چپتر 485: چپتر 485: مذاکره مجدد

شهر اوربرن در برابر کوهپایههای پهناوری که پیوسته تا دامنه کوه ژئولوس بالا میرفتند، کوچک به نظر میرسید. با اینکه دیگر نمیتوانستم باغ کوچکی را که تازه ترکش کرده بودیم ببینم، اما هنوز هم میتوانستم رد مانای تسیا را حتی در میان هزاران هاله قدرتمندتر حس کنم.

در حالی که سرعت میگرفتم و در کنار کزس پرواز میکردم، سیلوی دوباره تکرار کرد: «مراقب باش، آرتور.»

خود کزس حرفی نمیزد. قبلاً هم این رفتار سکوتش را تجربه کرده بودم و از قبل به او نشان داده بودم که قرار نیست مثل یکی از خدمتکارانش همینطور بنشینم و منتظر توجهش بمانم. شاید اگر آسورای دیگری ناراحتش میکرد، تصمیم میگرفت ویندسام را ساعتها یا حتی روزها منتظر بگذارد، اما من نه یکی از خدمتکارانش بودم، نه عضوی از قبیلهاش و نه حتی یک آسورا. من هیچ وفاداریای به او بدهکار نبودم.

با فعال بودن نسبی گامبیت پادشاه، بهتر میتوانستم به نتایج احتمالی گفتگویمان فکر کنم. نمیتوانستم آینده را ببینم، اما میتوانستم حرکات ریز بدنش را بخوانم—تیکهای صورتش و رد مانایش—و از تمام چیزهایی که درباره کزس میدانستم، هم از تعاملات قبلیمان و هم از چیزهایی که در کیاستون یاد گرفته بودم، همزمان و با سرعتی بسیار بیشتر از حالت عادیام استفاده کنم.

با این حال، این تقویت جادویی تواناییهای شناختیام، باعث شد تا با تمام وجود درک کنم که وضعیت فعلیام چقدر خطرناک است. خانوادهام، تسیا و سیلوی در چنگ قدرت کزس بودند و کاملاً با شخصیتش جور درمیآمد که از آنها به عنوان اهرم فشاری علیه من استفاده کند. من بزرگترین دشمن و تهدیدش را در سینی نقره تقدیمش کرده بودم؛ او حتی مجبور نشد انگشتی تکان دهد، فقط آمد تا بدن بیهوش اگرونا را جمع کند. اما خطرناکتر از همه، چیزهایی بود که حالا میدانستم. چرخه دستکاری و نسلکشیای که اژدهایان علیه دنیای من به راه انداخته بودند، از قبل از ترک آنجا توسط آسوراها جریان داشت، و با توجه به عمر طولانیاش، به احتمال خیلی زیاد خود کزس مسئول نابودی بیش از یک تمدن بود.

برای شکستن سکوت سنگینش پرسیدم: «با اگرونا به کجا رسیدی؟»

در حین پرواز از گوشه چشم نگاهی به من انداخت، چهرهاش در حال ارزیابی بود. بدون شک داشت با خودش حساب و کتاب میکرد که اصلاً جواب بدهد یا نه. اما در نهایت، پس از مکثی پرمعنا تصمیم گرفت جواب دهد: «همچنان لال است.» تردید کوتاهی کرد و فکر کردم شاید دوباره میخواهد به همان رفتار سکوتش برگردد، اما بعد پرسید: «با او چه کار کردی، آرتور؟ به جزئیات دقیق نیاز دارم. این... غیرطبیعی به نظر میرسد.»

به اتفاقاتی که افتاده بود فکر کردم و اینکه تا چه حد میتوانم با خیال راحت به کزس اطلاعات بدهم. یا اصلاً چقدر دلم میخواهد به او بگویم. خوشبختانه، گامبیت پادشاه کمک کرد تا خشم خودم را سرکوب کنم و منطقی پیش بروم. «مایر چیزهایی که به او گفتم را با تو در میان گذاشته؟»

او با بالا انداختن یک ابرو در واکنش به استفاده راحت من از اسم کوچکش گفت: «بله.» احساس عمیقتری پشت نقاب آرامش پنهان بود، احساسی که در اعماق چشمانش دفن شده بود و تنها با گشاد شدن نامحسوس مردمکهایش دیده میشد.

ترس.

بدون اینکه خیلی عمیق به آن فکر کنم، این احساس را در ذهنم ثبت کردم. بعداً برای تحلیل این مکالمه وقت داشتم. در آن لحظه، روی کنترل افکار و زبان بدن خودم تمرکز کردم. «متأسفانه الان نمیتوانم بهتر از چند روز پیش که برای او توضیح دادم، توصیفش کنم. شاید قدم زدن در مسیر بینش بتواند به هر دوی ما کمک کند تا از آن سر در بیاوریم.»

چشمان کزس باریک شد، واکنشی که چیزی بیشتر از یک پرش عصبی کوچک نبود. انتظار نداشت به این راحتی یا به این زودی داوطلب شوم که وارد مسیر شوم، چیزی که خودم از قبل پیشبینی کرده بودم. داشتیم از روی مزرعه وسیعی از ساقههای بلند و ذرتمانند که پیازهای طلاییرنگی در بالایشان داشتند پرواز میکردیم و او قبل از اینکه جواب دهد، چند ثانیه طولانی به کشاورزانی که مشغول کارشان بودند خیره شد. «مطمئنم در این کیاستون آخر چیزهای زیادی برای به اشتراک گذاشتن یاد گرفتهای. میتوانم اشتیاق اترت را برای انجام خواستههایت حس کنم.»

میدانستم این اشارهای ظریف به این موضوع است که کمی قبلتر تلاشش برای تلپورت کردنمان به قلعه را خنثی کرده بودم. او داشت خویشتنداری نشان میداد، اما فکر نمیکردم ربطی به آن جرقه ترسی داشته باشد که دیده بودم. در عوض، بیشتر به نظر میرسید که میخواهد مرا راحت و مطمئن نگه دارد تا در مسیر بینش چیزی را پنهان نکنم.

یکی از شاخههای افکارم تشخیص داد که شاید او گامبیت پادشاه را هم حس میکند. ویندسام و کارون احتمالاً از قبل درباره توانایی این گادرون به او گفته بودند، اما آنها فقط حالت کاملاً فعال آن را دیده بودند. اینکه کزس بداند من چنین ابزاری دارم یک چیز بود، اما شک نداشتم که اگر آشکارا آن را علیه او استفاده میکردم، آن را یک اقدام خصمانه تلقی میکرد.

اعتراف کردم: «همینطور است.» چون هیچ سودی در انکار پیشرفتم نمیدیدم. «شک ندارم که میتوانم بینش کافی برای مشغول نگه داشتن تو در تحقیقاتت برای مدت طولانی را به اشتراک بگذارم.»

البته چیزی که نگفتم این بود که میدانستم کنترل اژدهایان روی اتر به مرور زمان کاهش یافته است. در کیاستون نهایی، یاد گرفته بودم که اتر در واقع جوهره جادویی و تقطیرشده یک زندگی است و حتی تا حدودی دانش و هدفمندی خود را حفظ میکند. اژدهایان به قدری به زندگیهای مختلف پایان داده بودند که حالا قلمرو اتری پر از بقایای افرادی بود که از اژدهایان متنفر بودند و به همین دلیل، هدایت اتر برای اژدهایان سخت و سختتر میشد.

از آنجا که هسته من اتر را تصفیه میکرد، پیوندی بین آن انرژی و من ایجاد میکرد که اژدهایان نمیتوانستند آن را شبیهسازی کنند، بنابراین نمیدانستم چقدر از بینشی که ارائه میدهم اصلاً برای کزس مفید خواهد بود.

با افکاری خصمانه به خودم گفتم: امیدوارم زیاد نباشد.

قلعه ایندرات در مقابلمان پدیدار شد. از میان نوعی حباب نامرئی عبور کردیم که مثل آب گرم روی پوستم موج میزد. خصومتی ذاتی در آن وجود داشت، مثل دهها چشم گرسنه که در تاریکی به سمتم چرخیده باشند، اما این حس ناراحتکننده فوراً فروکش کرد. کزس ما را به بالای یک برج آشنا راهنمایی کرد.

پنجرههای قوسیشکل به هر طرف باز میشدند تا بتوان به اطراف نگاه کرد؛ برخی فقط سقفهای شیبدار قلعه را نشان میدادند و برخی دیگر کوهپایهها و مزارع دوردست قلمرو کزس را. عجیب بود، فکر کردم میتوانم اوربرن را در دوردست تشخیص دهم، با اینکه قبلاً وقتی در این برج بودم هرگز متوجه آن نشده بودم.

حلقه به شدت ساییدهشده روی کف سنگی عمیقتر از قبل به نظر میرسید، اما منطقاً میدانستم که این فقط خطای ادراک من است.

او با اشاره به مسیر، به سادگی گفت: «نشانم بده.»

در حالی که به گادرون گامبیت پادشاه فکر میکردم، با تأمل به سنگ فرسوده نگاه کردم. فعال گذاشتن آن در مسیر بینش، تواناییام را برای کنترل افکارم و مقابله با هر جادویی که مسیر برای بیرون کشیدن مستقیم بینش از ذهنم داشت، افزایش میداد. با این حال، این خطر هم وجود داشت که اطلاعات بیشتری از آنچه میخواستم درباره گامبیت پادشاه فاش شود، یا حتی افکار شاخهشاخهام ایدههایی را وارد مسیر کنند که دلم نمیخواست. این واقعیت که این گادرون آگاهیام را گسترش میداد و اجازه میداد به چندین فکر به طور موازی بپردازم، بسته به اینکه خود مسیر بینش چگونه عمل میکرد، میتوانست یک موهبت یا یک نفرین باشد. متأسفانه، آنقدر دربارهاش نمیدانستم که بتوانم تصمیمی آگاهانه بگیرم.

در نهایت تصمیم گرفتم: به هر مزیتی که بتوانم به دست بیاورم نیاز دارم، و در حالی که گادرون را نیمهفعال نگه داشته بودم، قدم در مسیر گذاشتم. پاهایم خودبهخود حرکت کردند و شاخههای ذهنم مثل یک تله فولادی محکم به دور خاطرات زمان حضورم در کیاستون چهارم قفل شدند.

ابتدا در خود کیاستون قدم زدم؛ یک رشته از افکارم روی مکانیزمهای آن تمرکز کرد و رشتهای دیگر خاطرات باز کردن آنها را مرور میکرد. هیچ نسخهای از این اتفاقات وجود نداشت که بتوانم بدون فاش کردن جنبه سرنوشت ببافم، بنابراین در مرحله بعد وارد آن خاطرات شدم، گفتگوهایی که با هم داشتیم. به دقت روی اصرار سرنوشت تمرکز کردم که میگفت قلمرو اتری غیرطبیعی است و باید در هم شکسته شود. با این رشتهها، با دقت داستانی برایش تعریف کردم که حول محور چیزهایی که سرنوشت درباره اژدهایان فاش کرده بود مانور میداد و توافق من با سرنوشت را پنهان میکرد.

اما هرچه بیشتر تلاش میکردم خودم را کنترل کنم، طفره بروم یا موضوع را مبهم جلوه دهم، بیشتر حس میکردم نیرویی خارجی دارد افکارم را میکشد و آنها را به مسیرهای مختلف میکشاند. ناگهان داشتم به کیاستونها و آزمونهایی فکر میکردم که برای به دست آوردنشان لازم بود. آن رشته را قطع کردم، اما رشتهای دیگر در حال بررسی کلید پیچیدهای بود که فقط برای ورود به کیاستون چهارم لازم بود. به سرعت آن فکر را هم هرس کردم و در عوض روی گیج شدن سرنوشت در مورد کریستال خاطرهای که در رون ذخیرهسازی ابعادیام حمل میکردم تمرکز کردم، همان چیزی که باعث شد به سرعت ترفندش را کشف کنم. این فکر به خاطراتم از خود سرنوشت تبدیل شد که در تمام شاخههای آگاهیِ تقویتشده با گامبیت پادشاهم پخش شد و برای لحظهای در کنترل این همه فکر به طور همزمان به تقلا افتادم.

با تکیه بر این نیرو، سرنوشت را تا انتها دنبال کردم و لحظات پس از آزاد شدنم از کیاستون را دوباره زندگی کردم؛ زمانی که پس از ظاهر شدن دوبارهام در غار سیلویا، سرنوشت پشتم ایستاده بود و دیدم که بُعد جیبیام فرو ریخته و حوضچه حیاتبخش حالا در کف غار جا گرفته است. آن نیرو مرا به عقب میکشید و به دنبال خاطره یا رشته فکری متفاوتی میگشت که هنوز رویش تمرکز نکرده بودم. شاخههایی که به بیشترین تقلا و شدیدترین کنترل نیاز داشتند را رها کردم و بقیه را روی اگرونا متمرکز کردم که جان سیلوی را میخواست، روی نیکو که از قبل در آستانه مرگ بود، و روی سسیلیا و امتناعش از تسلیم شدن.

مسیرهای فکری جایگزین سریعتر میآمدند و من برای منحرف کردنشان دست و پا میزدم. به جای اینکه به اتفاقات فکر کنم و اینکه چطور در نقطه تلاقی آنها قرار گرفته بودم، گذاشتم آن کشش، هر شاخه فکری را به سمت خود جنبه سرنوشت هدایت کند. به جای گفتگوها، دانش به اشتراک گذاشته شده، و جستجو در میان تمام آن خطوط زمانی آینده برای یافتن یک راهحل عملی برای مشکل اتر، این همان لحظات آخر بود که شفاف شد. رشتههای افکار درهمتنیدهام به هم بافته شدند و شکل تقریبی یک مرد را به خود گرفتند، درست همانطور که رشتههای سرنوشت، خود سرنوشت را شکل داده بودند. و در کانون توجه آن تمرکز، فاش شد که جنبه سرنوشت چگونه مرا راهنمایی کرده بود و طوری درونم حرکت میکرد که انگار من کسی بودم که با نخهایی کنترل میشدم...

در حالی که سعی میکردم دوباره کنترل پاهایم را به دست بگیرم، با خودم فکر کردم: کافی است. تلوتلو خوردم و وقتی بدنم در برابرم مقاومت کرد، نزدیک بود بیفتم. پاهایم مشتاق بودند تا به طی کردن این حلقه بیپایان ادامه دهند، در حالی که قدرت مسیر داشت بینشم را از من بیرون میکشید. دندانهایم را به هم فشردم، با زور از این تمایل غیرطبیعی عبور کردم و قدم زدنم متوقف شد. با نفسنفس زدنهای سنگین در کنار حلقه سنگی فرسوده ایستادم.

کزس به من نگاه نمیکرد. نگاهش به هیچچیز دوخته شده بود و در فاصلهای میانی روی چیزی تمرکز کرده بود که من نمیتوانستم ببینم. به آرامی، انگار که تازه از خواب بیدار شده باشد، بدون اینکه واقعاً ببیند به اطراف نگاه کرد. در نهایت، جرقهای از حیات و درک در چشمان طلاییاش درخشید و ابروهایش مانند تیغههایی در حال فرود پایین آمدند و به من—به درون من—نگاه کرد.

برج در اطرافمان فرو ریخت. دست به دامن اتر شدم، اما چون غافلگیر شده بودم، نتوانستم جلوی یورش قدرت کزس را بگیرم. فراتر از برج، تمام قلعه داشت به سنگ، شن و غبار تبدیل میشد و فرو میریخت. آسمان تاریک شد و ابرهای سیاه با صاعقههای قرمز رنگ شکافته شدند. ما روی یک پرتگاه ایستاده بودیم، دایرهای ناهموار از سنگ تیره که از صخرهای سیاه و بایر به سمت دریایی از ماگمای جوشان امتداد یافته بود. وقتی نفس عمیقی کشیدم، گرما و بوی خفهکننده گلویم را سوزاند.

تلوتلو خوردم و مجبور شدم جای پایم را عوض کنم تا سر پا بمانم. پاشنههایم پایین رفتند و متوجه شدم که به سختی روی لبه این کره ناهموار ایستادهام.

این قدرت کزس نبود که مرا خشک کرده بود، بلکه تلخی و استیصال خشم مهارنشدنیاش بود وقتی گفت: «تو نباید چیزهایی که میدانی را بدانی، آرتور لیوین. زنده ماندنت خطر بسیار بزرگی است. اگرونا فکر میکرد میتواند حتی پس از مرگت هم به ماهیت هستهات پی ببرد. شاید من هم بتوانم همین کار را بکنم. قبل از مرگت پیامی برای نوهام داری؟»

ذهنم گیج میرفت. نمیتوانم چیزی را که میدانم، بدانم؟ اما این چه—

تمام افکار و خاطرات در هم تنیدهی دوران حضورم در مسیر بصیرت، یکباره به ذهنم هجوم آوردند و متوجه اشتباهم شدم.

با صدایی که از هوای سوزان و دود خفهکننده گرفته بود، گفتم: «اون هم میدونه. میخوای برای حفظ رازت، خون خودت رو هم اعدام کنی؟» با اینکه کزس غافلگیرم کرده بود، داشتم دوباره تعادلم را به دست میآوردم. اتر در اینجا تلاطم پرآشوبی داشت، اما اترِ خودم ثابت و استوار باقی مانده بود.

او سرش را تکان داد. «وقتی برای محافظت از مردمت تا جایی که من رفتهام پیش بروی، هیچ کاری نیست که برای تضمین بقای این محافظت انجام ندهی.» دستش با حرکتی کند و توقفناپذیر به جلو حرکت کرد.

اتر از هستهام آزاد شد، در کانالهایم جریان یافت و گادرونهای گامبیت پادشاه و رلمهارت را شارژ کرد. دیدم تغییر کرد و ذرات تکتک مانایی را که در جو حس میکردم، در محدوده دیدم قرار داد. تودههای سرخ و وحشی مانای عنصر آتش، سوار بر نسیمی که از رودخانههای سنگ مذاب برمیخاست، به پرواز درآمده بودند و با کوبیده شدن به اتر غلیظِ جو، همان حس پرآشوبی را که قبلاً متوجهش شده بودم، ایجاد میکردند.

دیواری از مانای خالص به من کوبیده شد. در واکنش به آن، نور درخشان ارغوانیرنگی روی سکوی ناهموار سوسو زد. شکاف بین اتر و مانا در جو، دو نیرویی که به یکدیگر فشار میآوردند، با پس زدن ذرات سفید و قرمز توسط ذرات بنفش، نمایانتر شد.

به جای اینکه از روی سکو به بیرون پرتاب شوم، در هوا بلند شدم. اتر لرزید، اما طلسم کزس در برخورد با من در هم شکست.

به جای غافلگیری، در چشمان تنگشدهی کزس، یک حسابگری سرد و بیروح را دیدم. دستش در کنارش افتاد. صدای هیسهیس، ترکیدن و قلقل سنگهای مذاب در اعماق زیر پایمان، برای حواس فوقمتمرکز من بسیار بلند به نظر میرسید.

با صدایی تند و تلخ گفتم: «قصد نداشتم به این زودی متوجه بشی که چی فهمیدم. در تواناییام برای مقاومت در برابر اثرات مسیر بصیرت در حین کنترل افکار در هم تنیده و همپوشان خودم، اشتباه محاسباتی کردم. با این حال، شاید بهتر باشه که هیچ دروغی بینمون نباشه. جنبهی سرنوشت به من نشون داد که اژدهایان با این دنیا چه کردهن، اما خود تو هم فقط نصف ماجرا رو میدونی.»

چشمانش به رنگ بنفشِ طوفانی و تیرهای درآمد. با اینکه در ظاهر بیتفاوت ایستاده بود، اما تکتک عضلاتش برای پریدن و وارد عمل شدن منقبض شده و به شدت از مانا پر شده بودند. میتوانستم ببینم که چگونه این مانا به دور اژدهای درونش میپیچید، آماده تا بیرون بجهد و جسمش را دگرگون کند. «هیچکس از کسانی که آنچه تو فهمیدهای را فهمیدند و تهدید کردند که از آن علیه من استفاده میکنند، زنده نمانده است. هیچکس جز موردین، که افکارت او را لو دادند. من سفرت به کیاستون و نقش او را در آن دیدم. در تمام این قرنها، او نه تنها زنده مانده، بلکه همچنان به کارشکنی علیه من ادامه میدهد.»

با حرفهایش، طعم زرداب را در ته گلویم حس کردم. حتی بدتر از فاش کردن چیزهایی که دربارهی اقدامات اژدهایان میدانستم، لو دادن موردین و مردمش نتیجهی بسیار ناگوارِ زمان حضورم در مسیر بود. اما بعداً باید به تهدیدِ بین موردین و کزس رسیدگی میکردم، بنابراین آن را به پسزمینهی ذهنم سپردم. «زمانی اجدادت در هنرهای اتری چنان قدرتمند بودن که دنیای کاملاً جدیدی ساختن؛ بُعدی درون یک بُعد دیگه، تا مردمت رو در اونجا اسکان بدن، دور از دنیایی که نمیتونست ازتون پشتیبانی کنه. اما حالا، به زور و با التماس از اتر میخواید که به شکل خواستههاتون دربیاد. برام جالبه کزس. اصلاً میدونی چی تغییر کرد؟»

برقی در چشمانش درخشید. دهانش منقبض شد. نامحسوسترین جابهجایی در پاهایش و سفید شدن بند انگشتانش. کلماتی که میخواست بگوید پشت دندانهای به هم کلید شدهاش گیر کردند و زبانش روی پشت آنها کشیده شد تا کلمات را پایین بفرستد. «همانطور که حفظ تعادلی خاص ضروری شد، کاهشِ بخشی از جادوی اتری اژدهایان نیز الزامی بود.»

آرام به روی سکو برگشتم. سنگ زیر کفههای چرمی چکمههایم داغ بود. «خودت میدونی که با بیرون کشیدن هستهام نمیتونی کارهایی که انجام شده رو خنثی کنی؛ البته با فرض اینکه اصلاً قادر به انجام چنین کاری باشی. هستهی من به تنهایی بصیرتم رو به تو نمیده، نه تنها بصیرتم در هنرهای اتری، بلکه ظرفیتم برای جذب و تصفیهی اتر. برای پیوند دادنش به خودم. تواناییام برای گشتوگذار آزادانه در رلیکتومز، جایی که تمدن کاملی از بصیرت در اونجا خفته هم بهت منتقل نمیشه. من کیاستونهای جنها رو به دست آوردم و ازشون استفاده کردم، من خودِ سرنوشت رو ملاقات کردم. فقط من چیزی رو دارم که تو بهش نیاز داری، و فقط تا زمانی که زنده باشم و همکاری کنم میتونی بهش دسترسی داشته باشی. برای همین این حقهی کوچیک، هیچوقت برای کشتن من نبود.»

نگاه کزس روی تاج درخشانی که انعکاسش را در چشمانش میدیدم، مکث کرد. «چه چیزی باعث میشود فکر کنی من حاضر نیستم چنین فداکاریای بکنم؟»

«آتشِ گرسنهای که در سینهات میسوزه.»

کزس سرش را کمی تکان داد. «تو واقعاً به شکل غیرقابلمحاسبهای مغروری، بچه.»

رشتهی دیگری از افکار خودآگاهم روی یک جزئیات گیر کرد. با اینکه کزس در مورد بروز احساساتش بسیار محتاط بود، اما هیچ چیزی از او نخوانده بودم که به نظرم غیرعادی بیاید، جز شاید یک چیز. کزس این ظاهر خشمگین را نشان داده بود چون دانش من از نسلکشیهای مکرر به مسیر بصیرت درز کرده بود. اما هیچ نشانهای از غافلگیری نسبت به خودِ آن وقایع در او دیده نمیشد. او در مورد تمام آن نسلکشیهای دیگر هم میدانست، از همان نقطهی آغازین.

کزس گفت: «فکر میکنم شاید بهتر باشد قدم زدنمان را به زمان دیگری موکول کنیم، بعد از اینکه هر دو توانستیم این گفتگو را هضم کنیم.»

به پایین نگاه کردم و خودم را ایستاده در میان حلقهی ساییدهشده روی کف برج یافتم. از پنجره، میتوانستم آسمان آبی، ابرهای سفید و کوهپایههای مواج دوردست را ببینم. اما بوی گوگرد در هوا باقی مانده بود و گرما همچنان به کف پاهایم میتابید. به حرفهایی که پیشتر دربارهی تواناییهای اتری اژدهایان زده بودم فکر کردم و به شک افتادم. کزس هنوز رازهایی را از من پنهان میکرد.

با غیرفعال کردن رلمهارت و کاهش اثر گامبیت پادشاه تا حدی که تاج نورانی از بین برود اما چندین شاخه از تفکر همزمان فعال بماند، از مسیر خارج شدم. «فکر میکنم، شاید، باید در مورد شرایط توافقمون دوباره مذاکره کنیم. دفاع از مردم من قول تو بود، اما به تضمینت نیاز دارم که این توافق نه تنها در برابر آگرونا و آلاکریاییها، بلکه در برابر مردم خودت هم صدق میکنه.»

کزس پوزخند زد؛ لغزشی نادر در کنترلش. «بعد از اینکه سهم من از معامله انجام شده، به دنبال مذاکرهی مجدد هستی؟»

به پنجرهای که رو به اوربرن بود نزدیک شدم؛ هنوز میتوانستم آن را در فاصلهی چندین مایلی تشخیص دهم. به پنجره تکیه دادم و دستانم را روی لبهی آن گذاشتم. «با در نظر گرفتن چیزی که میخوام و دلیلش، هیچ دلیلی برای مخالفتت نمیبینم.»

پشتم به کزس بود و چشمانم را بستم تا بهتر روی حواس دیگرم تمرکز کنم. بدون فعال بودن کامل گامبیت پادشاه، تواناییام برای تمرکز فوقالعاده بسیار کمتر بود، اما حواس آمیخته با اترِ من هنوز تیز بودند و همچنان چندین رشتهی آگاهی را به صورت موازی در جریان داشتم.

کزس انگشتانش را باز و بسته کرد. نبضش نامنظم میزد. نفس کشیدنش اجباری و بیش از حد کنترلشده بود. قبل از اینکه حرف بزند، لبهایش را لیسید. «تو اصلاً نمیدانی داری چه چیزی میخواهی، آرتور.»

به سادگی گفتم: «پس روشنم کن.»

ذهنم به سرعت مکالمات قبلیمان را مرور کرد، اما حتی با وجود گادرون، حرفهایش در مورد تعادل و احتیاطش برای فرستادن آسوراهای بیشتر—آسوراهای قویتر—به دنیای من، هنوز کاملاً برایم منطقی به نظر نمیرسید.

کزس بیاحساس، همچون یک مجسمه گفت: «برای الان کارمان تمام است. پیشنهادت را بررسی میکنم. حالا، ترجیح میدهی تا اوربرن پرواز کنی، یا من مسافت را تلپورت کنم؟»

برگشتم، به لبهی پنجره تکیه دادم و دست به سینه ایستادم. «این مکالمه به اندازهی کافی طول کشیده. جلوی تلپورت کردنت رو نمیگیرم.»

پرش کوچکی در ابرویش تنها نشانهی عصبانیتش بود. او هیچ وقتی تلف نکرد و چیز دیگری نگفت، اما فضا تا شد و برج از ما دور شد و ناگهان در اتاق نشیمنِ عمارت خود در اوربرن ایستاده بودیم. لحظهای مکث شد، سپس خواهرم که آنجا روی صندلی نشسته بود، نگاهی به بالا انداخت و فریاد وحشتزدهای سر داد. موهای بدن بو در کنار او سیخ شد، غرش آرامی سر داد و یک میز عسلی برنجی ظریف را واژگون کرد.

مادرم با شتاب وارد اتاق شد، مانا از قبل دور دستش در حال شکلگیری بود، اما با دیدن کزس در جایش میخکوب شد. چشمانش به سمت من و سپس به کزس چرخید و تعظیم خشکی کرد. الی که به سرعت خودش را جمعوجور کرده بود، از جا پرید و همین کار را کرد. پردهی اتاق تسیا کنار رفت، اما تسیا در چارچوب در خشکش زد. من از کزس فاصله گرفتم تا کنار الی بایستم و دستم را روی شانهاش گذاشتم و بیصدا حمایتم را به او نشان دادم. به تسیا چشمک سریعی زدم و به او فهماندم که همهچیز مرتب است.

صدای لرزانی از آشپزخانه که در امتداد اتاق مرکزی قرار داشت، گفت: «آه، لرد ایندرات.»

لرد اکلیا آنجا کنار جزیرهی آشپزخانه ایستاده بود و به شدت وصله ناجور به نظر میرسید. مثل قبل، متوجه پوست رنگپریده و چروکیدهاش، برجستگیهایی که در امتداد شقیقههایش کشیده شده بودند و لایهی شیریرنگی که چشمانش را پوشانده بود، شدم. وقتی به ما لبخند زد، صورتش حتی عمیقتر چروک خورد. هیچ حرکتی برای تعظیم کردن انجام نداد.

در کنار او، مایر با احترام برای همسرش تعظیم کرد. «چه زمانبندی مبارکی. من و لرد اکلیا داشتیم دربارهی یک... پیشنهاد جالب از طرف بقیهی هشت بزرگ بحث میکردیم.»

مایر با آن چهرهی جوان و زیبایی که کاملاً با همسرش همخوانی داشت، از آشپزخانه بیرون آمد و با وقار به کنار کزس رفت. چشمانشان که هر دو سایهی خیرهکنندهای از رنگ اسطوخودوس بودند، به هم گره خورد و چیزی که نمیتوانستم بخوانمش بین آنها رد و بدل شد. حدس زدم که آنها هم نوعی تلهپاتی دارند، درست مثل من و همراهانم.

همینطور که به سیلوی و رجیس فکر میکردم، پردهی رو به خیابانِ بیرون باز شد؛ سیلوی آن را کنار نگه داشته بود تا رجیس اول وارد شود. او فاصلهی زیادی از کزس گرفت و دور زد تا به کنار من بیاید. خود سیلوی به سمت یکی از دیوارها رفت و به آن تکیه داد و فاصلهاش را حفظ کرد.

کزس به سمت او چرخید و منتظر ماند.

به او فکر کردم: انتظار داره رسماً بهش ادای احترام کنی.

او با لحنی تند در افکارش پاسخ داد: «میدونم. اما من هیچ وفاداریای بهش بدهکار نیستم. دیکاتن خونهی منه، نه افیوتوس.»

در حالی که کزس همچنان در سکوت منتظر بود، جلوی لبخند زدنم را گرفتم.

لرد اکلیا، یا آنطور که از من خواسته بود صدایش کنم، ورون، سرفهی خشداری کرد. «آرتور لیوین و لرد ایندرات، هر دو نفری که میخواستم باهاشون صحبت کنم. واقعاً لحظهی مناسبیه.»

کزس به سیلوی که همچنان مرعوب نشده بود، پشت کرد. «شاید این موضوعی باشد که باید در محیط رسمیتری مورد بحث قرار گیرد، لرد اکلیا—»

«چون بقیه در حال بحث بودهاند و ما به این تصمیم رسیدهایم که ما»—ورون به پیشخوانی که اتاق نشیمن و آشپزخانه را از هم جدا میکرد تکیه داد و با آن حالت پیرمردانهاش که میدانستم باید یک تظاهر باشد، پوزخندی زد—«مایل هستیم رسماً اعتقاد خود را اعلام کنیم که آرتور لیوین نه تنها نمایندهی منافع انسانها در افیوتوس است، بلکه خودش تکامل یافته و اکنون اولین عضو از یک شاخهی کاملاً جدید از خانوادهی آسوراهاست!»

چشمان ورون در حالی که به تکتک اعضای گروهِ حاضر در اتاق نگاه میکرد، برق میزد. تنها صدایی که شنیده میشد، یک نفس حبسشده و صدای خشخش پردهی اتاق تسیا بود که با خارج شدن او از دید، به جای خود بازگشت.

«ما مایل هستیم رسماً درخواست کنیم که این نژاد جدیدِ آسورا به رسمیت شناخته شود و خاندان لیوین به عنوان خاندان بنیانگذار آن در نظر گرفته شود.» لبخند شادمانی روی لبهای چروکیدهاش لرزید. «البته، یک نژاد جدید به لرد یا بانوی جدیدی برای انتصاب نیاز دارد و یک کرسی جدید باید به هشت بزرگ اضافه شود. یا فکر کنم نُه بزرگ!» آسورای پیر خندید.

در مرکز اتاق، نگاه آتشین کزس روی لردِ نژاد لوایاتان باقی ماند و با دقت از نگاه کردن به من اجتناب میکرد. اما در کنار او، مایر با حالتی خشن و شوم به من خیره شده بود.

رجیس و الی همزمان گفتند: «قراره سلطنتی بشیم؟» رجیس با صدای کاملاً بلند و الی زیر لب.

سیلوی پاسخ داد: «شک دارم به همین سادگی باشه.»