چپتر 488: چپتر 488: یک گردهمایی بزرگ

کسی که در ورودی قلعه ایندرات به استقبالمان آمد، لرد اکلیا بود، نه کزس. با اینکه از حضور او تعجب نکردم، اما صرف نظر از اینکه کدام لرد آسورا مقابلم ایستاده بود، از اینکه اصلاً آنجا حضور داشتم، حسابی متعجب بودم. انتظار داشتم کزس فوراً ایده ورون را - مبنی بر اینکه من باید به عنوان شاخه جدیدی از نژاد آسورا به رسمیت شناخته شوم - رد کند. اما در عوض، او موافقت کرده بود که حرف سایر لردهای بزرگ را بشنود و سپس او و مایر آنجا را ترک کرده بودند.

حالا، به سختی یک روز پس از اینکه تهدید به قتلم کرده بود، قرار بود ریاست جلسهای را بر عهده داشته باشد که در آن همتایانش درباره احتمال تبدیل شدن من به یکی از خودشان بحث میکردند...

ورون با لبخندی که به نظر واقعی میرسید گفت: «لرد آرتور، لیدی سیلوی، از دیدن دوباره هر دوی شما خیلی خوشحالم.» و با هیجان برایمان دست تکان داد تا جلوتر برویم؛ در حالی که پوست اطراف چشمان سفید و شیریرنگش چروک خورده بود.

به آن چشمها خیره شدم و با خودم فکر کردم چه نوع دسیسههایی پشت آن پرده ابری پنهان شده است.

رجیس گفت: «هی، منم اینجام.» همراهم به شکل یک گرگ سایهای بزرگ درآمده بود و پشتش تا بالای لگنم میرسید. شعلههای بنفش رنگی دور گردن و در امتداد دمش سوسو میزدند و چشمان روشنش از چهرهای به چهره دیگر میچرخید و هر نگهبان و خود ورون را زیر نظر میگرفت؛ علیرغم لحن بیخیالش، کاملاً هوشیار بود.

لویاتان پیر آهی کشید و به نظر میرسید افکارش به جای دیگری منحرف شده است: «خب البته که هستی. شما سه نفر یه جور تثلیث خاص رو تشکیل میدین، مگه نه؟» پس از مکثی طولانی، با دست اشاره کرد که دنبالش برویم، روی پاشنه چرخید و به سرعت در امتداد سالن ورودی به راه افتاد.

فرصت کمی برای نگاه کردن به اطراف یا فکر کردن به اینکه کجا هستم، وجود داشت. ذهنم درگیر راههای احتمالی متعددی بود که این جلسه میتوانست به بیراهه کشیده شود. از آنجایی که اثرات گامبیت پادشاه، حتی با اینکه فقط تا حدی فعال بود، به من اجازه میداد چندین رشته فکری را به طور همزمان دنبال کنم، تواناییام را برای غرق شدن در جریانهای زیرین این نگرانیها نیز افزایش میداد.

در حالی که ورون ما را به اعماق قلعه هدایت میکرد، با چند اژدها که از کنارشان گذشتیم احوالپرسی کرد. با وجود اینکه آنها به او احترام میگذاشتند، اما بیشتر نگاهها روی سیلوی ثابت میماند. خدمتکاران و نگهبانان تعظیمهای عمیقی میکردند و چند آسورا که شاید از اعضای خاندان ایندرات یا درباریانی از خاندانهای دیگر بودند، به نظر میرسید به سختی خودشان را کنترل میکردند تا برای ملاقات با او به جلو هجوم نیاورند.

در حالی که یک آسورا با موهای بلوند درخشان و چشمان یاسیرنگ، موقع تلاش برای تعظیم کردن فراموش کرد اول بایستد و پاهایش به هم گره خورد و سکندری خورد، با خودم فکر کردم: بعضی وقتا یادم میره که تو چقدر برای مردم خودت غریبهای.

وقتی از کنار مرد جوان رد میشدیم، سیلوی لبخند همدلانهای به او زد و از طریق افکارش گفت: «نمیتونم به این فکر نکنم که شاید این غریبه بودن عمدی بوده. پدربزرگم واقعاً نمیدونست من کی هستم یا قراره به چی تبدیل بشم. دور نگه داشتن من - بیشتر به عنوان یک سوژه کنجکاوی تا یکی از اعضای خانواده - یه حائل ایجاد کرد تا مطمئن بشه تأثیر منفی روی خاندان ایندرات یا افیوتوس نمیذارم.»

رجیس که بیصدا کنارم قدم برمیداشت، نگاهی به سیلوی انداخت: «یارو از چیزی که تو نمایندهاش هستی میترسه. تغییر، یه مسیر جایگزین، یه وجود خارج از حباب کوچیک خودش.» در حالی که نیشخند میزد، زبانش از گوشه دهانش بیرون افتاد. «حق هم داره بترسه. پرنسس گمشده برگشته.» رجیس خُرناسی کشید و ادامه داد: «در واقع، دو تا پرنسس.»

در حالی که ورون ما را راهنمایی میکرد، جریان پیوستهای از گپ و گفت را حفظ کرده بود و حقایقی درباره سایر ساکنان قلعه، پرترههایی که از کنارشان میگذشتیم و تاریخچه خاندان ایندرات و کزس ارائه میداد. با یک شاخه از افکارم به او گوش میدادم، اما تمرکز اصلیام همچنان روی آماده شدن برای جلسه پیش رو باقی مانده بود.

سیلوی در پاسخ به همراهمان از طریق افکارش گفت: «میدونی رجیس، تو هم اگه میخواستی میتونستی یه پرنسس باشی. اگه آرتور بشه لرد لیوین و تو هم مستقیماً از اون متولد شده باشی، پس تو هم یه پرنسس میشی.»

«ببخشیدا، ولی من یه سلاح باشکوه از تخریبی ناگفتنیام!» رجیس با یک خُرناس به جلو رفت و در کنار ورون شروع به قدم زدن کرد.

سیلوی نگاهی به من انداخت و به او گفت: «این دلیل نمیشه که نتونی تاج سرت کنی. مخصوصاً اگه تاجی رو انتخاب کنی که با تاج آرتور سِت باشه.»

نگاهم با نگاه سیلوی تلاقی کرد و هر دو لبخند زدیم. بخشی از تنشم فروکش کرد.

ورون ما را به سمت بالکنی هدایت کرد که مشرف به صخرهها بود. با اینکه آسمان آبی در هر جهتی امتداد داشت، اما فرشی از ابرهای سفید و خاکستری، زمین دوردست را پنهان کرده بود. گفت: «فکر کنم بهتره از یه راه میانبر بریم.» او از زمین بلند شد و مانند تکهای ابر شناور شد و به آرامی به سمت بالا حرکت کرد.

پیش از آنکه من و سیلوی به دنبالش برویم، رجیس غیرمادی شد و به درون هستهام رفت. برخلاف ادعایش مبنی بر استفاده از راه میانبر، پرواز ورون عجولانه نبود، درست مانند مهی سوار بر یک نسیم ملایم. او پنجرهها و برجکها، مجسمهها و حکاکیها را نشانمان میداد و حتی توقف کرد تا لانه پرنده کوچکی با پرهای درخشان سیاه و قرمز را تحسین کند.

ورون در حالی که با چشمان شیریرنگش به پرنده خیره شده بود، با نگاهی مملو از شیفتگی خالص و کودکانهای توضیح داد: «بالهای کوهستان. بهشون پرستوی سنگتراش یا پرستوی صخره هم میگن. اونا فقط اینجا زندگی میکنن، هرچند که معمولاً تو این ارتفاع لونه نمیسازن و صخرههای کوه ژئولوس در پایین رو ترجیح میدن.» سرش را به سمت سیلوی چرخاند. «اونا پرندههای مورد علاقه مادرت بودن.»

سیلوی دستش را به سمت پرنده درون لانهاش دراز کرد، اما مردد شد و آن را عقب کشید. پرنده با چشمان سیاه و سوسکیاش با احتیاط او را تماشا میکرد. «خیلی دوستداشتنیه.»

ورون به شناور بودن ادامه داد و ما را به سمت بالکن بلندی در یکی از برجهای متعدد هدایت کرد. او به سبکی یک پر فرود آمد، سپس در حالی که منتظر بود ما هم فرود بیاییم، صورتش را به سمت خورشید چرخاند. «آه. یه روز زیبا برای سیاست.» در حالی که یک ابرویش را بالا برده بود، رو به من کرد. «آمادهای، آرتور؟»

به تمام چیزهایی که میدانستم - و اقیانوس پهناور چیزهایی که نمیدانستم - فکر کردم و به لویاتان پیر لبخند محوی زدم. «فکر کنم خیلی زود متوجه میشیم.»

درهای بالکن که از شیشه یا کریستال ساخته شده و در قابی از تاکهای نقرهایِ پیچکدار و پرآرایه قرار داشتند، با نزدیک شدن ورون باز شدند. مانا و اتر در هوا آنقدر غلیظ بودند که تقریباً امضاهای قدرتمند افراد حاضر در تالار آنسوی در را پنهان میکردند.

وقتی پشت سر ورون قدم به داخل برج گذاشتم، لحظهای طول کشید تا چشمانم به نور عادت کند. در آن لحظه گرگومیش که احساس میکردم در حال حرکت بین دنیاها هستم، موهای پشت گردنم سیخ شد و با حس کردن چشمان گرسنه شکارچیانی که مرا زیر نظر داشتند، مورمورم شد.

تالار دلباز پیش رویم واضحتر شد.

در داخل، طاقهای سفید و ظریفی دور تا دور تالار مدور را فرا گرفته بودند که هر کدام با دقت حکاکی و شکل داده شده بودند تا شبیه به شاخههای درختان نازک به نظر برسند. این طاقها به پنجرههای طاقدار مشابه و بالکنهایی دقیقاً شبیه به همان بالکنی که تازه از آن وارد شده بودم، باز میشدند. نور این پنجرهها و درهای شیشهای متعدد در اطراف اتاق منعکس میشد و فضای داخل تالار را تقریباً به اندازه بیرون روشن میکرد.

میز بزرگی از چوب زغالی به شکل یک ماهِ تقریباً کامل، فضای اتاق را در بر گرفته بود. تیرگی آن در تضاد شدیدی با روشنایی دیوارها و سقف قرار داشت. هفت صندلی پرآرایه با پشتیهای بلند در فواصل مساوی در امتداد سمت منحنی میز قرار داشتند، در حالی که یک تخت نقرهای و طلایی با سنگهای قیمتی درخشان، در فاصله چند اینچی از کف زمین در سمت صاف میز شناور بود.

ما اولین کسانی نبودیم که رسیده بودیم.

یک آسورا با پوستی تیره و موهای نارنجی دودی که به شکل گوجهای در پشت سرش بسته شده بود، از روی نزدیکترین صندلی بلند شد. او ردای گشادی به تن داشت که یادآور کیمونوهای زمین بود و با مهارتی خاص با نخهای درخشانی گلدوزی شده بود که در پسزمینه پارچه ابریشمی سیاه، شبیه به شعلههای واقعی آتش به نظر میرسیدند. چشمان خاکستریاش طوری به من نگاه کرد که انگار در یک نفس تمام وجودم را برانداز کرد و سپس چرخید و تعظیم کوتاهی به لرد اکلیا کرد؛ حرکتی که نشان از برابری داشت.

با تعظیمی که تنها کمی عمیقتر از تعظیم رد و بدل شده بین ورون و این ققنوس بود، عضو ققنوسِ هشت بزرگ را خطاب قرار دادم و گفتم: «لرد نویس از خاندان آویگنیس.» من هنوز به عنوان یک آسورا - یا لرد یک خاندان یا نژاد کامل - نامیده نشده بودم. مهم بود که بیش از حد گستاخ به نظر نرسم، اما از طرفی هم نمیتوانستم اجازه دهم ضعیف یا ترسو دیده شوم.

«آرتور لیوین، باعث افتخاره که...»

صدایی تیز و لطیف، حرفهای لرد آویگنیس را قطع کرد: «سلام!»

گوینده، زن کوچکی با پوست آبی روشن بود که به نظر میرسید... حرکت میکند، تقریباً انگار کاملاً مادی نبود. او از روی صندلیاش بلند شده بود و روی میز سیاه و عظیم شناور بود و مانند سیبی در یک جریان آب کمعمق، بالا و پایین میرفت. چهره جوانش با نیشخند عریضی از هم باز شده بود و دندانهای سفید و درخشانی را نشان میداد که نوکتیز بودند. چشمان خاکستری-آبی مهآلودش از شدت اشتیاق برق میزد، در حالی که در هوا نوعی تعظیم زنانه انجام داد. لباسش که بیشتر شبیه به نوعی مهِ بادخیز بود که به دور خود پیچیده بود، با این حرکت به اهتزاز درآمد.

یک دست کوچکش را درون موهای سفیدش کشید که به همان شکل مانند ابری دور سرش شناور بودند. «من لیدی آریند هستم، اما به عنوان کسی که به زودی قراره عضو هشت بزرگ - یا نُه، هرچند که ترکیبش به اون قشنگی درنمیاد - بشه، میتونی منو نِفِلی صدا کنی!»

پیش از آنکه بتوانم جوابی بدهم، سیلف در هوا ملق زد، به سمت سومین فرد حاضر در اتاق پرواز کرد و دستش را دور شانه آن زنِ بسیار قدبلند انداخت. «و اینم مدز!»

زن با حالتی خشک و عصاقورتداده ایستاده بود و اجزای صورتش عملاً انگار از چوب تراشیده شده بودند. وقتی با دقت بیشتری نگاه کردم، فکر کردم میتوانم خطوط محوی را روی پوستش ببینم که در واقع مرا به یاد پوست درخت میانداخت. او در حالی که یک قدم به پهلو برداشت تا خودش را از چنگ سیلفِ خندان رها کند، گفت: «لطفاً لیدی آریند، کمی آداب معاشرت از خودتون نشون بدید.» سپس ادامه داد: «درود، آرتور لیوین. من لیدی ماپلیا هستم، نماینده خاندانم و تمامی هامادریادها در میان سایر خاندانهای بزرگ افیوتوس. به اینجا... خوش آمدی.»

مکث کوتاهی در حرفش بود که به شدت نشان میداد در واقع اصلاً از حضورم خوشحال نیست، و من با دقت بیشتری به بانوی والامقام هامادریادها نگاه کردم. با وجود شدت و خشکی در چهره و رفتارش، هیچ اثری از خصومت در چشمان زرد کرهایاش دیده نمیشد. از نظر ظاهری میتوانست ترسناک باشد، اما پیراهن ساده و آبیرنگش که به اندام نیمانندش چسبیده بود و حجم انبوهی از موهای سبزرنگش که به صورت حلقههای ضخیم روی شانههای برهنهاش ریخته بود، این تصور را کمرنگ میکرد.

تعظیم محتاطانهام را تکرار کردم. «سپاسگزارم، لیدی ماپلیا.»

لیدی آریند پیش از آنکه دوباره به سمت صندلیاش برگردد، با صدای بلندی که شبیه زمزمه بود گفت: «مدز!»

هامادریاد با کلافگی گفت: «اسم من مورونا ست، لیدی آریند.»

در همین لحظه، آسورای دیگری از راه پلهای در آنسوی مجموعهای از درهای باز که از چوبی روشن تراشیده شده و مانند بیشتر قسمتهای اتاق با تاکهای نقرهای پوشانده شده بودند، ظاهر شد. در ابتدا فکر کردم باید یک خدمتکار یا ملازم باشد، بیشتر به این دلیل که به جای پرواز کردن یا صرفاً ظاهر شدن در تالار جلسه، از پلهها بالا آمده بود. اما بعد، کاملاً متوجه حضورش شدم.

با وجود اینکه لباس سادهای شامل یک پیراهن بژ به تن داشت که روی سینه پهن و عضلات برجستهاش کشیده شده بود، اما کمربندی که شلوارهای چرمیاش را نگه میداشت، با طلا منبتکاری شده و با سنگهای قیمتی عجیب و چندرنگی تزئین شده بود. ریشش بلند و پرپشت اما مرتب بود و گلمیخهای الماسی در گوشهایش داشت. چیزی بسیار مستحکم در مورد این مرد وجود داشت و امضای مانای او فوراً مرا به یاد رن انداخت.

ورون در حالی که دستش را پشتم گذاشته بود و به آرامی مرا به دور میز هدایت میکرد، گفت: «آه، رادیکس، مثل همیشه به موقع رسیدی.» از پشتم شنیدم که لرد آویگنیس خودش را به سیلوی معرفی کرد.

مرد - که حالا میدانستم رادیکس از خاندان گراندوس است - با قدمهای بلند جلو آمد و دست ورون را محکم فشرد. «پس تولهسگی که میگن اینه، ها؟» در ابتدا فکر کرده بودم چند اینچ از من کوتاهتر است، اما هرچه نزدیکتر میشد، انگار قد میکشید. تا زمانی که دستش را به سمتم دراز کرد، دقیقاً همقد من شده بود.

دستش را فشردم که مانند سنگ زبر بود. انگشتانش دستم را با چنان قدرتی گرفتند که اگر بدنم توسط اتر تقویت نشده بود، استخوانهایم را خرد میکرد. در حالی که سایر لردها تا به اینجا تمام توجهشان را روی من متمرکز کرده بودند، رادیکس از میان من مستقیماً به رجیس نگاه کرد. چشمان سیاه و سنگچخماقیاش باریک شدند.

او با صدایی غرشمانند گفت: «اون امضای رن از خاندان کاینه، چهارمین نفر با این نام؟»

به جای اینکه منتظر تأیید بماند، از کنارم گذشت و مقابل رجیس که با احتیاط او را تماشا میکرد، زانو زد. وقتی رادیکس فک همراهم را گرفت و به زور دهانش را باز کرد، چشمان رجیس گشاد شد. تایتان دهان رجیس را طوری بررسی کرد که یک نعلبند ممکن است اسبی را معاینه کند.

فقط گفت: «همم.» سپس ایستاد، پشت گوش رجیس را خاراند و در نهایت چیزی شبیه به یک تکه گوشت خشک که انگار از هیچ کجا ظاهر شده بود را برایش پرت کرد.

رجیس در حالی که گوشت را میجویید گفت: «به طرز عجیبی احساس میکنم حریم شخصیم نقض شده ولی از طرفی هم بهم حس مهم بودن دست داده. و خدای من، این گوشت خشک چقدر خوشمزهست. اصلاً این چیه؟»

رادیکس روی صندلیاش ولو شد و یکی از پاهای چکمهپوشش را روی میز انداخت. «این یه تشویقی مخصوصه که معمولاً برای جانوران نگهبانمون نگه میداریم.»

رجیس با درماندگی از طریق افکارش گفت: «وقتی شدی یه لرد آسورا و عضو نُه برتر یا هر کوفت دیگهای، باید دستور پخت اینو بگیری. برام مهم نیست اگه مجبور بشیم سرش وارد جنگ بشیم.»

یکی از درهای بالکن خود به خود باز شد و سایهای درون آن متراکم گشت. از درون سایه، مرد لاغراندامی با ردای جنگی سیاه بیرون آمد. چشمان قرمز تیرهاش به سرعت در اتاق چرخید تا اینکه روی من ثابت ماند. او با یکی از شاخهایش که از پیشانیاش جوانه زده و به سمت عقب کشیده شده بود و سپس دوباره به سمت جلو خم میشد و مانند دو نیزه به سمتم نشانه رفته بود، بازی میکرد.

از حضور ناگهانی باسیلیسک غافلگیر شدم. از نظر منطقی میدانستم که خاندان کوتان نماینده باسیلیسکها در هشت بزرگ است، اما اصلاً به این فکر نکرده بودم که او واقعاً در اینجا حضور داشته باشد.

با تصمیمی ناگهانی، دور میز به سمت او قدم برداشتم. باسیلیسک با احتیاط نزدیک شدنم را تماشا کرد. با خودم فکر کردم که این از روی ترس نیست، بلکه به خاطر عدم اطمینان نسبت به من یا نیتهایم است. مقابلش ایستادم و دستم را دراز کردم، درست همان کاری که رادیکس کرده بود. چشمان قرمز تیره لرد کوتان از من عبور کرد و به جایی که میدانستم لرد آویگنیس ایستاده بود، دوخته شد. آیا اونا متحدن؟ با خودم فکر کردم. تا حدودی منطقی به نظر میرسید؛ هم باسیلیسکها و هم ققنوسها خاندانهای بزرگشان را در وریترا و اسکلپیوس از دست داده بودند. آن بخش از ذهنم که با جادوی گامبیت پادشاه فعال بود، شروع به تشریح این اطلاعات کرد.

باسیلیسک پس از لحظهای تردید، دستم را گرفت. با وجود ظاهر نسبتاً نحیفش، چنگ قدرتمندی داشت. «آرتور لیوین. انسانی که اگرونا وریترا را به زیر کشید.» ناگهان دستم را رها کرد و روی یک زانو نشست. به نظر میرسید هوای داخل تالار بسیار متشنج شده است و میتوانستم سنگینی توجه دیگران را که تهدید میکرد مرا هم به زانو دربیاورد، احساس کنم. «من، رای کوتان، نماینده خاندان کوتان و تمامی باسیلیسکهای افیوتوس، بدهی بزرگی به تو دارم.» او نگاهش را بالا آورد تا با من چشم تو چشم شود و چیزی سوزان، خشمگین و تاریک درست زیر سطح چشمان لختهخونیاش شناور بود. «خاندان وریترا در تعقیب اهداف خودخواهانهاش، نژاد ما را تا مرز نابودی کشاند. تو برای ما عدالت را به ارمغان آوردی. این موضوع به این زودیها فراموش نخواهد شد.»

حتی با وجود اینکه گامبیت پادشاه تا حدی فعال بود، نتوانستم به چیزی برای گفتن فکر کنم و تنها در پاسخ، سرم را محکم تکان دادم. خوشبختانه سیلوی در کنارم ظاهر شد. او دستش را به سمت لرد کوتان دراز کرد و لرد نیز با همان احتیاطی که قبلاً مرا زیر نظر داشت، دستش را گرفت. «لرد کوتان. ما قدردان کلمات شما و نیت پشت آنها هستیم، اما خیالتان راحت باشد که مبارزه علیه پدرم، نبردی بود که ما برای خیر و صلاح تمامی موجودات زنده در هر دو دنیایمان دنبال کردیم. شما هیچ بدهیای به ما ندارید.»

با قدردانی در ذهنم به او گفتم: خوب گفتی.

رای ایستاد و ردای جنگیاش را مرتب کرد. بدون اینکه حرف دیگری بزند، میز را دور زد و کنار جایی که حالا لرد آویگنیس نشسته بود، نشست.

به نظر میرسه فقط لرد پانتئونها و خود کزس غایب هستن.

ورون در حالی که به فضای خالی بین صندلی خودش و رادیکس، دقیقاً روبهروی تخت کزس اشاره میکرد، گفت: «آرتور، تو و بانو سیلوی اینجا پیش من میاین. رسم بر اینه که بایستید تا زمانی که یا مرخص بشید یا، در این مورد، بهتون صندلیای سر میز تعارف بشه.»

نفله خندید و نسیم خنکی که بوی درختچههای شیرین و گاردنیا میداد، در تالار وزید. «اوه، این خیلی جالبه.»

در نقطه مورد انتظار ایستادم، رجیس در یک طرفم و سیلوی در طرف دیگرم. شش لرد و بانوی حاضر برای لحظهای با انتظار نگاهم کردند، سپس همگی با هم به سمت تخت چرخیدند. ناگهان کزس روی آن نشسته بود. هیچ برقی از نور یا حس حرکتی در کار نبود، فقط موجی در اتر ایجاد شد.

نگاهش روی تنها صندلی خالی دور میز نشست. چشمانش را برای لحظهای بست، سپس بازشان کرد تا به بانو ماپلیا نگاه کند. «به نظر میرسه لرد تایستس عمداً داره لفتش میده، اما تا لحظاتی دیگه اینجا خواهد بود. تا اون موقع، صبر میکنیم. در سکوت.»

در سمت چپ او، بانو ماپلیا با خشکی نشسته بود. کنارش، نفله بیقرار وول میخورد. رفتار بقیه لردها چیزی بین این دو حالت بود. نگاه کزس نه روی من، بلکه روی نوهاش نشست.

در حالی که داشتم به اطراف نگاه میکردم، نگاهم با ورون تلاقی کرد و او چشمک نامحسوسی به من زد.

یک دقیقه کامل در این سکوت معذبکننده و اجباری گذشت. در نهایت با فرود آمدن هیکلی بلند و ورزشکار روی همان بالکنی که ما از آن وارد شده بودیم، این سکوت شکسته شد. درها باز شدند و او با قدمهای استوار و هدفمند وارد شد. این مرد که میدانستم آدمیر تایستس، لرد خاندانش و تمام نژاد پانتئون است، مانند یک شکارچی حرکت میکرد. چهار چشم جلویی و روبهجلوی او فقط برای یک لحظه به سمت من چرخیدند و سپس روی صندلی خالی بین لرد گراندوس و لرد کوتان متمرکز شدند. با این حال، چشمان بنفش روشن در دو طرف سرش مدام در حرکت بودند؛ از یک لرد به لرد دیگر، به من و همراهانم، و مرتباً به سمت کزس برمیگشتند.

کزس چند ثانیه طولانی نشستن لرد تایستس را تماشا کرد و سپس توجهش را به کل اتاق برگرداند. «از اونجایی که همه میدونیم چرا دور هم جمع شدیم - و به نظر میرسه اکثرتون قبلاً تو محیطهای خصوصیتر درباره این وضعیت بحث کردید - انتظار دارم این جلسه کوتاه باشه.»

همادریاد، بانو ماپلیا، ایستاد. «مطرح شده که این انسان، آرتور لیوین، ممکنه در واقع از یک موجود پست فراتر رفته و به چیزی تبدیل شده باشه که بشه اون رو شاخه جدیدی از شجرهنامه آسوراها در نظر گرفت.» او مکث کرد و به اطراف خیره شد تا مطمئن شود همه شنیدهاند. «تنها وظیفه امروز ما اینه که تصمیم بگیریم آیا این موضوع حقیقت داره یا نه. در ابتدا، این جلسه هشت بزرگ رو برای هر لرد یا بانویی که مایل به بیان نظرش هست، باز میذاریم.» سپس نشست.

از گوشه چشم به ورون نگاهی انداختم، اما او بیحرکت و ساکت ماند.

در کمال تعجب، این لرد تایستس بود که ایستاد. او مستقیماً به من نگاه کرد و گفت: «این چیزی جز خیالات واهی نیست که همهتون درگیرش شدید. این موجود پست دو نفر از تایستسها رو کشته و خاندان وریترا رو هم سرنگون کرده. هیچکدوم از ما نمیخواد باور کنه که یک موجود پست بتونه چنین کاری بکنه، اما این یکی کرده. با این حال، به جای پذیرش واقعیت، شما به دنبال این هستید که از اون چیزی بسازید که نیست. چون اون یک آسورا نیست و حتی کشتن ژنرال آلدیر از خاندان تایستس هم نمیتونه اون رو به یک آسورا تبدیل کنه.»

کزس به پانتئون نگاه نمیکرد، بلکه داشت با دقت مرا بررسی میکرد.

نفله که بالای صندلیاش شناور بود، پوفی کرد که باعث شد کمی به اطراف بالبال بزند. «فقط یه پانتئون میتونه فکر کنه با کشتن آدمها میشه راه خودت رو برای آسورا شدن باز کنی. آدمیر! بهش نگاه کن. این فیزیک بدنی یه موجود پست نیست. منظورم اینه که اون حتی چشمهای طلایی داره!» او به فکر فرو رفت و به بانو ماپلیا در سمت راستش نگاه کرد. «موجودات پست معمولاً چشمهای طلایی دارن؟»

مورونا با چهرهای بیاحساس نگاهش را پاسخ داد و شانه کوچکی بالا انداخت.

آدمیر با دستهای دستبهسینه نشست. «تا الان همهمون داستان فداکاری بانو سیلوی و تولد دوباره جسمانی هر دو بدن اونها رو شنیدیم. شاید اون جنبهای از آسوراها رو بهش داده باشه، اما این چطور میتونه با دورههای طولانی تکامل و قدرتمند شدنی که هر کدوم از نژادهای ما طی کردن، برابری کنه؟»

لرد گراندوس به جلو خم شد، آرنجهایش را روی میز گذاشت و دستهایش را در ریش پرپشتش گره کرد. «اگه به اقدامات این پسر نگاه کنیم، اونوقت مجبوریم در نظر بگیریم که این اقدامات چطور انجام شدن. خود اقدامات دلیل حضور ما در اینجا نیستن، بلکه فقط کاتالیزوری برای این بحثن.» صدای بم او در هوا غرید، طوری که آن را در قفسه سینهام احساس کردم. «خاندان من مدتهاست که مطالعه پیشرفت حیات و حتی شکل دادن به این پیشرفت رو کار خودش قرار داده. هیچ دلیلی وجود نداره که از طریق به کارگیری هنرهای مانا یا اتر به اندازه کافی قدرتمند، یک انسان نتونه به چیزی فراتر تبدیل بشه. و در این صورت، حتی اگه اونها در کنار بقیه آسوراها تکامل پیدا نکرده باشن، باز هم میشه دلایل مختلفی برای ادغام اونها در فرهنگ خودمون آورد. ما باید در برابر میل به تصمیمگیری عجولانه مقاومت کنیم و در عوض برای مطالعه بیشتر آرتور وقت بذاریم.»

«با اینکه مطالعه لازمه...» رای از خاندان باسیلیسک، کوتان، در حالی که شروع به صحبت میکرد، انگشتی را در هوا بالا برده بود. او در وسط جملهاش تردید کرد و نگاهی دزدکی به کزس انداخت که با حرکت بسیار خفیف سرش تأیید کرد. او دوباره شروع کرد: «با اینکه مطالعه لازمه، اما نباید وضعیت فعلی رو نادیده بگیریم.»

او ایستاد، کف دستهایش را روی سطح میز فشار داد و به جلو خم شد. «اگرونا وریترا صدها سال برای ما یک خطر بوده و اشغال سرزمین مادری ما توسط اون - همون خاکی که افیوتوس رو به دنیا آورد - یک توهین و یک تهدید بوده. ما به خاطر اگرونا برای مدت طولانی از رشد دنیای موجودات پست دور موندیم و این موضوع ما رو نسبت به پیشرفت اونها کور کرده. آرتور لیوین اینجا به عنوان مدرکی از تکامل اونها ایستاده و خدمت اون در شکست دادن خاندان وریترا باید به شکل مناسبی پاداش داده بشه.»

آدمیر با تندی گفت: «نام آسورا فقط یک لقب نیست که بشه اون رو برای حسن نیت سیاسی معامله کرد!»

جلسه به بحث و مشاجره کشیده شد. این وضعیت تنها زمانی پایان یافت که کزس پالسی از نیروی پادشاه ساطع کرد که تمام توجهات را به سمت خودش برگرداند.

«ما واکنشهای احساسی پایه رو شنیدیم، اما هیچکدوم از شما مدرکی ارائه ندادید، فقط پیشنهاد دادید که پیداش کنیم.» تمرکز کزس به سمت ورون معطوف شد. «به من گفته شده بود که این گفتگو از قبل شروع شده و من رو ترغیب کرد تا اون رو به یک محیط رسمیتر بیارم. اما متوجه شدم که... از چیزهایی که امروز اینجا شنیدم قانع نشدم. به نظر میرسه فقط حرفهای لرد تایستس منطقیه.»

متوجه شدم که با اشاره کزس به او، فک آدمیر منقبض شد و لبهایش به سفیدی گرایید. نگاهی سنگی در چشمانش بود که تقریباً میشد گفت خصومت بود. به چیزهایی که درباره فرار آلدیر از افیوتوس فهمیده بودم فکر کردم و متوجه شدم که آدمیر هنوز هم به خاطر رفتار کزس با همخاندانیاش، خشمی در دل دارد.

لرد آویگنیس گلویش را صاف کرد. «من رو ببخشید، لرد ایندرات، اما فکر نمیکنم با رای منصفانه برخورد کنید. حرفهای اون سؤالات زیادی رو تو ذهن من به وجود میاره. سؤالاتی که فکر میکنم بهتره خود آرتور بهشون جواب بده.»

ققنوس چرخید تا به من نگاه کند، چشمان خاکستریاش با جرقههای نارنجی-شعلهای میسوخت. «همه ما از حقایق خاصی مطلع شدیم، آرتور. تو در حالی که اراده یک اژدهای قدرتمند، سیلویا ایندرات، رو هدایت میکردی، تقریباً مردی، اما با پیوندت با دخترش، بانو سیلوی، نجات پیدا کردی. نتیجه این شد که بدنت به چیزی نزدیکتر به آسورا تبدیل شد تا انسان. تو یک هسته داری، اما به جای مانا از اتر ساخته شده و اون رو دستکاری میکنه و برخلاف حتی اژدهایان، بدنت رو مستقیماً با اتر قدرتمند میکنه. و تو هنرهای اتر خاصی رو هدایت میکنی. مثل تواناییای که برای بازجویی از مجرم وریترا، اولوداری استفاده کردی.

«با این حال، هنوز نامشخصه که دقیقاً چطور اگرونا وریترا رو از کار انداختی.» جرقههای درون چشمانش شعلهور شدند، حتی با وجود اینکه بقیه حالت چهرهاش منفعل باقی مانده بود. «از چه قدرتی استفاده کردی؟»

همادریاد، مورونا از خاندان ماپلیا، با دلخوری زمزمه کرد: «این سؤال چطور تو بررسی ما از وضعیت آسورایی آرتور کمک میکنه؟»

این رادیکس بود که جواب داد و حالا آنقدر روی میز به جلو خم شده بود که سینهاش عملاً روی آن قرار داشت. «البته، نویس! برای ما ضروری بود که برای مهار قدرت در حال رشدمون فرمهای جدیدی به خودمون بگیریم، حتی قبل از اینکه اجدادمون افیوتوس رو از خاک دنیای موجودات پست بسازن. با این کار، ما هنرهای مانای خودمون رو با نقاط قوت خاص خودمون مهر زدیم. با اینکه استفاده آرتور از اتر جالبه، اما نسبتاً بدیهی هم هست. به اون علاوه بر پیوند با بانو سیلوی در اینجا، اراده یک اژدها هم اعطا شده بود. این به تنهایی چیزی رو ثابت نمیکنه. اما این قدرتی که اگرونا رو اسیر کرد...» نگاه فولادینش مثل این بود که سعی داشت با کلنگ حقیقت را از درونم بیرون بکشد، روی من کوبیده شد. «این قدرت چی بود؟ آیا این یک توانایی موجودات پسته، یا محصول قرار گرفتن تو در معرض اژدهایان؟»

تمام چشمها روی من بود، بنابراین هیچکس به جز همراهان خودم نگاه غضبناک کزس به من را ندید. هشدار واضح بود.

رجیس که نشسته بود و حالا داشت با یکی از پنجههای عقبیاش گوشش را میخاراند، در ذهنش برایم چشمغرهای رفت. اوه گور باباش. من میگم بهشون بگو. تو آرتور لیوینی، ارباب سرنوشت! صدای خنده شیطانی رو پخش کن.

سیلوی در کنارم جابهجا شد. نمیخوام از ادبیات اون استفاده کنم، اما ممکنه حق با رجیس باشه. اگه کزس افشای سرنوشت رو از بقیه آسوراها مخفی نگه داشته، فاش کردنش ممکنه اوضاع رو به نفع ما تغییر بده.

به مکالمهام با کزس روی دشتهای مواد مذاب فکر کردم. شاید، اما ما هم هنوز تصویر کامل رو نمیبینیم.

در پاسخ به سؤالاتی که توسط لرد گراندوس و آویگنیس مطرح شده بود، گفتم: «تمام جادوی من ماهیت اتری داره. همونطور که بینش به دست میارم، میتونم به جادویی که درون خود اتر آگاه نگه داشته شده دسترسی پیدا کنم و چیزی رو شکل بدم که من بهش میگم گادرونها - قطعاتی از جادوی قدرتمند که مستقیماً روی گوشتم حک میشن.»

نفله در حالی که روی میز به سمت من شناور بود، گفت: «اوه، چقدر شگفتانگیزه! میتونیم ببینیم؟»

قبل از اینکه بتوانم جواب بدهم، ورون در پشت دستش سرفه کرد و سپس به آرامی ایستاد. نفله گونهاش را گاز گرفت و به سمت صندلیاش برگشت.

کمر ورون بند به بند صاف شد و این تصور را ایجاد کرد که حتی از چیزی که به نظر میرسید هم پیرتر است. لبخندش در حالی که کورکورانه به اطراف تالار خیره شده بود، لرزان بود. به زبان انسانی، به نظر میرسید بین زمان ورود ما و الان پنجاه سال پیرتر شده است، اما نمیتوانستم بگویم این یک نمایش است یا به نوعی نتیجه خود مکالمه.

او در حالی که به آرامی صحبت میکرد و هر کلمه را با دقت ادا میکرد، گفت: «کاملاً درسته که هر کسی که در حال حاضر دور این میز جمع شده، نسبت به این گفتگو اشتیاق داره. هرگز قبلاً چنین چیزی در نظر گرفته نشده بود. ما آسوراها در رشد کردن کُندیم، در تغییر کردن کُندیم. این در طبیعت ما نیست. و به همین دلیل ما از زمان شکست ریثها فقط به عنوان هشت نژاد باقی موندیم. حتی درهمآمیختگی نژادهای ما هرگز منجر به شاخه جدیدی در شجرهنامه طولانی و پرماجرای ما نشده.»

ورون مکث کرد تا خودش را جمعوجور کند و نفس تازهای بکشد. به نظر میرسید چشمان سفید شیری رنگش روی نقطهای بالای سر تمام کسانی که دور میز نشسته بودند، متمرکز شده است. «اما ما نمیتونیم چیزی رو که سرنوشت درست در مقابلمون قرار داده، انکار کنیم. اینکه این تکامل الان اتفاق بیفته، در حالی که به نظر میرسید وضعیت با اگرونا داره به یک جنگ تمامعیار تبدیل میشه، قطعاً فقط یک تصادف نیست. رشد آرتور، دگرگونی اون، برای بقای هر دو فرهنگ ما ضروری بود. حالا ما فرصتی داریم که هرگز قبلاً نداشتیم: اینکه به عنوان یک ملت تغییر کنیم و رشد کنیم، همراه با موجودات پستی که برای مدت طولانی ازشون جدا بودیم. بذارید خاندان لیوین از طرف اونها صحبت کنه، صدای اونها باشه. ما نمیتونیم اجازه بدیم دنیای اونها فاسد بشه و یک اگرونای دیگه به وجود بیاره.»

در حالی که ورون با تقلا دوباره مینشست، بقیه آسوراها متفکرانه به او نگاه کردند. میتوانستم ببینم چطور کلماتش روی آنها تأثیر گذاشته و در عرض چند لحظه مسیر گفتگو را تغییر داده است.

سیلوی خاطرنشان کرد: اونها همه به هم احترام نمیذارن، اما به اون احترام میذارن. نمیتونم به این فکر نکنم که نکنه ما وسط یک جنگ قدرت در حال شکلگیری بین خاندانهای آسورایی قرار گرفتیم.

رشتههای هر برخوردم با ورون را در ذهنم دنبال کردم. چرا اون مرواریدهای سوگواری رو به من داد؟ دوباره از خودم پرسیدم. با صدای بلند گفتم: «ممنونم، لرد اکلیا. از اعتماد شما قدردانی میکنم.» بعد از مکثی برای اطمینان از اینکه توجه همه را جلب کردهام، ادامه دادم: «وقتی اولین بار درباره این... پیشنهاد به من گفته شد، اعتراف میکنم که خودم هم کاملاً مطمئن نبودم درسته، یا حتی اصلاً اون رو میخوام یا نه.»

ابروهای آدمیر در یک اخم به هم گره خورد، در حالی که مورونا کمی بینیاش را بالا کشید.

«من خونهای دارم که باید بهش برگردم و آدمهایی که به من تکیه میکنن و احتمالاً همین الان که داریم صحبت میکنیم، در حال رنج کشیدن هستن. دیکاتن و آلاکریا به من نیاز دارن، نه افیوتوس.» گذاشتم این کلمات در ذهنشان جا بیفتد.

کزس مؤدبانه گوش میداد، در حالی که حالت چهرهاش با دقت خالی از احساس نگه داشته شده بود. در کنار او، نویس چیزی در گوش رای زمزمه کرد.

«اما با گوش دادن به صحبتهای امروز همه شما در اینجا، چیزی رو فهمیدم.» با فرمان ذهنی من، سیلوی و رجیس نیمقدم به من نزدیکتر شدند، طوری که تقریباً با هم تماس داشتیم. «اون مردم نیاز دارن که من اینجا باشم. اونها نیاز دارن که من ازشون محافظت کنم و این یعنی داشتن یک صدا در بین آسوراها.»

نفله به درستی در صندلیاش فرو رفته بود و دستهایش را روی میز ضربدری گذاشته بود و چانهاش را روی ساعدهایش تکیه داده بود. سخت بود که بگوییم آیا او مجذوب شده بود یا کاملاً به چیز دیگری فکر میکرد.

با قاطعیت گفتم: «شاید من در بین آسوراها به دنیا نیومده باشم، اما از حتی قبل از تولدم با مردم شما در هم تنیده شدم. من با شما پیوند خوردم، در بین شما آموزش دیدم، در کنار شما و علیه شما جنگیدم. و مانند یک بوته آزمایش، حضور آسوراها در زندگی من، من رو به چیز دیگهای تبدیل کرده، چیز جدیدی.»

مستقیماً به رادیکس نگاه کردم که در حین صحبت کردنم، کمکم در صندلیاش به عقب تکیه داده بود. او در حالی که عمیقاً در فکر فرو رفته بود، انگشتانش را لای ریشش میکشید. «نه تنها قدرت عظیمی به دست آوردم و فراتر از محدودیتهای انسانیتم تکامل پیدا کردم، بلکه من هم مثل آسوراها برای مهار این قدرت دگرگون شدم.»

با آزاد کردن موج ناگهانی اتر، هر دو رلمهارت و گامبیت پادشاه را کاملاً فعال کردم. رونهای پرجنبوجوش اتری روی پوستم و زیر چشمانم شعلهور شدند. موهایم بالا رفتند تا دور تاج نوری که بالای سرم شناور بود، به حرکت درآیند. اتر در کانالهایم متراکم شد تا جایی که از میان پوستم در رگهایی درخشان تابید.

صدایم هنگام صحبت کردن طنینانداز شد، کلماتی که از دهها خط فکری موازی در کنار هم قرار گرفته بودند.

«شما پرسیدید و من جواب میدم. قدرتی که من در دست دارم، خود سرنوشته.»