چپتر 486: چپتر 486: چه مکافاتی

آلاریک

به جلو خم شدم و گذاشتم پیشانیام با صدای تق خفهای به سطح زبر میز بخورد. غرولند کردم: «خودم میرم.» کلماتم تا حدودی توسط چوب خفه شده بودند. «ما اینجا داریم تو تاریکی آب در هاون میکوبیم.»

دارین با لحنی قاطع جواب داد: «این یه ایده افتضاحه.» بقیه هم سریع با این احساس موافقت کردند. «ما نمیدونیم افرادت قبل از ناپدید شدن تونستن چقدر به تایگرین کائولوم نزدیک بشن.»

برای بار دوم جمجمه دردمندم را به میز کوبیدم. «باید بهزودی اطلاعات بیشتری به دست بیاریم، بعدش من میرم. بدون هیچ تماسی از دیکاتن، دیدن داخل تایگرین کائولوم شاید تنها راه ما برای مطمئن شدن باشه.» صاف نشستم و دنیا مثل آدمهای مست تلوتلو خورد؛ چیزی که با توجه به اینکه خودم کاملاً هوشیار بودم، به شدت طعنهآمیز بود.

با نگاهی به اطراف، حدود پانزده نفری را که در اتاق مطالعه طبقه دوم یک خانه شهری مجلل مشرف به خیابان اصلی کارگیدان جمع شده بودند، از نظر گذراندم. بعضیها تظاهر میکردند که مشغول به کارند و در ظاهر به گفتگوی من و دارین توجهی ندارند، اما گوشهای همهشان به سمت ما تیز شده بود. بیشترشان حتی زحمت پنهان کردن توجهشان را هم به خود نمیدادند و با اشتیاقی عصبی منتظر بودند تا به طریقی درگیر ماجرا شوند.

هیچکدامشان از این ایده که من لنگلنگان به کوههای نیش باسیلیسک بروم تا بفهمم چرا افرادمان در اطراف قلعه تایگرین کائولوم ناپدید میشوند، آن هم بدون اینکه حتی رد خونی از خود به جا بگذارند، چندان هیجانزده به نظر نمیرسیدند. غریدم: «چیه؟ فکر نمیکنین از پسش بربیام؟» و دو به دو با آنها چشم در چشم شدم، و وقتی نگاهشان را دزدیدند یا رویشان را برگرداندند، با رضایتی تلخ پوزخند زدم. همه به جز دارین.

با دست به او اشاره کردم که بیخیال شود، دستم را به سمت قمقمه روی کمربندم بردم، اما در نیمهراه متوقف شدم و بعد با بند انگشتانم روی چوب مقابلم کوبیدم. «اه. برو خونه، دارین. اینجا کاری برای تو نیست و اون دسته یتیمهات هم دلشون برات تنگ میشه.»

چهره دارین در هم رفت و من هجوم احساس گناه و پشیمانی را در گردنم حس کردم.

بیشتر کسانی که تحت مراقبت دارین بودند، فرزندان جادوگرانی بودند که یا از قبل در دیکاتن حضور داشتند و یا در آخرین حمله به دیکاتن فرستاده شده بودند. برای شکار آرتور لیوین. بدون هیچ ارتباطی از سوی دیکاتن — و با توجه به تعداد بسیار کم سربازانی که برمیگشتند — ما هیچ راهی نداشتیم که بفهمیم چه تعداد از اعضای خون آنها زنده ماندهاند.

دارین در حالی که به زمین نگاه میکرد، به آرامی گفت: «صعودکنندههای خیلی زیادی تو شکم این جنگ بلعیده شدن. بین اونایی که با سریس رفتن، اونایی که برای این حمله شکستخورده به خدمت گرفته شدن، و اونایی که هنوز از عواقب موج شوک رنج میبرن، کل آلاکریا به بنبست رسیده. کسایی که باقی موندن به کمک نیاز دارن.»

حرکتی در سایههای پشت سر بقیه، توجهم را جلب کرد. شبح فرمانده سابقم با دستانی به سینه ایستاده بود؛ چهرهاش در سایه و موهای طلاییاش که نیمی از صورتش را پوشانده بود، پنهان بود. آب دهانم را به سختی قورت دادم، نفس بریدهبریدهای کشیدم و بعد ناگهان از جا بلند شدم و نزدیک بود صندلیام را بیندازم. پشتم را به شبح — و بقیه افراد حاضر در اتاق — کردم و به سمت پنجرهای مشرف به خیابان رفتم.

خیابانی که معمولاً شلوغ بود، حالا خالی به نظر میرسید. هایبلاد کانیگ در ساعات پس از موج شوک، در کارگیدان حکومت نظامی اعلام کرده بود؛ تمام رفتوآمدهای غیررسمی را قطع کرده، انجمن صعودکنندگان و آکادمی مرکزی را تعطیل کرده و ساکنان را به جز کارگران ضروری، در خانههایشان حبس کرده بود. زمزمههایی از یک شورش کوچک به گوش میرسید، اما حضور سایت دراگوت و همراهی گروهی از سربازان، جادوگران و اینستیلرها، هرگونه تمایل در میان مردم — که اکثراً جادوگران ضعیف یا آنادورند بودند — برای به چالش کشیدن هایبلادها را خاموش کرد. دراگوت و همراهانش آکادمی مرکزی را تصرف کرده بودند و تا به حال در مورد اجازه دادن به هر کس دیگری برای نزدیک شدن به محوطه آکادمی، حتی به اندازه پرتاب یک گلوله آتشین، بسیار تهاجمی عمل کرده بودند.

اما اونا راهی برای نفوذ پیدا میکنن. مطمئنم.

انگار که این فکر او را احضار کرده باشد، مردی لاغر و استخوانی که در رداهای نامرتبش غرق شده بود، در انتهای خیابان ظاهر شد و طوری در امتداد خیابان میدوید که انگار یک جفت پلنگ سایه در تعقیبش بودند.

او تنها بود.

لعنتی فرستادم.

یکی از مجریان ما، مردی درشتهیکل و خشن به نام آکرون، به سمت پنجره دوید و به بیرون نگاه کرد. او هم ناسزایی گفت. «همه جمع کنین! احتمال زیادی هست که این مکان لو رفته باشه.»

فریاد زدم: «سائلی، شروع کن به تخلیه ساختمون.» و در همان حال به سمت پلههایی که به طبقه اول میرفتند، شتافتم. «آکرون، والیش، تیمهای شما با من.» از گوشه چشم نگاهی به دارین انداختم و اضافه کردم: «و تو، گورت رو از این منطقه گم کن. برو خونه، دارین. جدی میگم.»

اگر هم جوابی داد، صدای او را در میان صدای کوبیده شدن پاهای متعدد روی پلهها و پتک زدنهای درون سرم نشنیدم. در عرض چند لحظه از خانه عبور کردم، در ورودی را با شتاب باز کردم و وارد خیابان شدم.

ادمون از بلاد اسکریون — مرد کوچک و مشکوکی که به عنوان راه نفوذ مخفی من به محافل آکادمیک عمل کرده بود — در حالی که هنوز نیمی از خیابان را طی نکرده بود، با دیدن من جیغ کشید. چند صد فوت پشت سرش، چهار سرباز هایبلاد کانیگ در تعقیبش بودند. درست زمانی که او برگشت تا با ناامیدی به تعقیبکنندگانش نگاه کند، یکی از آنها دستش را بالا آورد و مانا شعلهور شد.

با حرکت خورشید به سمت غرب، سایههای خیابان در حال بلندتر شدن بودند و ناگهان آن سایهها با نوری سبز رنگ درخشیدند. لجن درخشانی روی سنگفرشها پاشیده شد و در حالی که جاده و سپر مانایی را که در آخرین ثانیه ادمون را در بر گرفته بود میخورد، صدای جلز و ولز و ترق و توروق به پا کرد. شیلدی که کنارم بود، در حالی که برای دفع این حمله قدرتمند میجنگید، عرق از صورتش سرازیر شده بود.

والیش پرسید: «قربان؟» صدایش از میان لبهای زخمدارش با نوکزبانی ادا میشد. به تنها چشم سالمش نگاه کردم و سرم را تکان دادم.

صدای تق بلندی در میان جادوگران تعقیبکننده به صدا درآمد و همگی به زمین افتادند؛ از درد فریاد میکشیدند و گوشهای در حال خونریزیشان را با دست میپوشاندند. با فعال شدن نشان آکرون، هوای اطرافشان دچار اعوجاج شد و با ترکیبی از هوای متراکم و جاذبه تقویتشده، فشار سنگینی به قفسه سینهشان وارد کرد. سپرهای احضار شده آنها را در قفس انداختند و چند طلسم بیهوده آخرشان را مسدود کردند تا اینکه، یکی یکی، چشمانشان در سرشان چرخید و به دلیل کمبود اکسیژن از هوش رفتند.

ادمون تلوتلو خوران جلوی من ایستاد؛ دستهایش را روی پهلوهایش گذاشته بود و سرش را به عقب انداخته بود و با ناامیدی هوا را به داخل میکشید. بعد از چند لحظه با صدایی خفه گفت: «مـ... ممنون.»

با عصبانیت به او خیره شدم. «پسرک سورین کجاست؟ تریستان؟»

رنگ از رخش پرید و نیمقدمی به عقب برداشت. «ما رو گرفتن، آلاریک. ما فرار کردیم. من به زور تونستم از دیوار رد بشم، اما اون پسر...» صدایش قطع شد و از نگاه کردن به چشمانم طفره رفت.

نگاهی به ساختمانهای اطراف انداختم. چند چهره از قبل به پنجرهها چسبیده بودند تا این هیاهو را تماشا کنند. رو به آکرون و والیش کردم و گفتم: «میدونین باید کجا باشین. برین.» دارین در چارچوب در خانهای که تازه تخلیهاش کرده بودیم، ایستاده بود. «گفتم برو خونه. تو یه عالمه یتیم احتمالی داری که بهت نیاز دارن. باهات در تماس میشم.»

یقه پیراهن ادمون را چنگ زدم و با عجله او را به سمت نزدیکترین کوچه بردم و به داخل آن هلش دادم. «اگه نیروهای کمکی هایبلاد کانیگ تا الان تو راه نباشن، خیلی زود میرسن. یا حتی بدتر. هیچ نشونهای از سایت بود؟ ریتاینرش چی؟ بیخیال. بیا راه بیفتیم. وقتی جامون امنتر شد میتونیم حرف بزنیم.» به محض اینکه حرفم تمام شد، صدای قدمهایی را شنیدم که ما را دنبال میکردند و به عقب برگشتم.

دارین در حالی که به دنبال ما وارد کوچه میشد، کلاهش را بالا کشید تا چهرهاش را بپوشاند. «قبل از اینکه برم خونه، هنوز چند تا کار تو کارگیدان دارم که باید انجام بدم.»

داخل گونهام را جویدم و با انگشتانم قمقمه روی کمربندم را لمس کردم. «نه. من مسئولیت این رو قبول نمیکنم که به اون بچه تحتسرپرستیت بگم به خاطر لجبازی خودت رو به کشتن دادی یا دستگیر شدی.»

ابروهای دارین بالا رفت و لبخندی با لبهای بسته به من زد. «تو باید همه چیز رو درباره لجبازی بدونی، ال. اگه نمیخوای از اون قمقمه بنوشی، پس چرا هنوز با خودت اینور و اونور میبریش؟»

زیر لب گفتم: «من باید خودم باشم.» با دقت برای اینکه به سایه زنی که کنار دارین ایستاده بود و قنداق کوچکی را که در آغوشش وول میخورد نگاه نکنم، اضافه کردم: «من باید چیزی بیشتر از اون صعودکننده مستی باشم که تو این چند دهه اخیر بودم...»

دهان دارین برای جواب دادن باز شد، اما کلمهای برای گفتن نداشت.

با کشیدن آهی و خم و راست کردن دستان لرزانم، به این فکر کردم که چطور به بهترین شکل از شر دارین خلاص شوم، اما باید محتاط میبودم. پنجرهها و گوشهها را چک کردم تا مطمئن شوم کس دیگری ما را تعقیب نمیکند، سپس برگشتم و وارد کوچه دیگری شدم. بعد از چند پیچ تند دیگر، میدانستم که هر فضولی که شاید خروج ما از مبارزه را تماشا کرده بود، دیگر نمیتوانست ما را ببیند؛ حتی اگر با عجله از یکی از ساختمانهای این طرف خیابان عبور کرده بودند تا رد ما را بگیرند — و در ازای تلاشهایشان لطفی از سوی هایلرد کانیگ یا سایت دراگوت دریافت کنند.

با یکی از دکمههای متصل به مچبند چرمیام کلنجار رفتم، آن را فعال کردم و آیتمی را از فضای ابعادی متصل به آن فراخواندم. یک گردنبند نقرهای شیک در دستم ظاهر شد. ظاهری زنانه داشت و برای اینکه روی گردن هر کسی به جز یک بانوی هایبلاد طبیعی به نظر برسد، بیش از حد ظریف بود، اما من دقیقاً حق انتخابی در مورد طراحیاش نداشتم. گردنبند را در دستان ادمون فشردم. وقتی شروع به سوال پرسیدن کرد، غریدم: «این رو بنداز گردنت. همین الان.»

او شکایت کرد: «الان دیگه پنهان کردن چهرهام چه فایدهای داره؟ من هرگز نباید قبول میکردم که...» صدایش قطع شد و سیب گلویش با قورت دادن سخت آب دهانش بالا و پایین پرید، و سپس با دستپاچگی تلاش کرد تا جواهر ظریف را دور گردن استخوانیاش بیندازد.

با تندی گفتم: «اوه، عجله کن!» و دوباره به اطراف نگاه کردم. مانا به سمت گوشهایم پمپاژ میشد و شنواییام را تا جایی که در توانم بود تقویت میکرد. فکر میکردم میتوانم صدای کوبیده شدن پاهای زرهپوش را در فاصله نسبتاً دوری از خیابان بشنوم.

دارین در حالی که نگاهی به من میانداخت و به ادمون کمک میکرد تا گردنبند را ببندد، گفت: «بیا، بذار من انجامش بدم.»

به محض اینکه دور گردنش بسته شد، تپش فوری از مانای درون آن ساطع شد و به نظر رسید که اجزای صورت ادمون تا حدودی تار و نامشخص شدهاند. بسته به زاویهای که به او نگاه میکردم، میتوانست شبیه به دهها فرد مختلف به نظر برسد. با یک نگاه گذرا، هیچکس نمیتوانست او را بشناسد یا بعداً به درستی توصیفش کند.

شنل سنگینی را از آرتیفکت ابعادیام بیرون آوردم و آنقدر محکم به سینه او فشردم که به دیوار پشت سرش کوبیده شد. «خودت رو بپوشون، ساکت باش و دنبالم بیا.» برگشتم، دندانهایم را روی هم فشردم و با جدیت به چشمان دارین نگاه کردم. «باید از هم جدا بشیم. تو از اون طرف برو، ما از این طرف میریم.» با شستم اشاره کردم.

دارین در حالی که دستانش را روی سینهاش صلیب کرده بود، سرش را تکان داد. «دست از این فداکاریهای لعنتیت بردار، ال. اگه با یه گشت درگیر بشیم، به کسی نیاز داری که واقعاً بتونه بجنگه.» او با دقت از نگاه کردن به ادمون تار شده در کنار من اجتناب میکرد.

با تندی گفتم: «لعنت بهت پسر، تو فقط توجه بیشتری رو به سمت ما جلب میکنی!» در حالی که وحشت در دلم ریشه میدواند، ادامه دادم: «از اون طرف برو. دور بزن و برو سمت کتابخونه. اونجا تعطیله، اما چند تا از نگهبانهای شیفت به رشوه خوب جواب میدن. اگه بازم سعی کنی دنبالمون بیای، قسم میخورم که با یه مشت میخوابونمت زمین.»

فک دارین افتاد و چشمانش چنان گشاد شد که انگار تازه یک ووگارت را در حال بازی نزاع فرمانروا دیده بود. پشتم را به او کردم و به سرعت دور شدم. ادمون فقط لحظهای تردید کرد و بعد به دنبالم راه افتاد.

حداقل در ابتدا، بیشتر از کوچهها میرفتیم، اما خیلی زود مجبور شدیم وارد خیابانهای بزرگتر شویم. با اینکه خیابانهای خالی به معنای چشمهای بسیار کمتری برای پنهان شدن بود، اما به این معنا هم بود که هیچ جمعیتی وجود نداشت تا در میان آنها گم شویم. حتی اگر نگهبانان در حال عبور نمیتوانستند ادمون را شناسایی کنند، قطعاً متوجه میشدند که چیزی سر جایش نیست، یا فقط به خاطر بیرون بودنمان مچمان را میگرفتند.

وقتی احساس کردم حرف زدن امن است، زیر لب پرسیدم: «خب؟ تو آکادمی چه خبره؟»

ادمون که چهره تار شدهاش به سختی در زیر کلاه عمیقش قابل دیدن بود، قبل از جواب دادن با عصبانیت به اطراف نگاهی انداخت. «همونطور که فکر میکردی، تمام اینستیلرها و کارکنانی که از تایگرین کائولوم کمکم وارد شهر میشدن، اونجا پناه گرفتن. حتی میتونم بگم که در واقع زندانی شدن. دراگوت سخت در تلاشه تا مطمئن بشه هیچ خبری از اتفاقاتی که داره میافته، به گوش مردم نمیرسه.»

پرسیدم: «و تونستی چیزی درباره اینکه چه اتفاقی داره میافته بفهمی؟»

«ظاهراً وقتی موج شوک رخ داده، بخشی از قلعه فرو ریخته. بعد از اون، به نظر میرسید که خود قلعه... علیه ساکنانش برگشته. چه دوست و چه دشمن. کشتههای خیلی، خیلی زیادی داده.»

«و فرمانروای عالی؟»

مکث طولانیای به وجود آمد. آستین پیراهن ادمون را گرفتم و او را به خودم نزدیکتر کردم. «تونستی چیزی در مورد آگرونا بفهمی؟»

ادمون با عصبانیت گلویش را صاف کرد. «این فقط یه شایعهست...»

«به ماتحت ملتهب فرمانروای عالی قسم، ادمون—» با دیدن سایه ظریف فرماندهام که نیمی از آن در درگاهی نزدیکی پنهان شده بود و چهرهاش در سایه موهایش قرار داشت، حرفم قطع شد. با حواسپرتی، به این فکر کردم که دقیقاً چقدر از آن زمان گذشته است و از خود پرسیدم که آیا موهایش واقعاً به همین شکل روی صورتش میریخت، یا اینکه ذهن خسته، هوشیار و شکننده پیرم صرفاً آن زن مرده را طوری تجسم کرده بود که انگار واقعاً آنجاست.

ادمون متوجه مسیر نگاهم نشد. «ظاهراً چند تا از آرتیفکتهای ضبط مکانیکی در دیکاتن هنوز کار میکنن.» دوباره مکث کرد و حالت چهرهاش به خاطر آرتیفکت تغییر قیافه، مبهم بود. «یکیشون رو یه ریث پیدا کرده و به آلاکریا برگردونده. فقط تعداد کمی محتواش رو دیدن.»

منتظر ماندم و از طفره رفتنهای ادمون بیشتر و بیشتر کلافه میشدم.

شاید متوجه شد، چون با عجله ادامه داد: «تقریباً هر کسی که اون ضبط رو دیده، کشته شده.»

«پس چطور کسی میدونه توش چی بوده؟»

ادمون گفت: «چون یکی از القاگرهایی که مسئول بررسیش بود، قبل از اینکه دراگوت بویی ببره فرار کرد.» ابروهایش بالا رفت و نگاهی پرمعنا به من انداخت.

«این شایعات میگن که توی این ضبط چی بوده؟»

لبخند ادمون در جوابم، روی آن چهرهی مبهمش عجیب به نظر میرسید. «فقط اینکه ثابت میکنه فرمانروای عالی برای همیشه رفته.»

ذهنم به سرعت درگیر شد و در همان لحظه نقشههایم را از نو چیدم. این قمار از همین حالا هم بیباکانه بود، اما اگر تایگرین کائولوم واقعاً حتی برای یک سایت هم غیرقابل دسترس بود، و مدرکی وجود داشت که نشان میداد اگرونا مرده یا دستگیر شده...

باید ارزشش رو داشته باشه.

ادمون را از خیابان بیرون بردم و به پشت یک مغازهی نشانفروشیِ تعطیل راهنمایی کردم. همین که مانایم را به قفل مانایی وارد کردم، در از داخل باز شد. فقط یک لحظه فرصت داشتم تا مردی با زره صفحهایِ سیاه و زرشکی را ببینم. یک شاخ کوتاه عقیقی از میان موهای ژولیدهاش بالای یک چشم قرمز روشن بیرون زده بود، در حالی که در سمت دیگرش هیچ شاخی دیده نمیشد و چشمش قهوهای تیره بود.

ناگهان مشتش جلوی پیراهنم را چنگ زد و من به جلو پرتاب شدم. فقط به اندازهای وقت داشتم که قبل از در هم شکستن پنجرهی جلوی مغازه و پرت شدن وسط خیابان، با مانا از خودم محافظت کنم.

با نالهای، سرم را از روی سنگفرشها بلند کردم و شیشهها را از ریشم تکاندم. زنگولهی کوچکی به صدا درآمد و در جلویی مغازه باز شد.

مرد وریترازاده، ادمون را از آن بیرون کشید. او روبرویم ایستاد و از بالای بینی منقارمانندش به من خیره شد.

از درد و خشم میلرزیدم. یک چشم سرخ، یک چشم قهوهای...

خونی جلوی پایش تف کردم. «ولفرام از هایبلاد ردواتر.» خائن و جاسوس دوجانبه. دربارهی خیانتش شنیده بودم، اینکه چطور تقریباً لیدی کئرا را دستگیر کرده بود، اما او را در این شکل و قیافه ندیده بودم، بلکه فقط به شکل آن راسوی کوچک و گوژپشتی که پوششش بود دیده بودمش، برای همین بلافاصله او را نشناختم.

تصویر شبحوار فرماندهی سابقم که حالا به دیوار پشت سرش تکیه داده بود، نگاهی غمگین به من انداخت و سرش را با تأسف تکان داد، انگار که پشیمان بود از اینکه از گوشت و خون نیست تا بتواند کمکم کند.

خورشید پشتم بود و تازه داشت از بالای پشتبامهای دوردست سرک میکشید. شرایط برای هیچکدام از جادوهایم ایدهآل نبود، اما نمیتوانستم بگذارم بدون مبارزه مرا دستگیر کند.

ادمون در چنگ ولفرام شروع به لرزیدن و خسخس کرد. «خـ-خواهش میکنم، اون مجبورم کرد، من هیچ چـ-چارهای نداشتم! هر چی بخوای بدونی بهت میگم، فقط صدمه نزن—آخ!»

گردنبند نقرهای به سرعت تنگ شد و کلمات ادمون را قبل از اینکه در گردنش فرو برود، خفه کرد. خون داغ و غلیظی روی سینهاش جاری شد و چهرهاش به وضوح نمایان گشت. او با وحشت و گیجی به من خیره شد و لبهای سفیدش بیصدا تکان میخورد.

متأسفم اد. این را در دل گفتم و مانایم را از آرتیفکت که ناشناس ماندن را به روشهایی فراتر از تنها پنهان کردن چهره تضمین میکرد، پس کشیدم. در حالی که ولفرام با تعجب و کلافگی به مرد در حال مرگ نگاه میکرد، من از این حواسپرتی استفاده کردم تا مانایم را به نمادم، درخشش خورشید، هدایت کنم.

وریترازاده بدون هیچ تشریفاتی ادمون را در خیابان رها کرد. با یک ابروی بالا رفته به سمتم چرخید و گفت: «اونوقت عوام فکر میکنن ما سنگدلیم.»

مانا به درون درخشش خورشید هجوم آورد و نور خیرهکنندهی خورشید در سراسر خیابان شعلهور شد و تمام آسمان را سفید کرد. ولفرام هیسی کشید و دستی روی چشمان بستهاش گرفت.

با فعال کردن زوال بینایی، آن را به جای چشمان دشمنم روی چشمان خودم متمرکز کردم تا دیدم را در برابر آن نور خیرهکننده تار کند، در حالی که به سختی روی پاهایم میایستادم و پا به فرار میگذاشتم. چیزی از پشت به من برخورد کرد، مرا به هوا برد و چرخاند، و دوباره به زمین کوبید. به طور مبهمی متوجه شدم که چند بار روی زمین غلت خوردم تا اینکه در نهایت بیحرکت ماندم. میدانستم که این بار جان سالم به در نبردهام، اما تا زمانی که حرکت نمیکردم، هنوز تمام درد را حس نمیکردم.

شبح فرماندهام در حالی که کنارم خم شده بود، نظر داد: «بدترین زمان ممکن برای ترک مشروب.»

با نفسنفس جواب دادم: «بدترین زمان ممکن برای مردن.»

هر دو طلسمم محو شده بودند و انتظار داشتم ولفرام از تلاش من برای فرار راضی شده باشد. اما به جای نزدیک شدن به من، با زور خُرناسی کشید و صدای گنگ هجوم هوا به گوش رسید.

به پهلو چرخیدم، تمام بدنم زخم و کبود بود، اما به خاطر آشوب درونم و فشردگی قلبم، به سختی آن را حس میکردم.

دارین از پشت ولفرام در خیابان به پرواز درآمد و با مجموعهای سریع از مشتها و لگدهای تقویتشده با باد، به وریترازاده حمله کرد.

سرشار از استیصال، پالس تندی از اختلال صوتی را با تمرکز روی ولفرام ارسال کردم. او جا خورد و فوارهای از شعلههای سیاه—آتش روح—که سینهی دارین را هدف گرفته بود، با فاصلهی کمی خطا رفت.

در حالی که خودم را به سختی روی پاهایم میکشیدم، نالیدم: «لعنت بهت، پسر.» تکتک مفاصل از گردن به پایینم درد میکرد و میتوانستم حس کنم که یک دندهی شکسته در بافت نرم درونم فرو میرود. با سرکوب کردن درد، به سراغ سطح سوم زوال بینایی رفتم.

بدنم تبدیل به مجموعهای از سایههای تار شد. به جلو تلوتلو خوردم، دیگر قادر به دویدن یا حتی تظاهر به آن نبودم. تمام نقشهام در فاصلهی یک نفس کشیدن نقش بر آب شده بود. «برو، احمق! من اینو... تحت کنترل دارم.»

دارین در حالی که دور مجموعهای از صاعقههای آتش روح که روی خطوط سیاه باد خلأ حمل میشدند میرقصید، هیچ نشانهای از اینکه صدایم را شنیده باشد بروز نداد.

از آرتیفکت ابعادیام، مشتی کپسولِ پیچیده در کاغذ بیرون کشیدم. آنها را به هوا پرتاب کردم و انفجار سریعی از اختلال صوتی آزاد کردم که باعث نابودیشان شد. دود غلیظی در خیابان پخش شد. غبار بسیار ریز و درخشانی در دود معلق بود، و من دوباره مانا را به درون درخشش خورشید ریختم. غبار مانند دههزار ستاره درخشید و با شکافتن دود، دیدن از میان آن را غیرممکن کرد.

خم شدم و به سمتی دویدم که هنوز میتوانستم فورانهای مانا را حس کنم و صدای هیس و ترقوتروقِ برخورد طلسمها به یکدیگر را بشنوم. دارین داشت به سمت ابر پوشاننده عقبنشینی میکرد، اما تندبادهای باد خلأ به همان سرعتی که پوشش شکل میگرفت، آن را از بین میبردند. تیغهای سیاه در دستم ظاهر شد و چوب زغالی آن را با بیشترین مانایی که میتوانستم رویش تمرکز کنم، آغشته کردم.

با یک فوران ناگهانی از اختلال صوتی، و به دنبال آن اجرای ضعیفتری از زوال بینایی که ولفرام را هدف گرفته بود، از کنار دارین که در حال دفع مجموعهای از جمجمههای چرخان آتشین بود گذشتم و خودم را به سمت مهاجمش پرتاب کردم. چشمان ناهماهنگ ولفرام با تمرکزی شدید تنگ شد و سپری از باد سیاه دورش پیچید. تیغهام روی سطح سپر کشیده شد و مانای ما در حین مبارزه با یکدیگر جرقه زد و ترقوتروق کرد.

مانای او قویتر بود و سلاحم نتوانست سپرش را سوراخ کند.

شمشیر کوتاه را به پهلویم کشیدم و به جلو غلت زدم، و به سختی از تیغهی داسمانند باد خلأ که هوای پشتم را شکافت، جاخالی دادم. «آلاریک از بلاد مائر.» صدای وریترازاده مانند آب یخ روی صورتم بود. «توی این چند ماه اخیر حسابی روی اعصاب بودی. باید تا وقتی که جلو بودی میکشیدی کنار. فرو کردن اون زگیل پیازی و قرمزی که بهش میگی بینی توی کارای سایت دراگوت، پایان کارت خواهد بود.»

دوباره روی پاهایم ایستادم و تیغهام را جلویم نگه داشتم. پشت سر ولفرام، ابر به آرامی در حال پراکنده شدن بود، اما نمیتوانستم دارین را ببینم. نفس راحتی از روی شکرگزاری کشیدم. او فرار کرده بود.

در حالی که با نشستن غبار سنگ و از بین رفتن سطحی برای تقویت نور، جریان مانا به درون درخشش خورشید را قطع میکردم، گفتم: «میدونی چیه پسر؟» جعبهی سختی در دست چپم ظاهر شد که آن را پشت سرم پنهان نگه داشتم. «جنگ تموم شده. فرمانروای عالیتون احتمالاً مرده، رئیست که یه سایته، ناقص و سرافکنده شده. رئیس من هم، با اینکه هیچوقت واقعاً رئیسم نبود، ناپدید شده و از زمان موج شوک هیچ تماسی با آلاکریا نداشته. چرا توافق نمیکنیم که هر کدوم راه خودمون رو بریم، هان؟» ابرویی را پرمعنا بالا بردم. «این قاره داره آسیب میبینه. چند تا جادوگر هنوز بهبود پیدا نکردن؟ شهرهای کاملی مثل همین شهر تعطیل شدن. تمام کاری که ما سعی داریم بکنیم اینه که مردم رو دوباره روی پاهاشون برگردونیم.»

در حین صحبت کردنم، پوزخندی روی صورت ولفرام نشست. «فرمانروای عالی برمیگرده، و وقتی که برگرده، کوهی از جمجمه بهش هدیه میدیم، که تنها چیزیه که از جناح خائن شما باقی میمونه.»

یک قدم به عقب برداشتم و چشمانم به اطراف میچرخید، انگار که به دنبال راه فرار بودم.

ولفرام لبخند زد. در اوج اعتماد به نفسش، آرام شد. «رقتانگیزه. از مردی که به عنوان یکی از بهترین جاسوسهای آلاکریا آموزش دیده، انتظار بیشتری داشتم.» چهرهاش تاریک شد. «آره، حالا دیگه میدونیم تو کی هستی. تحسینبرانگیزه که تونستی تا الان زنده بمونی. اما مثل هر سگ پیر و مریضی، زمانی میرسه که باید خلاصت کنن.»

دستش مشت شد و آتش و باد تاریک در اطرافش شروع به متراکم شدن کردند.

در شعلههای دو طرف ولفرام، پیکرهای سایهوار دوباره ظاهر شدند. فرماندهی قدیمیام، زنی که کمکم کرده بود از خدمت به فرمانروای عالی فرار کنم، در سمت راست ولفرام ایستاده بود و شکلش سوسو میزد و میرقصید. در سمت چپش، زن دیگر. زنی که بقچهای تیره در آغوش داشت. همسرم. خانوادهام.

زیر لب غرولند کردم: «گور خودتو کندی.» هرچند میدانستم اینها فقط در حد حرف است.

جمجمهای سوزان به اندازهای بزرگ که بتواند مرا درسته ببلعد، دور ولفرام شکل گرفت و سپس با دهان باز و گشادش به جلو هجوم آورد. قفس مانایی را که در دستم فشرده بودم، پایین انداختم. مانای شفاف به سمت بالا جهید و به شکل یک دیوار تخت و شفاف بین من و او باز شد. جمجمه به آن برخورد کرد و سد دفاعی به لرزه درآمد.

با یک فوران از اختلال صوتی و با هدایت بیشترین مانای ممکن به سطح سوم نشانم، چرخیدم و به دوردست پریدم.

خیابان مقابلم منفجر شد و دیواری از باد خلأ سیاه از میان سنگها شکافت و بیرون زد. محکم به پشت روی زمین کوبیده شدم و نفسم بر اثر ضربه بند آمد.

دردمند و بینفس، نمیتوانستم حرکت کنم و فقط تماشا کردم که چطور دارین از بالکن بلند خانهای در آن نزدیکی ظاهر شد، در حالی که بدنش در مانای عنصر باد پیچیده شده بود. در همان نیم ثانیهای که طول کشید تا سقوط کند، تگرگی از ضربات از پشت و بالا به ولفرام اصابت کرد و او را به تلوتلو خوردن انداخت. دارین با زانو بین تیغههای شانهی وریترازاده کوبید و ولفرام را به زمین انداخت. مشتهای پیچیده در بادِ برنده سریعتر از آن فرود میآمدند که دید لرزان و خونآلودم بتواند دنبالشان کند.

جمجمهی غولپیکر از آتش روح و باد خلأ فوران کرد. دارین با شعلهای از آتش سیاه از روی پشت ولفرام به هوا بلند شد و سد مانایی با صدایی شبیه به شکستن سنگ در هم شکست. انگار که همه چیز با حرکت آهسته پیش میرفت، به وضوح دیدم که چطور آتش سیاه به درون دهان و چشمان باز دارین، و حتی به منافذ پوستش کشیده شد. حس کردم که آتش روح در هستهاش ریشه دواند و حرارت شبحوار آن در درونش شعلهور شد.

او مانند یک کیسه شن به زمین برخورد کرد، بدنش بیحس بود و چشمانش در کاسه سرش چرخیده بود.

با هجوم آدرنالین، دوباره خودم را روی پاهایم انداختم و تلوتلوخوران از کنار ولفرام گذشتم، که خودش داشت به آرامی میایستاد، انگار که هیچ نگرانیای بابت نبرد در جریانمان نداشت.

در حالی که کنار دارین روی زانوهایم میافتادم و دست بیحسش را در دستم میفشردم، به سختی متوجه فریاد زانوهایم شدم. در حالی که تمام قدرتم از بدنم خارج میشد، نالیدم: «بهت گفتم بری.»

سایهی فرماندهی قدیمیام روبروی او زانو زد. انگشتانش روی گونهی دارین کشیده شد، بدون اینکه خاک و خونی را که او را لکهدار کرده بود، پخش کند. در حالی که آتش روح داشت تمام چیزهایی را که وجود دارین را میساخت میسوزاند، با صدای خفهای گفتم: «منو ببخش، پسر.» حس کردم ولفرام پشت سرم حرکت میکند، اما خطری که او داشت دیگر اهمیتی نداشت.

با شنیدن صدایم، کمی جان به دارین برگشت. دستم را فشرد و چشمانش به چشمانم گره خورد. چشمانش پر از آتش روح رقصان بود. سعی کرد حرف بزند، اما تنها چیزی که بیرون آمد یک نالهی دردمندانه بود. دندانهایش به هم کلید شد و کمرش اسپاسم کرد. دستش از دستم جدا شد.

روح فرماندهام جابجا شد و ناگهان روبرویم قرار گرفت. دستانش صورتم را قاب گرفت و چشمان قهوهای نافذش در چشمانم فرو رفت. «این تقصیر تو نیست، آلاریک. هیچکدوم از اینا تقصیر تو نبوده.»

سرم را پایین انداختم. «هردومون میدونیم که این حقیقت نداره، سینتیا.»

انگشتانی قوی موهایم را گرفتند و مرا روی پاهایم کشیدند. «دوستت رو بلند کن. تا زمانی که دیگه مقاومت نکنی، آتشم رو نگه میدارم. امتحانم کن، و اون در یک چشم به هم زدن میمیره. در صورتی که فکر میکنی ممکنه اینطوری به رنجش پایان بدی، بهم اعتماد کن که مرگ با آتش روح سرنوشتی نیست که برای هیچکس که برات مهمه آرزو کنی، و در نهایت فقط رنج خودت رو چندین برابر میکنه.»

خونی روی زمین جلوی پای اسیرکنندهام تف کردم، اما همانطور که دستور داده بود خم شدم تا دارین را بلند کنم. «تو هیچ گهی دربارهی رنج کشیدن نمیدونی، پسر. هیچ کاری که الان بتونی باهام بکنی، بدتر از کاری نیست که شما سگهای حرومزادهی وریترا تا همین الان کردین.»