چپتر 483: آنچه از دست رفت

«سلام، آرتور.»

صدا از میان هالهای مهآلود به گوشم رسید؛ دور و اثیری، اما آشنا. چرت میزدم و عمیقاً در پتوی گرم و نرمِ یک خستگیِ بیدغدغه فرو رفته بودم. چیزی هیجانانگیز در آن صدای آشنا وجود داشت، اما همان بهتنهایی کافی نبود تا مرا از این آشیانهی استعاریام بیرون بکشد. همینطور که این فکر مهِ خوابم را میشکافت، جرقهای به چیز دیگری زد و ایدهای سوزان در میان این رخوت درخشید.

این خستگی حس اشتباهی داشت. حتی غیرطبیعی بود. انگار خواب چنگالهایش را در من فرو کرده بود و نمیخواست رهایم کند.

در واکنش به این حس ناخوشایند، اتر از هستهام شکوفا شد و آن مه را تبخیر کرد. ناگهان نشستم و به اطراف نگاه کردم؛ نیمهوحشتزده و بدون هیچ خاطرهای از اینکه چطور به اینجا رسیدهام. با سنگهای سفید و درخشانی احاطه شده بودم که به نرمی به شکل منحنیها و طاقهایی درآمده بودند.

«آروم باش، آرتور، آروم باش.»

نگاهم را از معماری غیرمعمول ساختمانِ اطرافم گرفتم و در عوض روی پیرزنی که کنار تختم نشسته بود متمرکز شدم. وقتی لبخند گرمی به من زد، چین و چروکهای صورتش عمیقتر شد و برای یک لحظه، دوباره همان پسر پانزده ساله شدم. وحشتم تقریباً به همان سرعتی که آمده بود، از بین رفت. توی تخت بودم. رجیس، در فرم تولهسگیاش، روی پتو پایین پاهایم دراز کشیده بود و عمیقاً خوابیده بود. جایم امن بود.

«بانو مایر. خیلی وقت میگذره...»

او به سادگی جواب داد: «برای من اینطور به نظر میرسه که انگار زمان خیلی کوتاهی گذشته.»

به تفاوت دیدگاههایمان فکر کردم و از اعتبار درک خودم از زمان به شک افتادم. اصلاً چقدر زمان در کیاستون گذشته بود؟ از آخرین دیدارم با مایر تا الان، چند بار زندگی کرده بودم؟ از یک زاویه، انگار یک ابدیت گذشته بود. اما از زاویهای دیگر، فقط چند سال کوتاه بود. برای اولین بار، واقعاً توانستم نگاه بیگانهی یک آسورا مثل کزس و آگرونا را درک کنم و حس کردم حالا کمی میفهمم که آنها گذر زمان را چطور میبینند.

«من کجام؟»

او گفت: «افیوتوس.» چشمانش به یکی از پنجرههای طاقدار افتاد و نگاه من هم مسیر نگاهش را دنبال کرد. «اگه بخوام دقیقتر بگم، توی شهر اوربرن هستی.»

از میان پنجرهی طاقدار، میتوانستم ساختمانهای آنسوی خیابان را ببینم. دیوارها از سنگهای تمیز، صاف، سفید یا کرمرنگی بودند که تا سقفهایی با کاشیهای فیروزهای و لاجوردی انحنا پیدا کرده بودند. پنجرههای طاقدار که بازتابی از همان پنجرهای بودند که از آن به بیرون نگاه میکردم، نمای ساختمانها را پر کرده بودند، اما چیز زیادی از پشت آنها مشخص نبود. در حالی که داشتم ساختمانها را بررسی میکردم، یک آسورا با موهای سبز خزهای با قدمهای بلند از آنجا گذشت؛ ابروهایش از شدت تمرکز در هم گره خورده بود و دهانش تکان میخورد، انگار داشت زیر لب با خودش حرف میزد.

پشت ساختمانها، سایهی کوهی عظیم و دوردست که چیزی جز یک شبح آبیرنگ در پسزمینهی آسمان آبی نبود، بر شهر سایه انداخته بود. کوه شکل شکافدار متمایزی داشت.

مایر ادامه داد: «بله، یکی از چندین شهر اژدهایان در سایهی کوه ژئولوس. فکر کردم اینجا برای خانوادهت... راحتتر باشه. منظورم نسبت به قلعهست.»

«الی و مادرم کجان؟»

با اینکه آن لبخند مادربزرگانه هرگز از روی صورتش محو نشد، اما نگاه مایر نافذ و مراقب بود. نمیتوانستم جلوی این احساس را بگیرم که انگار دارد مرا مثل یک کتاب میخواند. «حس کردم داری بیدار میشی، برای همین فرستادمشون دنبال یه کار کوچیک. منو ببخش آرتور، اما میخواستم یه لحظه باهات تنها صحبت کنم.»

با اخم خودم را بالا کشیدم تا بنشینم و پاهایم را از لبهی تخت آویزان کردم. لباس خواب ابریشمیِ ناشناسی به تن داشتم که سفیدی براقش در تضاد با رنگ سبزِ جنگلیِ ملحفههای تخت بود. «با من صحبت کنید؟ به عنوان یه مهمان، یا یه زندانی؟»

او جواب داد، اما لحنش همچنان ملایم بود: «فراموش نکن که خودت از ویندسام خواستی خانوادهت رو به افیوتوس بیاره. تو مثل قبل، مهمان بسیار عزیز من هستی، آرتور.»

در حالی که قطعات خردشدهی حافظهام همچنان داشتند سر جایشان قرار میگرفتند، این حرف را در ذهنم سبک و سنگین کردم. «آگرونا چی؟»

مایر سر تکان داد و موهای خاکستری-نقرهایاش دور صورتش تاب خورد. «توی قلعه ایندرات زندانیه. هم خودش و هم همخونش، اولوداری وریترا. اما...»

تردید و حالت عصبی چهرهاش باعث شد دلم شور بزند. «چی شده، مایر؟»

او با نگاهی به بیرون پنجره به سمت کوه ژئولوس، کمی به جلو خم شد. «آگرونا لال شده. حتی کزس هم نتونسته اونو وادار به حرف زدن کنه. حتی افکارش هم پوشیدهن، البته اگه اصلاً فکری داشته باشه. اما حسش... اشتباهه. خالیه. آرتور، باید بدونم توی اون غار چه اتفاقی افتاد.»

سریع به این فکر کردم که کزس ممکن است تا الان چه چیزهایی فهمیده باشد. با افکاری تاریک از خودم پرسیدم: یعنی تونستن بدون اینکه بفهمم چیزی از ذهنم بیرون بکشن؟ هرچقدر هم که میخواستم به مایر اعتماد کنم، نمیتوانستم به کزس اعتماد کنم، و او همسرش بود. آنها درست قبل از اینکه بیهوش شوم، با هم در غار ظاهر شده بودند و مایر میتوانست همین الان هم از طرف او عمل کند.

با احتیاط گامبیت پادشاه را فعال کردم و ذهنم را به چندین شاخه تقسیم کردم؛ هر شاخه روی لایهی متفاوتی از حقیقت، حقیقت احتمالی و دروغ محض متمرکز شد. با صدای بلند گفتم: «با استفاده از قدرتی که جنهای باستانی بهش میگفتن سرنوشت، که جنبهای از اتر محسوب میشه، تونستم پتانسیل لگاسی رو از بین ببرم. این کار رو با جدا کردنش از نسخهی تناسخیافتهی سسیلیا، دوست قدیمیم از زمین، و خود آگرونا انجام دادم، تا دیگه هیچوقت نتونه از قدرتش برای خودش استفاده کنه. یه جور... موج شوک از این کار ایجاد شد. شاید اون موج بلایی سر ذهنش آورده باشه.»

دوباره همان نگاه نافذ. «پس یاد گرفتی این... سرنوشت رو کنترل کنی؟»

نگاهم را پایین انداختم و با صدایی پر از حسرت گفتم: «نه.» شاخههای پراکندهی افکارم روی هم قرار گرفته بودند و همه به یک چیز فکر میکردند. «این چیزی نبود که بتونم ازش استفاده کنم، فقط میتونستم... روش تأثیر بذارم. تازه اون هم فقط تو لحظات بعد از حل کردن کیاستون. این قدرت چیزی نیست که بشه کنترلش کرد.»

واقعاً نمیدانستم دارم حقیقت را میگویم یا نه، اما رشتهی این فکر را زیر چندین فکر دیگر دفن کردم. با حضور و کمکِ جنبهی سرنوشت، توانسته بودم مستقیماً آن رشتهها را به روشی که کاملاً درک نمیکردم تغییر دهم، اما هیچ فرصتی برای بررسی توافقم با سرنوشت یا پیامدهای کیاستون نداشتم. هنوز نمیدانستم آن اتفاقات ممکن است چه چیزی را درون من بیدار کرده باشند. تنها نگرانیام در حال حاضر این بود که کزس همهچیز را نفهمد؛ نه دربارهی سرنوشت و نه دربارهی نسلکشیهای مکرر اژدهایان.

مایر بدون اینکه در ظاهر نشان دهد به حرفم شک کرده یا حتی میتواند شاخههای درهمتنیدهی افکارم را بخواند، گفت: «آه، خب، شاید اینطوری بهتر باشه. بهتره با اینجور چیزا دست و پنجه نرم نکرد.» با تکان کوچکی که به سرش داد، دوباره روی من متمرکز شد و لبخندش بازگشت. «البته حتماً میخوای بیشتر بدونی که چه اتفاقی افتاده. تمام اژدهایان به افیوتوس فراخوانده شدن و شکاف دوباره بسته شده. آگرونا هر هدفی که از تصرف اونجا داشت، توش شکست خورده.»

اخم کردم و روی یک جزئیات کوچک متمرکز شدم. «تا جایی که من میدونستم، اگه شکاف بسته میشد افیوتوس نابود میشد.»

مایر با حوصله توضیح داد: «ارتباط همچنان برقراره، اما پورتال بسته شده. بریدن رشتهای که افیوتوس رو به دنیای شما متصل میکنه، نیازمند دانش اتریِ فراتر از هر فرد زندهایه، حتی تو، آرتور.»

و این دقیقاً همان چیزی بود که جنهای شورشی امیدوار بودند با استفاده از سرنوشت به آن برسند. من این احتمال را در جستجوهای خودم، در حالی که سرنوشت در کنارم بود، از میان آیندههای احتمالی دیده بودم. اما انجام این کار، یک نسلکشی به همان اندازهی کارهای خود اژدهایان وحشتناک بود. شاید اگر هیچ راه دیگری برای جلوگیری از تکرار تاریخ توسط کزس وجود نداشت این کار را میکردم، اما حتی در آن صورت هم نمیدانستم که آیا میتوانم تمام نژاد آسوراها را محکوم کنم تا با فروپاشی افیوتوس در اطرافشان، به آرامی از بین بروند یا نه.

بعد از لحظهای، در حالی که گامبیت پادشاه را غیرفعال میکردم، گفتم: «میفهمم. پس نباید زیاد اینجا بمونم. قصد بیاحترامی ندارم بانو مایر، اما دلم میخواد با خانوادهم صحبت کنم.»

او با لحنی شوخطبعانه حرفم را رد کرد. «هیچ بیاحترامیای در کار نیست، آرتور.» لحنش به سرعت محکمتر و جدیتر شد. «تو تجربهی فوقالعاده سختی رو پشت سر گذاشتی. من هنوزم میتونم پژواکهای خردشدهی اونهمه خاطرهی دروغین رو حس کنم که دارن توی ذهنت به هم برخورد میکنن. کمی وقت بذار تا استراحت کنی و با عزیزانت حرف بزنی. تا هر وقت که نیاز داشته باشی میتونی اینجا بمونی. تو با پایان دادن به شورش طولانیِ آگرونا، خدمت غیرقابل وصف و فوقالعادهای به هر دو دنیای ما کردی.»

درست زمانی که صدای الی و مادرم را از بیرون شنیدم، او از جایش بلند شد. «تنهات میذارم تا با خانوادهت باشی. مطمئنم خیلی چیزا برای گفتن به هم دارید.»

گفتم: «صبر کنید.» سرانجام خاطرهی دیگری سر جایش قرار گرفت. «تسیا چی؟»

مایر لبخند معناداری به من زد. «نگران نباش، اون اینجاست. فکر میکنم بهزودی بیدار بشه. هر دوتون باید ریکاوری میکردید.»

وقتی رویش را برگرداند، انگار پردهای از جلوی چشمانم برداشته شد. ذهنم هم رجیس و هم سیلوی را لمس کرد و افکارم با افکار آنها در هم آمیخت.

سیلوی در ذهنم گفت: «آرتور، بیدار شدی!» تعجب از طریق رشتههای ارتباط ذهنیمان به بیرون موج زد. «اصلاً حس نکردم که داری به خودت میای.»

سر رجیس از روی پتو بلند شد و با چشمانی خوابآلود به من نگاه کرد. افکارش آغشته به خستگی بود، گفت: «دیگه وقتش بود، زیبای خفته.» او تمام اترش را به من داده و خودش را تخلیه کرده بود، آن هم بعد از اینکه من تمام اتر خودم را در جستجوی آینده با سرنوشت، گامبیت پادشاه و قدرت آخرین کیاستون سوزانده بودم...

بیرون از اتاقم، مایر خواهر و مادرم را به سمت من راهنمایی کرد. پردهای که تازه برای عبور مایر کنار رفته بود، دوباره کاملاً باز شد و الی با چشمانی گرد و دهانی نیمهباز به داخل اتاق دوید. با دیدن من که نشسته بودم، طوری جلو آمد که انگار میخواست خودش را در آغوشم بیندازد، اما بعد مکث کرد. لبخندش لرزید و زیر بار نگرانی کمرنگ شد. در نهایت، جلوتر آمد و خم شد تا مرا به آرامی در آغوش بگیرد.

با قدردانی آغوشش را پذیرفتم؛ خوشحال بودم که از سختیهایی که حتماً در غیابم تحمل کرده بود، آسیبی ندیده است. آسیب ندیده بود، اما بیتأثیر هم نمانده بود. پشت سر او، مادرم در آستانهی در ایستاده بود و با یک دست پرده را نگه داشته بود. پرسیدم: «پس ویندسام به قولش عمل کرد؟ و باهاتون خوب رفتار شده؟»

الی عقب کشید، دستهایش را به سینه زد و با چهرهای جدی گفت: «راستش، ما...»

مادرم به سرعت حرف الی را قطع کرد و گفت: «اینجا با ما خیلی خوب رفتار شده.» خواهرم نگاهی به او انداخت که مادرم با نگاهش جواب داد. نمیتوانستم دقیقاً بخوانم که چه پیام غیرکلامیای بینشان رد و بدل شد، اما مشخص بود که دارند چیزی را پنهان میکنند. «اینجا حیرتانگیزه، آرتور. انگار یه دنیای کاملاً جدیده.»

صافتر نشستم و ناگهان در این لباس خواب ابریشمی و در این اتاق عجیب احساس معذب بودن کردم. «من بعضی از حملات آلاکریاییها رو از درون کیاستون دیدم. من...» هجومی از خاطرات درهمتنیده مثل موج روی سرم ریخت و کلمات را از روی لبانم دزدید. وارای را به یاد آوردم که بیحرکت در مرکز یک میدان نبردِ ویرانشده افتاده بود. آلاکریاییها را به یاد آوردم که در سلولهای زندانشان روی زمین میافتادند. اما خاطرات دیگری هم بودند؛ آمیخته با زمان، فاصله و نوعی غیرواقعی بودن. در آنها، پیامد چیزهایی را میدیدم که هنوز اتفاق نیفتاده بودند، یا شاید اصلاً هرگز اتفاق نمیافتادند.

حضور سیلوی مثل دو دست قوی دو طرف صورتم را گرفت و توجهم را به زور به جلو کشید. «نفس بکش، آرتور. ما اینجاییم تا ازت حمایت کنیم. مجبور نیستی تمام بار رو به تنهایی به دوش بکشی.»

با تکیه بر حضور او در ذهنم، بخشی از این بار را به دوش او انداختم. رجیس با پاهای لرزان ایستاد، در حالی که اخمی روی صورتِ تولهسگیاش نشسته بود. دو همراهم با هم به کمک آمدند، اما حضور خفهکنندهی و ناگهانیِ امواج فقط شدیدتر شد. مثل مردی که در حال غرق شدن باشد، داشتم آنها را هم با خودم پایین میکشیدم.

«آرتور؟» مادرم یک قدم به جلو برداشته بود، اما صورتش تار بود و حالت چهرهاش چیزی جز سایهای محو روی صورتش به نظر نمیرسید.

بدون هیچ قصد آگاهانهای، اتر از هستهام آزاد شد و اندامهایم را پر کرد تا در برابر وزن ذهنیِ آنهمه عمر خاطره که داشتند یکباره در آگاهیام باز میشدند، از من محافظت کند. رجیس به جلو تلوتلو خورد، غیرمادی شد و به داخل بدنم شناور گشت تا خودش را درونم لنگر کند. از فاصلهای دورتر، حس کردم سیلوی در برابر فشار اینهمه خاطرهی خام نفسش بند آمده است.

با درک اینکه گامبیت پادشاه به من کمک میکرد تا جلوی این سیل را بگیرم، دوباره آن را به طور کامل فعال کردم. تصویر خودم را در چشمان درخشان مادرم دیدم؛ تاج نوری که روی موهای بلوند گندمیام میدرخشید. آگاهیام دو نیم شد و بعد دوباره تقسیم شد؛ آنقدر شکست تا هر فکر و خاطرهی متضادی توسط شاخهی آگاهیِ متمرکزِ خودش پشتیبانی شود.

روبهرویم، مادر و الی نگاهی رد و بدل کردند. الی با لحنی پر از نگرانی و رگهای از ناامیدی پرسید: «حالت خوبه؟» چشمان ریزشدهاش مدام به سمت تاج درخشان میچرخید.

در روزهای منتهی به تلاش برای کیاستون چهارم، به طور گستردهای از گامبی پادشاه استفاده کرده بودم. با اینکه یاد گرفته بودم رون الهی را به صورت جزئی فعال کنم، که باعث میشد بدون ظاهر شدن کامل تاج درخشان طلایی روی پیشانیام، تواناییهایم افزایش یابد، اما محال بود متوجه تغییر رفتار او در زمانی که با کمک رون الهی برنامهریزی میکردم، نشوم.

دلایل احتمالی زیادی برای بیزاری الی از گامبی پادشاه وجود داشت، اما محتملترینش این بود که او از تغییری که هنگام هدایت رون الهی در من ایجاد میشد، خوشش نمیآمد. با وجود اینکه این رون به من اجازه میداد ذهنم را به چند بخش تقسیم کنم و همزمان به چندین فکر همپوشان بپردازم و سرعت شناختم را به شدت افزایش میداد، اما در عین حال نیازمند نگاهی کاملاً منطقیتر به اتفاقات بود و تمام واکنشهای احساسی را کنار میزد. کاملاً طبیعی بود که خواهرم، کسی که رابطهام با او بیشتر بر پایه احساسات بود، این موضوع را ناخوشایند بداند.

در حالی که این فکر در یکی از شاخههای ذهنم جریان داشت، مادرم در شاخهای دیگر در مرکز توجهم قرار گرفت. برخلاف الی که نگران یا مردد بود، سایههای دور چشمهای مادرم، عمیقتر شدن چین و چروکهایش، زردی پوستش و حالت افتادهی بدنش، چیزی جز خستگیای در حد از کار افتادگی را نشان نمیداد. اتفاقات قبل و حین غیبتم، او را کاملاً تحلیل برده بود. او فقط برای یک لحظه نرم شده بود و برای اولین بار در طی هفتهها احساس آرامش کرده بود، اما وقتی با هجوم ناگهانی خاطرات نشأتگرفته از کیاستون برخورد کردم، آن آرامش به سرعت به لایهی جدیدی از خستگی تبدیل شد.

مادرم چیزی جز این نمیخواست که من حضور داشته باشم، قوی باشم و بخشی از بار نگرانی را از دوشش بردارم.

به موازات این افکار، شاخههای تمرکزی وجود داشتند که تمام خاطرات زندگیهای مختلفم در داخل کیاستون را پردازش و دستهبندی میکردند. اما این زندگیها تنها درصد کوچکی از خاطرات را تشکیل میدادند و تلاشهای نهایی من این بود که جنبهی آگاهِ سرنوشت را متقاعد کنم که به جز پاره کردن کامل قلمرو اتری و اجازه دادن به اتر متمرکز آن برای ورود به دنیای فیزیکی - در انفجاری که دیکاتن، آلاکریا و افیوتوس را نابود میکرد - راه دیگری هم برای پیشروی وجود دارد.

خطوط زمانی و آیندههایی که دیده بودم، تقریباً بیشمار بودند. توانایی کیاستون در شبیهسازی واقعیتهای جایگزین، وقتی با گامبی پادشاه و حضور سرنوشت ترکیب میشد، مانند یک زیبابینِ تقریباً بینهایت عمل میکرد؛ جایی که هر الگوی فراکتال، یک واقعیت کامل و زنجیرهای از اتفاقات بود که من از طریق آنها به طور همزمان هم برای مشکل خودم و هم مشکل سرنوشت به دنبال راهحل گشته بودم. معلوم شد که فهمیدن دومی از بین این دو سادهتر بود، در حالی که حتی منابعِ - در آن لحظه - تقریباً بینهایت من، تنها شروع مسیری که باید طی میکردم را نشان داده بود، نه آن پایان و وضوحی که به دنبالش بودم.

آنتروپی. در پسزمینهی ذهنم، هنوز داشتم این ایده را کالبدشکافی میکردم. فشاری غیرطبیعی که پشت پردهی بُعد شناختهشدهی ما انباشته میشد، مثل آب پشت یک سد.

معلوم شد که سرنوشت نه سازندهی سد بود که بخواهد مانع جریان آن شود، و نه خود آب که تنها بر اساس محدودیتهایش جریان داشته باشد. نه، بیشتر شبیه به تجسمی آگاهانه از علوم طبیعی و انتظارات آنها بود. داوری برای قوانین جادو و علم. در جایی که آب نمیتواند میلی به حرکت فراتر از سد داشته باشد و هیچ اهمیتی به کنارههای رودخانه نمیدهد، سرنوشت - و در نتیجه، تمام اتر - میل به جریان یافتن را احساس میکرد. دقیقتر بگویم، اتر همان مهِ در حال محو شدن بود، ذرات رطوبتی که مه را تشکیل میدادند و آنقدر پخش میشدند تا دیگر نتوانید آنها را ببینید. آن...

مادرم تکرار کرد: «آرتور؟»

لبخند زدم، در حالی که کاملاً از ظاهر مکانیکی و بیروح این حالت صورتم آگاه بودم. «من خوبم. خوشحالم که هر دوتون سالمید. وقتی ویندسام رو ببینم، حسابی به خدمتش میرسم.» نگاهم را روی الی متمرکز کردم و افزودم: «و نگران اون رلیک بینایی جنهای باستانی نباش. مطمئنم میشه تعمیرش کرد.»

آن دو دوباره همان نگاه را بین خود رد و بدل کردند. فشار گامبی پادشاه را کم کردم تا اینکه حس کردم تاج محو شد. با پردازش هجوم خاطرات، دیگر نیازی به تأثیر کامل رون الهی نداشتم. با این حال، جریان مانا به داخل آن را کاملاً قطع نکردم، چرا که فهمیده بودم انجام این کار در دفعهی اول یک اشتباه بود. در عوض، اجازه دادم جریان باریکی از اتر به طور مداوم رون را فعال نگه دارد و با ایجاد رشتههای فکری اضافی، ذهن کُند شدهام را برای پردازش هر اتفاقی که در حال رخ دادن بود، یاری کند.

مادرم جلو آمد و دستش را به آرامی روی گونهام گذاشت. «خیلی بهت افتخار میکنم، آرتور. تو انجامش دادی. تو دنیا رو نجات دادی.»

در چشم ذهنم، اژدهایان را دیدم که تمدنها را یکی پس از دیگری نابود میکردند و دنیا را بارها و بارها از نو میساختند. «مطمئن نیستم این حرف درست باشه. حداقل هنوز نه. اما مبارزهم تموم نشده.»

الی ناگهان نیشخندی زد و روی پنجهی پاهایش بالا و پایین پرید. «و تو تس رو نجات دادی! همیشه میدونستم برمیگردی، اما وقتی اژدهایان تو و سیلوی و تسیا رو آوردن اینجا، نمیتونستم باور کنم!»

شاخهای از افکارم که درگیر تسیا و اتفاقاتی بود که برایش افتاده بود، به خط مقدم هوشیاریام آمد. «اون کجاست؟»

الی از لحن جدیام جا خورد، اما با دست به پردهای که این اتاق را جدا میکرد، اشاره کرد.

«میخوام ببینمش.» بدون اینکه منتظر جوابی بمانم، ایستادم و با قدمهای بلند از کنار مادرم و الی گذشتم، پرده را کنار زدم و با یک حرکت از در عبور کردم.

فضای نشیمنِ بزرگِ آنسوی پرده، دلباز و پر از نور بود. سقفهای بلند و منحنی و در و پنجرههای قوسیشکل، با هر سبک معماریای که در دیکاتن یا آلاکریا دیده بودم، تفاوت داشت. دیوارها از سنگ سفید و صافی بودند که هیچ اثری از ابزار روی آنها دیده نمیشد. رنگهای آبی، سبز و زرد در قالب فرشها، دیوارکوبها، کریستالهای درخشانی که گوشههای تاریکتر را روشن میکردند و گلهای شکوفا شدهای که فضا را نه تنها با رنگ، بلکه با دستهای از عطرهای شیرین پر کرده بودند، در تضاد با رنگ سفید دیوارها خودنمایی میکردند.

با حس کردن امضای مانای تسیا که حالا از هسته مرحله سفیدش به درخشانی میتابید، میز کوچکی را که از یک تکه چوبِ یکپارچه رشد کرده بود دور زدم و به سمت اتاق دیگری رفتم که آن هم با یک پرده از بقیهی خانه جدا شده بود. قبل از کنار زدن پرده، به اندازهی یک ضربان قلب مکث کردم و به این فکر کردم که تسیا وقتی در نهایت بیدار شود، با چه چیزی روبرو خواهد شد.

او از قبل از نابودی النوار در بدن خودش زندانی بود. تماشا کرده بود که سسیلیا به سلاحی برای آگرونا تبدیل میشود، بدون اینکه بتواند هیچ کاری بکند. حقیقت را دربارهی من و زندگی گذشتهام فهمیده بود، اما مطمئناً در معرض انواع و اقسام دروغها نیز قرار گرفته بود. با وجود اینکه خودم هنوز دربارهی اینکه هرگونه رابطهای بین ما چگونه خواهد بود درگیری ذهنی داشتم، تسیا چه احساسی میداشت؟

خاطرهی گفتگوی ما در دیوار، مدام در پسزمینهی افکارم تکرار میشد.

«دوستت دارم.» حتی الان هم تقریباً نمیتوانستم باور کنم که این را به او گفته بودم. همهچیز خیلی پیچیده بود؛ خاطرات زندگی قبلیام هنوز یک راز بود و ترس از اینکه او هم مانند پدر و مادرم، یا حتی بدتر واکنش نشان دهد، بسیار قوی بود.

«منم دوستت دارم، احمق. اما ما تو جنگیم. هر دومون مسئولیتهایی داریم و آدمهایی هستن که بهمون نیاز دارن.» صدایش نجواگونه و جدی بود و چشمهایش پر از اشک، اما در حالی که برای شکستن فضای سنگین با هم شوخی میکردیم، لبهایش با لبخندی نامطمئن لرزیده بود.

«میدونم. و چیزهایی هست که میخوام بهت بگم، پس نظرت چیه یه قولی به هم بدیم؟»

«چه قولی؟»

«قول بدیم که زنده بمونیم... تا بتونیم با هم آیندهای داشته باشیم، یه رابطه... یه خانواده.»

«قول میدم.»

الان برایم غیرقابل باور به نظر میرسید که آنقدر شجاع و امیدوار بودم که چنین قولی بدهم. از آن زمان به بعد چیزهای زیادی را تجربه کرده بودم، بارها تا پای مرگ رفته بودم و حقیقت قدرت را در این دنیا دیده بودم...

حالا، شبیه به قول یک احمق به نظر میرسید. ناامیدانه، کورکورانه و لبریز از امیدی دیوانهوار.

دستم را روی پارچهی براق پرده فشار دادم و آن را کنار زدم.

در اتاق کوچکی که تقریباً شبیه به همان اتاقی بود که در آن بیدار شده بودم، تس در تختی مشابه با همان پتوهای ضخیم و زمردیرنگ دراز کشیده بود، هرچند پتوی او تا نیمه کنار رفته بود. لباسهای او هم مشابه بود؛ لباس خوابی ابریشمی از پارچهی سفید که با تاکهای سبز گلدوزی شده بود. این لباس آنقدر برایش بینقص بود که ناگهان با خودم فکر کردم نکند مایر دستور داده باشد آنها را فقط برای تسیا بدوزند.

وقتی قدمی به داخل اتاق گذاشتم، کمی تکان خورد. موهای خاکستری متالیکش روی بالش دور سرش پخش شده بود و برای یک لحظه، تصویری که از او میدیدم با تصویر دیگری از او در زندگیای دیگر ترکیب شد؛ زمانی که تازه ازدواج کرده بودیم و برای اولین بار با هم در بستر زناشویی دراز کشیده بودیم...

به خودم یادآوری کردم: واقعی نیست. و همزمان خون، آن خاطره را لکهدار کرد.

قدم دوم را برداشتم و او چشمانش را باز کرد. در آن گویهای شیشهای و فیروزهای غرق شدم و انگار که در یک رویا باشم، به سمت لبهی تختش حرکت کردم. انگشتانم سطح پتویش را لمس کرد اما به خودش نخورد. به نظر میرسید زبانم در دهانم چند برابر بزرگتر شده است. با حواسی پرت متوجه شدم که فراموش کردهام به هدایت اتر به درون گامبی پادشاه ادامه دهم.

در همان لحظه الی کنارم ظاهر شد، خم شد و تسیا را در آغوشی محکم فشرد. او با صدای بلند گفت: «تس!»

«اِ... الی؟» از روی شانهی الی، میتوانستم تس را ببینم که با تعجب و سردرگمی به اطراف خیره شده بود. «چـ... چه اتفاقی افتاد؟ من کجـ... وای خدای من!» او الی را رها کرد و دستانش را پشت سر خواهرم بالا آورد و به انگشتان باز شدهاش خیره شد. «بدن خودم! من کنترل بدنم رو به دست آوردم!»

الی در حالی که عقب میرفت، هقهقش را فرو خورد و یک دستش را روی دهانش گذاشت. مادرم دستش را روی شانهی او گذاشت و فشار ملایمی وارد کرد. «النور، ما باید بهشون کمی وقت بدیم.»

دهان الی باز شد اما هیچ کلمهای بیرون نیامد. بعد از چند ثانیه به همین منوال، فقط سر تکان داد و رویش را برگرداند. مادرم نگاهی به من انداخت که نیمی التماس و نیمی هشدار بود، به تسیا لبخند زد و سپس به دنبال خواهرم از اتاق خارج شد.

تسیا نفسزنان گفت: «آرتور...» و خودش را بالا کشید تا بنشیند و به تاج تخت تکیه دهد. «البته. من رو ببخش، الان یادم اومد. ما... ما داشتیم خداحافظی میکردیم. من فکر کردم...» آب دهانش را به سختی قورت داد و به دستان گرهخوردهاش نگاه کرد.

به او اطمینان دادم: «من هیچوقت قرار نبود بذارم اون اتفاق بیفته.» کلمات در حالی که آنها را به زبان میآوردم، توخالی به نظر میرسیدند؛ مخصوصاً وقتی در پسزمینهی نبردهای متعدد من با سسیلیا و تردیدهایم دربارهی اینکه با لگاسی چه کنم، قرار میگرفتند. کاملاً مشخص بود که تسیا درگیریها... و ناکامیهای مرا درک کرده است.

شبحی از یک لبخند روی صورتش نقش بست. رنگپریده بود، به خصوص اطراف لبهایش، و اندوهی در حالت چهرهی آرامش نشسته بود که من به یاد نمیآوردم. در غیر این صورت، او دقیقاً همانطور بود که هنوز در ذهنم تصورش میکردم: قوی، زیبا و باوقار. با اینکه قصدش را نداشتم، نگاهم به گردنش افتاد؛ متوجه جای خالی بندی شدم که باید نیمهی آویز قلب-برگ او را نگه میداشت. دستم به سمت سینهام بالا رفت، جایی که آویز خودم باید قرار میگرفت، اما من آن را در شهر تلمور پس از نبرد با نیکو و کادل از دست داده بودم.

به نظر میرسید متوجه شده است. «واقعاً زیبا بود. منظورم آویزه. خب، اون لحظه. اون قول. همهچیز زیبا بود. البته نه اونطوری که فکر میکردم پیش میره. نه اون موقع، و قطعاً نه بعدش، اما... حداقل ما اون رو داشتیم. واقعی بود.»

به او اطمینان دادم: «بود.» نگاهم به زمین دوخته شده بود. ناگهان حس کردم دستش به دنبال دستم میگردد. انگشتانش در میان انگشتانم گره خورد. به آرامی سرم را چرخاندم تا به او نگاه کنم. «منظورم دقیقاً همون چیزهایی بود که اون موقع گفتم.»

او به انگشتان در هم گرهخوردهمان خیره شده بود. فکش منقبض بود، چشمانش در حال جستجو بودند و لبهایش محکم روی هم فشرده شده بود. این نگاهِ کسی نبود که به دنبال تسلی یا آرامش فیزیکی در لمس کردن باشد. نه، بیشتر حس میشد که مرا مثل یک لنگر نگه داشته است.

«حداقل بالاخره فهمیدم چرا وقتی جوونتر بودیم، هیچوقت نمیتونستی به احساسات من پاسخ متقابل بدی.» شبح لبخند دوباره بازگشت. «برای من، تو یه... جذابیت مرموز و زیبا بودی. من حتی قبل از اینکه به زستیر برسیم، شیفتهت شده بودم. اینکه تو اونجا تو خونهی ما با ما زندگی میکردی—با من—مثل یه چیزی از تو قصههای پریان بود.» مسیر نگاهش به آرامی از روی بازو، گردن و لبهایم بالا آمد تا در نهایت روی چشمانم ثابت بماند. «اما برای تو... من فقط یه بچه بودم. یه دختر کوچولوی احمق.»

سریع گفتم و ارتباط چشمیمان را حفظ کردم: «متأسفم که نتونستم بهت بگم. هیچوقت نمیخواستم بهت دروغ بگم، فقط نمیتونستم...»

وقتی کلمات یاریم نکردند و حرفم ناتمام ماند، در سکوتِ کشداری که به وجود آمد گفت: «میدونم. هیچ کاری نکردی که من از قبل نبخشیده باشمش.»

در چشمانش، در خمیدگی تند ابروهایش، در تنشِ هر نفسش و در ضربانِ نامنظم قلبش جستجو کردم. این برای قولمون چه معنایی داره؟ میخواستم این را بپرسم، اما خودم را نگه داشتم. در آن لحظه، این بارِ سنگینی برای او بود. درخواست یک جواب از او فقط برای اینکه به خودم کمک کنم تا احساساتم را مرتب کنم، ناعادلانه بود.

اما یک چیز کاملاً روشن بود. اوضاع بین ما با زمانی که آن قول را داده بودیم فرق کرده بود، و نمیدانستم که آیا میتوانیم چیزی را که از دست دادهایم برگردانیم یا نه.