چپتر 482: مشیت

از میان همهمهی صداهای نامفهوم، صدای خفهای را شنیدم.

«بکشش.»

«نه.»

لکهای روشن و تار در دل تاریکی. پسزمینهای تلخ برای پژواکِ دههزار جنبهی خردشده از ذهنی که فراتر از مرز توانایی و عقلانیت هل داده شده بود.

پشت پلکهای بستهام، اتر مانند خون از منافذ بین دنیاها نشت میکرد. تصویر دیگری روی این صحنه نقش بست: رشتههای طلایی که از مرزهای یک دنیا فراتر رفته و از طریق یک شکاف به دنیای دیگر کشیده میشدند، و از نقطهی اتصالی که تنها یک مرد بود، به دوردستها گسترش مییافتند؛ مردی که دستانش به خون تمدنهای پیدرپی آغشته بود. در آن تصویر، من رشتههای سرنوشت را بریدم و سقوط یک امپراتوری را تماشا کردم. در آن تصویر، به دستان خودم نگاه کردم و دیدم که مثل دستان او سرخ بودند.

نه اینطور. این رویا را کنار زدم. نقطهی نورانی کوچکی پشت آن در حال بزرگ شدن بود.

سعی کردم حرف بزنم. کلمات به شکل یک فریاد از گلویم خارج شدند.

تصویری دیگر. تصویری که با دقت و زمان بیشتری به آن فکر کردم: خودم، با تاجی از نور روی پیشانیام، در حالی که رشتههای سرنوشت مانند زرهی دورم پیچیده شده بودند و آگرونا در برابرم ناتوان بود. در این رویا، او را به ده روش مختلف از پا درآوردم، اما هر ضربهی سرنوشتساز در طول زمان و مکان طنینانداز میشد تا شکست و نابودی را تضمین کند، و ده رویای مختلف درون این رویا در اطرافم فرو ریختند. من، ایستاده در مرکز شکست.

با کمی سختی، این تصویر را هم کنار زدم.

نور نزدیکتر و درخشانتر شد.

به آخرین رویا فکر کردم، تنها راه ممکن. دری بود که میتوانستم بازش کنم اما نمیتوانستم آنسوی آن را ببینم. ولی این تنها راه بود.

رویاها در هالهای روشن و تار ذوب شدند. سعی کردم چشمانم را ببندم، اما از قبل بسته بودند.

صداهای نامشخصی به گوشهایم میکوبیدند.

«بکشش.»

«نه.»

«آرتور-گری.»

رعدوبرقی پشت چشمانم. حبس شدن نفس در ریههایم. دنیایی نوشتهشده با آتش، که از پشت پلکهای بسته دیده میشد.

چشمانم ناگهان باز شدند و فریاد ضعیفی از لبانم فرار کرد.

خودم را از بالا دیدم، ذهنی خارج از بدن. چهارزانو در حوضچهای از مایع غنی از اتر نشسته بودم که موجهای خفیفی برمیداشت و نور آبی-بنفش ناهمواری را در فضای داخلی غار بزرگ زیرزمینی، جایی که سیلویا مدتها پیش در آن پنهان شده بود، میتاباند. کنارم، سیلوی در وضعیتی مشابه نشسته بود. صورتش در اخمی عمیق فرو رفته بود، چشمانش هنوز بسته بودند و پلکهایش تکان میخوردند، گویی کرهی چشمهایش در زیر آنها با سرعت به اینطرف و آنطرف میدویدند؛ انگار داشت کابوس عذابآوری میدید.

در آنچه پیش رویم میدیدم هیچ احساسی وجود نداشت. این صحنه هنوز برایم بسیار جدا، دور و غیرواقعی بود.

تسیا—نه، سسیلیا—چهار دستوپای کنار حوضچه افتاده بود. موهای خاکستری-فلزیاش جلوی صورتش آویزان بود. چشمان بادامی و فیروزهایاش باریک شده بودند و از میان تارهای نقرهای موهایش، به مردی که بالای سرش ایستاده بود با خشم خیره شده بودند. خون دور انگشتانش جمع شده و به داخل حوضچه میریخت و نور آبی کمرنگ آن را لکهدار میکرد.

نیازی نبود دنبال منبع آن بگردم تا بدانم که این خون او نبود، اما چشمانم همچنان به سمت نیکو چرخیدند. هر تپش ضعیف از قلب در حال مرگش، مقدار بیشتری از آن خون اندکی که برایش باقی مانده بود را از میخ سیاه، شاخهدار و غیرطبیعیای که از پشتش بیرون زده بود، بیرون میریخت.

همچنین نیازی نبود حدس بزنم که این اتفاق چگونه رخ داده است. مانایی که آن طلسم مرگبار را افسون کرده بود، هنوز دور آگرونا شناور بود و بهسختی کنترل میشد. میدانستم که او از قبل نیکو را فراموش کرده است. تمام ارادهاش معطوف به سسیلیا بود، در حالی که نگاه خشمگین او را با نگاهی بیرحمانه، متوقعانه و دستوری پاسخ میداد.

رشتههای طلایی بسیاری بین این سه نفر کشیده شده بود. رشتههای دور نیکو یکییکی در حال پاره شدن بودند. بیشتر آنها از او به سسیلیا ختم میشدند و دورش میپیچیدند، و تعداد کمتری به آگرونا میرسیدند. چند رشته هم نیکو را به من متصل میکردند، اما آنها از شدت کشش میلرزیدند و آمادهی پاره شدن بودند.

در حالی که رشتههای کمی نیکو و آگرونا را به هم متصل میکردند، خود آگرونا بیشتر از آنچه بتوانم بشمارم، رشته از خود ساطع میکرد.

با این حال، من حتی بیشتر از بقیه با رشتههای طلایی پوشیده شده بودم. این رشتهها چنان دور هر اینچ از بدنم پیچیده شده بودند که تقریباً زیرشان پنهان شده بودم؛ آنها مرا به تمام افراد دیگر متصل میکردند و سپس درست مانند آگرونا، به دنیای وسیعتری گسترش مییافتند. این رشتهها آنقدر ضخیم و متراکم پیچیده شده بودند که تقریباً شبیه...

«آرتور-گری.»

از میان رشتههای بافتهشده که مانند باندهای یک پادشاه مومیاییشدهی باستانی با نوری ضعیف در اطرافم میدرخشیدند، آن را دیدم. جنبهی سرنوشت، درون و اطراف من، متصل به من، درست پشت سر و بالای سرم نشسته بود—نه در فضای سهبعدی، بلکه در زمان و لایههای فشردهی تاروپود جهان که دنیای فیزیکی را از قلمرو اتری که در آن گرفتار شده بود، جدا میکرد.

آن جنبه ادامه داد و صدایش فقط برای گوشهای من بود: «من رویایی از آینده را که ارائه دادی، بهعنوان بخشی از نظم طبیعی و پیشروی ضروری پیکان زمان میپذیرم. اما هشداری هم برایت دارم.»

دید من حتی بیشتر عقب کشید، از سقف غار و خاک بالای آن گذشت و به فضای باز رفت. بهجای اینکه از بالا به دشتهای هیولا نگاه کنم، بالای اتستین بودم، درست مانند رویاهایی که سرنوشت از رویدادهای گذشتهی آنجا به من نشان داده بود.

حالا، داشت آینده را به من نشان میداد.

درست مثل قبل، هالههای سفیدرنگی که نمایانگر اژدهایان بودند از راه رسیدند، و اتستینی که میشناختم از روی ساپین پاک شد. خلیج بدون شهری که از بالا به آن نگاه کند، تنها و متروک به نظر میرسید، اما زمان بهسرعت گذشت و بهزودی تمدن جدیدی در آنجا در حال ساخته شدن بود. سازههای سادهای که بنا کردند دوام چندانی نیاورد و آنها نیز نابود شدند. به نظر میرسید سرعت این رویا در حال افزایش است، بهطوریکه فقط تصاویری گذرا از ساخته شدن و سپس نابودی هر شهر جدید میدیدم.

بیشتر عقب کشیدم، تا جایی که کل دنیا تنها به لکهی رنگی دوری در برابر آسمان تاریک و پهناوری تبدیل شد که جز ستارگان دوردست، خالی بود. تمام جهان پهناور با رنگهایی اغراقآمیز پیش رویم گسترده شده بود؛ ستارگان مانند نقاط ریز و درخشان نور بر روی پسزمینهای چرخان از رنگهای بنفش، آبی و خاکستری بودند که شبیه ترکیب روغن روی آب به نظر میرسید.

و درست زیر این سطح، با زمزمهای که به دیوارههای واقعیت فشار میآورد، فشار فزایندهی قلمرو اتری حس میشد. ریتمی ثابت مانند ضربان قلب از قلمرو اتری به بیرون تپیدن گرفت و با هر تپش، ستارگان درخشانتر و متورمتر میشدند. ضربانها قویتر و سریعتر شدند و من ناگهان فهمیدم قرار است چه اتفاقی بیفتد.

گویی درک من آن را به وجود آورده بود، جهان شکافته شد. شبیه همان رویایی بود که قبلاً دیده بودم—آیندهای که سرنوشت سعی داشت از طریق من آن را به واقعیت تبدیل کند—اما فاجعهای که در پی آن رخ داد، در مقیاس جهانی نبود.

با وحشتی عمیق و مبهم تماشا کردم که چگونه انفجار اتری در سراسر آسمان پخش شد، ستارگان را پاک کرد و تنها خلأیی بیپایان از خود بر جای گذاشت.

صحنه محو شد و من بار دیگر از بالا به خودم و جنبهی سرنوشت که درون و اطرافم نشسته بود، نگاه میکردم.

با محو شدن رویا، وحشتم نیز از بین رفت. آنچه به جا ماند شبیه رویای دوری بود که در تاریکی عمیق شب تنها نیمی از آن به یاد میآمد. رویایی که با این حال، بیننده را از ترس بازگشت آن کابوس، از خوابیدن دوباره بازمیدارد.

«بکشش.» این کلمات سرد از دهان آگرونا خارج شد و او با نیت قتل خود به سسیلیا فشار آورد و او را چهار دستوپا روی زمین میخکوب کرد.

او چشمانش را بست؛ دردش در رشتههای طلایی که آنها را به هم متصل میکرد، نوشته شده بود. رشتههایی که او را به آگرونا وصل میکردند، دوتا دوتا پاره میشدند و در نیستی محو میگشتند.

از میان دندانهای کلیدشدهاش، تنها یک کلمه به زبان آورد: «نه.»

چشمانم ناگهان باز شدند و فریاد ضعیفی از لبانم فرار کرد.

سر آگرونا به سمت من چرخید و نیتش مانند تیغهای کشنده تیز شد. چشمان سسیلیا که جلوی پاهای او چمباتمه زده بود، به سمت من برگشت و از طریق آنها، تا اعماق قلبش را دیدم؛ جایی که تسیای لرزان از هم باز شد و دستش را به بیرون دراز کرد. گرههایی از رشتههای طلایی بین آن دو در رفتوآمد بودند؛ آشفتگی گلآلود و پرهرجومرجی از گذشته و آینده که آنها را به هم گره میزد.

رشتهی دیگری که نیکو را به سسیلیا متصل میکرد پاره شد و حس کردم نفسی که از ریههایش خارج میشود، آخرین نفسی است که در این دنیا میکشد.

«نیکو!»

حوضچه غرق در هیاهو شد، زیرا کنار من، سیلوی ناگهان از جا پرید. دستانش به بیرون پرتاب شدند و شیلدی نقرهای و نیمهشکلگرفته شروع به پیچیدن دور من کرد.

داس نیت آگرونا به آن برخورد کرد و با صدایی شبیه زنگ متلاشی شد. سیلوی به هوا بلند شد و بدنش مانند یک عروسک پارچهای در هوا چرخید.

گرما به داخل هستهی خالیام سرازیر شد، زیرا رجیس با ناامیدی تمام اتر خودش را بیرون داد و آن را با فشار از دروازههای اطراف هستهام عبور داد. قدرت مانند مواد مذاب در کانالهایم جریان یافت، سوزان و توقفناپذیر.

آگرونا از برخورد با شیلد سیلوی به عقب رانده شد و یک قدم تلوتلو خورد.

در کنار او، سسیلیا از جا برخاست.

درست همانطور که سرنوشت مانند سایهای طلایی بالا و پشت سر من شناور بود، سایهای نقرهای همراه با سسیلیا برخاست. در حالی که سسیلیا و تسیا کنار هم ایستاده بودند، تاکهای زمردین در میان نور نقرهای به خود میپیچیدند. رشتههای طلایی گرهخوردهای که آنها را به هم میبست، در حال باز شدن بودند. پاره نمیشدند، بلکه از هم باز میشدند و هر گره ساییدهشدهای بهسرعت باز و صاف میشد.

سایهی نقرهای که تسیا بود بازویش را بالا آورد. نیمی از یک تپش قلب بعد، سسیلیا نیز همین کار را کرد.

تاکهای زمردین از تسیا فوران کردند و مانند رعدوبرقی سبز در هوای بین او و آگرونا شکافتند. آنها به او برخورد کردند، او را نیمقدم دیگر به عقب راندند و مچ دستها و شاخهایش را چسبیدند.

دست سسیلیا مشت شد و رشتههای اطرافش خم شدند و به لرزه درآمدند و با نوری طلایی تپیدند. فکش منقبض شد، چشمانش را بست و اشک از آنها جاری شد. دستش یک اینچ پایین افتاد.

آگرونا پوزخندی زد و سسیلیا از روی زمین بلند شد. او به هوا پرتاب شد تا اینکه پشتش به سقف غار کوبیده شد و بارانی از سنگهای کوچک را فرو ریخت، و سپس دوباره به زمین افتاد و با شدت جلوی من فرود آمد. دهها رشته یا بیشتر بین سسیلیا و آگرونا پاره شدند و سوختند.

سایهی نقرهای که تسیا بود، ناپدید شد و دوباره به زندان بدنش کشیده شد.

چشمان سرخ آگرونا روی سسیلیا ماند و لبانش به شکل دهنکجی ناامیدانهای جمع شد.

دستم را بالا بردم. چشمان آگرونا به سمت من چرخید و گشاد شد.

هنوز رشتههای زیادی سسیلیا و آگرونا را به هم متصل میکردند. اتر بین انگشت شست و اشارهام سخت شد و من دستهی طلایی را نیشگون گرفتم و رشتههای سرنوشت را چنان بریدم که گویی چیزی جز پشم ریسیدهشده نبودند.

موج شوکی از محل برش در هر دو جهت به عقب برگشت، به آگرونا کوبیده شد و روی بدن افتادهی سسیلیا سرازیر گشت و او را به داخل حوضچهی جلوی پاهایم پرتاب کرد.

آگرونا تلوتلو خورد و روی یک زانو افتاد. چشمانش تمرکزش را از دست دادند و در موجدار شدن فضا و زمان، سوختن تمام آیندههای احتمالی را دیدم که در آنها آگرونا میتوانست از لگاسی استفاده کند، چه بهعنوان سلاحی در قالب سسیلیا و چه بهعنوان قدرت خودش. موج شوک همچنان از درون او عبور میکرد و با فروپاشی هر آیندهی احتمالی در ذهنش، بارها و بارها به او ضربه میزد.

به جلو خم شدم و سسیلیا را به سمت خودم کشیدم و او را به پشت روی سطح مایع غلیظی نگه داشتم که اکنون از اتر خالی شده بود و نور بنفش ضعیفی ساطع میکرد. هنوز رشتههای زیادی او را به دنیای وسیعتر متصل میکردند. سپس دستم را به سمت آنها دراز کردم، اما حتی حفظ لبهی برندهی ضعیف اتر دور دستم نیز دشوار بود.

با دراز کردن دستم در فضای خالی اطرافم، زره رلیک را چنگ زدم.

همزمان با شکلگیری زره، فلسهای سیاهی روی پوستم پدیدار شدند و از سینهام گسترش یافتند تا تمام بدنم را بپوشانند.

اما همانطور که زره پخش میشد، صفحات و برجستگیهای سفید درخشانی روی آن شکل گرفتند و به محافظهای شانه و ساقبندهایی روی فلسهای سیاه تبدیل شدند. چکمههای زرهپوش سنگین بهطور یکپارچه با ساقبندها ترکیب شدند و دستکشهای زرهی ظریفی دور دستانم، بین پوست من و سسیلیا که در آغوشم بود، رشد کردند.

زمانی برای فکر کردن به پیامد این تغییر نداشتم و همانطور که زره شروع به کشیدن اتر از فضای اطراف کرد، توجهم را به جذب هر چیزی که میتوانستم معطوف کردم. لبههای اتری دور انگشتان زرهپوشم دوباره محکم شدند و من بار دیگر دستم را به سمت رشتههای طلایی امتدادیافته از سسیلیا دراز کردم.

به نظر میرسید زمان لکنت پیدا کرده است. زیر پایم، حوضچهی آغشته به خون به سمت بالا منفجر شد و به شکل شمشیر، تبر و نیزه درآمد. بادی با خطوط سیاه مانند یک دژکوب به من برخورد کرد و من سسیلیا را به خودم نزدیکتر کردم و تا جایی که میتوانستم از او محافظت کردم. باد شروع به بلند کردن سلاحها و چرخاندن آنها کرد و مرا در مرکز یک گرداب مرگبار رها ساخت.

همانطور که شمشیرها و تبرهای مایع به من ضربه میزدند، زره از مخزن ناچیز اتر من تغذیه میکرد و در حالی که هر ضربه آن را تکهتکه از هم میدرید، برای بازسازی خود میجنگید.

از میان طوفان شمشیرها، نگاهم به چشمان آگرونا گره خورد که حالا به رنگ خون لختهشده درآمده بودند.

با دستی لرزان، به سمت رشتههای طلایی دست بردم. انگشتانم دور مشتی از رشتههای سرنوشت بسته شدند و اتر در آنها فرو رفت.

دوباره امواج شوک در امتداد رشتهها به حرکت درآمدند و در سراسر جهان پخش شدند. هر یک از آنها را حس کردم و پشت چشمانم صدها اثر آبشاری مختلف را دیدم که چگونه زندگی آلاکریاییها و دیکاتنیها در همهجا برای همیشه تغییر کرد. پاهایم لرزیدند و دستانم زیر بار سنگینیِ آن به رعشه افتادند.

گرداب فروکش کرد و سلاحهای افسونشده با پاشیده شدن به داخل حوضچه که اکنون به خون خودم نیز آغشته شده بود، بازگشتند. آگرونا چهار دستوپا روی زمین بود، بدنش با هر نفس بالا و پایین میرفت و صورتش درهمکشیدگیای از درد و استقامت ناامیدانه بود.

تنها چند رشته دور سسیلیا باقی مانده بود، در حالی که خطوط طلایی ساطعشده از آگرونا غیرقابلشمارش بودند. در کیاستون، هنگام جستجوی راهی به جلو برای اینکه سرنوشت مرا از بندهایش رها کند، احتمالات بسیار زیادی را دیده بودم. نمیدانستم اگر قبلاً با این لحظه روبهرو میشدم، چه میکردم. حتی الان هم تصمیمگیری و پذیرش آن دشوار بود. احساس اشتباهی داشت. احساس ناعادلانهای داشت.

هیچ رشتهای از آگرونا به بیرون امتداد نیافته بود که بتوانم آن را ببرم و در اینجا به پیروزی منجر شود. هیچ ضربهای نمیتوانستم مستقیماً به او وارد کنم که دنیایی را به وجود آورد که در آن آیندهای که به سرنوشت نشان داده بودم، به وقوع بپیوندد.

دوباره به سسیلیا نگاه کردم. چشمانش با لرزش باز شدند. هیچ اثری از تسیا در آنها نبود؛ او قدرتش را تمام کرده بود و در اعماق روح قویتر لگاسی دفن شده بود، و توسط جادوی آگرونا و فرمهای طلسمی که در گوشتش کشیده شده بودند، در بند بود.

رشتهی دیگری بین تسیا و نیکو از بین رفت. تنها یک خط نازک طلایی باقی ماند.

مانا شروع به نشت از هستهی نیکو کرده بود و مانند بخار از پوستش بلند میشد.

برخی ارادهها قویتر از بقیه بودند. برخی از رویاهای آینده آنقدر قدرتمند بودند که احتمالات و پتانسیلها را بازنویسی میکردند و واقعیت را مجبور به تغییر میساختند تا آن آینده را به وجود آورند. حالا میدانستم که این حقیقت در مورد چگونگی تغییر سرنوشت بود: از طریق عمل، اراده و باوری تزلزلناپذیر. این قدرت دیگری برای دستکاری یا کنترل نبود. کیاستونها هرگز در مورد کنترل سرنوشت نبودند، بلکه فقط در مورد درک آن بودند. اما از طریق درک کردن، هنوز هم میشد بر آن تأثیر گذاشت.

اما تنها ارادهی من نبود که بر سرنوشت تأثیر گذاشته بود.

گفتم: «متأسفم.» و تمام پشیمانیهای بیشمارم از اینکه چگونه همهچیز را بین خودمان مدیریت کرده بودم، با همین یک کلمه بیرون ریخت.

سسیلیا چیزی نگفت، فقط به من خیره شد. در نگاهش هیچ ناامیدی، هیچ امید و هیچ ترسی نبود. اعتماد هم نبود. وقتی به آن چشمان فیروزهای نگاه کردم، فقط پذیرش را دیدم. او میدانست که این پایان کار اوست و دیگر قدرتی برای مبارزه با آن نداشت.

احساسات خودم را نادیده گرفتم. برای کارهای خودم احساس گناه میکردم، اما احساس نمیکردم که سسیلیا یا نیکو سزاوار رحم من باشند. هیچکدام از این دوستان سابقم، نه روی زمین و نه در این دنیا، زندگی عادلانهای نداشتند و من آنها را بابت این موضوع سرزنش نمیکردم. اما هر دو انتخاب کرده بودند که با این مکان—این زندگی، تمام این دنیا—طوری رفتار کنند که انگار هیچ اهمیتی ندارد. در حالی که زمین برای من چیزی بیشتر از یک رویای بد نبود، برای آنها تبدیل به یک دغدغهی فکری شده بود، چه در گذشته و چه در آینده، و آنها با دنیای من—خانوادهام—بهعنوان پلهای بیمعنی برای حرکت از یک زندگی روی زمین به زندگی دیگر رفتار کرده بودند.

احساسات خودم را نادیده گرفتم. اما میدانستم اگر به آنها توجه میکردم، تلخی و خشم را مییافتم. و نفرت را. احساساتم را نادیده گرفتم چون نمیخواستم واکنشی احساسی نشان دهم. نمیخواستم اشتباهات آنها را تکرار کنم و اجازه دهم گذشته فرصتی برای آیندهای بهتر را نابود کند. آنها سزاوار رحم من نبودند و قطعاً رستگاری را به دست نیاورده بودند.

اما مجازات آنها هم مهم نبود. حداقل در طرح بزرگتر اتفاقات. سرنوشت این را به من نشان داده بود.

غرشی غار را لرزاند و سنگها و گردوغبار بیشتری از بالا فرو ریخت. از میان سایهها، در حالی که نور بنفش روی فلسهای سیاهش میرقصید، سیلوی به سمت ما شیرجه زد. وقتی پنجهاش دور آگرونا پایین آمد و او را میخکوب کرد، زمین لرزید.

داسی از مانای سیاه و شفاف حوضچهی کنارم را شکافت و چیزی نمانده بود که بازوی من و سر سسیلیا را قطع کند.

دستم را به سمت رشتهی طلاییای دراز کردم که از سسیلیا به بالا و از طریق سقف غار امتداد یافته بود. آن را گرفتم، اما نبریدم. در عوض، مرثیه آروآ را در آن هدایت کردم، پتانسیل آن را تقویت نمودم و زمزمهای طنینانداز را در طول رشته افسون کردم که در هر دو جهت پخش شد. تمام رشتههای دیگر اطراف سسیلیا شروع به رها شدن کردند، مانند تار عنکبوت پاره شدند و به نور طلایی و سپس به چیزی جز احتمالی دور و غیرقابلدسترس تبدیل گشتند.

آخرین گرههایی که سسیلیا را به تسیا متصل میکردند، باز شدند. وقتی گرهها از بین رفتند، این رشتهها نیز محو شدند.

تنها دو رشته باقی مانده بود: رشتهی تقویتشده که ارتعاشش در سراسر کیهان میپیچید، و رشتهی در حال ساییدگی که او را به نیکو متصل میکرد؛ کسی که پیش از این آخرین نفسش را در این دنیا کشیده بود. آخرین ذرهی مانای او از هستهاش آزاد شد و سپس از طریق رگهای مانایش بیرون رفت. گرهای از ذرات درخشان و ارغوانیرنگ انرژی از بدنش به بیرون شناور شد.

گرهی کوچکی از رشتهی طلایی، مردد و سوسوزنان، به سمت سسیلیا امتداد یافت.

با صدایی گرفته و ضعیف گفتم: «برو.»

اشک از چشمان سسیلیا جاری شد و لبهایش شروع به لرزیدن کرد. برای یک لحظه، نه سسیلیا را در بدن تسیا دیدم و نه خود تسیا را. در عوض، دختر یتیمی را دیدم که از ترس صدمه زدن به دیگران، برای دوست پیدا کردن تقلا میکرد. تنها با یک تکان کوچک سر، نگاهش را به مسیر رشته دوخت. با اینکه میدانستم نمیتواند آن را ببیند، اما میتوانست کشش آن را احساس کند که او را به جلو میکشید.

چشمانش به عقب چرخید و جوهرهی وجودش در نور طلایی رشتهی سرنوشت—همان رشتهای که او را به زمین متصل میکرد—به درخششی خیرهکننده رسید. ذرات اتری که از بدن نیکو بلند شده بودند نیز در رشته حل شدند و با هم، دو نور کوچک بنفش در میان نور طلایی به سمت بالا صعود کردند. پشت سرشان، رشته ذوب شد و از بین رفت.

آخرین موج شوک از بدن آگرونا فوران کرد و سیلوی را طوری به عقب پرتاب کرد که انگار یک برگ خشک پاییزی بود. نیروی این موج در امتداد رشتههای سرنوشتی که آگرونا را به جهان متصل میکرد در هم کوبید و ذهن من نیز همراه با آن از غار بیرون کشیده شد.

دشتهای هیولا را زیر پورتالی مواج در آسمان دیدم. دستگاههایی با طراحی واضح آلاکریایی شکاف را احاطه کرده بودند، آن را از جهان جدا ساخته و با امواجی از نیروی مختلکننده به آن ضربه میزدند. دهها ریث در هوا و درون سپری شناور بودند که آنها را از ارتش کوچک اژدهایان در بیرون محافظت میکرد.

موج شوک در امتداد رشتههای طلایی غلتید تا اینکه مانند یک ضربهی فیزیکی به ریثها و القاگران برخورد کرد. آنها مثل حشراتی در دل طوفان، از هوا به زمین کوبیده شدند.

وقتی اولین ریث به یکی از آرتیفکتهای تولیدکنندهی سپر برخورد کرد، جرقههایی از دستگاه پرید و سپر شروع به سوسو زدن کرد. سپس دومین، سومین و چهارمین ریث در میان تجهیزات شکننده سقوط کردند و انفجاری استحکامات آلاکریاییها را لرزاند. سپر پیرامونشان که ابتدا از یک نقطه شروع شده بود، به سمت داخل فرو ریخت. سوراخ بزرگ و بزرگتر شد تا جایی که از خود سپر هم بزرگتر شد و سپس سپر کاملاً از بین رفت.

اژدهایان در حاشیهها شناور ماندند و با شوک خیره شدند. کارون که در فرم اژدهای پر از جای زخمش در خط مقدم شناور بود، غرش بلندی سر داد و اژدهایان بر سر آلاکریاییهای افتاده بر زمین فرود آمدند.

در همان زمان، در آن سوی قاره، موج شوک دیگری به صدها آلاکریایی زندانی برخورد کرد. فریادهایی در سلولهایشان فوران کرد که در سراسر شهر زیرزمینی طنینانداز شد. در حالی که مردم خود را روی زمین میانداختند و به فرمطلسمها و هستههایشان چنگ میزدند، کمرهایشان قوس برمیداشت. در میان آنها کوربت دنوار و جنگجو آریان، محافظ کئرا را دیدم، اما همچنین هایبلاد جوان از زایروس، آگوستین رمزییر، و بسیاری دیگر که با آنها آشنا بودم نیز حضور داشتند.

دیدم که ست میلویو و مایلا از شهرک مائرین به یکدیگر چسبیده بودند، چهرههایشان از درد و ترس در هم رفته بود و در برابر این ضربه میلرزیدند. سریس، لایرا دراید و کئرا در میانشان حرکت میکردند و به نظر میرسید از بین تمام آلاکریاییها، تنها این سه نفر بودند که با نیروی برخورد سرنوشتِ در حال تغییر فلج نشده بودند.

در جایی دیگر، سوار بر موج شوک شدم که بر فراز اتستین سرعت میگرفت. موج، سایت ملزری را در حالی پیدا کرد که در میان قتلعام یک میدان نبرد یخزدهی وحشتناک جستجو میکرد. سایت خم شد تا علائم حیاتی زنی رنگپریده با موهای سفید کوتاه—ریتاینر، ماوار—را بررسی کند. لنس وارای در همان نزدیکی افتاده بود و کمی تکان میخورد. ملزری با احتیاط به او نگاه کرد، سپس درست زمانی که موج شوک به او رسید، تیغهاش را بیرون کشید، اما موج او را از زمین بلند کرد و پیش از آنکه بتواند کاری کند، او را در میان میدانی از نیزههای یخی در هم کوبید.

رشتههای بیشتری از آن سوی اقیانوس پهناور به آلاکریا متصل میشدند. در آنجا، درک من از آنچه در حال رخ دادن بود شروع به فروپاشی کرد، زیرا اثرات این انفجار آنقدر گسترده بود که ذهن خستهام نمیتوانست همهی آنها را به طور همزمان دنبال کند.

در عوض، چه با فکری از جانب خودم و چه با ترفندی از پژواک سرنوشت، روی تایگرین کائولوم، قلعهی کوهستانی و دورافتادهی آگرونا تمرکز کردم. رشتههای سرنوشت بسیاری به نقاط مختلف قلعه متصل بودند، و قدرت موج شوک هنگام برخورد با دیوارهای سنگی به حدی بود که کوه لرزید و سنگها شروع به ترک برداشتن کردند. پایهی یک برج بلند از هم پاشید و بهمنی از سنگهای خرد شده را به پایین فرستاد تا در میان طبقات پایینتر سقوط کنند؛ سقف برج در میان ابری از گرد و غبار، در پایهی در حال فروپاشیاش فرو رفت.

در دوردست، بسیار دورتر از تایگرین کائولوم، آبفشانی از گدازههای نارنجی روشن از دهانهی کوه نیشان فوران کرد. دود سیاه به بیرون جوشید تا کوههای نیش باسیلیسک را در ابری سیاه و غیرقابل نفوذ بپوشاند و زمین به لرزه درآمد.

انگار که همصدا شده باشند، تمام جمعیت جادویی قاره با هم فریاد کشیدند، و سپس من دوباره در غار سیلویا بودم، درازکشیده در حوضچهی کمعمق و تقریباً خالی کنار تسیا.

جنبهی سرنوشت دیگر درست در پشت و بالای سرم معلق نبود. رفته بود، و دید من از رشتههای سرنوشتی که همهی ما را به هم متصل میکرد نیز همراه با آن از بین رفته بود.

به پشت غلتیدم و به آگرونا نگاه کردم. او روی شکم افتاده بود، کمرش به طور پیوسته بالا و پایین میرفت اما چشمانش خالی و بیروح به جلو خیره شده بود.

ضربات مقطع روی زمین خیس، توجهم را دوباره به تسیا جلب کرد؛ او در حال تشنج بود، تمام بدنش چنان به شدت میلرزید که پاشنههایش دیوانهوار روی سنگها کوبیده میشد. او را به روی پاهایم کشیدم و سرم را حائلی برای سرش قرار دادم تا از تکانهای شدید بدنش محافظت کنم.

چشمانی طلایی در تاریکی درخشیدند و سیلوی تلوتلوخوران به سمت ما آمد، در حالی که با یک دست، دست دیگرش را که بیحس در کنارش آویزان بود نگه داشته بود. «چه اتفاقی داره میفته؟»

جواب کاملاً واضح بود.

تراکم بالای مانایی که در بدن تسیا فشرده شده بود، در حال بیرون ریختن بود و هالهای رنگینکمانی ایجاد میکرد که مانند صورت فلکی شفق قطبی در هوا سوسو میزد و میرقصید. «نمیتونه کنترلش کنه.»

رجیس که حالا چیزی بیشتر از یک تودهی تاریک با چشمانی درخشان نبود، از سینهام بیرون پرید. لحظهای جلوی صورتم شناور ماند، سپس پایین رفت و در بدن تسیا ناپدید شد. 'داره تلاش میکنه، میجنگه. سسیلیا بهش یاد داد، یا حداقل سعی کرد، اما... کافی نبود. اون... داره میمیره.'

دستانم را روی بازوها و گردنش کشیدم، جایی که خالکوبیهای فرمطلسم کمک کرده بودند سسیلیا به بدن متصل شود و کنترل روح تسیا را حفظ کند، همراه با هر طرح تاریک دیگری که آگرونا برای اهداف خودش در آنها بافته بود. اما آنها از بین رفته بودند. فرمطلسمها با فرآیند خارج کردن سسیلیا از بدنش نابود شده بودند.

در حالی که او را محکم نگه داشته بودم تا جلوی بدترین لرزشهایش را بگیرم، گفتم: «اون هیچ هستهای نداره، و لگاسی هم نیست. این سسیلیا بود که فرآیند همگامسازی رو پشت سر گذاشت.»

'آرت...' افکار رجیس برای لحظهای قطع شد. 'میگه... که اشکالی نداره. میخواد بدونی... که کار درستی کردی.'

آب دهانم را قورت دادم و دستی روی موهای تسیا کشیدم. عجیب بود که دوباره به طور خاص به عنوان موهای تسیا به آن فکر میکردم. بدن او. خود او.

با فشرده شدن هستهام، از درد چهره در هم کشیدم. زخمهای ناشی از حملهی آگرونا به سختی در حال التیام بودند. با وجود فداکاری رجیس و زره رلیک، بدنم به شدت تشنهی اتر بود. پلکهایم سنگین بودند و هر حرکتی کند و دردناک به نظر میرسید. احساس ضعف میکردم، ضعیفتر از هر زمان دیگری در این مدت طولانی.

تمرکز از هم گسیختهام با یک تکان ناگهانی به تسیا بازگشت. مانا هنوز از او بیرون میریخت و نورهای رقصانی را در اطرافش ایجاد میکرد.

بدون جنبهی سرنوشت که مرا مستقیماً به کیاستون و تمام چیزهایی که درونش دیده بودم متصل کند، آیندههای احتمالی بسیاری که با استفاده از ترکیبی از گامبی شاه، سرنوشت و خود کیاستون دیده بودم، تار و دور به نظر میرسیدند. همه چیز قبلاً بسیار واضح بود، درست تا لحظهای که سسیلیا و لگاسی را از دنیایمان جدا کردم...

تنها آیندهی قلمروی اتری وضوح خود را حفظ کرده بود. آن را درک میکردم. میدانستم با آن باید چه کار کنم. امیدوارم بتونم کاری رو که لازمه انجام بدم...

سیلوی درست از کنارم گفت: «آرتور،» و باعث شد از جا بپرم. متوجه نشده بودم که کنارم زانو زده است. «باید یه کاری بکنیم.»

«میدونم، من...» چشمانم را بستم، آنها را محکم به هم فشردم و دوباره رها کردم. «ببخشید، فقط یه کم تو تمرکز کردن... مشکل دارم.» با تکانی کوچک، خودم را مجبور کردم صاف بنشینم و تسیا را روی پاهایم جابهجا کردم.

'داره میگه... آه، لعنتی، آرت. کاش مجبور نبودم اینجا نقش واسطه رو بازی کنم.' رجیس چهره در هم کشید، حالت ذهنیای که باعث شد صورت بیحس خودم هم تکانی بخورد. 'میگه که درک میکنه. اشکالی نداره. تو هر کاری از دستت برمیومد انجام دادی. میخواد بدونی که بعد از این همه ماجرا... خب، خوشحاله که در آخر تو اینجایی. تو و سیلوی. و من، البته اینو بعداً اضافه کرد، و من—باشه، باشه. اون، اِهم... اون دوستت داره، آرت. و میخواد بهت بگم... خداحا—'

ناگهان کاملاً هوشیار شدم و گفتم: «بس کن. نگو. این خداحافظی نیست.» طوری به اطراف غار نگاه کردم که انگار ممکن بود راه حلی را پیدا کنم که همانجا جلوی چشمم افتاده باشد.

آگرونا هنوز در کما بود. نور ارغوانی و کدر حوضچه محو شده و اتر آن مصرف شده بود. یک قطره اشک روی گونهی سیلوی لغزیده بود و او با نفسهایی سطحی به بازویم تکیه داده بود.

نور مانایی که با فضای اطراف تسیا واکنش نشان میداد، شروع به محو شدن کرد.

سعی کردم تسیا را بلند کنم و بایستم، اما نتوانستم. سیلوی ایستاد، اما روی پاهایش تلوتلو میخورد و بیثبات بود. «در حال حاضر قدرت تغییر شکل دادن رو ندارم. من... نمیتونم ما رو از اینجا بیرون ببرم، آرتور.»

بدون اینکه حتی قدرت بلند کردن تسیا را داشته باشم، تلاش کردم در ذهنم فهرستی از تمام ابزارهایی که در اختیار داشتم و ممکن بود به او کمک کنند، تهیه کنم. میتوانستم از طریق رجیس با او ارتباط برقرار کنم، من—

ناگهان متوجه شدم که واقعاً جواب درستی به او ندادهام، پس گفتم: «متأسفم. این خداحافظی نیست، تسیا. این یعنی خوش برگشتی.»

حتی وقتی این کلمات را به زبان میآوردم، نمیدانستم حقیقت دارند یا نه. فقط یک گزینه داشتم، اما آنقدر دربارهاش نمیدانستم که مطمئن باشم جواب میدهد. بدنش آسیب جدی ندیده بود. آیا یک اکسیر میتوانست به او قدرت کنترل یک بدن بدون هسته را بدهد؟

با همان مقدار کم اتری که برایم باقی مانده بود، فرمطلسم روی بازویم را القا کردم و دو مروارید کوچک و آبیرنگ را از رون ابعادیام بیرون کشیدم. «کمک کن نگهش دارم.»

به آرامی از زیر تسیا که دیگر تشنج نمیکرد اما هنوز گهگاه میلرزید، بیرون آمدم. من و سیلوی او را جابهجا کردیم تا کاملاً به پشت دراز بکشد و سیلوی تمام تلاشش را کرد تا تسیا را در میان لرزشهایش ثابت نگه دارد. در حالی که مرواریدها را در یک دست نگه داشته بودم، یک تیغهی کوچک اتر در دست دیگرم احضار کردم. وقتی با فشار این تجلی را شکل دادم، درد در شقیقهها و هستهام تیر کشید. تیغه کمی سوسو زد و سپس جامد شد.

با دقت فراوان، لباسش را بریدم و سپس پوست صاف بالای استخوان جناغ سینهاش را شکافتم. تیغه، غضروف و استخوان را به راحتیِ پوست از هم باز کرد و راه را به جایی که هستهاش باید میبود، باز کرد.

با وجود اینکه چشمانش بسته بود، وقتی یکی از مرواریدهای سوگواری را به داخل حفره فشار دادم، بدن تسیا لرزید. مروارید همانجا مستقر شد و مانند یک هستهی کوچک و آبی روشن در سینهاش جای گرفت. هستهی یک نوزاد لوایتان که هرگز فرصت زندگی کردن پیدا نکرده بود... زندگیای که اکنون به تسیا داده شده بود. احساس کردم فکم منقبض شده و دندانهایم را به هم فشار میدهم؛ تنش کاملاً محسوس بود، پس خودم را مجبور کردم که آرام باشم.

به دستور من، رجیس از بدن او بیرون کشید؛ به هر حال دیگر راهی برای رسیدن به ذهن او در درونش وجود نداشت. او کاملاً بیهوش بود و نبضش به سختی میزد.

هم رجیس و هم سیلوی در خاطرات من از استفاده از مروارید سوگواری دیگر روی چول شریک بودند، اما میتوانستم انتظار و پریشانی آنها را احساس کنم، در حالی که ثانیهها میگذشتند و هیچ اتفاقی نمیافتاد. به آنها اطمینان دادم: «زمان میبره.»

احساس کردم توجه سیلوی تغییر کرد و نگاهم را به دنبال نگاه او به پدرش چرخاندم. «لگاسی برای نقشههای اون همونقدر ذاتی و حیاتی بود که رگهای مانا برای یه افسونگر. حذف کردن اون—حتی احتمال وجودش—موج شوکی در سرنوشت ایجاد کرد که در سراسر دنیای ما پخش شد. مثل این بود که دستت رو ببری تو سینهاش و نصف کانالهایی که تو بدنش جریان دارن رو بیرون بکشی.»

سیلوی با خشم به فرم در کمای پدرش خیره شد. «من بخشهایی از اون رو دیدم. من... نتونستم با همه چیز همگام بشم. میخوایم باهاش چیکار کنیم؟»

در حالی که بدنم شل شده بود، گفتم: «من هرگز نتونستم فراتر از این رو ببینم.» تلاش برای حرف زدن داشت آخرین قطرههای قدرتم را هم میکشید. «موج شوک—مطمئن نیستم. مثل یه رعد و برق عمل کرد و چشمم رو به روی هر چیزی که بعدش میومد کور کرد. احتمالات دیگهی زیادی رو دیدم، اما واقعاً شبیه دیدن آینده نبود. بیشتر شبیه... این بود که یه نقشه بکشی و خودت رو متقاعد کنی که هیچ اتفاقی جز چیزی که براش برنامهریزی کردی نمیفته. اما هرگز راهی پیدا نکردم که مستقیماً به آگرونا ضربه بزنم—یا حتی به کزس—که جواب بده.» سرم را تکان دادم. «متأسفم. بدون جنبهی سرنوشت که من رو به همهی اینا متصل کنه، نمیتونم توضیحش بدم.»

رجیس در حالی که بالا و پایین میپرید و چشمان روشنش با عصبانیت میدرخشید، پرسید: «ولی بالاخره بیدار میشه، مگه نه؟ میدونم که استفاده از تکنیک 'قیچی سرنوشتت' برای شکست دادنش، آیندهای رو که میخوایم بهمون نمیده، اما چرا فقط... میدونی—همین الان که بیهوشه سرش رو قطع نمیکنی؟ اگه مجبوری، از اون یکی مروارید استفاده کن تا قدرتت برگرده.»

نگاهی بین هر سهمان رد و بدل کردم و سپس به آخرین مرواریدی که هنوز در مشتم فشرده بودم، خیره شدم. با یک تپش دردناک اتر، آن را به رون ابعادی برگرداندم. «حتی نمیدونم مروارید اصلاً اثری روم داره یا نه. اعتراف میکنم که الان حتی قدرت احضار یه تیغهی اتر رو هم ندارم، اما ریسک هدر دادن آخرین مروارید سوگواری رو نمیپذیرم.»

سیلوی دوباره برای ایستادن تقلا کرد. موفق شد، اما به نظر میرسید هر لحظه ممکن است زمین بخورد. «شاید قدرت این رو داشته باشم... که تا وقتی بیهوشه خفهاش کنم. شاید سرنوشت از... طنز تلخ خوشش بیاد.»

رجیس خندهای از روی تحسین سر داد و من هم ناخودآگاه با خستگی لبخند زدم. سیلوی بسیار جدی به نظر میرسید—و طوری که انگار واقعاً حتی برای خفه کردن یک سنجاب شکاری زخمی هم به مشکل میخورد. حالت چهرهاش در هم شکست و سپس او هم شروع به خندیدن به خودش کرد. من هم همراهیاش کردم؛ هر تکان شانههایم لرزهای از درد را در تمام بدنم پخش میکرد، اما بیشتر در شقیقهها و پایهی گردنم حس میشد.

با این حال، یک قسمت از بدنم بود که درد نمیکرد.

با نگاهی به درونم، متوجه شدم زخمی که سسیلیا روی هستهام به جا گذاشته بود بهبود یافته و احساس خارش فروکش کرده بود.

ناگهان، نور آبی-سفیدی آنقدر درخشان که مجبور شدم نگاهم را برگردانم، از بریدگی جناغ سینهی تسیا تابید. در ابتدا فقط یک جریان باریک بود، اما به سرعت تبدیل به یک سیلاب شد. مانا از بریدگی بیرون ریخت و خراشها و کبودیهایش را پاک کرد. در درون او، آن مانا به یک گودال سیاه و تاریک در اطراف مروارید کوچک آبی سفت شد. هر چه مانای بیشتری از طریق پوستهی سخت و سیاه بیرون میریخت، رنگ آن روشنتر میشد و به قرمز، سپس نارنجی، زرد و نقرهای تغییر میکرد. در نهایت، هستهی تازهشکلگرفته به رنگ سفید برفی و درخشانی درآمد.

تنفسش آرام شد و تنش در ابروها و لبهایش از بین رفت. بلافاصله بیدار نشد، اما لبخند راحتی روی صورت خوابآلودش نقش بست، گویی در حال دیدن رویایی دلپذیر بود.

موهایش را به عقب شانه کردم، در حالی که چیزی بیشتر از این نمیخواستم که او را در آغوش بگیرم و همانجا نگهش دارم. اما بخشی از وجودم نیز مردد و شاید حتی ترسیده بود. او در ذهن کسی زندگی کرده بود که چیزی جز کشتن من نمیخواست. او احتمالاً چیزهای مختلفی دربارهی من فهمیده بود... و شاید در معرض دروغهای بیشماری نیز قرار گرفته بود. داستان ما تا به اینجا اصلاً ساده نبود و این خامی و غیرمنطقی بودن را میرساند اگر فکر میکردیم میتوانیم دقیقاً از همانجایی که در ابتدای جنگ رها کرده بودیم، دوباره شروع کنیم.

ظهور ناگهانی یک امضای مانای سرکوبگر، افکارم را از هر چیز پیشپاافتادهای مثل عشق و عاشقی دور کرد.

با سرعتی مضحک، چیزی بین پرواز و تلهپورت نزدیک میشد و با گروهی از امضاهای ضعیفتر—اما همچنان به شکلی غیرانسانی قدرتمند—احاطه شده بود.

تحمل وزن آن بیش از حد توان بود و نتوانستم جلوی افتادنم را بگیرم؛ کاملاً به پشت روی زمین افتادم. رجیس در هستهام پناه گرفت، در حالی که لرزشهای کوچکی در فرم تودهایاش جریان داشت. سیلوی به زانو افتاد و به پایهی شفت بلندی که به سطح متصل میشد خیره ماند.

با رسیدن امضای نزدیکشونده، گرد و غبار به هوا برخاست و مجبور شدم رویم را برگردانم و چشمانم را در برابر این ابر سوزان ببندم. وقتی بالاخره دوباره برگشتم، از دیدن کزس که آنجا ایستاده بود تعجب نکردم. ویندسام و کارون، و... شخصی که مدتها بود او را ندیده بودم، لحظهای بعد رسیدند.

کارون با عجله از کنار کزس گذشت، ما را نادیده گرفت و به سمت آگرونا رفت که هنوز تکان نخورده بود. او سر آگرونا را کمی از یکی از شاخهایش بلند کرد و گفت: «زندهست.» سپس آن را رها کرد تا با صدای تالاپ روی زمین بیفتد.

لیدی مایر، همسر کزس و مربی قدیمی من، با تمام وقاری که به یاد داشتم در کنار همسرش ایستاده بود. به نظر میرسید نگاهش از آگرونا عبور میکرد و به چیزی عمیقتر میرسید. «درونش... یه مشکلی داره. در هم شکسته.»

کزس با لمس سبکی روی بازوی مایر، چند قدم به جلو برداشت؛ با حالتی بیتفاوت و بدون عجله که من برای عصبانی شدن از آن بیش از حد ضعیف بودم. نگاه اسطوخودوسیرنگش روی من و تسیا چرخید و سپس روی سیلوی ثابت ماند. «اون رو بیارید. همهشون رو بیارید. به تمام آسوراها دستور بدید که فوراً به افیوتوس برگردن. اونجا، شکاف رو میبندیم و برای همیشه به این جنگ پایان میدیم.»