ داد، انگار که میتوانست افکار ما را بشنود: «انتظارات شما فقط میتونستن ناقص و اشتباه باشن. شما خیلی کم میدونید، اما بینش شما، شما رو به آستانه درک بالاتری رسونده. به لبه افق. رشد شما، قدرت شما — موفقیتها و شکستهای متعددتون — شما رو فقط و فقط برای یک چیز آماده کرده.»

با صدای بلند پرسیدم در حالی که لرزی از ستون فقراتم پایین میرفت: «برای به کار گرفتن جنبهای از اتر که به عنوان سرنوشت شناخته میشه؟»

«نه.» این کلمه در هوا معلق ماند و به نظر میرسید از تکتک نخهایی که فرم فیزیکی موجود را تشکیل میدادند، طنینانداز میشد. «اما سوءتفاهم تو خیلی... انسانیه.»

قبل از اینکه بتوانم جوابی بدهم، رنگها در سراسر خلاء پخش شدند، چرخیدند و در هم ذوب شدند تا یک آسمان آبی ابری، یک دشت سبز خرم و گسترهای از اقیانوسی خروشان را شکل دهند، که هر موج با تاج سفیدش مانند الماسهایی در زیر خورشید زرد میدرخشید. تا زمانی که تمرکزم به جنبه سرنوشت برگشت، او دوباره خودش را در قالب جین پوستآبی و چشمصورتی، یعنی هانئول، پیچیده بود.

قدمی آزمایشی برداشتم؛ زمین زیر پایم محکم به نظر میرسید. خم شدم و کف دستم را روی تیغههای علف کشیدم، و حس کردم که هر کدام خم میشوند و دوباره به جای خود برمیگردند. چیزی در این صحنه آشنا بود. «ما کجاییم؟»

هانئول جواب داد: «بستگی داره که تو چه زمانی باشی.» او به لبه صخره بلندی نزدیک شد که به صورت عمودی از ساحل وسیع پایین بالا آمده بود. سایهها ناگهان در سراسر منظره هجوم آوردند و ساختمانها شروع به بیرون آمدن از دل شنها کردند. چهرههای تاریک مانند هزاران مورچه در سراسر ساحل حرکت میکردند. «ریثها اولین کسانی بودن که اینجا ساخت و ساز کردن. خیلی، خیلی وقت پیش.»

شهر بزرگی در برابر ما قد علم کرد، زنده با چهرههای تاریک کوچکی که خیلی سریع ظاهر و ناپدید میشدند و نمیشد آنها را تشخیص داد. شهر خط ساحلی و صخره را بلعید و تا جایی که چشم کار میکرد در هر جهت امتداد یافت. سپس چهرههای دیگری ظاهر شدند. سایههای سفید، بعد آبی، بعد قرمز و قهوهای، همگی بر شهر فرود آمدند. با وجود اینکه صحنه دوردست فاقد جزئیات بود، مشخص بود که نبرد وحشتناکی در حال رخ دادن است. هر دو طرف متحمل تلفات سنگینی شدند و تا زمانی که نبرد تمام شد، منظره به حالت قبلی خود بازگشته بود. هیچ چیز از شهر باقی نمانده بود.

به یاد آوردم که کزس درباره شاخه باستانی آسوراها به نام ریثها به من چه گفته بود. بیشتر خطاب به خودم گفتم: «ما الان دیدیم که بقیه آسوراها علیه ریثهای جنگطلب متحد شدن، مگه نه؟»

طولی نکشید که چهرههای سفید در ساحل هجوم آوردند و درست مانند چهرههای تاریکی که نمایانگر ریثها بودند، شروع به ساختن شهر بزرگی کردند. با این تفاوت که قبل از تکمیل شدن شهر، تمام آن هالههای سفید ناپدید شدند. چند لحظه طولانی با اخم به شهر ارواحِ نیمهکاره در پایین نگاه کردم. درست زمانی که میخواستم رو به هانئول کنم و بپرسم چه اتفاقی افتاده، زمین دهان باز کرد و کل شهر را بلعید.

هانئول با اندوه به ساحل خالی نگاه کرد. «وقتی اژدهایان افیوتوس رو از این دنیا جدا کردن، تمام نشانههای تمدنشون رو از روی زمین پاک کردن تا مردم آینده چیزی از اونا ندونن.» ساخت و ساز و سقوط این دو شهر، منظره را ناهموار کرده بود و بخشی از سطح صخره کنده شده بود. «این همیشه اینجاست. این مکان هر تمدنی رو که از خاک این سرزمین رشد میکنه، فرا میخونه.»

«منظورت چـ...»

با پخش شدن مردمی جدید در سراسر ساحل، ساکت شدم. پیشرفت آنها کندتر از ریثها یا اژدهایان بود. با شروع از کلبههای کوچک، روستایشان را به یک شهرک و سپس به شهر کوچکی که به دیواره صخره فشرده شده بود، گسترش دادند. زمینهای اطراف ما شخم زده شد و به خاک قهوهای تبدیل شد تا در آن محصولات کشاورزی کاشته شود. ستونهای غلیظ دود شروع به بیرون آمدن از دودکشهای برخی ساختمانها کردند که حالا به جای گل یا چوب، از آجر ساخته شده بودند. اسکلهها به داخل اقیانوس امتداد یافتند و کشتیهای بادبانی کوچکی ظاهر شدند. به نظر میرسید پیشرفتشان برای مدتی متوقف شد و سپس...

هالههای سفید آتش سفید باریدند و شهر در یک چشم به هم زدن پاک شد.

اولین فکرم جینها بود، اما من یک شهر جین را دیده بودم. این یکی شبیه آن نبود. اما مثل قبل، شکلهای سفید همان اژدهایان بودند...

یک تصور مورمورکننده ذهنم را تاریک کرد و برای تأیید به هانئول نگاه کردم. چشمان صورتیاش روی ساحل مانده بود.

طولی نکشید که گروه دیگری از مردم ظاهر شدند. مانند قبل، آنها به آرامی زمین را آباد کردند و از تمدن قبلی پیشی گرفتند، در حالی که سازههای سر به فلک کشیده به ستون فقرات شهری محصور با دیوار تبدیل شدند که در امتداد خط ساحلی در هر دو جهت گسترش مییافت. سپس، دوباره شکلهای تار سفید آمدند و ساختمانها فرو ریختند. تا زمانی که اژدهایان رفتند، تمام نشانههای شهر از بین رفته بود.

سیلوی ناله ضعیف و دردمندانهای سر داد، نگاهش بدون پلک زدن به تماشای این نابودی سایهوار که در برابر ما رخ میداد، دوخته شده بود.

هانئول گفت، در حالی که صدایش به طرز عجیبی خالی از احساس بود: «این فقط یک گوشه کوچک از یک قاره کوچک از این دنیاست، در یک بازه زمانی کوتاه. تو باید این رو ببینی تا درک کنی. فقط زمانی که درک کنی، قادر به دیدن خواهی بود.»

زمان همچون سیلی به گذر خود ادامه داد و چندین شهر دیگر ساخته و نابود شدند، که هر کدام نمایانگر یک تمدن و مردمی کاملاً جدید بودند. سپس شهری ساخته شد که من آن را شناختم.

«شهر جینها. همونی که توی آزمون دیدم. ژوروا.»

ما نزدیک آلاچیقی ایستاده بودیم که مشرف به شهر بود، درست در کنار آبشار کوچک. به نظر میرسید دوران صلحآمیز جینها بیشتر از تمدنهای دیگر دوام آورد، اما میدانستم چه چیزی در راه است. وقتی آن اتفاق افتاد، نگاهم را برگرداندم. من قبلاً پایان ژوروا را دیده بودم؛ نیازی نبود دوباره تجربهاش کنم.

وقتی دوباره نگاه کردم، شهر جینها از بین رفته بود. هیچ تکه یا ذرهای باقی نمانده بود، نه دیوار مخروبهای و نه پایهای. هیچ چیز. سرانجام گفتم: «من دیدم، اما درک نمیکنم.»

هانئول گفت: «میدونم.»

به زودی، مردم برگشتند. اما این بار، میتوانستم بعضی از آنها را تشخیص دهم. آنها در حال ساخت و ساز بالای صخره بودند، صخرهای که در طول زمان فرسوده شده بود تا شیب بیشتری ایجاد کند. به جای یک خط ساحلی ساده و یکدست اقیانوس، بخشهای بزرگی از ساحل وسیع به دلیل نابودیهای قبلی از بین رفته بود و خلیج آشنایی را ایجاد کرده بود.

رجیس در حالی که متوجه قضیه شده بود، فریاد زد: «اوه... این دیگه خیلی افتضاحه. اونجا همون جاییه که الان اتستین قرار داره.»

صحنه محو شد، زمین زیر پایم حل شد و آسمان به شکل تکههای نازکی از رنگ از هم پاشید. ما یک بار دیگر در داخل قلمرو اتری در کنار پورتال شناور بودیم. هانئول رفته بود و به جای او جنبه سرنوشت برگشت، و بدن ابریشمی و درخشانش نوری را بر من و همراهانم میتاباند.

سیلوی در حالی که نمیتوانست وحشت و انزجار فزایندهاش را از پیوند ما پنهان کند، نفسنفسزنان پرسید: «اون واقعی بود؟»

نور اطراف جنبه سرنوشت کمرنگ شد. «بله.»

«تمام اون تمدنها...» مجبور شدم آب دهانم را قورت دهم تا گلوی خشک و متورمم را مرطوب کنم. «اژدهایان تکتکشون رو نابود کردن؟»

«بله.»

سیلوی در حالی که سرش را تکان میداد و رویش را برمیگرداند، گفت: «امکان نداره.»

نیازی نبود صورتش را ببینم تا اشکهایی که از چشمانش میچکید را حس کنم. دستم را به نشانه دلداری روی کمرش گذاشتم. «من باید چه بینشی از این موضوع به دست بیارم؟ اینکه اژدهایان فقط جینها رو از بین نبردن، بلکه تمدنهای خیلی زیادی رو هم قبل از اونا نابود کردن؟ این چطور به من کمک میکنه تا سرنوشت رو درک کنم؟»

آن جنبه دوباره از هم باز شد، تا فقط درست در مقابل من دوباره شکل بگیرد. «این پایهایه که باید درک جدیدت از اتر رو روی اون بنا کنی.»

حرفهای سیلوی تند و اتهامآمیز بود: «چطور میتونیم حرفت رو باور کنیم؟ چطور میتونیم هیچچیزی رو تو این مکان باور کنیم؟ ما توی کیاستون هستیم. تو ممکنه فقط یه چیز ساختگی باشی. هر چیزی که دیدیم — حتی این مکالمه، حتی تو — همهش میتونه یه خیال باشه.»

با لحنی آرامبخش گفتم: «سیلو...» از طریق پیوند ذهنیمان، او را به سمت خودم کشیدم. با اینکه او از نظر فیزیکی حرکتی نکرد، اما ارادهاش به اراده من تکیه داد. لرزی از بدنش عبور کرد و نفسش آرام شد.

جنبه سرنوشت بیحرکت در خلاء معلق ماند. «اینکه بگید ما توی آرتیفکتی هستیم که شما بهش کیاستون میگید، اشتباهه.»

حتی در حالی که موجود صحبت میکرد، انگشتانم را در استخوان سینهام فرو کردم، و ناگهان متوجه حس خارش وحشتناکی شدم که از هستهام میآمد. من به بدن فیزیکیام برنگشته بودم، هنوز هم میتوانستم فاصله بین آن و خودم را حس کنم، اما در عین حال، تقریباً میتوانستم حرکت یکنواخت نفسم را به داخل و خارج از ریههایم، و منبسط و منقبض شدن سینهام را حس کنم. وقتی تمرکز کردم، حتی میتوانستم صدای سیلوی را در کنارم بشنوم، نفسهایش تندتر و تیزتر بود، مثل کسی که در آستانه بیدار شدن از یک کابوس است.

ما به خودمان نزدیکتر بودیم، اما با این حال نه کاملاً در یک مکان بودیم و نه در مکان دیگر.

«این درسته، آرتور-گری. تو نه کاملاً توی کیاستون هستی و نه توی دنیای واقعی. ذهن تو اینجاست، با من، توی این زندان.» نور طلایی با چیزی که پسذهنم آن را به عنوان خشم ترجمه کرد، به لرزه درآمد. «شما سه نفر میتونید فقط با انتخاب کردن، این رو باور کنید. سرنوشت هم درون کیاستون و هم بیرون از اونه، درست مثل شما.»

پرسیدم، در حالی که کاملاً متوجه منظور جنبه سرنوشت نشده بودم: «یه زندان؟»

بازوهای ساخته شده از نخهای طلایی در دو طرف آن شکل بالا رفتند، ژستی که به نظر میرسید کل قلمرو اتری را در بر میگیرد. «دنیای فراتر از اینجا، صفحه آتش و خاک، آب و هوا، اجازه نداشته در مسیر طبیعی خودش رشد کنه. این مکان — این قلمرو اتری همونطور که شما بهش فکر میکنید — علامتی از سرکوب و محدود شدن دنیاست. این غیرطبیعیه، شکلگیریِ اون مثل یه کیست روی دنیای بیداریه.»

سیلوی چند قدم به عقب رفته بود. رنگ پوستش پریده بود و با آستینهای لباس فلسدار و مشکیاش ور میرفت. «نابودی تمام اون تمدنها...»

حرفهای پدربزرگش ناگهان به ذهنم خطور کرد: هر کاری که انجام دادهام برای زنده نگه داشتن این دنیا بوده است، و عاقلانه است که این موضوع را محکم در خط مقدم هر فرض دیگری که درباره من میکنی قرار دهی. اما قضیه فراتر از این بود. کزس از تعادل و از جنگیدن آسوراها و نابود کردن دنیا صحبت کرده بود. نمیتوانستم جلوی این فکرم را بگیرم که شاید، منظور او چیزی غیر از نابودی فیزیکی بوده است.

تمام چیزهایی را که درباره اتر میدانستم در نظر گرفتم: اتر نوعی آگاهی را در خود جای داده بود که اژدهایان را ملزم میکرد تا در کنار آن کار کنند و آن را به شکلی که میخواستند درآورند؛ با جذب و خالصسازی اتر از طریق هسته اتر خودم، رابطهام را با آن تغییر دادم و به من این امکان را داد که به جای اینکه فقط برای تأثیرگذاری روی آن مثل اژدهایان بجنگم، مستقیماً دستکاریاش کنم؛ اتر میتوانست زمان، فضا و انرژی حیاتیِ خود زندگی را تغییر دهد، و آنقدر قدرتمند بود که حتی میتوانست ذات معنوی فرد را به بدن گوشت و خونیاش متصل یا از آن جدا کند.

با وجود اینکه اولین سوال در ذهنم این بود که چرا، چرا اژدهایان و کزس میخواستند پیشرفت دنیا را سرکوب کنند، اما این سوالی نبود که پرسیدم. «اتر واقعاً چیه؟ سرنوشت چیه؟»

آن جنبه گفت: «اتر همه چیزِ قبل از زندگی و بعد از مرگه.» همانطور که صحبت میکرد، نخهای طلایی به دور خود پیچیدند و آن شکلِ عروسکمانند بزرگتر شد. «اتر هم فضاست و هم خلأ. زمانِ بینهایت و بیحد و مرزه. اتر خودِ ذات جادو در این دنیاست.» حالا نخها داشتند دور ما میپیچیدند، انگار که در مرکز یک گلوله نخ پنبهای بودیم. تصاویری در سراسر این رشتههای گرهخورده پخش میشدند.

من... خودم را دیدم که در حال سقوط بودم. فقط، تصویری که در نور در فضای داخلی این کره نخی طلایی پخش میشد، روی من متمرکز نبود، بلکه روی مرد کنار من بود. ما سقوط کردیم و سقوط کردیم، و بعد... متوقف شدیم. سقوط من درست قبل از برخورد با زمین سفت متوقف شد، اما آن راهزن به این اندازه خوششانس نبود. به نظر میرسید صحنه ثابت شده است. در حالی که من بیهوش افتاده بودم، چند ضربان ضعیف آخرِ قلب راهزن، خون را از صدها زخم به داخل خاک پمپاژ کرد و مقدار کمی مانا که به بدنش چسبیده بود، در اتمسفر رها شد.

سپس، چیز دیگری هم رها شد؛ چند ذره کوچک اتر، مانند جرقههای آمیتیست، از بدن او به بالا شناور شدند و در مه رقیق اتر اتمسفری که در تصویر به شکل درخشانی جان گرفته بود، جذب شدند.

در کنار و کمی درون تصویر مرگ راهزن، تصویر دیگری نیز در حال پخش بود. این یکی مرا نشان میداد که از درختی پایین میپرم، در حالی که دستم در تیغهای از باد پوشیده شده بود. یک ضربه سریع به شریان کاروتید یک بردهدار، و به دنبال آن یک مرگ سریع. دوباره، رها شدن خون، مانا، و در نهایت، چند ذره کوچک اتر.

تصاویر دیگری در کنار اینها پخش شدند. هر کدام صحنه متفاوتی را نشان میدادند، اما همه آنها یکسان بودند: صحنههایی از مرگ. و همراه با هر مرگ، رها شدن ذرات اتری.

در میان صحنهها، روی یک صحنه خاص قفل شدم. گفتم: «نه،» یا حداقل فکر کردم که گفتم. نمیتوانستم صدای خودم را از میان کوبش نبضم در گوشهایم بشنوم. نمیخواستم ببینم، اما نمیتوانستم نگاهم را برگردانم.

در آن تصویر، بدن پدرم در میان قتلعام نبرد، در هم شکسته افتاده بود. فکر میکردم او از قبل... رفته است، اما مانا هنوز به او چسبیده بود. لبهایش تکان میخوردند، فقط کمی. نمیتوانستم نگاهم را از آن تصویر وحشتناک بردارم. «آلیس. الی. آرت.» حرکت کند و بیصدای لبهایش نامهای ما را هجی میکرد. «دوستون دارم. من... دوستون دارم. من...» لبهایش بیحرکت شدند و نیروی محدودکننده هستهاش رها شد. مانای خالصشده مانند بخار در یک صبح سرد زمستانی از او بلند شد. و سپس، اتر.

چشمانم را بستم. «کافیه. من... میفهمم.»

وقتی دوباره چشمانم را باز کردم، جنبه سرنوشت به همان مجموعه انساننمای ساخته شده از نخهای طلاییِ محکم پیچیده شده، بازگشته بود.

سیلوی انگشتانش را در میان انگشتانم گره زد و دستم را محکم گرفت. میتوانستم حس کنم که او سهمی از بار احساسی را که این صحنه روی شانههایم گذاشته بود، به دوش میکشد.

در سمت دیگرم، رجیس سرش را تکان داد که باعث شد شعلههای یالش مانند یک پرچم موج بردارند. «پس اتر... دقیقاً چیه؟ آدمای مرده؟»

نخهای طلایی با نوری خشمگین تپیدند. «اتر انرژی جادویی متمرکزیه که وقتی یک موجود زنده از دنیا میره، از خودش به جا میذاره.»

اضافه کردم، در حالی که قطعات پازل در ذهنم کنار هم قرار میگرفتند: «و اون... حسی از نیت اونا رو با خودش حمل میکنه. اتر آگاهه و میتونه تحت تأثیر قرار بگیره... چون زمانی زنده بوده.»

اشک در چشمان پیوندم درخشید. «برای همینه که شکلهایی که قبلاً به خودش گرفته رو به یاد میاره. تمدنهای کاملی از مردگان. افراد دیگهای به جز جینها هم باید به مرحلهای رسیده باشن که بتونن از اتر استفاده کنن. اسپلفرمها... پژواک آگاهی جمعی اونا هستن که با جادوی زنده پیوند خوردن.»

جنبه سرنوشت لرزید و به نظر رسید کل قلمرو اتری در اطراف ما در حال بسته شدن است. آن جنبه گفت: «اگر قرار باشه دنیا به مسیر درست خودش برگرده، این کیست که همین قلمرو است، باید بترکه. دنیا بدون اتر رنج میکشه، و اتر بدون دنیا رنج میکشه.»

ارواح تمام کسانی را که در این دنیا از دنیا رفته بودند و در قلمرو اتری متراکم شده بودند را تصور کردم و نتوانستم جلوی این فکرم را بگیرم که آیا تکهای از پدرم نیز آنجاست یا نه. نه تنها پدرم، بلکه آدام، سیلویا، رینیا، ارالیثها و گلایدرها، فیریث، سینتیا... مردهها خیلی بیشتر از آن بودند که بتوانم نام ببرم. آیا آنها رنج میکشیدند، و در داخل این زندان غیرطبیعی گیر افتاده بودند؟

سیلوی در حالی که تکان کوچکی به خودش داد و دستش را از دست من بیرون کشید، گفت: «اون گفت که قلمرو اتری همونجاییه که همهچیز توش به پایان میرسه... از توی رویام، توی رلیکتومز.» چشمانش در حالی که به جنبه سرنوشت نگاه میکرد، باریک شد. «دنیا دقیقاً چطور داره سرکوب میشه؟»

سر بدون چهره چرخید تا به سیلوی نگاه کند. به جای کلمات، تصاویری در ذهنهای مشترکمان جرقه زد: دشتهایی از مردگان که اتر آنها مانند ارواح بنفش بر فرازشان بلند میشد؛ شبح اژدهایی که با نفسش سوراخی در تار و پود جهان ایجاد میکرد؛ مکانی در میان مکانها که ذرات انرژی ارغوانی را مانند اسفنج میمکید؛ امواجی از تمرکز که از شکافی در آسمان بیرون میریخت و در سراسر سطح جهان طنینانداز میشد...

تصاویر محو شدند و تجلی سرنوشت ادامه داد: «مشتی پولکدار به دور جهان گره خورده است. تنها زمانی که چنگال آن شکسته شود، دیوارهای دروغینی که نظم طبیعی را فاسد میکنند، فرو خواهند ریخت.»

دلم هری ریخت. نمیتوانستم دقیقاً این حس را توصیف کنم، اما چیزی در لحن آن موجود باعث میشد احساس ناراحتی کنم. «وقتی این ‹دیوارهای دروغین› فرو بریزند، چه اتفاقی میافتد؟»

«هستی ادامه مییابد. جهانها میچرخند. زمان همانطور که باید، به جلو حرکت میکند.» با هر کلمهای که گفته میشد، نخهای طلایی با نوری رنگپریده سوسو میزدند.

سیلوی در ذهنش گفت: «آنتروپی.» این کلمه به شکلی شوم در درونم طنینانداز شد. «نظم طبیعی اینه که از پیکان زمان پیروی بشه. درست همونطور که اون گفت.»

فضای اتری اطرافمان سفت شد، لبههای مشخصی به خود گرفت، سپس رنگ و در نهایت بافت پیدا کرد؛ صحنهای از دنیای واقعی دوباره در اطرافمان جان گرفت. آن صحنهی درخشان و بیحرکت آبی و طلایی، مثل ایستادن درون یک پنجرهی شیشهای رنگی بود. اما وقتی چرخیدم تا به اطراف نگاه کنم، لبههای سفت و سخت از بین رفتند، درست مثل شن در باد.

در بیابان ایستاده بودیم. باد شدیدی از شرق میوزید و شنها را به صورتمان میکوبید. پیکر ساختهشده از نخهای بافتهشده، دوباره هانول بود. او دستش را تکان داد و باد فروکش کرد. شنها مانند برفی نرم دوباره روی سطح بیابان نشستند. در دوردست، میتوانستم سنگ ایستاده و بلندی را ببینم که مسیر پناهگاه مخفی جنها را مشخص میکرد.

هانول دستبهسینه شد و دستانش را مانند یک راهب پیر در آستینهای مخالف فرو برد. چشمانش بسته بود و صورتش را رو به خورشید چرخاند. «رونی رو که بهش ‹گاد استپ› میگی، هدایت کن.»

مکث کردم. به جای اینکه دستورالعملهای هانول را دنبال کنم، خم شدم و انگشتانم را در شنها کشیدم. «این دنیای واقعیه؟»

«نه.» هانول به من نگاه نکرد، اما حالت مدیتیشن خود را حفظ کرد. «ما هنوز در فضای بینابین هستیم. کاری که الان انجام میدی هیچ تأثیری بیرون از کیاستون نخواهد داشت، اما به من اجازه میده تا جواب سؤالت رو بهت نشون بدم.»

سیلوی در ذهنش گفت: «مراقب باش، آرتور.»

دوباره صاف ایستادم و شنها را از روی پوستم تکاندم و نفس عمیقی کشیدم. با یک پا در دنیای واقعی و یک پا در کیاستون، هدایت اتر به درون گادرون آسان بود. مسیرهای اتری، خطوط درخشان نور بنفش، هر نقطه از فضا را به نقطهی دیگری متصل میکردند. با این تفاوت که مسیرها مثل همیشه مستقیم نبودند. نقاط منفردی که مقصدهای احتمالی گاد استپ را مشخص میکردند، متورم شده بودند، انگار چیزی از طرف دیگر به آنها فشار میآورد و مسیرهای اتصالی خمیده و تابدار شده بودند.

هانول دوباره چشمانش را باز کرد. عنبیههای صورتی روشنش در نور خورشید با ذرات ارغوانی آمیخته شده بودند. «من تو رو به آیندهای آوردم که در اون از قبل دشمنانت رو شکست دادی، آرتور-گری. نیرویی که این جهان رو محدود کرده بود رها شده، اما هنوز بهت نیازه. من بهت یاد میدم که چطور این زخم رو بشکافی.»

سیلوی با اضطراب پاهایش را در شنهای کنارم جابهجا کرد. رجیس با احتیاط به هانول نگاه کرد.

به جای قدم گذاشتن در مسیرهای اتری، یکی از آنها را گرفتم، تقریباً به همان روشی که با نخهای طلایی نمایانگر سرنوشت انجام داده بودم.

هانول گفت: «خوبه. حالا در ذهنت تصور کن که چطور هر مسیر در یک حلقهی پیوسته به هم متصل شده، مثل نخِ بازی تار عنکبوت، که به داخل و خارج هر نقطه از فضا کشیده میشه. رونی رو که بهش مرثیه آروا میگی، قدرت ببخش و نخ رو پاره کن.»

در حالی که تمرکزم را روی گاد استپ حفظ کرده بودم، خروجی اتر خود را به دو قسمت تقسیم کردم و جریانی را به مرثیه آروا هدایت کردم. از دور، میتوانستم شبح رونها را احساس کنم که پشتم را گرم میکردند. ذرات بنفش روشن اتر از بازوهایم پایین آمدند و روی دستانم جمع شدند. چنگم را روی مسیر محکم کردم و با تمام توان کشیدم.

بازوهایم متورم شدند. اتر به طور غریزی در آنها جریان یافت و من حتی محکمتر کشیدم. شروع به لرزیدن کردم، اما مسیر محکم باقی ماند و حتی زیر فشار قدرتم خم نشد.

هانول با حوصله توضیح داد: «این آزمایشی برای نیروی فیزیکی وحشیانه نیست، بلکه آزمایشی برای بینشه. بینش تو نسبت به این رون ناقصه و درکت از مسیر ایووم محدوده. اما تو با کسی گره خوردی که همسویی بهتری باهاش داره. این بار رو باهاش تقسیم کن.»

بدون اینکه مسیر را رها کنم، بدنم را شل کردم و به سیلوی نگاه کردم. او با تکان دادن جدی سرش نگاهم را پاسخ داد، سپس در قالب روح نقرهایرنگی حل شد و به درون هستهام رفت.

وقتی به هم متصل شدیم، هانول ادامه داد: «ذهنهاتون رو به روی هم باز کنید. بینش اژدها روی روح اون حک شده، نه اینکه یاد گرفته شده باشه. برای اینکه موفق بشی، اون باید خودش رو کاملاً به روی تو باز کنه.»

احساس کردم سیلوی سعی دارد ذهنش را کاملاً عریان کند و موانعی را که هر دوی ما در طول سالها برای محافظت از یکدیگر و خودمان ایجاد کرده بودیم، کنار بگذارد، اما این کار آسانی نبود. او در ذهنش گفت: «بینش نیاز به ریسک داره. رشد به درد نیاز داره.» و سپس دوباره آن را تکرار کرد. «من از تو ساخته شدم و تو از من. من میتونم پیکان مسیر زمان رو خم کنم، پس تو هم میتونی.»

به آرامی، احساس کردم درک سیلوی در من رسوخ میکند، هر بار یک جرقهی درخشان.

تصویر ناگهانی از بدن او که در ذرات طلایی و اسطوخودوسی حل میشد، تمرکزم را به هم زد. سیلو، حالت خوبه؟

او در جواب فکر کرد: «خوبم.» صدایش از میان خلسهای از مراقبهی شدید بلند میشد. «من میتونم حسش کنم، تو نمیتونی؟ کشش بینش رو. من از خود زمان عبور کردم و زمان روم علامت گذاشت. قبلاً مطمئن نبودم این یعنی چی. اما حالا...»

به آرامی، ذهنهایمان با هم ترکیب شدند و یکی شدند. در آن لحظه، مسیر اتری تابدار در چنگم حرکت کرد و وقتی یکی حرکت کرد، همهی آنها به حرکت درآمدند. هزاران نخ آویزان سفت شدند و کل شبکهی نقاط و مسیرهای اتصالی منقبض شد. من کاملاً از درکی که سیلوی با من به اشتراک میگذاشت و اجازه میداد این اتفاق بیفتد آگاه نبودم، اما حق با هانول بود.

یکی یکی، نقاط شروع به شکافتن کردند.

اتر از میانشان بیرون ریخت.

من به کشیدن ادامه دادم و شکاف را بازتر و بازتر کردم تا اینکه...

تار و پود واقعیت از هم گسست.

رجیس را گرفتم، او حل شد و همراه با سیلوی در هستهام پناه گرفت، در حالی که فورانی از نیروی اتری که شبیه هیچچیز در دیدهها و تصوراتم نبود، در سراسر بیابان به جریان افتاد. با به جوش آمدن جو، شنها به هوا برخاستند و پایههای قاره در اعماق زیر پایم، ناتوان از مقاومت در برابر این نیرو، در هم شکستند.

به طریقی، من نابود نشدم، بلکه در عوض از روی زمین بلند شدم و در هوا شناور ماندم، در حالی که این موج خروشان بیوقفه از کنارم میگذشت. تنها کاری که میتوانستم انجام دهم این بود که از نقطهی دیدِ در حال اوجم تماشا کنم که چگونه این انفجار، بیابان را جارو کرد و جهان را تا هستهاش شکافت. موج بنفش سپس ساپین را پاکسازی کرد و بعد کوهستان بزرگ را با خاک یکسان کرد. به زودی، تمام دیکاتن از بین رفت و در زیر اقیانوس بنفش گم شد.

من رها از فوران، بالاتر و بالاتر شناور شدم و تماشا کردم که اتر اقیانوسها و سپس آلاکریا را میبلعد، پیش از آنکه آزادانه در فضای خالیِ فراتر از آن سرازیر شود.

«حرکت از نظم به بینظمی، از فرم به بیفرمی. فروپاشی ساختار. آنتروپی.» صدای ذهنی سیلوی توخالی بود. «سیر تکاملی طبیعی همهچیز.»

هانول رفته بود، اما فرم بافتهشده از نخِ تجلی سرنوشت با من شناور بود. «این آزادیه. این نبود محدودیته. این همون جاییه که مسیرت تو رو بهش میبره، آرتور-گری. تو کلیدی.»

به سمت پیکر عروسکمانند چرخیدم؛ حرکاتم کند و چهرهام وحشتزده بود. «تمام اون لحظاتی که بهم سیخونک زدی و هلم دادی، تا مطمئن بشی همهچیز دقیقاً همینطور پیش میره. همهش برای این بود—چیزی که سعی داری بهش برسی اینه؟»

رجیس با لحنی تاریک در ذهن گفت: «آرتور، نابودکنندهی جهانش، یا نگهبان کیهان. عجب زاویه دیدی.»

چهرهی خالی تجلی سرنوشت بدون هیچ احساسی به من نگاه کرد. «باد به دنبال سرنگون کردن درخت نیست. امواج اقیانوس برای فرسایش صخرهها توطئه نمیکنند. وضعیت کنونی واقعیت، در تضاد با پیشرفت طبیعی این جهانه. لحظهای که روحت وارد بدنت شد، تو به ابزاری تبدیل شدی که از طریق اون، این موضوع اصلاح میشه.»

با ضعف به سیارهی ویرانشده در پایین که هنوز توسط موجِ در حال گسترش اتر احاطه شده بود، اشاره کردم. «اما این؟ این چطور بهتر از کاریه که کزس یا اگرونا انجام دادن؟» دستانم را بالا بردم، در حالی که تقریباً تسلیم ناامیدی شده بودم. و در زیر آن ناامیدی، خشمی در حال شکلگیری بود. «نه. نه، این آینده نیست. من انکارش میکنم. من نمیپذیرمش.»

تجلی سرنوشت گفت، در حالی که نور طلایی کمرنگی در امتداد نخهایی که فرمش را میبستند سوسو میزد: «البته. الان. اما این تنها مسیرِ رو به جلوئه. و تو به مرور زمان این رو متوجه خواهی شد. هیچ محدودیتی برای تعداد دفعاتی که ممکنه این مکالمه رو داشته باشیم وجود نداره. در نهایت، تو توالی کاملی از رویدادها رو زندگی خواهی کرد که بهت اجازه میده حقیقت رو ببینی.»

با دهان باز به فرم عروسکمانند خیره شدم. «اگه هرگز کیاستون رو ترک نکنم، نمیتونم جهان رو نابود کنم.» حالت چهرهام به نگاهی خشن و خیره تبدیل شد. «اگه لازم باشه، برای همیشه اینجا میمونم. بُعد جیبی که من رو نگه داشته در نهایت فرو میپاشه و بدنم میپوسه و میمیره، یا اگرونا پیدام میکنه و من رو میکشه.»

«احتمالات بیپایانن.» درخشش روی چهرهی خالی پیکر سوسو زد و نتوانستم جلوی این فکرم را بگیرم که انگار دارد به من لبخند میزند. «اما تمام احتمالات به شکستن سد و رهاسازی دوبارهی اتر به قلمرو فیزیکی ختم میشه. و در هر نسخه، تو نیزهای هستی که این کیست رو میترکونه.»

سیلوی در ذهنش گفت: «نمیتونه این رو بدونه.»

تجلی پاسخ داد: «فضا، زمان، زندگی. این جنبههای اتر در کنار هم، سرنوشت رو به وجود میارن. و سرنوشت عملِ دانستنه، عملِ دقیقاً همسو شدن. اگه من میدونم، فقط به این دلیله که هیچ راه دیگهای برای وجود داشتن این جهان نیست.»

رجیس پوزخند زد، صدایش مانند لرزشی در پشتم در من جریان یافت. او اضافه کرد: «چه مزخرفی. این چرند محضه. شاید اون خردهریزهایی که به سرنوشت تبدیل شدن قبلاً زنده بودن، اما این دهن، این تجلی سرنوشت، درکی از زندهها نداره.»

سیلوی با ادامهی فکر رجیس گفت: «اون همونطوری در طول زمان و فضا میبینه که ما به اونطرف یه اتاق نگاه میکنیم. چند میلیون—شاید میلیاردها—زندگی که زیستن و پایان یافتن، دور هم جمع شدن تا سرنوشت رو شکل بدن؟ ممکنه بتونه برای مطالعهی علت و معلول در زمان به جلو و عقب نگاه کنه، اما انگیزهها رو درک نمیکنه و نمیتونه برای فرد ارزشی قائل بشه. برای چیزی که اینهمه مرگ و چنین گسترهای از فقدان رو تجربه کرده، ما—کل دنیای ما—خیلی کوچیکیم.»

روح نقرهای پیش از آنکه در کنارم ظاهر شود، از سینهام بیرون آمد. «آیا نابود کردن تمام حیات این جهان، بخش ضروریِ برگردوندن همهچیز به حالت عادیه؟»

«نه، ضروری نیست. طبیعیه. اجتنابناپذیره. این... مهم نیست.»

رجیس در حالی که فرافکنی ذهنیاش مستقیماً به سمت تجلی سرنوشت چرخیده بود، پرسید: «تو هر آیندهای رو دیدی، هر نتیجهی ممکنی رو؟»

او با آرامش پاسخ داد: «سرنوشت، همون هر آینده و هر نتیجهی ممکنه.»

در زیر پایمان، جهان از بین رفته بود. هر ارتباطی که دیکاتن را به افیوتوس متصل میکرد، از بین رفته بود. سوپ اتری ستارههای دوردست، خورشید و ماه را پنهان کرده بود و آسمان را از قلمرو اتری غیرقابل تشخیص میساخت.

با صدایی نرم گفتم: «اما تو بینقص نیستی.» توجهم به درون معطوف شده بود، در حالی که برای یافتن یک نقطهی تقابل تقلا میکردم. صرفنظر از آنچه گفته بودم، هیچ قصدی برای ماندن و حبس شدن برای همیشه در کیاستون نداشتم. «تو نمیتونی همهچیز رو ببینی—باشه، شاید بتونی، اما نمیتونی هر چیزی که میبینی رو درک کنی. وقتی من رسیدم، تو خاطرات ذخیرهشده درون اون کریستال رو با خاطرات من اشتباه گرفتی.» با ادامهی صحبتهایم، کلماتم سریعتر شدند. «تو فکر میکردی این هانول، یه جن باستانی که مدتها قبل از تناسخ من در این دنیا مرده بود، به نوعی دوست منه، با وجود اینکه من حتی هرگز اون رو ندیده بودم یا اسمش رو نشنیده بودم.»

درخشش به طور پراکنده در بالا و پایین بدنِ پیچیده در نخ سوسو زد. «اما بینقص بودن، جزء ضروری موفقیت در رسیدن به حالت تعادل طبیعی نیست. شکست در عمل، همون روش تکامل جهانه، یک جزء طبیعی از فروپاشی آنتروپیک.»

چشمانم را بستم و از روی ناامیدی کف دستانم را روی آنها فشار دادم. این مکالمه اعصابخردکن بود. باید راهی به جلو وجود میداشت، اما...

نفسنفس زدم، درک حقیقت مانند آب یخ به من برخورد کرد. ما نیمی در قلمرو فیزیکی بودیم و من بدون هیچ زحمتی توانسته بودم به گادرونهایم دسترسی پیدا کنم.

اتر از هستهام آزاد شد و در امتداد کانالهایی که در گودالهای مواد مذاب رلیکتومز ساخته بودم، به سمت پشتم حرکت کرد و رون آنجا را آغشته ساخت.

ذهنم جرقه زد و زنده شد، تمرکزم به طور همزمان به چندین جهتِ تکهتکهشده تقسیم شد. گامبیت پادشاه. خستگی مبهم و مهآلودگی ذهنی که قبلاً تجربه کرده بودم، از بین رفته بود. من به اندازهی کافی به بدنم نزدیک بودم تا به طور عادی از گادرون استفاده کنم. بلافاصله، ذهنم شروع به دنبال کردن چندین استدلال احتمالی مختلف به طور همزمان کرد، خشم، ناامیدی و ترسی را که احساس کرده بودم کنار گذاشت و خود را در آرامش سردِ منطق و شواهد واقعی پنهان کرد.

یک نخ طلایی منفرد هر فکر را دنبال میکرد. با هر بررسی، سرنوشت آنجا بود و جریان افکار را تماشا میکرد. مهم نبود چند فکر را به طور همزمان در ذهن نگه میداشتم، نخهای سرنوشت در تکتک آنها بافته شده بودند.

توالیِ ضروریای برای رویدادها وجود داشت و من با شروع تلاشم برای حل هر مرحله، آنها را به ترتیبِ لازم مرتب کردم. با این حال، مانند مسیرهای اتری که به داخل و از طریق قلمرو فیزیکی و خلاء اتری متصل میشدند، هر مرحله در یک حلقه به مرحلهی بعدی متصل میشد. من نمیتوانستم هیچ هدف فردیای—مانند فرار از کیاستون با بینشی نسبت به سرنوشت—را بدون دانستن چگونگی انجام آنچه قبل و بعد از آن میآمد، به انجام برسانم.

نخهای طلایی مانند یک قطبنما عمل میکردند. به جای اینکه سرنوشت افکارم را بررسی کند، من از این نخهای سرنوشت استفاده کردم تا فریمهای جداگانهی ذهنِ تقسیمشدهام را در زمان به جلو یا عقب بکشم؛ نه تنها احتمالات مختلف و متعدد را در نظر میگرفتم، بلکه با استفاده از توانایی کیاستون در جعل دنیاها و خطوط زمانی کامل، فعالانه در میان آنها جستجو میکردم.

در نورافکنهای مختلفِ چشم ذهنم، دهها و حتی صدها مکالمهی احتمالی با سرنوشت را دیدم که آشکار میشدند و هر کدام را به طور همزمان و کامل پخش میکردم. به همان تعداد نبرد علیه اگرونا و کزس را در ذهنم تجسم کردم و به دنبال نقشهای مؤثر برای پاک کردن هر دوی آنها از جهان، بدون نابودیِ ناخواستهی آن گشتم. پیدا کردن راهحلی برای مشکلی که آنها ایجاد میکردند، به نوبهی خود برای حتی در نظر گرفتنِ عملِ رهاسازی فشارِ قلمرو اتری و بازگرداندن جهانمان به مسیر رشد مناسبش، مورد نیاز بود، زیرا هر تلاشی برای انجام این کار کاملاً به نتایج دو رویداد اول بستگی داشت. با وجود تمام تلاشهایم برای بررسی راهحلهای احتمالی برای آزادسازی اتر، نتایج هر توالی خاص از علت و معلول به شدت توسط نحوهی حل و فصل موقعیتهای قبلی تغییر میکرد و حلقهای چرخهای از نابودی بیپایان را ایجاد میکرد که حتی گامبیت پادشاه نیز برای یافتن معنایی در آن تقلا میکرد.

هیچ حس گذشت زمانی وجود نداشت، تنها آشکار شدن این همه احتمالات بود.

تنها با کشیده شدن انگشتی روی صورتم بود که دوباره به نوعی درک از خودم برگشتم، جدا از توالیِ همواره در حال گسترش و شاخهشاخهشدنِ رشته افکارِ متعدد و پراکندهام.

سیلوی در فضای خالیِ روبهرویم شناور بود. او به دستش که به خون آغشته شده بود نگاه کرد. لبهایم را لیسیدم و طعم نمک و آهن را چشیدم.

لحظهای بعد سیلوی گفت: «آرتور، بینیت...»

سعی کردم اتر را به سمت بینی خونیام متمرکز کنم. هستهام هیچ واکنشی نشان نداد.

دهها شاخهی مجزای فکری یکییکی و دوتادوتا با هم برخورد کردند و هر برخورد، موجی از درد را در جمجمهام فرو میبرد. جمع کردن تمرکز کافی برای نگاه به درون، یک تقلای سخت بود.

هستهام خالی بود؛ آخرین قطرات اتر من به عنوان سوخت برای گادرونهایم که همگی با نوری گرم و طلایی در پشتم میدرخشیدند، سوخته بود.

چشمانم لرزید و احساس کردم دارم وا میروم. بازویی قوی دورم حلقه زد و با وجود اینکه آزادانه در فضای خالی شناور بودیم، مرا در جایم نگه داشت.

رجیس تشویقم کرد: «هی، رئیس، باید یکم از این اتر رو جذب کنی.» ذهن روشن و بیدارش، اخگرهای داغی از درد را به پایین جمجمهام میفرستاد.

ترس سیلوی لرزهای به ستون فقراتم انداخت: «اون نمیتونه... هستهی واقعیشه که خالیه!»

افکار آنها محو و دوباره ظاهر میشد. نمیتوانستم پردازششان کنم، نمیتوانستم پیگیری کنم که کدام افکار مال من است و کدام مال آنها. آیا گامبیت پادشاه هنوز فعال بود؟ احساس میکردم مغزم به صد تکه برش خورده است، مثل آن نمایشگاههای علمی قدیمی روی زمین که فقط برشهای نازکی از یک انسان بودند و هر لایه درون شیشه پرس شده بود تا دنیا بتواند آن را ببیند...

دنیا نمیتوانست مغزم را ببیند. اما نخهای سرنوشت میتوانستند. سرنوشت با من بود، درگیر با تکتک مسیرهای در نظر گرفتهشده، تکتک توالی رویدادهای تئوریزهشده. آن نخهای طلایی در میان هر فکرِ شاخهداری که داشتم پیچیده شده بودند.

با آخرین بقایای هوشیاریام فکر کردم: نخهای طلایی قطبنما نبودن. من قطبنما بودم.

تاریکی مرا فرا گرفت، ذهنم و افکارم و حتی نخهای طلایی درهمتنیده را بلعید.

از میان پلکهای بستهام، درون فضای خالی و سیاه و پهناور، نقطهی نورانی کوچکی در دوردست ظاهر شد. نور نزدیکتر و روشنتر شد و سپس به یک تاریِ درخشان تبدیل شد که مجبورم کرد چشمانم را محکم ببندم. صداهای نامفهومی به گوشهایم هجوم آوردند. وقتی سعی کردم صحبت کنم، کلمات به شکل یک گریه بیرون آمدند.