چپتر 491: بازگشت به خانه

در حالی که دور شدن تسیا رو تماشا میکردم، انگشتام ناخودآگاه سمت لبهام رفتن، جایی که هنوز میتونستم رد بوسهاش رو حس کنم. حرفهاش مدام تو ذهنم تکرار میشد: «اون لحظه رو تا ابد گرامی میدارم، اما به قیمت آیندهی دنیا بهش نمیچسبم.» دقیقاً همون چیزی بود که ازش میترسیدم: اتفاقات خیلی زیادی افتاده بود و نمیتونستیم خیلی ساده از همون جایی که رهاش کرده بودیم، دوباره شروع کنیم.

«آیندهی دنیا.» مشتم رو باز و بسته کردم. همیشه به همین ختم میشد، مگه نه؟ اولویت دادن به دنیا. آیا اصلاً تا حالا جایی برای خوشحالی من وجود داشت؟ یه جورایی میدونستم که این چیزی نبود که سرنوشت برام در نظر گرفته باشه.

خاطرات زمان حضورم تو آخرین کیاستون برگشتن و مثل موجی که به ساحل میخوره، روی احساساتِ در حال ترکم سرازیر شدن. نسخههایی از زندگیم رو دیده بودم که توشون عشق داشتم و هر بار، این عشق ازم گرفته میشد. هر تصمیم، هر ذره شانس غیرمعمول، هر تصادف، من رو به طور اجتنابناپذیری به سمت ملاقاتم با سرنوشت سوق داده بود و جنبهی اون فقط به یه چیز اهمیت میداد. هر بخشی از زندگیم که توش ذرهای عشق یا همراهی پیدا کرده بودم، فقط یه پله تو مسیری بود که سرنوشت پیش روم قرار داده بود.

چشمهام رو بستم؛ سنگینی این انتظار حتی از توان من برای تحملش هم فراتر رفته بود. واقعاً هیچ جایی برای چیز دیگهای نیست؟

حس آرامشی از هستهام به بیرون تابید و وقتی رجیس و سیلوی جلو اومدن تا بخشی از این بار رو به دوش بکشن، حس کردم دردم کمتر شده.

سیلوی پیام فرستاد: «اون داره کاری رو میکنه که فکر میکنه بهش نیاز داری.» افکارش مثل نورهای نقرهای زیر سطح آب، تو سیلاب خاطراتم بالا و پایین میرفتن. «اون هنوزم بهت اهمیت میده، آرتور. اونقدر زیاد که حاضره تنها چیزی که ازت میخواد رو فدا کنه: یعنی خودت رو.»

رجیس در حالی که از هستهام تجلی پیدا میکرد تا کنارم ظاهر بشه، به آرومی اضافه کرد: «معلومه که میدونم چه حسی داری، اما... واقعبین باش. اگه تمام حرفهایی که زد یه اعتراف بزرگ به عشق پایدارش نبود، پس من یه ماهیام.»

تسیا تقریباً به پایهی درخت رسیده بود. ویریون کنارش قدم برمیداشت، اما مدام از روی شونهاش نگاههای دزدکی به من مینداخت.

اتر از پشتم به سمت خوشهی گادرونها سرازیر شد. ذهنم به دهها رشتهی مجزا باز شد، که هر کدوم قادر بودن افکار مستقلی رو نگه دارن، آرایههای خاصی از اطلاعات رو بررسی کنن و الگوها رو در هماهنگی با بقیهی شاخههای گسترشیافتهی آگاهیم تشخیص بدن.

نمیتونستم خودخواه باشم. همونطور که تسیا اشاره کرده بود، کل دنیا نمیتونست تاوان خودخواهی من رو بده. هر تصمیمی که میگرفتم میتونست موجهایی ایجاد کنه که قارهها رو سرنگون کنه یا به خطوط زمانی پایان بده. این رو بارها و بارها داخل کیاستون دیده بودم.

و به این ترتیب، در حالی که ذهن آگاهم شبکهای از صاعقههای به هم پیوستهی افکار بود، هر فرصت از دسترفتهای که تو کیاستون دیده بودم رو بررسی کردم؛ هر لحظه از ارتباطم با تسیا در طول زندگیم، و هر نشانهای که از آیندهی احتمالیِ پیش روی هردومون داشتم. رجیس و سیلوی عقب کشیدن و در حالی که ذهنشون رو در برابر این آبشار اطلاعات سپر میکردن، حمایتشون رو برداشتن. با تپش مغزم از این دروننگریِ مبتنی بر اتر، تاج روی سرم درخشانتر شد.

نمیتونستم خودخواه باشم. اما نمیتونستم ناامید هم باشم.

ارتباط. اهمیت دادن. امید. عشق.

گری فاقد این چیزها بود. من، به عنوان آرتور، اونا رو به نقطهی قوت و هدف تناسخم تبدیل کرده بودم. شاید اگرونا چیز متفاوتی برام در نظر داشت. سرنوشت هم همینطور. نیروهای خارجی مسئول تولد دوبارهی من بودن، اما این به این معنی نبود که میتونستن مثل کاری که با سسیلیا کردن، به من هم دیکته کنن که با زندگی جدیدم چیکار کنم.

مگه من باعث نشده بودم که خود سرنوشت نظرش رو عوض کنه؟

اتر از کینگز گمبیت به سمت رلمهارت و گاد استپ شاخه کشید و من تقریباً بدون هیچ تلاش یا فکری، به داخل مسیرهای اتری کشیده شدم.

تو هوا جلوی تسیا و ویریون ظاهر شدم. نور بدنم، چهرههای رو به بالاشون رو به رنگ صورتی درآورد. ویریون لبش رو گاز گرفت و چند قدم به عقب رفت و نگاهش به پاهاش افتاد.

آروم پایین اومدم تا اینکه فقط چند اینچ بالاتر از زمین شناور موندم. همونجا، به بدن خودم اشاره کردم. «این چیزیه که الان هستم، تس. اینکه چی هستم، ممکنه آیندهام رو بیشتر از اینکه کی هستم یا میخوام کی باشم، تعریف کنه.»

گادرونها رو رها کردم و روی زمین نشستم. با محو شدن تاج و رونها، نور کمرنگ شد. «من به روشهایی تغییر کردم که نمیتونم با کلمات توصیفشون کنم، و تو هم همینطور. آدمهایی که بالای دیوار ایستادن و قول دادن که آیندهای با هم داشته باشن، دیگه نیستن، و قولی هم که دادن دیگه وجود نداره.»

مکث کردم و دستم رو دراز کردم تا دستش رو بگیرم، در حالی که مطمئن نبودم اون هم همین کار رو میکنه یا نه. وقتی انگشتهاش به آرومی دور انگشتهام حلقه شدن، ادامه دادم: «آینده نامعلومه و الان هر قولی یه دروغه. اما گذشتهای که با هم شریک بودیم مثل سنگ حک شده و هیچچیز نمیتونه اون رو ازمون بگیره. من عاشقتم، تسیا، و هیچچیز هرگز این رو تغییر نمیده. برای پایبند موندن به این حس، نیازی به هیچ قولی ندارم.»

تسیا نه گریه کرد و نه زانوهاش سست شد. خودش رو تو بغلم ننداخت تا برای عشقش التماس کنه. فقط دستم رو محکمتر گرفت و با ملایمت اما قاطعانه من رو به سمت خودش کشید. دستهامون دور هم حلقه شد. سرش رو روی سینهام گذاشت. حس کردم که چطور نفسها و ضربان قلبمون با هم هماهنگ شدن. مانا تو هستهی اون به حرکت دراومد و اتر تو هستهی من. این دو نیرو درست مثل کاری که تو اتمسفر میکردن، همدیگه رو هل میدادن و میکشیدن.

در حالی که صورتش رو به پارچهی پیراهنم چسبونده بود، به آرومی گفت: «داری دروغ میگی.»

لبخند لرزونم رو به موهای خاکستریِ فلزیش چسبوندم. «دروغ نمیگم.»

من و تسیا مدت نسبتاً زیادی همونطور کنار هم ایستادیم تا اینکه اون فقط به اندازهای عقب رفت که بتونه بهم نگاه کنه. «میدونی، گذاشتی تو این دو هفتهی گذشته، الکی خودم رو برای این حرکت بزرگ آماده کنم.»

خندهی خجالتزدهای کردم و بعد با جدیت بیشتری بهش نگاه کردم. «همهچیز فقط خیلی... بزرگ شده. نمیتونم قول یه داستان عاشقانهی آنچنانی رو بهت بدم...»

«نه، شاید نتونی.» لبخند درککنندهاش تا عمق وجودم نفوذ کرد. «اما اگه احساساتمون نسبت به هم بتونه از تمام چیزهایی که از سر گذروندیم جون سالم به در ببره، سرنوشت دیگه چه چیزی میتونه سمتمون پرت کنه؟»

بلافاصله جواب ندادم. دلم میخواست همون موقع همهچیز رو دربارهی سرنوشت و قلمروی اتری توضیح بدم، اما حتی فکر کردن بهش هم دلهرهآور بود.

حالت چهرهاش متزلزل شد. «ما هرچی پیش بیاد رو میپذیریم. مجبوریم دوباره از اول همدیگه رو بشناسیم. ممکنه هنوزم به جایی برسیم که فقط... به درد هم نخوریم. حرفی که دربارهی نچسبیدن به گذشته زدم رو جدی گفتم.»

گونهاش رو نوازش کردم. «چند روز دیگه باید برگردم افیوتوس.»

در حالی که نگاهش به سمت ویریون چرخید، جواب داد: «و منم حداقل فعلاً همینجا میمونم.» نیازی نبود بیشتر از این توضیح بده. اون به زمان برای بودن با خانواده و مردمش نیاز داشت.

دلم میخواست همونجا پیشش بمونم و تو حس و حال خوبِ ارتباط دوبارهمون غرق بشم. درک این واقعیت سخت بود که فقط چند دقیقه قبل، به نظر میرسید رابطهی متزلزل ما واقعاً داره به پایان میرسه. اما هیچ وقتی نبود.

فکرم رو از روی صورتم خوند. «خانوادهات منتظرتن. برو. همون قهرمانی باش که دیکاتن بهش نیاز داره.»

انگشتهام رو لای موهاش کشیدم و به آرومی سمت خودم کشیدمش. این بار وقتی لبهامون به هم رسید، آلوده به حس خداحافظی نبود.

خداحافظیِ بعدش کوتاه و تلخ و شیرین بود. همدیگه رو بغل کردیم و قول دادیم قبل از اینکه دوباره با هم صحبت کنیم، زیاد منتظر نمونیم. وقتی بالاخره از هم جدا شدیم، ویریون با دستهای کاملاً باز جلو اومد. خندیدم و از سنگینی اون لحظه کم شد. وقتی همدیگه رو بغل کردیم، تو گوشم زمزمه کرد: «بالاخره وقتش شد، بچهجون.»

وقتی بیشه رو پشت سرم میذاشتم قدمهام سبک بودن و فقط یک بار برگشتم تا برای تسیا و ویریون که پای درخت ایستاده بودن و برام دست تکون میدادن، دست تکون بدم. چشمهای تسیا خشک بود، اما یه قطره اشک از روی گونهی ویریون چکید.

مامان، الی، بو، رجیس و سیلوی رو دیدم که درست بیرون منتظرم بودن و با بیحوصلگی دربارهی پایین رفتنِ طولانی از پلهها بعد از یه اقامت به این کوتاهی، شوخی میکردن.

الی در حالی که اخم کوچیکی رو صورتش نقش بسته بود، با کنجکاوی بهم نگاه کرد. «همهچیز مرتبه؟»

در حالی که پروانههای این شروعِ دوباره تو دلم پرواز میکردن، جلوی لبخند احمقانهام رو گرفتم. «البته. اون جاش امنه. بیاید بریم، باید با چند نفر صحبت کنیم.»

رجیس فکر کرد: «بهت که گفتم. حرکات بزرگ. استفاده از اون گادرون و فرم آرکان حرکت قشنگی بود. دقیقاً به همون اندازهای که باید، دراماتیک بود.»

سیلوی با پهلوش تنهای بهش زد. «اذیتش نکن. این یه پیشرفت احساسیِ بزرگ براش بود. هرچند، اگه بخوام یه انتقاد سازنده بکنم، از اونجایی که داشتی ادای شوالیههای زرهپوش رو درمیآوردی، میتونستی زرهت رو هم ظاهر کنی.»

با تعجب زدم زیر خنده، که باعث شد الی شکایت کنه که باز هم داریم تو ذهنمون با هم حرف میزنیم.

با این حال، وقتی به سمت لودنهولد پایین میرفتیم، سعی کردم افکارم رو به سمت تمام کارهای دیگهای که باید تو مدت حضورم تو دیکاتن انجام میدادم، معطوف کنم. اینکه ذهنم رو از تسیا دور کنم به شدت سخت بود و بعد از چند دقیقه، شکستم رو پذیرفتم و شارژ کمتری رو به کینگز گمبیت هدایت کردم تا آگاهیم رو به شاخههای متعددی تقسیم کنم و فضایی برای تمرکز به خودم بدم.

اولین اولویتم، و نزدیکترینشون، این بود که اخبار تمام اتفاقاتی که افتاده بود رو به اربابان کلنهای دورف برسونم.

لودنهولد رو پر از هیاهو و فعالیت دیدیم. توسط یه پیک خبر فرستادم که میخوام هرچه زودتر شورا رو ببینم. در حالی که منتظر بودیم، نگهبانها، منشیها و اعضای گیلدهای مختلف با سرعت دیوانهواری در رفت و آمد بودن. حضور من تو قصر همونقدر جلب توجه میکرد که موقع رسیدنمون کرده بود، اما افراد وظیفهشناسِ اونجا کارشون رو متوقف نکردن تا با ما صحبت کنن.

هنوز همونجا ایستاده بودیم که یه چهرهی آشنا به طور غیرمنتظرهای از کنارمون گذشت.

«کئرا!»

با وحشت سر جاش خشکش زد. بعد از یه لحظه، در حالی که اسمم رو با لکنت میگفت، به زبون آورد: «آ-آرتور. تو برگشتی. تو زندهای.» منتظر موند تا گروهی از اعضای گیلد عبور کنن و بعد با عجله سمت ما اومد. الی دستش رو گرفت و فشار داد و مامان هم دستش رو روی شونهاش زد. کئرا گفت: «خیلی نگرانت بودیم. حتی سریس، هرچند سعی میکنه نشون نده.»

در حالی که نگاهم به دستهای از طومارها تو دستش بود، پرسیدم: «چه خبره؟»

اون به سرعت توضیح داد و حرفهاش رو به چیزهایی که دورفها پیش از اون فریاد میزدن، ربط داد.

سیلوی فکر کرد: «جای تعجب نیست که ناراحتن. این کارِ درستیه، اما قبولوندنش به مردمی که زخمی و عصبانیان، کار آسونی نیست.»

الی با دقت گوش داده بود. «ست و مایلا چطورن؟ و دوستاشون؟ ما دقیقاً بعد از نبرد یه جورایی دزدیده شدیم.»

ابروهای کئرا بالا پرید.

الی سریع توضیح داد: «نه دقیقاً، ولی یه جورایی.»

کئرا به آرومی گفت: «به نظر میرسه حالشون خوبه. مطمئنم خوشحال میشن قبل از اینکه برگردن آلاکریا ببیننت. اونا هنوز تو زندان حبس شدن، اما اگه از اسم برادرت مایه بذاری، ممکنه نگهبانها بذارن بری داخل.»

الی برای اجازه گرفتن به من نگاه کرد. من به مامان نگاه کردم که چشمهاش رو چرخوند و سر تکون داد. الی در حالی که با خوشحالی بهمون لبخند میزد، با عجله رفت تا دوستاش رو ببینه و بو هم با حالت محافظانهای پشت سرش راه افتاد. تازه وقتی تقریباً به درهای بزرگ قصر رسیده بود، یادش افتاد که برگرده و با کئرا خداحافظی کنه.

در حالی که رفتنش رو تماشا میکردیم، پیک دورفی که قبلاً باهاش صحبت کرده بودم، برگشت. «لنس آرتور، اربابان به زودی پیش شما میان. میتونم شما رو ببرم به...»

سیلوی که تمایلم رو برای تموم کردن مکالمهام با کئرا حس کرده بود، گفت: «من از طرف اون باهاشون صحبت میکنم.»

دورف نامطمئن به نظر میرسید، اما وقتی سیلوی از کنارش رد شد و به سمت راهرویی که به تالار اربابان میرفت حرکت کرد، چارهای جز این نداشت که با عجله دنبالش بره.

مادرم به آرومی آرنجم رو لمس کرد. «راستش آرت، این همه راه رفتن تو ویلدوریال یکم خستهام کرده. دلم میخواد برم خونه استراحت کنم، اشکالی نداره؟»

با نگرانی نگاهش کردم و گفتم: «البته.» یکم رنگپریده بود، حلقههای تاریکی زیر چشمهاش شکل گرفته بود و حرکاتش کند شده بود. این خستگی همونقدر که جسمی بود، روحی هم بود، اما چیزی نبود که با کمی استراحت و بازگشت به حالت عادی درمان نشه.

تو دلم گفتم: اگه اصلاً اوضاع به حالت عادی برگرده.

یه بغل کوتاه و دوستانه کردیم و اون هم رد پای الی رو به بیرون از قصر دنبال کرد.

در حالی که توجهم رو دوباره به کئرا معطوف میکردم، افکارم رو با یه شاخه از کینگز گمبیت مرتب کردم. با وجود اینکه لودنهولد به شدت شلوغ بود، اما جمعیت اونقدر پر سر و صدا و در حال تکاپو بود که میتونستیم به راحتی و با خیال راحت صحبت کنیم. «راستی، ممنونم. الی دربارهی نبرد بهم گفت. تو...»

اون با لحن تندی گفت: «از من تشکر نکن. دقیقاً همونطوری شد که ازش میترسیدی. حق داشتی که بهم بیاعتماد باشی.»

احساساتش غافلگیرم کرد. حتی با اینکه گامبیت پادشاه تا حدی فعال بود، رشتهی افکارم چنان متمرکز بود که متوجه آشفتگی کئرا نشده بودم. حالا با دقت بیشتری به او نگاه کردم.

خشک و بیحرکت ایستاده بود و چشمانش مدام به سمت کوتولههای اطراف میچرخید و با احتیاط چهره و دستانشان را زیر نظر میگرفت. وقتی حرف نمیزد، فکش را محکم روی هم فشار میداد. نگاهش هر چند ثانیه یکبار به من برمیگشت و وقتی نگاهم میکرد، لبانش با اخمی فروخورده میلرزید.

رجیس در درخششی از آتش ارغوانی از درونم ظاهر شد. چند نفر از نزدیکترین کوتولهها از جا پریدند، اما کئرا لبخند محبتآمیزی به او زد.

رجیس با همان لحن خشن همیشگیاش گفت: «اصلاً داری در مورد چی حرف میزنی؟ تو که تسلیم ارادهی اگرونا نشدی، به هیچ دیکاتیانی هم حمله نکردی. مگه نه؟ وقتی اون موج شوک سرنوشت و اینجور چیزا اتفاق افتاد، ما حتی حس نکردیم که مثل بقیهی آلاکریاییها ضربه خورده باشی. تو از اون جدا هستی.» نگاهی به من انداخت که تقریباً شبیه به یک چشمغره بود. «گوش کن، وقتی آرت داشت برای همهی این چیزا نقشه میکشید، تا خرخره تو گامبیت پادشاه فرو رفته بود، و حرفایی که در مورد تو زد...»

کئرا خندهی تلخی کرد و گفت: «اگه به خاطر الی نبود، بازم میمردم. رونهای خودم داشتن منو از هم میدریدن. و بعد، فقط چند دقیقه بعد، خاندانم که تمام تلاششون رو کرده بودن تا از کنترل اگرونا فرار کنن، برای شکار تو از راه رسیدن، آرتور؛ با مردم تو جنگیدن و اونا رو کشتن چون اگرونا مجبورشون کرده بود. پس نه، رجیس. حق با آرتور بود.»

لحن سرزنشآمیزش نسبت به خودش، احساس گناهی را در من بیدار کرد که حتی از میان پردهی نازک گامبیت پادشاه هم به درونم چنگ میانداخت. من و کئرا با چیزهای زیادی در کنار هم روبرو شده بودیم. پشیمان بودم که حرفهایم او را در هم شکسته و باعث شده بود حالا به خودش شک کند. گفتم: «اگرونا شکست خورده. اون دیگه نمیتونه مردمت رو کنترل کنه، تهدیدشون کنه یا بهشون آسیب برسونه. خوشحالم که سریس تونست رهبران ساپین و دارف رو سر عقل بیاره. اما تو نگفتی... قراره بمونی یا با مردمت به آلاکریا برگردی؟»

او با دقت به چشمانم خیره شد، اما مطمئن نبودم دقیقاً امیدوار است چه چیزی در آنها پیدا کند. پس از مکثی طولانی، آب دهانش را قورت داد و نگاهش را دزدید. «خاندان من از هم پاشیده. برادرم مرده. کوربت و لنورا...» شانهای بالا انداخت. «در آلاکریا به من نیاز دارن.»

«میفهمم.» با دقت به چیزی که میخواستم بگویم فکر کردم. میتوانستم تشخیص دهم که بخشی از آشفتگیاش مشخصاً به من مربوط میشد، اما فکر نمیکردم ربطی به ردپاهای دروغینی داشته باشد که برای سربازان اگرونا به جا گذاشته بودم. نه، این موضوع شخصیتر به نظر میرسید، بیشتر... انگار داشت تسلیم چیزی میشد. «و... کئرا؟»

چشمانش دوباره به چشمانم دوخته شد. در حالت محتاطِ چهرهاش، رگهای از امید دیده میشد.

گفتم: «متأسفم.»

ابروهایش در هم گره خورد و به نظر رسید کمی در خودش فرو رفت. «نباش.» آب دهانش را به سختی قورت داد، طومارهای توی آغوشش را جابهجا کرد و به دنبال حرف دیگری برای گفتن گشت. «آیا تو... لگاسی. تسیا ارالیث. آیا اون...؟»

سرم را تکان دادم و با دست به بالا اشاره کردم. «الان پیش ویریونه.»

«خوبه.» با وجود این جواب، بدنش ناگهان منقبض شد و دوباره صاف ایستاد. «این خیلی خوبه. برات خوشحالم، آرتور. واقعاً میگم.» نگاهش به طومارهای توی آغوشش افتاد. «ببخشید، اما واقعاً باید برم. کارهای... زیادی برای انجام دادن هست.»

طومارها را جابهجا کرد تا بتواند سر رجیس را بمالد و پشت گوشش را سریع بخاراند. سپس، در حالی که غافلگیرم کرده بود، به سمتم خم شد و مرا در آغوش گرفت. همانطور، گمشده در میان جمعیت، در آغوش هم ماندیم. در این تماس نوعی تخلیهی هیجانی وجود داشت، اما نه برای من. این آغوش، بوی خداحافظی میداد.

وقتی بالاخره رهایم کرد، طومارهایش را مرتب کرد، دهانش را باز کرد انگار که میخواهد چیزی بگوید، لبخند نامطمئنی به من زد و رویش را برگرداند.

رجیس در حالی که به من نگاه میکرد، در ذهنم گفت: «اون دیگه چی بود؟»

با حواسپرتی در حالی که افکارم آشفته بود پرسیدم: «چی؟» متوجه شدم که ناخواسته گامبیت پادشاه را غیرفعال کرده بودم.

«اون به اندازهی شمردن شش تا اسب آبی طول کشید.»

پلک زدم و به او نگاه کردم. «اسبِ... چی؟»

چشمان روشنش را طوری چرخاند که انگار به طرز بیسابقهای احمق شدهام. «گوش کن پرنسس. یه آغوش استاندارد نهایتاً سه تا اسب آبی طول میکشه. شش تا دیگه مرزهای رسوایی رو رد میکنه.»

جواب رجیس را ندادم، فقط ایستادم و تا زمانی که سالن را ترک کرد، تماشایش کردم.

شاید فقط چند ثانیه یا شاید چند دقیقهی طولانی گذشت تا دوباره حرکت کردم و با پلک زدن، عوارض جانبیِ کسلکنندهی استفاده از گامبیت پادشاه را پس زدم. سرم را چرخاندم و به دنبال منبع امضای مانای قدرتمندی گشتم که آنقدر توجهم را جلب کرده بود تا مرا از آن حالت خلسه بیرون بکشد. تا زمانی که چکش عظیمی را ندیدم که به سمت صورتم تاب میخورد، متوجه فریادهای وحشتزدهی اطرافم نشدم.

بازوانم را بالا آوردم و با ساعدهای ضربدریام ضربه را دفع کردم. نیروی ضربه باعث شد روی کاشیهای براق کف سالن به عقب سر بخورم و پاشنههایم شیارهای کمعمقی روی آنها ایجاد کند.

رجیس در حالی که غرش میکرد و شعلههای ارغوانی خشمگین از بدنش زبانه میکشید، خودش را برای پریدن جمع کرد.

در حالی که به میکا خیره شده بودم، به او دستور دادم: بس کن.

سیلوی از همانجایی که در حال ملاقات با لرد سیلورشیل، دو تن از پسرانش و چند لرد دیگر بود، پیام فرستاد: «چی شده؟ من میتونم...»

جواب دادم: من خوبم. نمیخواستم حواسش پرت شود. گفتگوی او به اندازهی گفتگویی که من قرار بود داشته باشم، مهم بود.

میکا از زمین فاصله گرفته و شناور بود تا چشمانمان همسطح شود. با عصبانیت نفسنفس میزد و گونههایش مثل سیب سرخ شده بود. او در حالی که چکش عظیمش را تکان میداد فریاد زد: «دروغگو!» بند انگشتانش دور دستهی چکش سفید شده بود. «اصلاً میدونی چیکار کردی؟ وارای نزدیک بود بمیره! خواهر خودت نزدیک بود بمیره! میکا روی دیوار بود و دید که صدها ماجراجو با جونشون از دروغ تو دفاع کردن.»

حدود یک قدم به جلو پرواز کرد و چکشش را بالا آورد، انگار میخواست دوباره ضربه بزند، اما خودش را کنترل کرد. «ما دوستات بودیم، آرتور. میتونستی به ما بگی. ما میتونستیم کمک کنیم. پس چرا؟»

نفس لرزانی بیرون دادم و شانههایم افتاد. میدانستم که این اتفاق ممکن است بیفتد، اما... «هیچ چارهای نبود، میکا. اگرونا تمام این مدت از ما جلوتر بوده، خیلی قبلتر از اینکه اصلاً جنگ شروع بشه. همهچیز به جنبهی سرنوشت ختم میشه. همهچیز. نمیدونستم چقدر زمان نیاز دارم یا اگرونا چه واکنشی نشون میده، اما میدونستم که باید موفق بشم.»

«و برای همین نقشههای مخفیانه کشیدی و مردم رو متقاعد کردی که به قیمت جونشون از هیچچیز محافظت کنن! لابد وقتی تو فرد برگزیدهای هستی که بار دنیاها روی دوششه، این بهای ناچیزی برای پرداخته؟» چشم سالمش با خشم میدرخشید. «شاید بد نباشه از شاخهای دوقلو بپرسی که چه حسی نسبت به این موضوع دارن.»

نگرانی تلخی به دلم افتاد. سالن حالا ساکت و بیحرکت بود. کوتولههای زیادی که در حال عبور بودند، سر جایشان خشکشان زده بود و با دقت تماشا میکردند؛ ترکیبی از احساسات مختلف، از وحشت گرفته تا هیجانِ تشنه به خون، در چهرههایشان نمایان بود.

«کسایی که علیه اگرونا جنگیدن... و کسایی که تو این راه کشته شدن... این کار رو برای محافظت از خونه و خانوادهشون انجام دادن، و موفق هم شدن.» با وجود ترسی که برای شاخهای دوقلو داشتم، هم صدایم و هم حالت چهرهام را محکم نگه داشتم. نگاهم را روی تماشاچیان چرخاندم و با بسیاری از آنها ارتباط چشمی برقرار کردم. «فداکاریشون رو با این حرف که برای هیچ و پوچ بوده، بیارزش نکن.»

نفس عمیقی بیرون داد و انگار بادش خالی شد. چکش توی دستانش فرو ریخت و به شن تبدیل شد، و شنها نیز به نوبهی خود در شکافهایی که روی زمین ایجاد کرده بودم فرو رفتند. «انتظار بیشتری ازت داشتم، آرتور.» از زمین بلند شد و بدون اینکه نگاهم کند، از کاخ بیرون پرواز کرد و تنها تندبادی از خود به جا گذاشت.

دهانم را باز کردم تا صدایش کنم و برگردانمش، اما منصرف شدم. در عوض، سریع به تمام کسانی فکر کردم که در آمادهسازی برای کیاستون چهارم با آنها همکاری کرده بودم و ممکن بود از اتفاقات بیرون ویلدوریال در طول حملهی اگرونا بیشتر بدانند. اگر میکا چیز بیشتری میدانست، احتمالاً پدرش یا سایر لردهای کوتوله هم خبر داشتند، اما نمیخواستم مزاحم جلسهی سیلوی شوم که به خوبی آن را مدیریت میکرد.

در عوض، رجیس را به هستهام برگرداندم و سپس به دنبال میکا از لادنهولد به بیرون پرواز کردم. به جای دنبال کردن بزرگراه، از لبهی پرتگاه گذشتم و مستقیم به سمت موسسه ارثبورن پایین رفتم. وقتی از روی دیوار و مستقیماً به سمت درهای باز پرواز کردم، کوتولههای آنجا فریاد هشدار سر دادند، اما زحمت منتظر ماندن برای شناسایی شدنم را به خود ندادم. در عوض، مستقیماً به سمت اتاقهای سادهای رفتم که به مادر و خواهرم اجازه داده بودند در آنها زندگی کنند.

درِ ورودی بسته بود، اما قفل نبود، و من وارد شدم.

مادر روی مبل نشسته بود و نامهای را شُل در دستانش نگه داشته بود. اشک آزادانه از صورت رنگپریدهاش سرازیر بود.

دلم هری ریخت و با عجله به سمتش رفتم. او بدون هیچ حرفی نامه را بالا آورد.

سریع نگاهی به آن انداختم، سپس برای بار دوم آن را آهستهتر خواندم تا مطمئن شوم محتوایش را فهمیدهام. با صدایی توخالی گفتم: «آنجلا رز.»

«نه...» رجیس عمیقتر در هستهام فرو رفت؛ غم او از طریق ارتباطمان نفوذ میکرد و غم مرا تشدید میکرد.

مادر دستش را روی ساعدم گذاشت، اما نگاهم نکرد.

نامه جزئیاتی در مورد حمله و نتایج آن ارائه میداد. آنجلا در حال دفاع از اتاقی کشته شده بود که به آنها گفته بودم در آنجا پنهان میشوم. میدانستم که سسیلیا میتواند امضای مانای من را حس کند، و نیروهای اگرونا به آن مکانها کشیده خواهند شد. این همیشه یک احتمال بود.

«به مادرت بگو که ما حسابی مراقبیم، باشه؟»

این آخرین کلمات او به من بود. آیا به او گفته بودم؟ به گذشته فکر کردم اما به سختی میتوانستم همهچیز را از هفتههای آمادهسازی به یاد بیاورم. در آن زمان تقریباً همیشه گامبیت پادشاه را فعال نگه داشته بودم و ذهنم همزمان در دهها جهت مختلف میدوید. این موضوع خاطرات را... کدر و درکشان را دشوار میکرد. با خودم فکر کردم، حتماً گفتهام. این از آن دست جزئیاتی نبود که در آن لحظه از قلم بیندازم.

با این حال، نامه فقط حاوی این خبر نبود. «دوردن داره بازنشسته میشه.» این موضوع برایم تعجبآور نبود، و همچنین بقیهی چیزهایی که در نامه نوشته شده بود. آدام، پدرم، آنجلا رز...

نیمی از گروه ماجراجویی جان خود را در مبارزه علیه اگرونا فدا کرده بودند.

مادر گفت: «شاخهای دوقلو دارن از هم میپاشن.» به عقب تکیه داد و به سقف خیره شد. «فکر میکردم حداقل اسمشون برای همیشه زنده میمونه. یا حداقل... اوه، اصلاً نمیدونم دارم سعی میکنم چی بگم. فکر میکردم تا وقتی هلن شارد هست، شاخهای دوقلو هم وجود دارن.»

لحن نامه منضبط و مبتنی بر واقعیت بود. این نامه که توسط خود هلن نوشته شده بود، از مقصر دانستن کسی پرهیز میکرد و هلن حتی در مورد من پرسیده بود. «از آرتور خبری داری؟ من و جاسمین از صمیم قلب امیدواریم که هر جا هست، کاری رو که براش برنامهریزی کرده بود با موفقیت انجام داده باشه. من مطمئنم که اون دلیل خوبی داشته که ما رو متقاعد کرده زندگیش تو دستای ماست.» با خواندن بین خطوط، در حرکت قلمپر و بیتفاوتیِ سردِ کلمات، درد او را دیدم. نه فقط برای از دست دادن آنجلا که احتمالاً هنگام نوشتن این نامه هنوز زخمی تازه بوده، بلکه به خاطر دلیل مرگ او.

مادر بالاخره به سمتم چرخید و نگاهم کرد. «بهت نمیگم که خودت رو سرزنش نکن.» دستش را دراز کرد، نامه را روی میز گذاشت و سپس دستانم را گرفت. «با شناختی که ازت دارم، مطمئنم همین الانم داری این کار رو میکنی، اما این رو هم میدونم که این چیزیه که براش حساب باز کرده بودی. پس...» مجبور شد بغضی را که در گلویش شکل گرفته بود فرو ببرد. «پس میتونی خودت رو سرزنش کنی، اما نه برای همیشه. چون هرچی بیشتر تو این سرزنش غرق بشی، بیشتر زندگی و ماموریت آنجلا رو به خودت ربط میدی تا به اون. تو باید یادت بمونه که اون کی بود و چیکار کرد. زندگیش رو فقط به مرگش خلاصه نکن. به کاری که باید انجام بدی ادامه بده، آرتور، اما... تو، بیشتر از هر کس دیگهای، باید به تصویر بزرگتر هم نگاه کنی.»

«من خودم رو سرزنش نمیکنم، مامان. من مسئولیت چیزی که اتفاق افتاده رو میپذیرم. اینا با هم فرق دارن.»

مرا به سمت خودش کشید تا سرم روی شانهاش قرار بگیرد. اشکهایش خشک شده بود و ما در یک خستگیِ سوگوارانه و مشترک حضور داشتیم. اجازه دادم در زمان به عقب برگردم، به دورانی که فقط یک کودک نوپا بودم.

آیا آن آخرین باری بود که مرا اینگونه در آغوش گرفته بود؟ خاطرات واقعی با خاطرات دروغینِ کیاستون در هم آمیختند و متوجه شدم که دارم به افکار خودم هم شک میکنم.

پس از مدتی گفت: «باید برم بلکبند و به هلن سر بزنم. تو نامه هیچ اشارهای به مراسم خاکسپاری نشده بود. نمیدونم چه کاری از دستم برمیاد، اما...»

با ملایمت تشویقش کردم: «برو. یه کم وقت بذار. ویندسام تا پسفردا برای بردن ما برنمیگرده.»

در سکوتی سوگوارانه فرو رفتیم.

سیلوی در ذهنم گفت: «به خاطر آنجلا متأسفم، آرتور.» لحنش نشان میداد که منتظر مانده بود تا بدون قطع کردن حرفهایم صحبت کند. «کوتولهها... با وجود توافقشون برای آزادی آلاکریاییها، به سختی میتونن بپذیرن که جنگ واقعاً تموم شده. اونا هنوزم میخوان باهات صحبت کنن و دوست دارن فردا وقتی زندانیها به خونه فرستاده میشن، حضور داشته باشی.»

فردا؟ به گذشته فکر کردم و شلوغیِ اطراف لادنهولد را به یاد آوردم. باید خودم میفهمیدم که این اتفاق به این زودیها میافتد. خوبه. آره، ما اونجا خواهیم بود.

ذهنم در مسیر ترن هواییِ احساسی که از زمان ترک افیوتوس — و حتی قبل از آن — سوارش بودم، به عقب بازگشت. رها شدنِ تسیا از وعدهمان و تلاشمان برای شروعی دوباره، تا به خودمان و یکدیگر فرصتی بدهیم که دوباره بفهمیم چه کسی هستیم. خداحافظی کئرا. درگیری خشونتآمیز با میکا. خبر مرگ آنجلا رز.

بازگشتی به خانه، دقیقاً متناسب با کاری که باید انجام میدادم.