چپتر 484: چپتر 484: زمین‌گیر

با طلوع خورشید افیوتوس، به اژدهایان متعددی پیوستم که برای مدیتیشن دور چشمهای که نام اوربرن از آن گرفته شده بود، جمع شده بودند. یکی دو روز اول، مسحور تنوعشان، فقط به اژدهایان اطرافم خیره میشدم. بودن در این شهر باعث شد بفهمم چقدر از دنیای آسوراها را کم دیدهام. اما حالا، در حالی که گامبی پادشاه در گودی کمرم میسوخت، تنها با شاخه کوچکی از آگاهیام به اطراف توجه میکردم، و این کار هم بیشتر برای اطمینان از امنیتم بود تا زل زدن به آسوراها.

بیشتر تلاش آگاهانهام معطوف به چشمه بود. درون حلقهای از سنگها به عرض سی فوت، اتر چنان غلیظی قرار داشت که مثل آب جوشیده از یک چاه عمیق، در آنجا جمع شده بود. به گفته محلیها، این چاه در واقع مرزهای جهان را سوراخ کرده بود و اجازه میداد اتر از بیرون مرزهای افیوتوس به داخل نفوذ کند؛ قلمرو اتری. ورود به چشمه اوربرن بیحرمتی محسوب میشد، اما این موضوع مانع از آن نشده بود که بررسی کنم آیا این افسانه ریشه در واقعیت دارد یا نه.

از میان این شبهمایع جوشان، فوارههای باریکی از آتش بنفش مثل آبفشان به هوا برمیخاست. این شعلهها تا ارتفاع بیش از ده فوت بالا میرفتند، سپس فروکش میکردند تا جایی که فقط یکی دو فوت میشدند و بعد دوباره اوج میگرفتند. الگوی پیچیدهای در این فورانها وجود داشت، همراه با یک آبفشان منفرد در مرکز چشمه سوزان اتری که مرتباً تا بیست فوت یا بیشتر بالای سرمان زبانه میکشید. هر فوران با ریزش اتر همراه بود، و همین ریزش بود که اژدهایان برای مدیتیشن زیر آن جمع میشدند.

اژدهایان نمیتوانستند مثل من اتر را جذب کنند، اما با این حال از تجمع شدید انرژی محیطی برای مدیتیشن روی هنرهای ویووم، ایووم و اسپاتیوم خود استفاده میکردند. تراکم در چشمه اوربرن این تمرین را بسیار آسانتر میکرد، درست همانطور که به روند پر کردن مجدد هسته سهلایهام بعد از تخلیه آن تا حد پسزدن مانا کمک میکرد.

«میبینم که دوباره برگشتی، انسان.»

نگاهی به گوینده انداختم، زنی با موهای صورتی که اگر انسان بود، میانسال به نظر میرسید. فلسهای براقی که کمی روشنتر از پوست روشنش بودند، حتی در فرم انسانیاش هم دور چشمانش را احاطه کرده و تا روی گونههایش امتداد یافته بودند. هر روز صبح او را کنار چشمه میدیدم، اما قبلاً با من حرف نزده بود.

قبل از اینکه جوابش را بدهم، در چند فوتی بیرون حلقه سنگها روی زانوهایم نشستم. «مدیتیشن من باید همین امروز صبح تموم بشه، بعدش دیگه مزاحم شهرتون نمیشم.» این را ناگفته گذاشتم که تنها دلیلی که هنوز آنجا بودم این بود که کزس هنوز صلاح ندیده بود مرا پیش خودش ببرد. مایر فقط گفته بود که باید استراحت کنم و بهبود یابم، و وقتی آماده بودم، شوهرش با من دیدار خواهد کرد.

چشمانم را بستم و به سمت اتر دست دراز کردم و آن را به درون هستهام کشیدم. حس آن، انرژی طراوتبخش و بیداری روشنی به همراه آورد.

صدای کشیده شدن پاهای پینهبسته روی کاشیهای سنگفرش به گوش رسید و حضور قدرتمندی در کنارم مستقر شد. «جذب اتر توسط تو در اینجا، منبع بحث و بررسیهای زیادی بین ما شده. کسانی هستن که این کار رو بیحرمتی میدونن.»

شاخه اصلی افکارم به درون معطوف بود و روی جذب و تصفیه اتر تمرکز داشت. با این حال، حتی با چند رشته از گامبی پادشاه، میتوانستم به اندازه کافی به آسورا توجه کنم تا سوال نهفته در کلماتش را بشنوم. «میخوای بفهمی این کار برای من چه حسی داره.»

او با تهمایهای از لبخند در صدایش گفت: «بله، دلم میخواد بدونم. ما نمیتونیم کارهات رو قضاوت کنیم اگه درکشون نکنیم، و جادوی تو نوعیه که حتی پیرترینهای ما هم تا حالا ندیدن.»

چیزی در کنجکاویاش توجهم را جلب کرد. «نمیترسی با پرسیدن این سوالها اربابت رو عصبانی کنی؟»

او جواب داد: «من که سوالی نپرسیدم.» در حالی که شانههایش را بالا میانداخت، صدای کشیده شدن پارچه روی پوستش به گوش رسید. «ما فقط داریم حرف میزنیم، دنبال یه نقطه مشترک میگردیم. فقط چیزهایی رو به اشتراک بذار که خودت میخوای.»

به حرفهایش فکر کردم. حواسم پرت شد و شاخه اصلی تمرکزم به سمت او چرخید. چشمانم را باز کردم و دیدم که با نگاه نقرهای و درخشانش با دقت مرا برانداز میکند. «تو کی هستی؟»

گوشه چشمانش از روی تفریح چین خورد. «الان چند روزه که تو روستای من استراحت میکنی، قدرتت رو از چشمه من بازیابی میکنی، و با این حال من رو نمیشناسی؟ اگه نمیدونستم که عمداً از این اطلاعات دورت نگه داشتن، حتماً بهِم برمیخورد. بدون شک بانو ایندرات دلایل خودش رو داشته، اما من رو از حرف زدن با تو منع نکرده. اسم من پریا از خاندان اینتیراست، و اوربرن قلمرو منه.»

کمی خم شدم و تعظیم کردم. «بانو اینتیرا. من رو ببخشید، متوجه نبودم که دارم با یه نجیبزاده حرف میزنم.»

نفسش را کمی بیرون داد و چرخید تا به چشمه نگاه کند. شعلههای بنفش در سطح چشمان نقرهایاش منعکس میشدند. «شاید یه زمانی، وقتی خاندان اینتیرا مثل خواهری برای خاندان ایندرات بود، اجداد من روی به رسمیت شناختن مقام نجیبزادگیشون پافشاری میکردن، اما خیلی وقته که دیگه هیچ اژدهایی خارج از خاندان ایندرات نجیبزاده محسوب نمیشه.»

او بدون هیچ تلخیای حرف میزد. در واقع، در بالا گرفتن چانهاش و لحن صدایش بیشتر از هر چیزی حس غرور میکردم. «نقش من به عنوان بانوی اوربرن ایجاب نمیکنه که نجیبزاده باشم، بلکه ایجاب میکنه از طرف مردمم صحبت کنم و از رفاه و سلامتی مداومشون مطمئن بشم. در این لحظه، یادگیری در مورد تعامل تو با اتر راهیه که دارم این کار رو انجام میدم. حالا، تو اشاره کردی که من میخوام بفهمم جذب اتر ما برای تو چه حسی داره، و من هم اعتراف کردم که دلم میخواد بدونم.»

جملهاش را باز گذاشت و مرا دعوت کرد تا مکالمه را از قبل از پرت شدن حواسم به هویت او ادامه دهم. «خیلی با حسی که شما موقع استفاده از مانا دارید فرق نمیکنه. یا حداقل، حسی که یه انسان موقع استفاده از مانا داره.»

او در حالی که کمی به سمتم خم میشد پرسید: «اما در مورد هدف ذاتی اتر چطور؟ کشش اراده اتر رو حس نمیکنی؟»

کمی فکر کردم و از خودم پرسیدم این اژدها چقدر درباره ماهیت واقعی اتر، همانطور که من در کیاستون یاد گرفته بودم، میداند. «بانو مایر مفصل درباره تجربه اژدهایان با اون توضیح داده. من به همون شکل تجربهاش نمیکنم.»

او گفت: «عجیبه.» انگشتانش فاصله بین دو سنگفرش را لمس کرد و در حالی که به نقطهای نامعلوم خیره شده بود، چشمانش تمرکزش را از دست داد. «و البته به همین دلیله که لرد ایندرات اینقدر روی دنیای شما سرمایهگذاری کرده. اون دنبال درک واقعی تواناییهای توئه.» دوباره روی من تمرکز کرد و ابروهایش با اخم ملایمی در هم گره خورد. «قدیمیترین افسانههای ما از اژدهایانی حرف میزنن که میتونستن کاری که تو توصیف میکنی رو انجام بدن. نه اینکه... اتر رو جذب کنن، بلکه به راحتیِ مانا ازش استفاده کنن.»

گفتم: «همون آسوراها بودن که افیوتوس رو از دنیای من به اینجا آوردن.»

پریا ناگهان پرسید: «مشکلی پیش اومده؟» او خودش را عقب کشیده بود و طوری به من نگاه میکرد که انگار یک هیولای خطرناکم.

متوجه شدم که اخم کردهام. داشتم به اتفاقاتی فکر میکردم که باعث شده بود اتر از اژدهایان پس بکشد و توانایی آنها را برای استفاده آزادانه از آن کاهش دهد. سعی کردم چهرهام را آرام کنم. «من... عذر میخوام. هنوز دارم از یه تجربه سخت بهبود پیدا میکنم. بعضی وقتها... ذهنم منحرف میشه.»

پریا گلویش را صاف کرد و طرهای از موهای صورتیاش را از صورتش کنار زد. «خب... بله. البته. تنهات میذارم تا به مدیتیشنت برسی. شاید دوباره بتونیم حرف بزنیم. وقتی حالت بهتر شد.»

فقط به نشانه تشکر سرم را تکان دادم و دوباره به سمت چشمه چرخیدم. چشمانم دوباره بسته شد و تمرکزم را روی جذب اتر از سر گرفتم. از دوردست، دور شدن بانوی خاندان اینتیرا را حس کردم.

در عرض یک ساعت، هستهام پر شد. چیزی شبیه به خماری از عمق پسزدن مانا باقی مانده بود، اما مطمئن بودم که آن هم به مرور زمان از بین میرود. از همه خوشایندتر، خارش هسته زخمیام برنگشته بود. جای زخم حمله سسیلیا بهبود یافته بود.

در حالی که از خیابانهای پهن اوربرن به سمت عمارتی میرفتم که چند روز گذشته در آن اقامت داشتیم، چشمان هر آسورایی که از کنارش رد میشدم مرا دنبال میکرد. متوجه شدم که دارم امضاهای مانای آنها را بررسی میکنم، یکی را با دیگری و سپس با تسیا، که امضایش در حاشیه ادراکم باقی مانده بود، مقایسه میکردم.

البته که آسوراها قدرتمند بودند، اما بیشترشان بسیار ضعیفتر از کزس یا آلدیر، یا حتی ویندسام بودند. اژدهایانی که از دیکاتن دفاع کرده بودند—واجراکور، کارون و سربازانشان—نیز در مقایسه با یک اژدهای معمولی که در اوربرن به کارهای روزمرهاش میرسید، نسبتاً قوی بودند. این مردم کشاورز، تاجر و خدمتکار بودند. زمانی فکر میکردم هر آسورایی به اندازه ویندسام قدرتمند است، و با اینکه حالا بهتر میدانستم، هنوز هم دیدن آسوراهایی که فقط کمی از یک جادوگر هسته سفید قویتر بودند، جالب بود.

سیلوی پرسید: «این موضوع، وضعیت اسفبارشون رو از یه زاویه دیگه نشون میده، مگه نه؟» صدایش مثل نسیمی خنک در ذهنم پیچید. در لابهلای افکارش، تمرکزش روی گفتگویی که با چند اژدهای دیگر در آن سوی اوربرن داشت، تنیده شده بود.

جواب دادم: مثل آلاکریاییها، اونا هم مردمی هستن که تحت رحم و مروت اربابشون قرار دارن. از کنار اژدهای جوانی گذشتم که با استانداردهای انسانی، بیشتر از دوازده یا سیزده سال به نظر نمیرسید. در حالی که سعی میکرد خیره نشود اما موفق نمیشد، چشمان کهرباییاش با حرکاتی تند بین من و زمین زیر پایش در رفت و آمد بود. دستم را بالا آوردم تا برایش تکان دهم، اما او فقط با عجله دور شد.

«نظرت در مورد بانو اینتیرا چیه؟»

اعتراف کردم: مطمئن نیستم. به نظر میرسه حالت محافظتی داره. کنجکاوه. و علاقه خاصی هم به پدربزرگت نداره. چطور؟

«فقط داشتم به اون چیزی که گفت فکر میکردم. اینکه خاندانش مثل یه "خواهر" برای ایندراتها بوده. عجیبه که مایر من رو به اژدهایان دیگه اینجا معرفی کرد، اما به اون نه.»

با یکی از شاخههای فرعی افکارم که توسط گامبی پادشاه تقویت شده بود، به این موضوع فکر کردم. شاید بهتر باشه پریا رو بیشتر بشناسی.

پیوندم در سکوت موافقت کرد.

چند دقیقه بعد، مادرم را دیدم که پشت میزی در حیاط جلویی کوچک عمارتِ امانتیمان نشسته است. لیوان بخارآلودی را زمین گذاشت و به من لبخند زد. اگرچه حالت چهرهاش گرم بود، اما نگرانی مثل کرم در یک سیب، در آن پنهان شده بود. او در حالی که به صندلی روبهروی میز کوچک اشاره میکرد گفت: «آرتور، میآی پیشم بشینی؟»

«البته.» به آرامی روی صندلی نشستم که از علفهای آبیِ بافتهشده و متصل به یک قاب فلزی ساخته شده بود. «همه چیز روبهراهه؟»

مامان آرنجهایش را روی میز گذاشت، چانهاش را به دستانش تکیه داد و با جدیت به من نگاه کرد. «نه.»

نبضم تند شد و مشتهایم را در کنارم گره کردم. «اتفاقی افتاده؟ کار اژدهایان بود؟ فقط بهم بگو کی—»

او گفت: «تو، آرتور.»

با دهان باز به او خیره شدم. «چی؟»

«آرتور. آرت.» نفس لرزانی بیرون داد. «تسیا بهت نیاز داره، و تو داری هر کاری میکنی تا ازش دوری کنی. این کار درستی نیست. منصفانه نیست.»

پشت گردنم را مالیدم و صندلی را روی پایههای عقبش کج کردم. «من که—»

ابروهای مامان بالا رفت.

اعتراف کردم: «من... نمیدونم چطور باید کنارش باشم.» نمیتوانستم به چشمان مادرم نگاه کنم. «نمیدونم چی باید بگم.»

دستش را از روی میز دراز کرد و کف دستانش را رو به بالا نگه داشت. دستانم را روی دستانش گذاشتم و او انگشتانم را فشرد. «اون دختر چیزهای غیرقابل توصیفی رو پشت سر گذاشته. بدنش—جادوش—ازش گرفته شد. توی بدن خودش زندانی شد. و وقتی بالاخره اون رو پس گرفت، هستهاش از بین رفته بود. اون تا پای مرگ رفت.»

بهآرامی اشاره کردم: «من نجاتش دادم.»

مامان نوچ کرد. «اما با این کار، بدنش دچار تغییر شده. اون نمیدونه چطور از هسته جدیدش استفاده کنه، و تو یه جای غریبه گیر افتاده که هیچکس جز تو حتی نمیتونه امیدوار باشه که درکش کنه یا بهش کمک کنه، و تو روزهاست که سعی میکنی هر جایی باشی جز جایی که اون هست.» آهی کشید، دستانم را برای آخرین بار فشرد و به پشتی صندلیاش تکیه داد. فقط بعد از نوشیدن جرعهای از لیوانش ادامه داد. «تو قویترین آدمی هستی که تا حالا شناختم، آرتور. میتونی از پس یه کم معذب بودن بربیای.»

گرما در صورتم دوید و حس کردم گونههایم سرخ شدند. البته که حق با او بود.

داشتم مثل یه بچه رفتار میکردم.

رجیس وسط حرف پرید: «حتی فجایع متحرک هم هر از گاهی به نصیحت مامانشون نیاز دارن.»

با وجود چند رشته فکری همزمانم که هر کدام روی موضوعات مختلفی متمرکز بودند، مراقب بودم همه آنها را از پیوندم با رجیس دور نگه دارم. او را گذاشته بودم تا مراقب تسیا باشد، و نمیخواستم تقلا کردن او را از دریچه چشمان رجیس ببینم.

ایستادم، میز را دور زدم و خم شدم تا پیشانیام را به پیشانی مادرم تکیه دهم. زیر لب گفت: «ممنونم.»

او در حالی که تظاهر به کلافگی میکرد اما نمیتوانست لبخندش را پنهان کند، پرسید: «پس مادرا به چه دردی میخورن؟ نمیتونم بهت بگم تو درازمدت چه اتفاقی میافته، آرتور. شاید تو و تسیا واقعاً چیزهای زیادی رو پشت سر گذاشتید که دیگه نتونید... از نظر احساسی با هم باشید.» عقب کشیدم و از حرف معذبکننده مادرم چهره در هم کشیدم. او به شوخی ضربهای به بازویم زد. «اما اون قدیمیترین دوست تو تو این دنیاست، و بهت نیاز داره.» لبخندش به حالتی شیطنتآمیز تبدیل شد. «به حضورت، به راهنماییت. نه به عضلات در هم پیچیدهت.»

نالیدم: «مامان،» و با عجله به سمت در رفتم. «تشکرم رو پس میگیرم.»

او با سرزنشی تمسخرآمیز فریاد زد: «نخیر، نمیتونی!»

پرده را کنار زدم و وارد عمارت شدم، اما بلافاصله سر جایم خشکم زد. هنوز با سر به سر گذاشتنهای مادرم درگیر بودم و وقتی دیدم تقریباً چشم تو چشم تسیا درآمدهام، حسابی غافلگیر شدم.

الی در حالی که از کنارم میگذشت و پردهی در حال تکان خوردن را نگه داشته بود گفت: «فکر کردم صداتو اون بیرون شنیدیم. میخواستیم قبل از تمرین امروز عصر بریم یه چیزی بخوریم. تو هم باید با ما بیای!»

رجیس با دمی که تکان میخورد از کنارمان رد شد و بیرون رفت. «میدونم که ما نیازی به غذا خوردن نداریم پرنسس، اما حداقل من واقعاً، واقعاً دلم میخواد غذا بخورم!»

تسیا با بیمیلی نگاهش را از من گرفت و به رجیس دوخت. «پرنسس؟» سرم را تکان دادم. «نپرس.»

او با چهرهای درهمرفته گفت: «اوه، باشه. امم، مجبور نیستی با ما بیای، میدونم سرت شلوغه...»

«راستش، من، امم...» حرفم را خوردم، ذهنم خالی شده بود. تازه فهمیدم که فراموش کردهام هدایت گامبیت پادشاه را ادامه دهم. بدون آن، افکارم کند و توخالی به نظر میرسیدند. به خودم تکانی دادم، در حالی که کاملاً از نگاه الی به پشتم آگاه بودم. «قصدم... یعنی، امیدوار بودم بتونیم... با هم کار کنیم. روی هستهات. منظورم اینه که کمکت کنم قلقش رو به دست بیاری.»

چشمان تسیا گشاد شد و قدم کوچکی به عقب برداشت. «اوه! البته. من خیلی هم گرسنه نیستم، میتونم الان تمرین کنم.»

الی گفت: «همین الان گفتی داری از گشنگی میمیری.» به عقب و به او نگاه کردم، و او با خشم به من چشمغره رفت. «آرتور لیوین. جرئت نکن بدون ناهار مجبورش کنی تمرین کنه.»

تسیا که از قبل چرخیده بود و به سمت آشپزخانه میدوید، گفت: «من سریع همینجا یه چیزی میخورم. تو برو الی!»

الی در حالی که دستانش را بالا انداخت و گذاشت پرده دوباره روی ورودی بیفتد، زیر لب غرغر کرد: «اوه، باشه، پس خودم تنهایی میرم ناهار میخورم.»

صدای رجیس را از بیرون شنیدم که دنبال خواهرم میرفت: «هی، پس من این وسط برگ چغندرم؟ هیچکس نمیخواد با من وقت بگذرونه؟»

جر و بحث آنها در گوشم گم شد، چرا که کوبش نبضم مانند صدای طبل در گوشم شدت گرفت. دنبال تسیا به آشپزخانه رفتم و وانمود کردم که به او نگاه نمیکنم، در حالی که او با عجله چند تکه نان آغشته به کره و عسل را میبلعید. پشتش به من بود و فکر نمیکردم متوجه حضورم شده باشد. وقتی خواست برگردد، سریع از آشپزخانه بیرون پریدم و منتظر ماندم.

وقتی از پیچ راهرو بیرون آمد، نتوانستم جلوی خندهام را بگیرم.

او سر جایش خشکش زد، دستانش در نیمهراه رسیدن به موهایش بودند تا آنها را دماسبی ببندد. «چیه؟»

قدمی به جلو برداشتم و خردهنانها را از گوشهی لبش پاک کردم. «اینکه موقع غذا خوردن اینقدر کثیفکاری کنی زیاد شبیه پرنسسها نیست.»

یکی از ابروهای تیزش کمی بالا رفت و در همان حال دستمالی بیرون آورد و به گوشههای دهانش کشید. «باید بیشتر مراقب باشم، چون دیگه تنها پرنسسِ این دور و بر نیستم.»

خندهای از سر غافلگیری سر دادم و تمام تنشها از بین رفت.

«خب، چی تو ذهنت داشتی؟» ابرویش حتی بالاتر رفت. «مگه اینکه این حرف از تمرین فقط یه بهونه بوده باشه تا منو تو این خونه تنها گیر بیاری...»

خندهام در گلویم پرید و برای لحظهای فکر کردم سنگینی تنشی که دوباره هجوم آورده بود ممکن است مرا له کند. با یادآوری حرفهای مادرم، تمام تلاشم را کردم تا آن را نادیده بگیرم. فقط باید حضور داشته باشم. «خب، با خودم فکر کردم حالا که یه هسته سفید داری، باید یاد بگیری چطوری پرواز کنی. این یه گسترش طبیعی از قدرتته که به خاطر بزرگتر شدن مخزن مانا و هماهنگی بیشترت با... حرکت مانا به وجود اومده...» لبخند شرمگینانهای روی صورتم نشست و پشت گردنم را مالیدم. «ببخشید. با توجه به شرایط، احتمالاً نیازی به یه سخنرانی در مورد اینکه چرا الان میتونی پرواز کنی نداری.»

نمیتوانستم حالت چهرهی تسیا را بخوانم. چشمانش به دستانم دوخته شد، انگار داشت فکر میکرد که یکی از آنها را بگیرد، اما بعد از لحظهای از کنارم گذشت و به سمت در رفت. «من میفهمم لنسها چطور پرواز میکنن، و میفهمم سسیلیا چطور پرواز میکرد، اما شاید این دانش تئوری کمکم کنه بفهمم خودم چطور میتونم پرواز کنم.»

با آرزوی ناگهانی اینکه کاش میتوانستم زمان را به عقب برگردانم، همانطور که در کیاستون این کار را کرده بودم، با سرعت کمتری دنبالش به زیر نور آفتاب رفتم. مامان، الی و رجیس از قبل رفته بودند.

تسیا بدون اینکه به عقب نگاه کند گفت: «یه باغ ساکت دقیقاً پایین اون خیابون هست.»

در سکوت قدم زدیم و از کنار یک عمارت وسیع سهطبقه که تقریباً کاملاً رو به فضای باز بود، یک کلبهی کوچکتر با برکهای در جلویش که پر از ماهیهای طلایی و درخشان بود، و اسکلت خانهای که به نظر میرسید تخریب شده و در حال حاضر توسط دو اژدها در حال بازسازی، یا بهتر است بگویم رشد مجدد، بود، گذشتیم. حرکات آنها سنگهای سفید را مانند دندههای یک جانور عظیمالجثه از زمین احضار میکرد.

تسیا چند ثانیه مکث کرد تا کار کردن آنها را تماشا کند. «این مثل... شعر در قالب جادوئه.»

«آره، واقعاً چشمگیره.»

دوباره با همان حالت غیرقابلخواندن به من نگاه کرد و سپس به راهش ادامه داد. از شکافی در یک پرچین بلند در سمت راستمان گذشتیم و خود را در یک باغ محصور با دیوار یافتیم. دهها نوع گل مختلف در آنجا روییده بود که همگی برایم ناشناخته و بیگانه بودند. چندتایی از آنها حرکت میکردند و صورت گلبرگهایشان مانند گل آفتابگردانی که به سمت گرمای خورشید میچرخد، ما را دنبال میکردند. چندین رایحه، هم شیرین و هم تلخ، روی هم انباشته شده بودند.

فقط برای اینکه چیزی گفته باشم پرسیدم: «میدونی هیچکدوم از اینا چی هستن؟»

او با لحنی واقعبینانه گفت: «نه، اما زیبا هستن. امیدوار بودم یکی پیدا بشه و داوطلبانه گیاهان افیوتوس رو به من آموزش بده، اما تا الان که اژدهایان از من دوری کردن.»

به گفتگوی اوایل همان روزم با بانوی شهر فکر کردم. «انتظار دارم این کار مایر باشه. یا دقیقتر بگم، کزس. مطمئن نیستم چرا هنوز اینجاییم. یا داره ما رو تو بلاتکلیفی نگه میداره، یا میخواد از وقتمون تو اینجا چیزی یاد بگیریم. وگرنه الان یه جایی تو قلعهاش بودیم. شاید تو کلبهی مایر، همونجا که قبل از جنگ وقتی بهم آموزش میداد موندم.»

تس گفت: «اون انگار مال یه زندگی دیگه بود.» مکث کرد، انگار از حرفهای خودش غافلگیر شده بود. «فکر کنم، احتمالاً برای تو اینطور نیست. از اونجایی که تو دو تا زندگی داشتی.»

با ملایمت گفتم: «یه جورایی، تو هم همینطور.» جلوی یک پیاز بنفش با ساقهای ضخیم خم شدم. هالهی اتری ضعیفی داشت. «تو هم زندگی سسیلیا رو در کنارش تجربه کردی.»

«پس یعنی الان تو زندگی سومم هستم؟» دستانش را روی یک گل طلایی کشید. گردههای درخشان به هوا برخاستند، مانند دستهای از زنبورها دور بازویش وزوز کردند و سپس دوباره روی گل پفدار نشستند. «دارم ازت جلو میزنم.»

«اگه کیاستون رو در نظر بگیری، من دهها زندگی رو تجربه کردم و مسیر تعداد بیشماری زندگی دیگه رو دیدم.» کلمات بدون فکر از دهانم خارج شدند و بلافاصله تأثیرشان را احساس کردم.

با نگاهی از روی شانهام، تسیا را بیحرکت یافتم، چشمانش به نقطهای بین دو بستر گل دوخته شده بود.

او به خودش تکانی داد و صاف ایستاد. «با این حساب الان چند سالته؟ چند صد سال؟ چند هزار سال؟ به نظر میرسه الان بیشتر آسورا هستی تا انسان.»

«شاید. اگه مجموع سن زندگیام روی زمین و زندگیام تو اینجا نشوندهندهی سن واقعی ذهنمه، شاید زمانم تو کیاستون هم باید حساب بشه.»

تسیا نگاه غمگینی به من انداخت، ابروهایش پایین افتادند و لبانش رنگپریده و آویزان شدند. «متأسفم، آرتور. میدونم که ما یه قولی به هم دادیم، اما فکر نمیکنم بتونم با کسی باشم که چند هزار سال از من بزرگتره.»

خندیدم و او با لبخندی واقعی به من پاداش داد. «فقط ازت میخوام که تصمیمات عجولانه نگیری، پرنسس ارالیث.»

چشمانش را چرخاند. «باز شروع کردی به گفتن پرنسس. بهم بگو تس، یا تسیا یا... شاید عشقم. هر چیزی غیر از پرنسس، وگرنه منم در عوض از همون اسمی که رجیس برات گذاشته استفاده میکنم.»

هر دو دستم را بالا بردم. با تپق زدن گفتم: «خواهش میکنم، عشـ... آه، تسیا، هر چیزی غیر از اون.»

او با موهای خاکستری متالیکش که در نور ملایم باغ تقریباً نقرهای میدرخشید، بازی کرد. «بسیار خب. حالا که این قضیه حل شد، درس پروازم رو شروع کنیم؟»

به سمت تکه چمن کوچکی در میان گلها، مسیرها و آبنماها رفتم. چهارزانو نشستم، ذهنم را آرام کردم و روی هستهام و اتر محیط که در هوا غلیظ بود تمرکز کردم. تسیا روبرویم نشست و از حالت نشستنم تقلید کرد.

در حالی که نگاهم را به چشمان تسیا دوخته بودم، شروع کردم: «پرواز کردن دقیقاً مثل اجرای یه طلسم نیست. تو مانا رو تو ذهنت شکل نمیدی تا بهش هدف و مقصد بدی. در عوض، حس تقویتشدهات نسبت به مانا و توانایی دستکاری مانای محیط اطرافت که تقریباً ناخودآگاه و به خاطر جهش قدرت از هسته نقرهای به هسته سفید به دست اومده، بهت این امکان رو میده که نیروی رانش ایجاد کنی، طوری که مانا به صورت فیزیکی از بدنت پشتیبانی میکنه. این کار قبل از رسیدن به هسته سفید هم با آموزش و صبر ممکنه، اما حتی یه جادوگر با هسته نقرهای سطح بالا هم تو چند لحظه هستهاش رو خالی میکنه.»

«عجیبه. سسیلیا زمان زیادی رو در حال پرواز میگذروند، اما سخته که استفادهی اون از این توانایی رو با استفادهی خودم برابر بدونم.» تسیا به آسمان نگاه کرد. «اون خیلی ساده... پرواز میکرد. از طرف دیگه نیکو، یه طلسم باد اجرا میکرد که اونو مثل یه ارابهی نامرئی با خودش میبرد.»

من از تواناییهای نیکو آگاه بودم، تواناییهایی که توسط عصایی که ظاهراً خودش طراحی کرده بود به او داده شده بود. حیف شد که آن عصا در طول نبرد نابود شد. شک نداشتم که گیدئون و امیلی عاشق این بودند که روی آن مطالعه کنند.

با ملایمت به او هشدار دادم: «سعی نکن مانا رو کنترل کنی و اونطوری دور خودت شکلش بدی. در عوض، فقط به بالا رفتن تو هوا فکر کن. اراده کن، همونطور که سسیلیا این کار رو میکرد. تو توانایی ذاتی اونو نداری، اما مقداری از بینش اونو داری. ازش استفاده کن.»

برای چند لحظهی طولانی بیحرکت و ساکت نشستیم. مانا در اطراف تسیا چرخید، اما او تکان نخورد و بالا نرفت. هم به اولین باری که بعد از صعود خودم به مرحلهی هسته سفید پرواز کردن را یاد گرفتم فکر کردم و هم به یادگیری مجددم بعد از به دست آوردن بینش گامبیت پادشاه. به این فکر کردم که گادرون را فعال کنم تا بهتر در مورد مسیری که تسیا باید طی میکرد فکر کنم، اما چیزی مانعم شد.

در عوض، ساکت ماندم. این مسیر او بود. من... فقط نیاز داشتم که حضور داشته باشم.

یک دقیقه گذشت، بعد پنج دقیقه. بعد از نزدیک به ده دقیقه، چشمانش را باز کرد. «نمیفهمم چرا نمیتونم انجامش بدم. من قبلاً پرواز کردم.»

ایستادم و دستم را به سمتش دراز کردم. «میتونم یه چیزی رو امتحان کنم؟»

او دستم را گرفت و خودش را بالا کشید، کف دستش در مقابل دست من گرم بود. «البته.»

در حالی که حرکت کردم تا پشت سرش بایستم، راهنماییاش کردم: «بازوهات رو به دو طرفت باز کن.»

تسیا در حالی که دستورالعملهایم را دنبال میکرد، از روی شانهاش نگاهی به من انداخت. با بلند کردن او از بازوهایش، هر دوی ما شروع به شناور شدن در هوا کردیم. وقتی تمام وزن بدنش از زمین بلند شد، بازوهایش منقبض شدند.

«تمرکز نکن. حس کن. باد خنک، هوای گرم و مانای همیشه حاضر رو حس کن.» بالاتر از زمین رفتیم. میتوانستم به هم خوردن مانا را در نتیجهی تلاش او احساس کنم، اما هنوز قلق کار دستش نیامده بود. با آزاد کردن مقداری از اتر خودم، از طریق آن مانا را تشویق کردم تا در اطراف تسیا حرکت کند، به او فشار بیاورد و نیروی بالابرنده ایجاد کند. «اینطوری.»

ناگهان وزن او در دستانم کمتر شد. چنگم را رها کردم، از او پشتیبانی میکردم اما دیگر وزنش را تحمل نمیکردم.

لرزشی عصبی از بدنش عبور کرد. او با نفسنفس زدن گفت: «ولم نکن.» صدایش با هیجان و اضطرابی برابر میلرزید.

در حالی که او به سمت بالا و دور از لمس من شناور میشد، به او اطمینان دادم: «من هنوز همینجام.» به آرامی، دوباره روی زمین فرود آمدم.

نسیمی باعث شد موهایش در هوا به رقص درآید و او را کمی به عقب تکان داد. خندهی عصبی کوچکی سر داد. «فکر کنم... فکر کنم آمادهام خودم امتحانش کنم.»

در حالی که لبخندم را پنهان میکردم گفتم: «برگرد.»

به آرامی این کار را کرد. وقتی مستقیم به جلو و سپس به پایین نگاه کرد تا مرا ببیند، اخمی روی پیشانیاش نشست. نفس در سینهاش حبس شد و مانایی که از او پشتیبانی میکرد از بین رفت. او سقوط کرد.

قدمی به جلو برداشتم و قبل از اینکه به زمین برخورد کند، به نرمی او را گرفتم. لبانم از سرگرمی سرکوبشدهای میلرزید. «کارت عالی بود، تس. واقعاً. اون...»

صدایی از همان نزدیکی گفت: «بله، آفرین، پرنسس تسیا.»

چشمان تسیا با نگاه کردن به چیزی از روی شانهی من گشاد شد. او سریع قدمی از من فاصله گرفت و دامنش را صاف کرد. نیازی نبود برگردم تا بدانم چه کسی صحبت کرده است.

«بیا، آرتور. وقتشه در مورد اتفاقات اخیر بحث کنیم.»

اتر از هستهام به سمت گامبیت پادشاه هجوم برد. نه آنقدر که گادرون را کاملاً فعال کند و تاج نور را احضار کند، بلکه به اندازهای که اجازه دهد افکارم به چند رشتهی مجزا تقسیم شوند. به سرعت بهترین راه برای مدیریت این رویارویی را محاسبه کردم.

در حالی که طرهی سرگردانی از موهای خاکستری متالیکش را پشت گوشش میانداختم، از تسیا فاصله گرفتم. «به نظر میرسه باید این درس رو بعداً ادامه بدیم. شاید سیلوی بتونه تو غیاب من آموزشهای بیشتری بهت بده.»

از آن سوی شهر، صدای پیوندم وارد ذهنم شد. مراقب باش، آرتور.

کزس از پشتم گفت: «انتظار داشتم نوهام با تو باشه.» فضا در اطرافم شروع به تا شدن کرد و برای لحظهای توانستم هم باغ و هم فضای داخلی برج کزس که حاوی مسیر بینش بود را ببینم. «اما مهم نیست. بعداً برای اون کار وقت هست.»

طلسم اتری با اشارهی من لرزید و متوقف شد، و اتاق سنگی خالی با کنار کشیدن من از قدرت کزس محو شد و خودم را محکم به باغ در اوربرن متصل کردم. تازه آن موقع بود که برگشتم تا به ارباب اژدهایان نگاه کنم و متوجه پرش خفیف ابروهایش شدم. «چرا پرواز نکنیم؟ کوه ژئولوس به اندازهی کافی نزدیکه و من دوست دارم بیشتر از این سرزمینت رو ببینم.»