چپتر 481: یک کلمه آخر

سسیلیا

صدای قدمهای تند و مطمئن آگرونا، تمام صداهای دیگر راهروهای تایگرین کائولوم را در خود خفه میکرد. قدمهای خودم به زور کشیده میشدند، حتی کمی ترسو به نظر میرسیدند، در حالی که با دستپاچگی به دنبالش راه میرفتم. کنارم، نیکو کورکورانه قدم برمیداشت؛ چشمانش به من دوخته شده بود و اصلاً حواسش نبود پایش را کجا میگذارد. دو بار روی پلههایی که حواسش به آنها نبود سکندری خورد، اما نگاهش همچنان مثل دو سیخ آهنیِ داغ و بیرونکشیدهشده از آتش، نیمرخ صورتم را میسوزاند.

مدام دستهایش را مشت میکرد و باز میکرد و از داخل، لبش را میجوید. چند باری دهانش را باز کرد، به پشت سر آگرونا نگاهی انداخت، دوباره دهانش را بست و به جویدن لبش ادامه داد. حتی اگر این موضوع را با رون روی پیشانیاش حک میکرد، باز هم نمیتوانست به این واضحی نشان دهد که میخواهد چیزی به من بگوید؛ اما کاملاً مشخص بود که نمیتواند حرفش را جلوی آگرونا به زبان بیاورد.

در حالی که نگاهم روی پشت سر آگرونا ثابت مانده بود، با خودم فکر کردم: هر چی که هست، باید فعلاً صبر کنه. ما داریم میریم دیکاتن. تا گری رو بکشیم.

تسیا خودش را در اعماق وجودم دفن کرده بود. در تمام طول مکالمهام با آگرونا، جرقههایی از احساساتش را حس میکردم؛ بیشتر همان حس راحتی و خیالی که هر بار جی-ئه در پیدا کردن گری شکست میخورد، به او دست میداد. اما افکارش را از من پنهان میکرد.

چقدر همهچیز سریع اتفاق افتاد. تسیا مرا از تلهای که گری کار گذاشته بود آزاد کرد و اجازه داد از رلیکتومز فرار کنم و پیش آگرونا برگردم. سعی کردم به قولی که به او داده بودم فکر نکنم. برای همینه که الان ساکتی؟ پشیمونی؟

جوابی نیامد، اما انتظارش را هم نداشتم.

به اتاق تلهپورتي رسیدیم که قبلاً هرگز آن را ندیده بودم. میدانستم که هنوز در بخش خصوصی آگرونا هستیم، برای همین حدس زدم که این باید تمپوس وارپ شخصی او باشد. این اتاق هشتضلعی در مقایسه با اتاقهای نشیمن بزرگتر، اتاقهای مطالعه و دیگر فضاهایی که در بخش خصوصی او دیده بودم، کوچکتر بود.

نوری از سقف زاویهدار اتاق به پایین میتابید و تمپوس وارپی را که روی ستونی گرانیتی در مرکز اتاق قرار داشت، روشن میکرد. به محض ورودمان، تمپوس وارپ فعال شد و رونهای روی بدنهاش با درخششی روشن شروع به سوختن کردند. با وجود اینکه ظاهرش تقریباً همان شکل سندانمانند همیشگی را داشت، اما تمپوس وارپ آگرونا سطحی نقرهای و صیقلی داشت و از بیشتر آنهایی که تا به حال دیده بودم بزرگتر بود.

او در حالی که به سمت دیگر دستگاه میرفت، با لحنی بیتفاوت گفت: «بیاید اینجا.»

نیکو سمت چپ و من سمت راستش ایستادم. در اعماق وجودم، انگار دلشورهای به جانم افتاده بود و نمیتوانستم مطمئن باشم که این اضطراب مال خودم است یا احساسات تسیاست که به من سرایت میکند.

آگرونا هیچ هشداری نداد و ناگهان هر سهی ما از تایگرین کائولوم بیرون کشیده شدیم و در پهنهی جهان به پرواز درآمدیم. حس مبهمی از عبور و جابهجایی وجود داشت، اما این انتقال آنقدر نرم و بینقص بود که تقریباً حس ناخوشایندی به آدم میداد؛ یک جور حس وهمآور از حرکت. وقتی پاهایم در چمنهایی که تا مچ میرسیدند فرو رفت، واقعاً سکندری خوردم.

نیکو محکمتر از حد معمول مرا گرفت و با نگرانی به من خیره شد. «سسیل؟ حالت...»

در حالی که بازویم را آرام از میان دستانش بیرون میکشیدم و به اطراف نگاه میکردم، گفتم: «خوبم.»

در حاشیهی بیشهای کوچک ایستاده بودیم. روبهرویمان، تودهای از صخرهها قرار داشت که ورودی باریک یک غار را شکل میدادند. به دنبال هرگونه اختلال در مانا گشتم که شاید نشانهای از حضور گری باشد، اما هیچچیز نبود. «مطمئنی اینجاست؟ ممکنه جی-ئه اشتباه کرده باشه؟»

وقتی آگرونا با ابروهای بالا رفته و نگاهی ناباورانه به من خیره شد، زیورآلات روی شاخهایش صدای جرینگجرینگ خفیفی دادند. «سسیل عزیزم، احمق نباش.»

رنگم پرید؛ همین باعث شد آگرونا لبخندی بزند و در حالی که رویش را برمیگرداند، به سمت صخرهها راه بیفتد.

نیکو دستم را گرفت. چشمانش پر از خشم بود و به پشت سر آگرونا خیره شده بود. لحظهای صبر کرد تا آگرونا چند قدمی دور شود، سپس به سمتم خم شد. «باید بهت...»

آگرونا گفت: «بیاید.» صدای بم و رسایش در قفسهی سینهام لرزید.

دست نیکو را فشردم، سپس دستم را بیرون کشیدم و با عجله به دنبال آگرونا رفتم. حس کردم نیکو لحظهای مکث کرد و بعد با تردید به دنبالم آمد.

آگرونا قدم در شکاف میان صخرهها گذاشت و آرام به سمت تاریکیِ پایین شناور شد. درست قبل از اینکه از جلوی چشمانم ناپدید شود، نگاهی به بالا و به من انداخت؛ نگاهش مثل یک قلاده مرا به سمت خود کشید. بدون هیچ درنگی، به دنبالش وارد شکاف شدم. برای یک ثانیه در تاریکی سقوط کردم، اما وقتی با استفاده از مانا کنترل خودم را به دست گرفتم و آرام به سمت پایین شناور شدم، حس سقوط از بین رفت.

کنار آگرونا روی صخرهای ناهموار و لخت فرود آمدم. یک ثانیه بعد، نیکو هم در سمت دیگرم پایین آمد. روبهرویمان غاری متروکه قرار داشت. تنها چیزی که جلب توجه میکرد، بقایای یک تخت پادشاهی عظیم بود. تخت خرد شده بود و تکههایش روی کف غار پراکنده بودند. با این حال، هنوز هیچ اختلالی در مانا یا نشانهای از حضور اتر حس نمیکردم. تا جایی که حواسم یاری میکرد، غار خالی بود. اگر گری واقعاً اینجا بود، نیکو بدون کمک هیچ شانسی برای پیدا کردنش نداشت.

نیکو که انگار افکارش با من هممسیر شده بود، گفت: «من اینجا رو برای پیدا کردن تونلها یا اتاقهای مخفی زیر و رو کرده بودم.»

آگرونا زیر لب گفت: «چقدر پیشپاافتاده.» دستهایش را به کمر زد و به مرکز غار خیره شد. تا جایی که من میدیدم، داشت به هیچچیز نگاه میکرد. «خودت رو بابتش نگران نکن، نیکوی کوچولو. تقصیر تو نیست. هر چی باشه، آرتور فقط... خیلی از تو باهوشتره.»

نیکو طوری که انگار سیلی خورده باشد، به خود لرزید و به پاهایش خیره شد. حس کردم باید دخالت کنم، اما ذهنم بیش از حد درگیر معمای مخفیگاه گری بود. «پس چطور باید این... بُعد جیبی رو پیدا کنیم؟ جی-ئه همین اسم رو روش گذاشته بود، درسته؟»

آگرونا در حالی که لحنش تغییر میکرد، گفت: «شاخهای از اتر به نام اسپاتیوم، همونطور که انتظار میره، در دستکاری فضای فیزیکی بسیار کارآمده.» دیگر خبری از آن طعنههای سرد و آزاردهنده نبود؛ حالا صدایش شبیه استادی مشتاق بود که دارد دربارهی موضوع مورد علاقهاش توضیح میدهد. «اینجور ابعاد جیبی کاربردهای زیادی دارن. آرتیفکتهای ذخیرهسازی فرا-بُعدی که تو هر دو قاره اینقدر رایج هستن، بر اساس همین الگو طراحی شدن. البته، جنها میتونستن کارهای زیادی بکنن که امروزه از نظر خیلیها غیرممکنه.»

آگرونا در حالی که چشمانش همچنان روی همان نقطهی نامشخص قفل شده بود، دایرهوار در غار قدم زد. «وقتی این فضاها با استفاده از رونها به یک شیء متصل بشن، نسبتاً پایدارن. اما وقتی اینطوری در فضا ایجاد بشن...» آگرونا از حرکت ایستاد و چند قدم به عقب رفت. با اینکه ژستی کاملاً آرام داشت، امواجی از مانای تاریک از بدنش به سمت جلو ساطع شد. با اختلالی که مانای او در مانای محیط ایجاد کرد و آن را در سراسر غار پراکنده ساخت، رگههایی تاریک در هوا پدیدار شد.

با برخورد امواج مانا، حباب اثیری و شفافی نمایان شد. حباب سوسو میزد و با نوری درونی میدرخشید که به نوعی در تضاد با مانای تاریکی بود که به آن هجوم میآورد. کوچک بود، تنها چند فوت قطر داشت و در ارتفاع پانزده فوتیِ هوا معلق بود. تازه آن موقع بود که با دیدن آن حجم از مانا که حباب را احاطه کرده بود، توانستم اعوجاجی را حس کنم که میتوانست نشاندهندهی حضورش باشد.

بخشی از وجودم از اینکه قبلاً نتوانسته بودم آن را حس کنم خجالتزده بود، در حالی که بخش دیگرم شگفتزده—و کمی ترسیده—بود که چطور جی-ئه توانسته بود آن را از آن سوی اقیانوس و با وجود فاصلهی زیاد نیروهای جستجوی آلاکریایی پیدا کند.

همچنین برایم جالب بود که آگرونا چقدر راحت توانسته بود آن را شناسایی و دستکاری کند، اما با کنار هم گذاشتن همهی اینها، بیشتر متوجه شدم که طعنهی آگرونا به نیکو چقدر ناعادلانه بوده است. وقتی نگاهی به نیکو انداختم، دیدم که او به جای بررسی بُعد جیبی، هنوز دارد به من نگاه میکند. لبخند کوچک و شرمگینی به او زدم، به این امید که منظورم را بفهمد.

مانایی که از آگرونا ساطع میشد، شدت گرفت. شلاقهایی از بادِ خلأ بارها و بارها به حباب ضربه میزدند و رفتهرفته قویتر میشدند. لبههای حباب در حال متلاشی شدن بود و به نظر میرسید فضا به شکل عجیبی در اطراف آن تاب برمیدارد و مانا را خم و منحرف میکند.

آگرونا ناگهان با حرکت دستش اشاره کرد و گفت: «برید عقب.»

من و نیکو به سرعت از جایی که خطوط دندانهدارِ مانای تاریک به حباب شفاف برخورد میکردند، فاصله گرفتیم؛ هر شلاق با قدرت بیشتری نسبت به قبل فرود میآمد.

با فوران ناگهانی هوا، حباب ترکید. چیزی که درونش بود... درکش سخت بود. یک فضای سهبعدی که چندین برابر بزرگتر از خود حباب بود، درون آن تا شده بود. فضای پنهانشده در آن را طوری میدیدم که انگار دارم از پشت یک شیشهی موجدار به آن نگاه میکنم؛ تناسباتش کاملاً به هم ریخته بود و ویژگیهای فیزیکیِ تشکیلدهندهاش، جز حضور یک درخشش ملایم، تمام معنای خود را از دست داده بودند.

چیزی که این منظره را گیجکنندهتر میکرد این بود که فضا داشت به سرعت باز میشد و به درون غار سرازیر میگشت؛ درست مثل بادبان یک کشتی که باز میشود، از یک بُعد جیبی به فضای عادی تغییر شکل میداد.

با صدای سایش سنگها و صدای شلپشلوپِ آرامی، فضای پنهان در مرکز غار مستقر شد. مایعی درخشان در حوضچهای کوچک به اینطرف و آنطرف موج میزد که تا حدودی توسط مهی صورتیرنگ پنهان شده بود؛ مهی که مانند دیوارهایی صاف، حوضچه را احاطه کرده بود. در همان حالی که تماشا میکردیم، مه شروع به محو شدن کرد.

گری با چشمانی بسته درون حوضچه نشسته بود. دختری با همان موهای بلوندِ گندمگون روبهرویش نشسته بود. من تا به حال او را با چشمان خودم در این فرم ندیده بودم، اما از روی خاطرات تسیا و امضای مانای منحصربهفردش میدانستم که او سیلوی است؛ پیوند اژدهای گری در فرم انسانیاش.

رلیکِ مکعبشکلِ تاریکی در هوا بین آن دو معلق بود که جرقههایی از اتر بنفشرنگ از آن ساطع میشد و صدای ترقوتروق میداد.

چشمان هر دو بسته بود. با آرام گرفتن آب حوضچه و قطع شدن برخورد ملایم آب با لباسهایشان، هیچکدام تکانی نخوردند.

با خودم فکر کردم: اونا حتی نمیدونن ما اینجاییم. با وجود اینکه تسیا در اعماق وجودم دفن شده بود، به لرزه افتاد.

وقتی نیکو به کنارم آمد، آب دهانش را به سختی قورت داد؛ چشمانش روی گری قفل شده بود. مطمئنم اگر گذشته بود، تا الان به حرکت درآمده بود و آهنِ خونینش را روی گردن بیدفاع گری فرود میآورد. اما حالا، نمیتوانستم حالت چهرهاش را بخوانم.

با نزدیک شدنِ محتاطانهی آگرونا به سمت حوضچه، کف چکمههایش روی زمینِ خاکی غار صدای خرد شدن داد. در کمال تعجب، چشمان تاریکش کاملاً به دختر دوخته شده بود. وقتی به لبهی حوضچه رسید، زانو زد و دستش را دراز کرد؛ انگشتانش خیلی نرم، طرهای از موهای دختر را لمس کرد. لبهایش با دقت کلمهای را که به سختی زمزمه میکرد ادا کردند: «دخترم.»

ناگهان ایستاد. مشتهایش گره خوردند و به نظر میرسید مانای اطرافش از ترس عقب میکشد. «چه حیف. چه ناامیدکننده.» نگاهش را گرفت و خواست به او پشت کند، اما انگار نیرویی نامرئی او را گرفته باشد، متوقف شد و دوباره نگاهش کرد. «تو مثل یه موجود پست فکر میکنی، دخترم. کوتهبین و مستأصل. کار مادرت—پیوند دادنت به یه موجود پست مثل یه هیولای معمولی—پتانسیلت رو نابود کرد.» سرش را تکان داد و مشتهایش از هم باز شدند.

با کشیدن آهی، بالاخره رویش را برگرداند و چشمانش که رنگشان در انعکاس نور حوضچه گم شده بود، روی چشمانم قفل شد. «بکشش، سسیل عزیزم. ماناش رو بگیر، بعد میتونیم تصمیم بگیریم با دوست قدیمیت، گری، چیکار کنیم.»

خشکم زد. چشم برداشتن از آگرونا و نگاه کردن به سیلوی—دخترش—تلاشی طاقتفرسا میطلبید. قبلاً مانای خالصش را چشیده بودم. آن زمان، با تمام وجود دلم میخواست تکتک قطرههای مانایش را ببلعم. منبع مانای یک اژدهای بالغ، سالم و قدرتمند، چه درک و شناختی از مانا، یا حتی اتر، به من میداد؟

با این حال، توجهم به درونم جلب شد و در اعماق وجودم، جایی که تسیا آرمیده بود را جستوجو کردم. از همان لحظهای که گری و پیوندش ظاهر شده بودند، منتظر اعتراضهایش بودم، اما او همچنان ساکت بود.

وقتی حس کرد توجهم به سمتش جلب شده، تکانی خورد. «من توی افکارت هستم، سسیلیا. خودت از قبل میدونی که میخوام چی بگم، چون تو هم دقیقاً همین حس رو داری.»

از این تماس ذهنی چنان جا خوردم و عقب کشیدم که انگار سیلی محکمی بهم زده بود. بعد از این همه اتفاق، این تنها چیزیه که برای گفتن داری؟ اگه قرار نیست پای قولت وایستی، پس چرا من رو به یه قول مقید کردی؟

جوابی نداد.

با معذب بودن آب دهانم را قورت دادم. بالا رفتن نامحسوس ابروی آگرونا باعث شد دوباره تمام حواسم را به او بدهم.

این خواستهی ناعادلانهای بود. اون دخترش بود و کاملاً بیدفاع. اینکه از من میخواست مانایش را جذب کنم، اوج بیرحمی بود. اگه قراره اینجا بمیره، چرا باید به دست من کشته بشه؟

بخش دیگری از وجودم که عمیقتر و وحشتزدهتر بود، به حقیقت دیگری اعتراف کرد. اون دخترشه و با این حال حاضره به همین راحتی جونش رو فدا کنه. حقیقت این بود که مگر خودم سعی نکرده بودم آگرونا را مثل یک پدر ببینم؟ مگر سعی نکرده بودم برایش مثل یک دختر باشم؟ من روی زمین هیچوقت خانوادهای نداشتم. فقط نیکو را داشتم. و با کمی مکث درونم اعتراف کردم... و گری. و مدیر ویلبک که همیشه با من مهربان بود.

آگرونا با لحنی که رگههایی از خطر در آن موج میزد، اصرار کرد: «سسیل عزیزم...»

با وجود بغض سنگینی که راه گلویم را بسته بود، گفتم: «نمیتونم... متأسفم، آگرونا. لطفاً ازم نخواه که این کار رو بکنم.»

آگرونا یک قدم به سمتم برداشت. چهرهاش بیتفاوت بود، چنان خالی از احساس که انگار از مرمر تراشیده شده بود. «تو لگاسی هستی، سسیلیا. مسیری که پیش رو داری، پر از وظایف و تعهدات طاقتفرساست. نمیتونی از زیر هر کدومشون شونه خالی کنی و انتظار داشته باشی که من تمام راه دستت رو بگیرم. ارادهی ما—ارادهی تو—باید مطلق و بیچونوچرا باشه.»

در حالی که نگاه آگرونا رویم قفل شده بود، دهانم بیصدا باز و بسته شد. نمیتوانستم نگاهم را از او بدزدم. «من توی نبردهات برات میجنگم. دشمنانت رو نابود میکنم. روی تمام جنبههای جادوی آسورایی مسلط میشم و اگه این چیزیه که میخوای، دنیا رو به زانو درمیارم.» نفس لرزانی بیرون دادم. پاهایم مثل ژله میلرزیدند و دلورودهام مثل مارهای ماهیِ آتشین به هم میپیچید. «اما لطفاً مجبورم نکن این کار رو بکنم.»

«خط قرمزت اینه؟» چهرهی سنگی آگرونا ترک خورد، اما در هم نشکست. به فضای خالی بینمان خیره شد و صدای پوف مانندی از گلویش خارج کرد که شبیه به خنده بود، اما در واقع هیچ شباهتی به خنده نداشت. این حرکت باعث شد زیورآلات روی شاخهایش صدای جرینگجرینگ ملایمی ایجاد کنند. «بعد از تمام مرگهایی که مسببشون بودی، حالا تصمیم گرفتی که کسی رو نکشی؟ چه منطق متناقضی مانع از این میشه که دخترم رو بکشی؟ به خاطر ارتباطش با آرتوره؟ یا... رابطهش با من؟ نه. تو از این میترسی که چه بلایی ممکنه سر خودت بیاد، چون میبینی که میتونم با گوشت و خون خودم چنین کاری بکنم.»

«نه... یعنی آره. همهش. من...» نگاهم را به درونم و به سمت تسیا چرخاندم، با این آرزو که کاش التماسم میکرد تا سیلوی یا آرتور را نکشم. «من این کار رو نمیکنم.»

آگرونا پوزخندی زد، صدایی به شدت تلخ و برنده. «مراقب باش، سسیلیا. خودت میبینی چه بلایی سر کسانی میاد که من رو ناامید میکنن.» و با حرکتی ظریف به دختر بیحرکت درون حوضچه اشاره کرد.

نیکو قدمی به جلو برداشت و خودش را سپر من کرد. عصای چوبزغالیای که خودش طراحی کرده بود را بالا گرفت؛ چهار کریستال با رنگهای مختلف روی آن، درخشش مات و کدری داشتند. «کافیه!» صدایش بلندتر و زیرتر از حد معمول بود و قطرات عرق روی پیشانیاش نشسته بود. «بعد از تمام کارهایی که برات کرده... بعد از این همه اتفاق! تو حق نداری تهدیدش کنی، آگرونا.»

قلبم با ضربان عجیبی در سینهام به تپش افتاد و تمام وجودم پر از این حس شد که دست دراز کنم، بازوانم را دور نیکو حلقه کنم، او را به آغوش بکشم و از هر خطری حفظش کنم. اما ناگهان آگرونا شروع به خندیدن کرد. صدای خندهی دیوانهوار و سرخوشانهاش در میان دیوارها پیچید و مرا سر جایم میخکوب کرد.

نیکو ادامه داد: «من وقت زیادی برای فکر کردن داشتم و بالاخره فهمیدم قضیه چیه.» صدایش تقریباً به اندازهی عصای توی دستش میلرزید. هنوز به آگرونا نگاه میکرد، اما میدانستم که دارد با من حرف میزند. «اون میز، رونها، انتقال انرژی، همهش.»

خندهی آگرونا فروکش کرد و تکقطره اشکی را از روی گونهاش پاک کرد. لبخندی درندهخو به نیکو زد و گفت: «اوه، ادامه بده. کاملاً مشخصه که برای رسیدن به این لحظهی باشکوهت بیتاب بودی، قهرمان.»

نیکو با صدایی لرزان و بریدهبریده شروع به توضیح دادن کرد. به سختی میتوانستم تمام جزئیات فنی حرفهایش را دنبال کنم. با این حال، هدف کاملاً مشخص بود: آن میز آرتیفکت، در ترکیب با رونهایی که روی بدنم حک شده بودند، طوری طراحی شده بود که تواناییهای جادویی را از یک شخص به شخص دیگر منتقل کند.

با تردید دستم را دراز کردم و روی شانهی نیکو گذاشتم. حرفش را قطع کرد و با امیدی آمیخته به استیصال به سمتم برگشت. «نیکو... اون قبلاً بهم گفته. متأسفم. من میدونم.»

ابروهایش از روی گیجی در هم گره خوردند و دهانش بیصدا باز و بسته شد. در نهایت گفت: «نه، تو نمیفهمی—»

آگرونا دستانش را بالا برد، گویی آماده بود تا به آنها دستبند بزنند، و گفت: «آره، مچم رو گرفتی! عجب کارآگاهبازیِ فوقالعادهای، سایت نیکو. تو متوجه شدی که من نقشههای پشتیبان دارم. میدونم، چه شوک وحشتناکی برات بوده.»

نیکو حالا کاملاً به سمتم چرخید، یک دستش را روی شانهام گذاشت و آنقدر به سمتم خم شد که صورتهایمان تقریباً به هم برخورد میکرد. «این یه گزینهی اضطراری نیست، سسیل. این کل نقشهست. اون میتونه لگاسی رو ازت بگیره. تمام اون پتانسیل، تمام اون دانش... درک و شناخت از هنرهای مانای تمام آسوراهای دیگه، همهچیز رو.» چنگ نیکو روی شانهام محکمتر شد و چشمانش از خشم و ترس برق میزد. «اون هیچوقت قرار نیست ما رو به خونه بفرسته. همهش یه دروغه. همهچیز.»

پشت سر نیکو، آگرونا چشمانش را در کاسه چرخاند. «مثل همیشه، نیکو، از دیدن چیزی که دقیقاً جلوی چشمته عاجزی. واقعاً فکر میکنی اگه سسیلیا همچنان لگاسی باقی بمونه، تو و اون میتونین به زمین برگردین و یه زندگی راحت و شادِ کوچیک داشته باشین؟»

نیکو به سرعت به سمت آگرونا چرخید و دوباره عصایش را به حالت تهدید بالا آورد. «تو من رو تحت فشار گذاشتی، مسخرهم کردی و تحقیرم کردی. خشمم رو پرورش دادی و در عوض هر چیز دیگهای که داشتم رو ازم گرفتی. با وعدهی آوردن سسیلیا به اینجا و بعد برگردوندن جفتمون به زمین برای داشتن یه زندگی مشترک، من رو فریب دادی تا بهت خدمت کنم. تو هیچوقت از تغییر دادن قوانین بازی و بالا بردن انتظاراتت دست برنداشتی تا مطمئن بشی که هیچچیز—هیچچیز!—هیچوقت برات کافی نیست. اما این... این خط قرمزیه که من ازش رد نمیشم. اجازه نمیدم با سسیلیا این کار رو بکنی!»

نگاهم بین آن دو در رفتوآمد بود. آگرونا قبلاً وقتی از مرحلهی همگامسازیام بیدار شدم، بهم گفته بود که او و آن جادوگرها دقیقاً داشتند چه کار میکردند، و با توجه به حرفهای نیکو، به نظر میرسید که آگرونا حقیقت را گفته بود. اما نیکو وحشتزده... و خشمگین بود. هیچوقت ندیده بودم که اینطور در برابر آگرونا بایستد، و اینکه میدیدم برای دفاع از من، خودش را در معرض خشم آگرونا قرار داده...

آگرونا گفت: «کافیه.» و در کسری از ثانیه، هرگونه اثری از شوخی و تمسخر از چهرهاش محو شد. باد سردی در غار وزید و گردوخاک را به صورتهایمان پاشید. در حالی که از بالای سر نیکو به من نگاه میکرد، چشمانش با رنگ سرخِ خشمگینی درخشیدند. «سسیلیا. من از این بازی خسته شدم. همین الان مانای این آسورای بیمصرف رو جذب کن. بکشش یا... در غیر این صورت مرگ نیکو رو تماشا کن.»

صدای سوت وحشتناکی در گوشهایم پیچید. انگار فشار سنگینی روی سینهام آوار شد و تمام هوای ریههایم را بیرون کشید.

اما نیکو به طرز عجیبی بیتأثیر به نظر میرسید. عصایش را در هوا چرخاند و شیلدی از هر چهار عنصر که در هم میوزیدند، زبانه میکشیدند و در میان یکدیگر میچرخیدند را احضار کرد. او چیزی گفت، و با وجود اینکه میفهمیدم کلماتش لحنی سرکش و مبارزهطلبانه دارند، اما به خاطر صدای کوبشی که مثل طبل در جمجمهام میپیچید، نمیتوانستم معنیشان را پردازش کنم. میخواستم متوقفش کنم، از او محافظت کنم، به آگرونا التماس کنم که درک کند، اما احساس میکردم به سنگ تبدیل شدهام.

از اعماق وجودم، حسی شبیه به تکان دادن انگشتان برهنهی پا در میان چمنهای خنک را احساس کردم. «اشکالی نداره، سسیلیا. من اینجام. تو میدونی کار درست چیه، و قدرت انجام دادنش رو هم داری.»

در حالی که به آن کلمات تکیه میکردم و برای اولین بار از زمان تناسخم، از صمیم قلب قدردان تسیا بودم، ناگهان چیزی داغ و خیس روی صورتم پاشید. تنها مانند یک پژواکِ دیرهنگام بود که متوجه شدم موجی از مانا فوران کرده است.

نگاهم به آرامی پایین آمد؛ از نورهای سوسوزنِ درون سنگهای قیمتیِ روی عصای نیکو، به موهای مشکی و ژولیدهاش، و سپس به گردن و شانههایش رسید. همانجا بود که نگاهم قفل شد، روی چیزی که میدیدم گیر کرد، اما ذهنم قادر به پردازشش نبود.

نیکو روی زانوهایش افتاد.

با محو شدن جادوی موجود در هوا، شیلد ترک برداشت و عناصر در هم شکستند و به جان یکدیگر افتادند.

در دو طرف بدنش، نیکو در هر دستش نیمی از عصای شکستهاش را گرفته بود.

تمام اینها را با حالتی جدا از واقعیت و در حاشیهی دیدم میدیدم، چرا که تمام تمرکز نگاهم روی پشت نیکو، درست زیر تیغههای شانهاش قفل شده بود؛ جایی که یک نیزهی سیاهرنگ از جنس آهنِ خونین، از بدنش بیرون زده بود. از خونی که روی آن فلز سیاه جاری بود، دهها نیزهی کوچکتر بیرون زدند و از روی آنها نیز نیزههای بیشتری رشد کردند که بر نوک هرکدامشان قطرهای خون نشسته بود. این قطرات مانند گلبرگهای یک بوتهی رز به پایین میباریدند تا گودالی از خون زیر پایش تشکیل دهند.

دستم بالا آمد و روی صورتم کشیده شد. تنها زمانی که پایین را نگاه کردم و دیدم پوست دستم با خون نیکو سرخ شده است، بالاخره از آن خلسهی غیرواقعی بیرون آمدم.

نفس بریده و استیصالآلودی کشیدم و درست در لحظهای که داشت به جلو میافتاد، خودم را کنار نیکو روی زمین انداختم. او را در آغوش کشیدم و به آرامی روی زمین خواباندم. «نیکو. نیکو! نیکو...» اسمش مدام از بین لبهایم خارج میشد و هر بار لحنم تغییر میکرد، گویی در حال خواندن وردِ یک طلسم بودم.

چشمان تیرهاش که از شدت درد براق شده بودند، به سمتم چرخیدند. لبهایش تکان خوردند، اما هیچ صدایی از آنها خارج نشد و من هم آنقدر در شوک بودم که نتوانستم حرکت لبهایش را بخوانم. نگاهش از روی من برداشته شد و به سمت بالا چرخید. رد نگاهش را دنبال کردم و به چهرهی آگرونا خیره شدم، درست در همان لحظهای که انگشتانش در میان موهای خاکستریِ فلزیرنگم که همیشه از آنها متنفر بودم، گره خورد.

آگرونا با مشت کردن موهایم، من را به زور روی پاهایم بلند کرد و به سمت حوضچه کشاند. فکر میکردم دارم جیغ میکشم، اما مطمئن نبودم.

با یک هل محکم، به جلو پرت شدم و روی دستها و زانوهایم کنار سیلوی افتادم؛ چیزی نمانده بود که همراه او و گری داخل حوضچه بیفتم. قطرات خونِ سرخ وارد مایع شد و به آرامی نور مایل به آبیِ آن را به بنفشِ خشمگینی تغییر داد.

آگرونا با لحنی سرد گفت: «بکشش.» نیت قتل او چنان فشار سنگینی رویم میآورد که حتی نمیتوانستم از جایم بلند شوم.

سرم را چرخاندم و به چهرهاش نگاه کردم. در نگاه منتظر اما بیاحساس آگرونا، هیچ اثری از آن مردی که مرا به این دنیا آورده بود، کسی که به من قدرت و اعتمادبهنفس داده بود تا برای یک شانس دوباره در زندگی جسارت به خرج دهم، دیده نمیشد. حالا، درست مثل محققان دنیای قبلیام، طوری بهم نگاه میکرد که انگار هیچ شکی نداشت که در نهایت من را در هم خواهد شکست. اینکه مثل همیشه خواستهاش را انجام خواهم داد. اینکه این هم فقط یک آزمایش دیگر بود.

چشمانم را به روی دردی که قلبِ پرطپشم را مانند پنجههایی زهرآگین در چنگال خود میفشرد، بستم. با پذیرش عواقب کارم، آخرین کلمهام را که به طرز غیرمنتظرهای رهاییبخش بود، به زبان آوردم.

«نه.»