چپتر 487: چپتر 487: احتمالات

سریس وریترا

در سکوت ایستاده بودم و ترکیبی از کریستالهای نارنجی، بنفش و سبزآبی که با درخششهای زرد و سفید سوسو میزدند، احاطهام کرده بود. تالار اربابان در لودنهولد، برای گردهمایی کوتولههای خشن، مکان به طرز غافلگیرکنندهای زیبایی بود، اما من همیشه نژاد کوتولهها را کیمیای محتاطانهای از عملگرایی و رمانتیسم میدیدم، هرچند که خودشان قطعاً این توصیف را توهینآمیز میدانستند.

دور میز بلند و پرزرقوبرق در قلب این ژئود، چند کوتوله به نمایندگی از قبیلههای مختلف حضور داشتند. در رأس آنها ارثبورنها و سیلورشیلها بودند. همچنین ویریون ارالیث، رهبر بالفعل الفهای باقیمانده، کاتلین گلایدر که نماینده امور ملت انسانی ساپین بود، و گیدئون باستیوس، مخترع و دانشمند ارشد پشت پیدایش سپاه هیولا، جدیدترین سلاح دیکاتن، نیز حضور داشتند.

گفتگوی آنها مدت نسبتاً زیادی با کمترین دخالت من ادامه یافته بود. این کاملاً به نفعم بود. مردم دیکاتن وحشتزده بودند. اژدهایان تنها با یک اطلاعرسانی سرسری به رهبران این دنیا، به خانه خود یعنی افیوتوس عقبنشینی کرده بودند. افراد کمی خارج از این تالار میدانستند که آنها اگرونا وریترا را دستگیر کردهاند.

آلاکریا از دست او آزاد شده بود، حتی اگر هنوز خودش این را نمیدانست.

اما غیبت ناگهانی او خطرات جدید زیادی برای مردمم ایجاد کرد. اجازه دادن به اگرونا و کزس ایندرات برای تضعیف بیشتر یکدیگر، برای تداوم امنیت دنیای ما ضروری بود. میترسیدم این اشتباهی از جانب آرتور بوده باشد، هرچند، نمیتوانستم تمام عواقب را ببینم و فقط زمان همهچیز را مشخص میکرد. اینهمه تلاش که در یک لحظه بر باد رفت... به خودم آمدم و قبل از اینکه ناامیدیام در چهرهام نمایان شود، آن را سرکوب کردم. نه، شاید هم کاملاً بر باد نرفته باشد. اما اگر آرتور نتواند آنها را منصرف کند، آسوراهای افیوتوس حالا بهطور بالقوه تهدید حتی بزرگتری محسوب میشوند.

در نزدیکی انتهای میز، دورگار سیلورشیل، وارث بلافصل پدرش، داگلون، ارباب قبیله سیلورشیل، در حالی که بقیه درباره وضعیت ویلدوریال بحث میکردند، چند دقیقهای بود که در سکوت با افکارش کلنجار میرفت. تماشا میکردم که چطور موهای جوگندمیاش را تکان میداد، ریش تازهاصلاحشدهاش را میخاراند و مدام نگاههای تیرهای به من میانداخت؛ چشمان خاکستریِ سنگیاش پر از ترس و تحقیر بود.

بالاخره منفجر شد و گفت: «چرا جنگ رو به آلاکریا نکشونیم؟»

وقتی سایر اربابان و مهمانانشان به سمت او برگشتند، تالار در سکوت فرو رفت.

با وجود اینکه گونههایش از تبدیل شدن به مرکز توجه سرخ شده بود، دورگار چانهاش را بالا گرفت و با نگاهی چالشبرانگیز به چشمان همه خیره شد. «ما خیلی از جنگجوهاشون رو اینجا تو ویلدوریال زندانی کردیم. همونطور که همین الان داشتید بحث میکردید، تعداد زندانیها اونقدر زیاده که مجبور شدیم دو تا زندان جدید دیگه حفر کنیم تا فقط بتونیم همهشون رو نگه داریم. رهبر عالیمقامشون رفته، خیلی از بزرگترین قدرتهاشون شکست خوردن. برای اولین بار تو کل این جنگ لعنتی، میتونیم از موضع قدرت حمله کنیم!»

با وجود اینکه چند نفر از حاضران طوری به من نگاه کردند که انگار منتظر پاسخی بودند، اما از من برای صحبت کردن دعوتی نشده بود و با اینکه این موضوع مانع سفتوسختی نبود، اما در حال حاضر به نفعم بود که به آداب و رسوم آنها پایبند بمانم. در طول چند هفته گذشته، شاهد شکلگیری این خشم و ناامیدی در میان مردم دیکاتن بودم، اما خستگی و جنگزدگی آنها را نیز میدیدم. هرچند ممکن بود برخی خواهان خشونت بیشتر باشند، اما حالا که، همانطور که دورگار بهدرستی اشاره کرده بود، توازن قدرت شاید به نفع دیکاتن تغییر کرده بود، فکر نمیکردم خطر خاصی وجود داشته باشد.

لنس میکا ارثبورن به صندلیاش تکیه داد و یک پایش را روی پای دیگرش انداخت. چشم سنگفرش مشکیاش، کریستالهای رنگارنگ اطرافمان را منعکس میکرد. «آرتور تو افیوتوسه. لنس وارای داره تو اتستین از زخمهاش بهبود پیدا میکنه. ارتشهای خودمون از نیم دهه درگیری مداوم، فرسوده و تحلیلرفتهن. اگه اگرونا واقعاً شکست خورده، پس دلیلی برای ادامه جنگ وجود نداره.»

چند زمزمه موافقت با حرفهای او شنیده شد، اما بقیه کمتر مطمئن به نظر میرسیدند، از جمله پدر خودش، کارنلین ارثبورن، که رأی او برای هر تصمیمی که شورا میگرفت ضروری بود.

دورگار در حالی که به گیدئون اشاره میکرد، جواب داد: «ما این... ماشینها رو داریم. سپاه هیولا و... دوباره اسم این چیزا رو چی گذاشتی؟»

گیدئون جواب داد: «اگزوفورمها.» در حالی که میز را برانداز میکرد، نوک انگشتان جوهریاش را روی ابروهای کمپشتش کشید. چشمانش قبل از اینکه روی لرد ارثبورن متمرکز شود، تنها تماس کوتاهی با چشمان من داشت. «از اونجایی که آرتور اینجا نیست تا صحبت کنه — و با دستور و حمایت اون بود که سپاه هیولا تشکیل شد — من این ریسک رو میکنم که از طرف اون حرف بزنم. اون با حمله به آلاکریا موافقت نمیکنه.»

داگلون سیلورشیل، ارباب قبیلهاش، با اضطراب ریش بافتهشدهاش را کشید. «و آیا آرتور لیوین، یه پسر انسانی که سنش از نصف سن کوچیکترین پسر من هم کمتره، حالا پادشاه کل دیکاتنه؟ شاید من تاجگذاریش رو از دست دادم، اما آخرین باری که چک کردم، اون صرفنظر از قدرت شخصی و خدماتش به دیکاتن، فقط یه لنس در خدمت امپراتوری الفها بود و نه هیچچیز دیگهای.»

لنس میکا زیر لب گفت: «دروغهایی که درباره محل حضورش گفته شد و باعث کشته شدن خیلیها شد به کنار.» این نظر را به خاطر سپردم و کنار گذاشتم تا بعداً عمیقتر به آن فکر کنم. این مشکلی است که آرتور باید قبل از اینکه چرکین شود، به آن رسیدگی کند.

با جابهجا شدن لنس بایرون وایکس، صدای تقتق شیشهای به گوش رسید و فولاد چکمههایش روی دال کریستالی که همه روی آن ایستاده بودیم، طنین انداخت. «آرتور پادشاه ما نیست، اما با این وجود، تو ارتباط با آسوراها، نماینده قاره و دنیای ماست. اگه چیزهایی که فهمیدیم دقیق باشه، اون همین الان تو سرزمین اونهاست و قطعاً داره با لردشون مذاکره میکنه. آیا کس دیگهای تو این زمان میتونه ادعا کنه که چنین کاری انجام داده؟»

لبخندم را پنهان کردم؛ از دفاع صریح بایرون از آرتور قدردانی میکردم، و بیشتر از آن به این دلیل که حرفهایش حقیقت داشت.

گیدئون گلویش را صاف کرد. او بهطور معناداری به چشمان ویریون، سپس کاتلین و در نهایت کارنلین ارثبورن نگاه کرد. «نه، اما فکر میکنم دورگار تو یه مورد حق داره: حضور آلاکریاییها تو ویلدوریال باریه که شهر نمیتونه تحملش کنه. هزینه غذا بهتنهایی، حتی فرنی زندان، احتمالاً تو کمتر از یه ماه شهر رو به زانو درمیاره.» در نهایت، دانشمند پیر توجهش را به من معطوف کرد. «من پیشنهاد میدم، و مطمئنم که آرتور هم موافقت میکنه، که تنها راه پیش رو اینه که آلاکریاییها رو آزاد کنیم و بفرستیمشون خونه.»

او این استدلال را که در روزهای منتهی به این جلسه با هم آماده کرده بودیم، با کنایهای بیشتر از آنچه من ترجیح میدادم ارائه کرده بود، اما با توجه به مخاطبانش و جایگاه او در میان آنها، باید اعتراف میکردم که مؤثر بود. اجازه دادم لبخندی روی لبانم بنشیند. نه تند یا پیروزمندانه، بلکه نرم و سپاسگزارانه، انگار که برای اولین بار بود حرفهایش را میشنیدم.

برقراری ارتباط مناسب دشوار بود، زیرا به تازگی به من اجازه داده شده بود زندانهایی را ترک کنم که هنوز بقیه مردمم را در خود جای داده بودند، حتی کسانی که در کنار دیکاتنیها جنگیده بودند، مانند کئرا دنوار و لایرا دراید. کوتولهها علاقه کمی به صحبت با من نشان داده بودند و حتی پس از آزادیام، اجازه نداشتم ویلدوریال را ترک کنم تا با رهبران انسانی ارتباط برقرار کنم.

ویریون ارالیث مایل به ملاقات با من بود و ثابت کرد که مردی فهمیده و صبور است. حمایت آرتور و لنس بایرون، به صدای او در مقایسه با جایگاهی که اکنون داشت، وزن بسیار بیشتری میبخشید، اما دیگر درگیری مسلحانهای وجود نداشت که او فرماندهاش باشد و مردمش نیز نابود و پراکنده شده بودند. انتظار داشتم او به ارزشهایش پایبند بماند، اما در حالی که مردم خودش به او نیاز شدیدی داشتند، او فاقد قدرت لازم برای جنگیدن به خاطر مردم من بود.

در گیدئون بود که گوش شنوایی که برای متقاعد کردنش نیاز داشتم را پیدا کرده بودم. او مشکلاتی را که مردمش و مردم من با آن روبرو بودند، بهوضوح و بدون غبار نفرت یا اندوه میدید. برای مردی که به زحمت نصف سن مرا داشت، او کاملاً باهوش بود، اما بیشتر از همه، او زیر بار حس بیش از حد توسعهیافتهای از نزاکت نبود، به این معنی که میتوانست حتی در میان قدرتمندان نیز آزادانه حرف دلش را بزند.

این افکار و چیزهای دیگر، در لحظه سکوتی که پس از اعلام گیدئون به وجود آمد، بهسرعت در ذهنم چرخیدند.

«ما قبلاً سعی کردیم در کنارشون با آرامش زندگی کنیم—»

«—و اونا دقیقاً برگشتن و بهمون حمله کردن—»

«—مستحق عدالت برای جنایتهایی هستن که علیهشون انجام شده—»

«—مشتاقم رفتنشون رو ببینم، اما نمیتونیم بهشون اعتماد کنیم!»

یکی از اربابان ردهپایینتر کوتوله، زنی با گونههای تاولزده و موهای خاکستری به نام استویا، با صدایی بلندتر از بقیه گفت: «و دقیقاً کی به تو این اختیار رو داده که سر این میز پیشنهاد بدی؟»

این صدای خشن و آرام ویریون بود که پاسخ داد: «استاد گیدئون بارها و بارها خودش رو ثابت کرده. حتی اگه بعد از انحلال شورای سهگانه لقب رسمی نداشته باشه، اما تو تکتک مراحل این جنگ نقش اساسی داشته. حتی الان هم نماینده یه قدرت نظامی قابلتوجه تو دیکاتنه. اگه قراره به قدرتشون تکیه کنیم، آیا کسانی که اون نمایندهشونه نباید صدایی داشته باشن؟» او با نگاهی یکنواخت اتاق را از نظر گذراند. وقتی کسی پاسخی نداد، ادامه داد. «با این وجود، باید بپرسم: حتی اگه میخواستیم آلاکریاییها رو آزاد کنیم، چطور میشه این همه آدم رو از اونور اقیانوس برگردوند؟ ما کشتیهایی که توانایی انجام این سفر رو داشته باشن نداریم و قابلیتهای تلهپورت ما هم با چیزی که اونا رو به سواحل ما آورد، قابلمقایسه نیست.»

لنس میکا در حالی که شانههای کوچکش را بالا میانداخت، پیشنهاد داد: «میتونیم همهشون رو بفرستیم تو رلیکتومز. اونا بالاخره تو آلاکریا بیرون میان. حداقل اونایی که زنده میمونن.»

ویریون اخم کرد. «خیلیاشون زنده نمیمونن، و اگه بخوایم عدالت رو در نظر بگیریم، ما هیچ نقشی تو اینکه کی زنده بمونه و کی بمیره نخواهیم داشت.»

بانو کاتلین گلایدر دستانش را روی میز روبهرویش در هم گره کرد. «به خاطر داشته باشید که همین الان که داریم صحبت میکنیم، کودکانی اینجا زندانی هستن و تعداد بیشتری هم هنوز در مرز دشتهای هیولا زندگی میکنن، که فقط تحت محافظت سرپرستان غیرجادوگر خودشون رها شدن. هر راهحلی باید تضمین کنه که ما بهناحق کسانی رو که تو این جنگ هیچ حق انتخابی نداشتن، مجازات نمیکنیم.»

با دیدن فرصت مناسب، نیم قدم به جلو برداشتم. همین حرکت کوچک کافی بود تا همه چشمها به سمت من کشیده شود. «میشه گفت بسیاری از کسانی که علیه شما و مردمتون سلاح به دست گرفتن، هیچ حق انتخابی برای جنگیدن تو این نبرد نداشتن. آلاکریا ملتی نیست که در اون رهبران احترام مردمشون رو به دست بیارن. بلکه ملتیه که در اون موجوداتی باستانیتر و قدرتمندتر از اونی که بتونیم کاملاً درکشون کنیم، مردم رو بهطور مطلق کنترل میکنن و حتی ارزش اونها رو بر اساس خلوص خونشون تعیین میکنن. این ملتیه که تو اون هر بیاحترامی کوچیکی — حتی ناخواسته — ممکنه به معنای مرگ نه تنها برای شما، بلکه برای کل خانوادهتون، حتی دوستان و متحدانتون باشه. کسانی بودن که از جنگیدن امتناع کردن و همه ما شاهد مرگ وحشتناک اونا بودیم. وقتی یه پادشاهِ خدا بهت میگه به جنگ بری، تو میری.»

سرم را با وقار پایین انداختم. «با اصرار آرتور، شما به بسیاری از آلاکریاییها اجازه دادید تا تو دیکاتن در کنار شما و بهعنوان همسایگانتون زندگی کنن. و اعتمادی که از طریق آرتور به ما کردید، مورد خیانت قرار گرفت. اما وقتی ما در کنار نیروی مهاجمی که در جستجوی آرتور وارد ویلدوریال شده بود راهپیمایی کردیم، به این دلیل نبود که شما دشمنان ما بودید یا هستید. من اطمینان داشتم که اینجا راهی پیدا میکنم تا جایی که ممکنه مردم خودم رو نجات بدم، در حالی که کمترین خطر رو برای مردم شما ایجاد کنم.» چانهام را بالا بردم و جسورانه به اربابان و بانوان نشسته نگاه کردم. «آیا کسی از شما میتونه صادقانه بگه که کار دیگهای انجام میداد؟ اینکه با تماشای فوران جادوی درون هسته مردم خودتون که باعث مرگشون میشد، ترجیح میدادید به جای اطاعت کردن، فقط اجازه بدید بمیرن؟ چون اگه بتونید این رو به من بگید، پس شاید رهبر قویتری از من باشید. یا شایدم در مورد جان کسانی که به شما تکیه میکنن، بیرحمتر هستید.»

چهرههایی در حال پلک زدن با تعجب به من نگاه کردند. این تعجب بهسرعت برای برخی به خشم تبدیل شد.

دورگار غرش کرد: «یه بهونه رقتانگیز!»

یکی دیگر از اربابان کوتوله در حالی که سبیلهای کلفتش میلرزید و قطرات تف روی آن نشسته بود، با عصبانیت گفت: «اینکه یه آلاکریایی بهمون بگه بیرحم.»

لنس میکا در حالی که روی صندلیاش به جلو خم میشد و تنها چشم سالمش را تنگ میکرد، گفت: «باید مراقب لحنت باشی، سایت.»

کارنلین ارثبورن، پدرش، دستی بالا برد. «آروم باش، میکا. لرد سیلورشیل.» او موهای ماهاگونیاش را تکان داد و ریش همرنگش را خاراند. «به هر حال، ما بانو سریس رو به اینجا دعوت کردیم تا نماینده مردمش باشه، و این دقیقاً همون کاریه که داره سعی میکنه انجام بده. در مورد خودم...» او نگاهی طولانی و متفکرانه به دخترش و دیگر ارثبورن حاضر، یعنی برادرزادهاش هورنفلز، انداخت. «نمیتونم بگم تو موقعیت شما چیکار میکردم، اما آماده نیستم که کل مردمتون رو بر اساس دستورات یه لرد فاسد محکوم کنم. اگه ما کوتولهها این کار رو میکردیم، تعداد کمی از ما برای جنگیدن تو این نبرد باقی میموندن.» او با عصبانیت به داگلون و دورگار خیره شد. «یا همین الانش هم گریسندرها رو فراموش کردید؟»

داگلون سیلورشیل به تته پته افتاد: «فراموش کردیم...؟ این ما بودیم که مقاومت رو رهبری کردیم، کسانی که جنگیدن و از تسلیم شدن سر باز زدن، از همدستی با... با...» چشمانش را برای کارنلیان که فقط لبخند میزد ریز کرد. «بله، خب... حرفتون رو قبول میکنم، لرد ارثبورن.»

گیدئون گلویش را صاف کرد. «فرمانده ویریون، فکر میکنم قبل از اینکه این جلسه از مسیر اصلیش خارج بشه، سوال نسبتاً مهمی پرسیدید. چطور میتونیم امیدوار باشیم که این همه آدم رو به چنین فاصله دوری تو آلاکریا برگردونیم؟ به لطف متحد آسوراییمون، رن کاین چهارم، من از همین الان براش یه جواب دارم.» او ابروهای نیمهرشدکردهاش را بالا انداخت و با غرور به دور میز نگاه کرد. «آخرین حمله آلاکریاییها با استفاده از یه تکنولوژی جدید تلپورت انجام شد. خب، میگم جدید، اما واقعیت اینه که این تکنولوژی نزدیکترین چیزی به دستاورد جادوگران باستانیه که تا حالا دیدم. با وجود تلاشهاشون برای جلوگیری از این اتفاق، ما تونستیم یکی از این دستگاهها رو به غنیمت بگیریم. بعدش مهندسی معکوسِ یه نمونه سالم، کار نسبتاً سادهای بود.»

دورگار کف دستش را روی میز کوبید. «این عالیه! این ما رو در برابر توانایی اونا برای حمله تو یک لحظه، تو شرایط برابری قرار میده. با سرعت و تحرک سپاه هیولا، ما میتونیم...»

گیدئون با تندی پرید وسط حرفش: «این شورا هیچ مجوزی برای فرستادن زرههای مکانیکی من و خلبانهاشون به هیچ جایی رو نداره.»

صورت دورگار مثل یک توتخونی سرخ شد، اما قبل از اینکه بتواند جوابی بدهد، پدرش به حرف آمد. «واضحه که شورای لردها تمایل چندانی به جنگ بیشتر نداره. دورگار، بهتره گوش بدی و قبل از اینکه تقاضای خون و جنگ بیشتری بکنی، خلق و خوی همتایانمون رو بسنجی.»

فک دورگار زیر ریشش چند بار منقبض شد و در حالی که به میز خیره شده بود، با هیچکس چشم تو چشم نشد.

بانو کاتلین در سکوتی که به دنبال آن ایجاد شد، گفت: «پس به نظر میرسه که اگر تمایلش رو داشته باشیم، ابزارش رو هم داریم. از طرف ساپین، پیشنهاد میکنم پیشنهاد استاد گیدئون رو دنبال کنیم. این مردم رو به خونهشون بفرستیم. بهشون اجازه بدیم بازسازی خونههاشون رو شروع کنن، تا ما هم بتونیم همین کار رو بکنیم.»

ویریون به نشانه موافقت سر تکان داد. «خوب گفتی. از طرف چیزی که از ملت الفهای النوار باقی مونده، من هم موافقم.»

در میان لردهای دورف، سیلورشیل و ارثبورن قدرتمندترین بودند. آنها نگاهی رد و بدل کردند و سپس کارنلیان از طرف همه آنها جواب داد: «ما با آزادی زندانیان و اجازه بازگشتشون به خونه موافقیم.» مکث کوتاهی کرد و سپس افزود: «به یک شرط.»

با انتظار به دورف نگاه کردم؛ در درگیریهای مسلحانه، هیچ فاتحی بدون گرفتن امتیاز کوتاه نمیآمد.

کارنلیان با لحنی که انگار از قبل تمرین شده بود، گفت: «آسیب بزرگی از طرف اگرونا و به نمایندگی از او به ملت دارف وارد شده. ما انتظار داریم آلاکریا تاوان جنایات جنگیاش رو پس بده. عدالت در قالب ثروت مادی، در غیاب عدالت خونی.»

قبل از اینکه کس دیگری بتواند مداخله کند، سریع گفتم: «حرف دلم رو زدید. دیکاتن تحت حملات اگرونا به شدت آسیب دیده. شاید نه به اندازهای که آلاکریا تحت حکومت او رنج کشیده، اما با این حال حرفتون منطقیه. با اینکه من دیگه در موقعیت قدرت سیاسی نیستم و نمیتونم هیچ قولی از طرف قلمروهای آلاکریا بدم، اما مطمئنم میتونید کاری کنید که رهبران آینده هم مثل من منطق خواستههاتون رو درک کنن.»

«در واقع، من پیشنهاد بیشتری دارم.» حالا توجهم به ویریون جلب شد. «با وجود اینکه این آسوراها بودن و نه آلاکریا که چنین آسیب وحشتناکی به النوار وارد کردن، یک حمله بزدلانه که جان بسیاری از آلاکریاییها رو هم گرفت، با این حال ما عدالت مشابهی رو برای الفها پیشنهاد میکنیم. در حال حاضر، مرزهای دشتهای هیولا تنها توسط روستاهایی که مردم من در اونجا برپا کردن، دفاع میشه. اگر الفها بخوان سرزمین مادریشون رو بازسازی کنن، طعمه هیولاهای سرگردانی میشن که تو این چند ماه اخیر مدام جسورتر شدن. امیدوارم بتونم تعدادی از مردم خودم رو اونجا، تو روستاهایی که از قبل تاسیس کردیم، نگه دارم تا از مرزِ دشتهای هیولا مراقبت کنن. شاید با گذشت زمان، اونها حتی بتونن به شرکای تجاری الفها تبدیل بشن، چرا که ما تو اون زمینهای بایر و بیجان، مناطق شکار و زمینهای کشاورزی ایجاد کردیم.»

ویریون در حالی که دستانش روی میز بود، کمی صندلیاش را به عقب هل داد. این حرکت و گشاد شدن جزئی چشمانش، تنها چیزهایی بودند که تعجبش را لو دادند. در حالت ایدهآل، باید از قبل موافقت او را جلب میکردم، همان کاری که با گیدئون کرده بودم، اما به حس انصاف و برابری او اعتماد داشتم که در نهایت پیروز میشود.

او سرانجام گفت: «پیشنهاد کمک شما... بسیار مورد استقبال قرار میگیره.»

کارنلیان عمیقاً اخم کرده بود. «با این حال توافق بر این بود که همه آلاکریاییها به سرزمین مادریشون فرستاده بشن. این کار به بعضیها اجازه میده تو سواحل ما بمونن، جایی که قبلاً یک بار ثابت کردن که خطرناکن.»

ویریون با خونسردی گفت: «النوار و دشتهای هیولا از دارف دور هستن. این خطر کاملاً متوجه الفهاست، و من مایلم این خطر رو در ازای پیشنهاد حمایت و محافظت بانو سریس از مردمم، در حالی که تلاش برای احیای جنگل الشایر رو شروع میکنیم، بپذیرم.»

دورگار چیزی درباره نرمخویی الفها زیر لب زمزمه کرد که نگاه سرد دستیار ویریون، یک زن الف میانسال به نام ساریا تریسکن را به دنبال داشت.

ادامه دادم: «چیزهای بیشتری هم هست که میتونیم پیشنهاد بدیم. تکنولوژی آلاکریا پیشرفتهست. ما دانشمون رو به اشتراک میذاریم. اگرونا فقط یک آسورا بود. هنوز یک ملت کامل از اونها اون بیرون وجود داره که هر کدومشون میتونن به همون اندازه برای ما خطرناک باشن. آلاکریا دانشش رو به اشتراک میذاره، چون این دانشه که ما رو قوی میکنه، نه خون وریترا. دیکاتن و آلاکریا ممکنه با برابر کردن قدرت ملتهامون، صلح پایدار بین دو قارهمون رو تضمین کنن، اما هرچی دنیای ما در کل قویتر بشه، به محافظت از خودمون در برابر دخالتهای آینده آسوراها هم کمک میکنیم.»

دستهای از پوستنوشتههای چرمی را بیرون آوردم. یک خدمتکار دورف آن را گرفت و همانطور که اشاره کردم، دور میز برد و به بانو کاتلین داد. او با دقت آن را گرفت، با کنجکاوی نگاهش کرد و سپس چشمان جستجوگرش را به من دوخت.

«من با هدیهای برای لنس وارای اوره شروع میکنم، کسی که باور دارم از این دانش بهره زیادی خواهد برد؛ دانشی که قبل از فرار ما از آلاکریا و به قیمت جان بسیاری از آلاکریاییها از تایگرین کائولوم به دست اومده.»

حالت چهره کاتلین جدی شد و با تکان دادن محکم سرش، پوستنوشتههای بستهبندیشده را روی میز گذاشت و دستانش را به شکل محافظتی روی آن قرار داد.

«حالا، مگه اینکه کار دیگهای مونده باشه، کارهای زیادی برای سازماندهی مردمم برای سفر وجود داره. استاد گیدئون، لطفاً مشخصات این پورتالها رو برام بیارید تا بتونیم یک جدول زمانی تعیین کنیم.» اجازه دادم نگاهم در سراسر اتاق بچرخد، در حالی که محترمانه اما رسمی باقی مانده بودم. «فرمانده ویریون. من باید با مردمم صحبت کنم تا ببینم چه کسی حاضره به روستاهای مرزی برگرده، و بعد آمارشون رو بهتون میدم.»

روی برگرداندم و با اطمینان به سمت درهای بسته قدم برداشتم. نگهبانان غافلگیرشده صاف ایستادند، نگاهشان بین من و کسی پشت سرم چرخید و سپس با عجله درها را باز کردند.

همانطور که با سرعت از میان قصر میگذشتم، احساس کردم امضای مانای ویریون به دنبالم میآید و متوجه سکوت قدمهایش شدم که با عجله خودش را به کنارم رساند.

او به آرامی گفت: «اونجا کارتون عالی بود. به نظر میرسه دقیقاً به همون چیزی که امید داشتید رسیدید، مگه اینکه من اوضاع رو اشتباه برداشت کرده باشم.»

با همان لحن پایین جواب دادم: «من کاری رو کردم که همه رهبرها انجام میدن: دنبال متحدانی گشتم تا از مواضعم حمایت کنن. امیدوارم دچار سوءتفاهم نشید. قصد من فریبکاری نبود، بلکه میخواستم از داشتن یک موقعیت چانهزنی قوی مطمئن بشم.»

او دستانش را بالا آورد و لبخند خشنی به من زد. «من مدتهاست که این بازی رو دیدم، اما دیدن شما در حین عمل، این موضوع رو کاملاً روشن میکنه که ما باید در اتفاقات پیش رو، تو یک جبهه باشیم.»

با خودم فکر کردم: این خیلی بیشتر از چیزی که ممکنه متوجه بشی حقیقته، اما با صدای بلند، فقط فعلاً با او خداحافظی کردم.

قصر به زودی پشت سرم جا ماند، در حالی که با اطمینان و سرعت به سمت نزدیکترین بند زندان قدم برمیداشتم که فاصله چندانی در امتداد بزرگراه منحنی نداشت. نگهبانان بیرونی با نزدیک شدن من به سختی ریشهایشان را تکان دادند، اما رئیس زندان در داخل با عجله کلیدها را آورد و به من اجازه ورود به سلولها را داد.

در ساعتها و روزهای پس از نبرد، مردم من بدون هیچ فکری در سلولها با هم مخلوط شده بودند و بسیاری حتی در پناهگاههایی که در پایه شهر برای محافظت از غیرنظامیان ساخته شده بود، نگهداری میشدند. درگیریهای متعددی بین وفاداران اگرونا و کسانی که از همان ابتدا به دنبال من از آلاکریا خارج شده بودند، درگرفته بود. تنها با کمک لنس بایرون بود که توانستم زندانبانانمان را متقاعد کنم که وفاداران را جدا کرده و آنها را در یکی از زندانهای تازه حفر شده قرار دهند.

حالا، سلول بالایی بیشتر شامل کسانی بود که کمترین تهدید را برای دیکاتنیها داشتند و کسانی که بیشترین نیاز را به محافظت در برابر اقدامات تلافیجویانه احتمالی داشتند.

توقف کردم تا با اعضای خاندان رمزیِر که در طول نبرد متحمل خسارات سنگینی شده بودند، و سپس با آرکرایتها احوالپرسی کنم و وضعیتشان را بررسی کنم. امبرترها و فراستها، بلروزها و آیزنهارتها. با ست میلویو و مایلا فیرودرِ جوان احوالپرسی کردم و در حالی که با هم غرق خواندن یک کتاب بودند، مطالعهشان را قطع کردم. چیزی که یکی از نگهبانان دورف به آنها داده بود. آن نگاه معذب و متعجب از اینکه یک سایت با آنها همکلام شده بود—حتی اگر دیگر این عنوان را نداشتم—حالا به سختی در چهرههایشان سوسو میزد.

احساس کردم چشمهایی مرا دنبال میکنند و برگشتم تا کوربت و لنورا دنوار را ببینم که با دقت مرا تماشا میکردند. کئرا از گفتگویی که با آنها داشت روی برگرداند و با احترام تعظیم کرد. «بانو سریس. چه خبر؟»

به او اشاره کردم که دنبالم بیاید و سپس در جستجوی لایرا و سیوریت، به عمق بیشتری از زندان رفتم. کئرا سوال دیگری نپرسید و صبورانه به دنبالم آمد.

آنها را در یکی از معدود سلولهایی پیدا کردم که دیوارهای محکمی داشت تا کمی حریم خصوصی برای گفتگوهای داخل آن فراهم کند. در حالت عادی، این سلول قفل و دارای حصار جادویی بود، اما مانند تمام سلولهای دیگر، به روی محوطه مرکزی باز بود و به زندانیان اینجا سطحی از آزادی برای معاشرت و حرکت در اطراف مجتمع میداد. حتی اگر لردهای ویلدوریال میخواستند به دست هر جادوگر آلاکریایی دستبند سرکوبگر مانا بزنند، برای حتی ده درصد از زندانیان هم دستبند کافی نداشتند، اما من شخصاً آنها را متقاعد کرده بودم که به لایرا و سیوریت—که در میان قویترین افراد زندانی شده پس از نبرد بودند—اجازه دهند بدون چنین تدابیری آزاد باشند.

لایرا چهارزانو روی تختش نشسته بود و به دیوار تکیه داده بود. موهای قرمز آتشینش مانند هالهای دور سرش جمع شده بود و در برابر سنگ لکهدار و سفیدِ مایل به خاکستری میدرخشید. سیوریت به دیوار روبرو تکیه داده بود و شستهایش را در کمربندش قلاب کرده بود. ظاهر معمولاً آراستهاش کمی آشفته بود و موهای اطراف شاخهایش نامرتب شده بود؛ زندان به او نساخته بود و میدانستم که مشتاق است به مبارزه برگردد، هرچند که این مبارزه حالا هر شکلی میتوانست داشته باشد.

هر دو جدی به نظر میرسیدند، انگار که داشتند درباره موضوع بسیار مهمی بحث میکردند. با وجود اینکه همزمان به من نگاه کردند، هیچکدام حرفی نزدند تا بپرسند چه اتفاقی افتاده است. در عوض، منتظر ماندند.

لبخند ملایمی به آنها زدم و رفتارشان آرامتر شد.

سیوریت در نهایت در حالی که با آرنجهایش خود را از دیوار جدا میکرد، گفت: «پس خوب پیش رفت؟»

تایید کردم: «کم و بیش همونطور که انتظار میرفت، بله.» در را پشت سر کئرا بستم و سپس با یک پالس مانا، حصارهای عایق صدا را فعال کردم. «اشتیاقشون برای یک راهحل ساده، بر خواستههای پستترشون غلبه کرد و با حضور استاد گیدئون برای ارائه راهحل به نگرانیهاشون، کار نسبتاً سرراست و ساده بود.»

لایرا نفسش را به آرامی از میان لبهای جمعشدهاش بیرون داد. «من رو ببخشید که این رو میگم، اما مطمئن نبودم. اگر ورق برمیگشت، چه کسی تو آلاکریا چنین لطفی نشون میداد؟»

در حالی که لحنم جدیتر میشد، جواب دادم: «این چیزیه که باید تو روزهای آینده به خاطر داشته باشید. همونطور که بازسازی ملتمون رو شروع میکنیم، چیزهای زیادی هست که میتونیم از نحوه رفتار دیکاتنیها با یکدیگر یاد بگیریم.»

کئرا، در حالی که نیمی از حرفش با خودش بود، گفت: «نمیتونم به این فکر نکنم که الان تو آلاکریا چه اتفاقاتی داره میافته.»

دستم را دراز کردم و با یک انگشت چانهاش را بالا آوردم تا با او چشم تو چشم شوم. «در حال حاضر، یک خلأ قدرت وجود داره. همین الانش هم اون خونبرترهای وفادار به اگرونا دارن برای پر کردنش تقلا میکنن. اما هنوز هم افراد زیادی هستن که برای بهبود ملتمون تلاش خواهند کرد. حذف اگرونا فقط قدم اول بود.»

سیوریت مکثی کرد و گفت: «و... برنامههای ما چی میشه؟»

«باید وضعیت قاره مادریمون رو بسنجیم.» نگاهم را از لایرا به سیوریت و سپس به کئرا چرخاندم و روی او بیشتر از همه مکث کردم. «قطعیه که درگیری هنوز تموم نشده. مبارزه پیش رو برای خود روح آلاکریا خواهد بود.»