چپتر 492: تازه‌کارها

آلاریک

غرش ضعیفی شبیه به برخورد امواج به ساحلی دوردست به گوش میرسید. نوری قرمز و سوزان از پشت پلکهای بستهام عبور میکرد. دردی مبهم در تمام بدنم حس میشد.

چشمهایم را باز کردم، پشیمان شدم و دوباره بستمشان. در همان نگاه کوتاه و تار به دنیای اطرافم، فقط توانستم تأیید کنم که در اتاق کوچک و کمنوری هستم. این بار با احتیاط بیشتر، فقط چشم چپم را باز کردم.

اتاق ساده بود و هیچ تزئینی نداشت، به جز تخت سفتی که رویش دراز کشیده بودم و لگنی در گوشه اتاق. متوجه شدم که مچ دستهایم با دستبندهای سرکوبگر مانا بسته شده است. آن غرش ضعیف، صدای کوبش خون در گوشهای خودم بود، انگار مرد کوچک و عصبانیای داشت با چکش راهش را به بیرون از جمجمهام باز میکرد. آن نور قرمز و سوزان هم پسزدن مانا بود.

حرومزادهها حتی بهم وقت ندادند تا قبل از بستن این دستبندهای مهارکننده، کمی جان بگیرم. ممکن بود بمیرم.

با این حال، همین که آنقدر برایشان مهم نبودم که از زنده ماندنم مطمئن شوند، خودش جای شکر داشت. این یعنی واقعاً به من نیازی نداشتند، که به نوبه خود به این معنی بود که اگر آن تولهسگِ خاندان ردواتر و سایتِ اربابش من را در هم میشکستند، فقط میتوانستم آسیب محدودی به بار بیاورم.

خاطرات آن لحظات آخر، تکهتکه به ذهنم برمیگشت. مرگ ادمون، تلاش نافرجام دارین برای نجات دادنم، آتش روح...

با صدایی گرفته و زبانی سنگین بلند گفتم: «بهتره زنده باشی، پسر.» چشمان دارین را تصور کردم در حالی که آتش روحِ آن ولفرام ردواتر لعنتی پشتشان میرقصید، و تلخیِ صفرا در ته گلویم بالا آمد.

چیزی به دیوار سمت چپم برخورد کرد. نزدیکتر شدم و گوشم را به دیوار چسباندم. سعی کردم برای تقویت شنواییام، مانا را به گوشهایم هدایت کنم، اما طبیعتاً بیفایده بود. «کی اونجاست؟»

هیچ جواب فوریای نیامد، برای همین دو بار به دیوار مشت زدم.

مردی از آن طرف دیوار هیسهیسکنان گفت: «ساکت باش! ما اجازه نداریم با هم حرف بزنیم.»

صدایم را به زمزمهای بم تغییر دادم که میدانستم بدون اینکه در کل مجتمع - هر جا که بودیم - بپیچد، از دیوار عبور میکند و پرسیدم: «تو کی هستی؟»

چند ثانیه گذشت تا اینکه جواب ترسانی به گوش رسید: «هیچکس. فقط یه اینستیلر از تایگرین کائولوم. نیازی نیست من رو بشناسی.»

جرقهای از کنجکاوی در درونم روشن شد که به پاک شدن ذهنم کمک کرد و روی تخت نشستم. «تایگرین کائولوم؟ راسته که قلعه بعد از اون موج شوک، علیه همه کسایی که اونجا بودن برگشت؟ چه...»

«مـ-متأسفم، نمیتونم بگم. من چیز زیادی نمیدونم، فقط میدونم که به زور تونستم فرار کنم.» مکثی کرد و ادامه داد: «اگه بشنون داریم حرف میزنیم، بهمون صدمه میزنن.»

پوزخندی زدم. «احتمالاً در هر صورت قصد دارن هر دومون رو بکشن.» وقتی دیدم این حرفم اعتمادی در اینستیلر ایجاد نکرد، روش دیگری را امتحان کردم. «من رو با مردی به اسم دارین آوردن اینجا. میدونی تو یکی از اتاقهای نزدیکه یا نه؟»

«نه، نمیدونم. نگهبانها پیش ما حرف نمیزنن.» دوباره با تردید گفت: «ولی وقتی تو رو آوردن، هیچکدوم از اتاقهای دیگه باز نشد. حداقل نه نزدیک من. وگرنه میشنیدم.»

از روی کلافگی سرم را به دیوار کوبیدم، اما هنوز خیلی نگران نبودم. ولفرام برای آوردن من به اینجا نیازی به تهدیدِ کشتن دارین نداشت؛ او از قبل مرا شکست داده بود. اگر برای دارین هم نقشهای نداشتند، دلیلی نداشت هر دوی ما را بیاورند، که یعنی او احتمالاً هنوز زنده بود.

مگر اینکه بیشتر از چیزی که فکر میکنم بیهوش بوده باشم.

شبح سایهوار سینتیا پایین تخت نشست. «از شدت خشکی دهنت میتونی بفهمی که فقط چند ساعتی گذشته. دستبندها پوستت رو ساییدن، اما از این پهلو به اون پهلو شدنت باعث نشده پوستت رو پاره کنن.»

نشستم و در حالی که سعی میکردم این توهم را نادیده بگیرم، دستبندها را بررسی کردم. آنها دستبندهای استاندارد سرکوبگر مانا بودند که به رونهای خارجی متکی بودند. با از بین بردن رونهای مناسب، میشد آنها را از کار انداخت. بعد، با برگشتن مانایم، فرار از دست آنها دردسر زیادی نداشت. این را میدانستم، اما فوراً دست به کار نشدم.

شبح در حالی که کمی به جلو خم شده بود و از گوشه چشم نگاهم میکرد، گفت: «پسر خوب، ال. تو دقیقاً همون جایی هستی که میخواستی باشی، پس هیچ عجلهای برای فرار از اینجا نیست. حداقل نه قبل از اینکه بیشتر درباره اتفاقاتی که داره میافته بفهمی.

در حال حاضر، فقط دشمنانت میدونن این اینستیلرِ فراری کیه و چی توی اون ضبطکننده بوده. اولویت همینه.»

در حالی که روی تخت به عقب تکیه میدادم و پاهایم را بالا میانداختم تا از وسط توهم رد شوند، غرولند کردم: «اولویت دارینه، احمق.»

پس کار دیگری جز صبر کردن نداشتم. همانطور که مشخص شد، مجبور نبودم خیلی صبر کنم. فقط حدود یک ساعت بعد، با صدای قدمهای سنگین چکمههایی که بیرون درِ اتاقم متوقف شدند، به خودم آمدم. من با دقت به صدای قدمهای نگهبانی که در راهرو بالا و پایین میرفت گوش داده بودم و زمانبندیاش را حفظ کرده بودم، اما او قبلاً هرگز توقف نکرده بود. آنها برای بردن من آمده بودند.

وقتی چفت در باز شد، ایستادم و در مرکز اتاق کوچک قرار گرفتم. در به سمت داخل چرخید و با فاصلهای مویی از پایین تخت رد شد.

گفتم: «من تقاضا دارم که من رو پیش صاحب این تشکیلات ببرید.»

سرباز - مرد جوانی که از ظاهرش پیدا بود یک استرایکر است - یک قدم به داخل گذاشت و دهانش را باز کرد تا چیزی بگوید. کمی جا خورد و با لرزش، شمشیر کوتاهی را به سمت سینهام نشانه رفت. کاملاً مشخص بود که انتظار داشت بیهوش باشم یا آنقدر کتک خورده باشم که نتوانم تکان بخورم.

با لکنت پرسید: «هی! تو داری چی... مـ-ببخشید، چی گفتی؟»

پوزخندی زدم. «خدمات اینجا افتضاحه، تختش آشغاله، و...» زنجیر کوتاه دستبندها را به صدا درآوردم، «لباس خوابی هم که دادید به طرز وحشتناکی ناراحته.»

سرباز مسنتری مرد جوان را به کناری هل داد، به شوخیام پوزخند زد و مشت زرهپوشش را به دهانم کوبید. بدون مانا، زمان واکنش لازم برای جاخالی دادن را نداشتم و تمام نیروی ضربه را دریافت کردم. لبهایم با شوکِ دردی سوزان شکافت و دهانم پر از خون شد.

سرباز قبل از اینکه بیفتم مرا گرفت، بعد نیمی کشانکشان و نیمی با هل دادن، مرا از کنار خودش عبور داد. تلوتلوخوران وارد راهرو شدم، تعادلم را از دست دادم و با سر به درِ روبهرویی خوردم که از شدت ضربه لرزید. کسی از داخل فریاد ترسیدهای کشید و نگهبانها سرش داد زدند که خفه شود. دو نفر از آنها زیر بازوهایم را گرفتند و دوباره روی پاهایم کشیدند، و بعد کشانکشان مرا در راهرو بردند.

یک دقیقهای طول کشید تا گیجیِ ضربه را از سرم بپرانم، اما تا زمانی که به بیرون رسیدیم، ذهنم دوباره شفاف شده بود. شبح نامشخص زنی و کودکش از سایههای زیر آلاچیقی در آن نزدیکی با غم به من نگاه میکردند.

به جز ارواح و جادوگران وفادار، محوطه آکادمی مرکزی تقریباً خالی به نظر میرسید. دانشآموزان رفته بودند، همینطور کارکنان. هر نیرویی که سایت دراگوت تحت فرمانش داشت هم از دید پنهان بودند. بیشتر ساختمانها تاریک بودند و با وجود دستبندها، نمیتوانستم هیچ رد مانایی را حس کنم، که باعث میشد احساس کوری کنم.

آنها مرا از کنار زیارتگاه که تحت نگهبانی شدیدی بود، و چارچوب پورتال باستانی - بدون خود پورتال - که آکادمی به آن خیلی افتخار میکرد، عبور دادند. من از مأموریتهای قبلیام در آنجا به اندازه کافی با محوطه آشنا بودم، اما وقتی مرا به سمت کوچه باریکی به طرف یک ساختمان کوتاه و پهن کشاندند، متوجه شدم که نمیدانم داریم کجا میرویم.

پرسیدم: «پس وقت نداریم یه سر به حموم کارکنان بزنیم؟» سرم را خم کردم و با صدای بلندی زیر بغلم را بو کشیدم. «اصلاً دلم نمیخواد تو قرارم با دراگوتِ پیر و دوستداشتنی، بوی... اوف!»

آرنجی به فکم برخورد کرد و دندانهایم را به هم کوبید. با زبانم داخل دهانم را لمس کردم تا مطمئن شوم همه چیز هنوز سر جای خودش است.

ساختمانی که مرا به داخلش کشاندند، هوایی استریل داشت. پرترههایی از اینستیلرهایی که نمیشناختم در امتداد ورودی ردیف شده بودند، و بعد از یک راهپله تاریک اما تمیز پایین رفتیم. حدس زدم که دو طبقه پایین رفتیم تا اینکه مرا از دری عبور دادند، در راهرویی بردند، یک پیچ به چپ، یک پیچ به راست، و بعد از طریق درِ دیگری وارد اتاق کمنوری شدیم. اتاق بزرگی نبود، اما با این حال پر از ابزار و میزهای کار در اطرافش بود. وسط اتاق با چیزی که به نظر میرسید یک تخت جراحی باشد، اشغال شده بود؛ تختی که حتی تسمههایی برای بستن بیمار داشت.

سربازها مرا با خشونت روی تخت انداختند و بعد، به جای اینکه مرا ببندند، شروع کردند به کوبیدن مشتها و آرنجهایشان به من، و با مهارتی بیرحمانه به شکم، سینه، پاها و بازوهایم ضربه زدند. در خودم جمع شدم و تا جایی که میتوانستم از خودم محافظت کردم، و اصلاً به خودم زحمت ندادم که فریاد بزنم یا به آنها التماس کنم.

وقتی مشت سرگردانی به گونهام خورد و سرم را به تخت فلزی کوبید، ستارهها پشت چشمانم منفجر شدند. حس کردم بدنم دارد شل میشود، در حالی که ذهنم در لبه مرز بیهوشی پرسه میزد و دیگر اهمیتی به این حمله نمیداد، اما فرمان خفهای در گوشهای زنگزدهام فرو رفت و حمله متوقف شد. دستها و پاهایم را با شدت سر جایشان کشیدند و تا زمانی که دوباره به خودم آمدم، تسمههای دور مچ دستها، مچ پاها، گلو و کمرم محکم شده بودند.

خون سرفه کردم و آن را از لبه تخت به بیرون تف کردم. یکی از سربازها وقتی تف قرمزرنگ روی ساق پایش پاشید، فحشی داد و به عقب پرید.

«باید اعتراف کنی که پیرمردِ پوستکلفتیه.»

در حالی که سرم گیج میرفت، به سمت منبع صدا چرخیدم. ناامید شدم وقتی به جای خودِ سایت دراگوت، ولفرام از هایبلاد ردواتر را دیدم که دو چشم با رنگهای متفاوتش با شرارتی سرگرمکننده میدرخشیدند. یا شاید هم فقط ستارههایی بود که داشتم میدیدم.

او نزدیک شد و مثل یکی از توهماتم از گوشه اتاق ظاهر شد. قبل از اینکه دوباره حرفی بزند، دستش را روی سینهام فشار داد. شعلههای سیاه از گوشت او فوران کردند و در بدن من فرو رفتند. فکم قفل شد و با وجود تمام تلاشم، بدنم به خود پیچید؛ تکتک اعصاب بالاتنهام مثل فتیله شمعی زیر پوستم میسوخت.

ولفرام در حالی که خم شده بود تا به من خیره شود، پرسید: «چرا آدمِ تو داشت تو آکادمی فضولی میکرد؟»

در برابر درد، نفس خفهکننده و ناامیدانهای کشیدم. از میان دندانهای کلیدشدهام غریدم: «دنبال... مدرک میگشت.»

او با تحکم پرسید: «مدرکِ چی؟»

«اینکه... ایـ-اینکه...» مکث کردم، مجبور شدم آب دهانم را قورت دهم، به این امید که با زبان خودم خفه نشوم و نمیرم. «اینکه مادرت یه بز کوهی بوده.»

ولفرام پوزخند زد. «تو پیری، آلاریک. فقط یکم نیروی حیات برات باقی مونده. و داره ثانیهبهثانیه میسوزه و از بین میره. هر کلمهای که به زبون میاری باید با دقت گفته بشه. میتونه آخرین کلمهت باشه.»

جواب دادم: «پس مطمئن میشم... که هدرشون ندم.» و به زور خندهای سر دادم که وقتی خون به ته گلویم نفوذ کرد، به سرفهای حبابدار تبدیل شد.

او به شانهام زد. «منم سعی میکنم تو رو خیلی زود نکشم.»

سؤالها ادامه داشتند. درد میآمد و میرفت. وقتی میماند، طولانی و پیوسته میشد، بهتر بود. ذهن به آن عادت میکرد. اما شعلهها میپریدند و میرقصیدند، فروکش میکردند فقط برای اینکه دوباره شعلهور شوند، و اول در یک قسمت از بدنم میسوختند و بعد در قسمتی دیگر. عذابآور بود، و خیلی زود شوخیهایم بیرمق و نسنجیده شدند. حساب اینکه ولفرام چه پرسیده بود یا من چطور جواب داده بودم از دستم در رفت. نامها و مکانها، ساختار سازمان، اطلاعات درباره سریس...

از میان مهِ درد، این تاکتیک را شناختم. او داشت اطلاعاتی را که قبلاً از دیگران دریافت کرده بود تأیید میکرد و معیاری برای میزان صداقتم به دست میآورد. در حالی که دقیقاً مطمئن نبودم چه چیزی به او گفتهام، فقط میتوانستم امیدوار باشم که چیز مهمی را لو نداده باشم. البته نه اینکه تو این مقطع چیز مهمی درباره عملیاتمون وجود داشته باشه، این را جایی در اعماق ذهنم فکر کردم، جایی که درد نمیتوانست به آن برسد.

وقتی ولفرام ناگهان آتش روحش را عقب کشید، شوکی به من وارد شد، انگار که در آب یخ فرو رفته باشم. نفسنفس زدم و به سرفه افتادم، و در حالی که چرمِ تسمهها گوشتم را میسوزاند، به خود پیچیدم. چیز دیگری آنجا بود؛ سنگین و خفهکننده که به جای درد خودنمایی میکرد. یک نیتِ جوشان و خشمگین.

انگشتان قدرتمندی لای موهایم گره خوردند و سرم را به عقب کشیدند، طوری که نزدیک بود گردنم بشکند.

به صورت پهن و احمقانه سایت دراگوت وریترا خیره شدم. تنها فرقش این بود که از آخرین باری که تصویرش را دیده بودم، یک شاخش کم شده بود. البته آنقدر جان نداشتم که این موضوع را به رویش بیاورم.

غرشی کرد و چیزی گفت و اطلاعات خواست. من فقط با حماقت به او زل زدم.

«تو برای سریس چیزمیز قاچاق میکردی. غذا. سلاح. آدم.» دستی که سعی نداشت پوست سرم را بکند، دور گلویم حلقه شد، اما فشارم نداد. «همهچیز رو بهم بگو. کی، کجا، چطوری. تمام جزئیات شبکهات رو میخوام.»

بریدهبریده چیزهایی پراندم، هرچند دقیقاً نمیدانستم چه میگویم. امیدوار بودم اسم آدمهای مرده، قایقهای غرقشده و مکان مخفیگاههای سوخته را گفته باشم.

رهایم کرد و کنار میزم شروع به قدم زدن کرد. ولفروم دوباره به گوشهای خزیده بود.

«مردم... مشتریها... چطور باهات تماس میگیرن؟ هر کسی که ممکنه کسی رو وارد گروهتون کنه میخوام. همه رو. بهم گفتن تو همهشون رو میشناسی.»

ناگهان از قدم زدن ایستاد، لبههای میز را گرفت و آن را بلند کرد تا دیگر در حالت افقی نباشم. حتی اگر به میز فلزی بسته نشده بودم، باز هم وقتی پایههای میز را به دیوار کوبید، کاری از دستم برنمیآمد. با صدای خرد شدن وحشتناکی، سنگها فرو ریختند و پایههای فلزی در دیوار فرو رفتند. با درد از تسمههایی آویزان ماندم که قرار بود مرا پایین نگه دارند، نه اینکه وزنم را تحمل کنند. دراگوت حالا چهرهبهچهرهام بود، آنقدر نزدیک که میتوانستم موهای داخل بینی کجوکولهاش را ببینم.

چند اسم را بیرون دادم، که همگی در دیکاتن بودند و به هیچ درد دراگوت نمیخوردند. افکارم تار و شفاف میشدند.

دراگوت با عصبانیت رو به ولفروم کرد و لعنت فرستاد: «وریترا لعنت به همهچیز. اینجوری به هیچ دردم نمیخوره. ببرش. بگو یه درمانگر مطمئن بشه که نمیمیره. وقتی دوباره تونست حرف بزنه، بهم خبر بده.» بدون اینکه منتظر جوابی بماند، به سمت در رفت.

ولفروم با لحنی مضطرب و عصبی پرسید: «و اون یکی؟ مطمئنم اون هیچ اطلاعات باارزشی نداره.»

دراگوت ایستاد و با دقت به من نگاه کرد. «فعلاً نگهش دار. اگه درد برای به حرف آوردن این یکی کافی نیست، شاید تماشای اینکه دوستش مفصل به مفصل و رباط به رباط تیکهپاره میشه، جواب بده.»

بعد از رفتن دراگوت، ولفروم گفت: «ببرینش بیرون.» سربازانی که تا آن لحظه بیرون اتاق پرسه میزدند، با عجله اطاعت کردند و من هم اجازه دادم در بیهوشیِ لذتبخشی فرو بروم.

این بیهوشی آنقدرها که باید طول نکشید. وقتی بیدار شدم، احساس پوچی میکردم. کبودیها روی بدنم در حال شکلگیری بودند، اما زخمهای آتش روح بسیار عمیقتر و نامحسوستر بودند. با این حال، چیزی که میخواستم را به دست آورده بودم.

مسئلهی شکنجه کردن کسی با این انتظار که بهزودی گلویش بریده میشود و لاشهاش را جلوی هیولاهای مانا میاندازند، این بود که بعضی جزئیات بهراحتی در حین بازجویی لو میرفت. نه ولفروم و نه دراگوت هیچکدام در این کار مهارتی نداشتند؛ واقعیتی که با درخواستهای آماتورگونهشان برای اطلاعات و فقدان ظرافت در کارشان، بهطرز دردناکی آشکار بود. بهخصوص دراگوت که استیصال و ترسش به اندازهی تنها شاخ باقیمانده روی جمجمهی پر از سنگش، واضح بود.

آنها نمیدانستند خائنشان کجاست، که یعنی آن اینستیلر فرار کرده بود. و یک چیز دیگر هم بود. نمیتوانستم کاملاً مطمئن باشم، اما ترس ظاهری دراگوت که نتوانسته بود پنهانش کند، باعث شد فکر کنم او هنوز از آن مدرک ضبطشده محافظت میکند. او فکر میکرد من ادمون و پسرک خاندان سورین را فرستادهام تا در آکادمی پیدایش کنند.

منطقی بود. او تنها بود. با وجود اینکه یک سایت بود، اما فقط یک خدمتکار به حساب میآمد. هر چیزی که تا به حال به او داده شده بود، به خاطر خون وریترا بود که مثل زهر در رگهایش جریان داشت، اما حالا دیگر هیچ وریترایی نبود که روی سرش دست بکشد و به او پاداش بدهد. او بیش از حد میترسید که مدرک ضبطشده را نابود کند و از طرفی برای نگهداشتنش هم وحشت داشت.

این یعنی زمان بسیار محدودی در اختیار داشتیم.

سعی کردم بنشینم، اما با نالهای طولانی از روی درد، دوباره خودم را آرام روی تخت رها کردم.

در عوض، به پهلو چرخیدم و با احتیاط خودم را بالا کشیدم تا بنشینم.

صدای ضربهای از دیوار پشتم آمد؛ آرام اما پیوسته. صدای خفهی همسایهام به گوش رسید: «کسی اونجاست؟»

گفتم: «من اینجام.» دوباره صدایم را طوری تنظیم کردم که بم اما آرام باشد تا بهتر از دیوار عبور کند. ریهها و گلویم به این کار اعتراض کردند.

صدای خفهای آمد و بعد گفت: «دوستت. اون اینجاست. سه تا در سمت چپ، اونطرف راهرو. وقتی تو رو برگردوندن، شنیدم که داشتن در موردش حرف میزدن.»

این خبر حالم را جا آورد. صرف زمان برای گشتن دنبال دارین دقیقاً از همان کارهایی بود که وقتش را نداشتم، اما قرار هم نبود آن پسر را اینجا رها کنم تا به دست تودهی متعفنی مثل ولفروم بپوسد و بمیرد. «ممنون.»

وقتی نگهبان در حال گشتزنی از راهرو عبور کرد، هیچ جوابی از آن طرف نیامد.

نفس عمیق و دردناکی کشیدم، دستم را داخل دهانم بردم و دنبال دندان مصنوعیام گشتم. وقتی لمسش کردم تکان خورد و فقط توانستم خدا را شکر کنم که در اثر کتکهایی که خورده بودم، بیرون نیفتاده بود.

سرم را به جلو خم کردم و دندان را آنقدر تکان دادم تا از لثه جدا شد، سپس بهسرعت آن را از دهانم بیرون آوردم تا محتویاتش تصادفاً در دهانم نریزد.

وقتی دندان را روی کف دستم برگرداندم، یک کپسول بیرون افتاد. کاغذ مومی آن کمی شفاف بود و مقدار کمی پودر را در داخلش نشان میداد. وقتی سعی کردم بسته را باز کنم، انگشتانم میلرزیدند.

سینتیا از روی تخت کنارم گفت: «آروم باش، آل.» دستهای غیرمادیاش دراز شدند و دور دستهای من حلقه زدند.

با وجود اینکه او واقعاً آنجا نبود، اما لرزشم کمتر شد. بسته را با دقت فراوان باز کردم، سپس دستهایم را طوری تنظیم کردم که رونهای حکشده روی فلز دستبند چپم مشخص شوند. با دقتی طاقتفرسا، پودر را روی رونها پاشیدم. با وجود کمآبی بدنم، یک دقیقهای طول کشید تا به اندازهی کافی تف جمع کنم تا بهعنوان کاتالیزور عمل کند، و وقتی گذاشتم آن مایع کفدار از لبهایم بچکد تا پودر را خیس کند، رنگش صورتی بود.

بههرحال، کارش را کرد. بهمحض تماس پودر با تف، دود تندی از آن بلند شد. در عرض چند لحظه، جرقههایی روشن و داغ از دستبند بیرون پریدند. حتی وقتی یکی از آنها آستینم را سوراخ کرد و پوست ساعدم را سوزاند، از جایم تکان نخوردم. جرقههای دیگر روی تخت افتادند و لکههای سیاه سوختگی کوچکی روی آن به جا گذاشتند، یا روی زمین پریدند و جرقههای بیشتری تولید کردند.

در عرض چند ثانیه، پردهی فولادیای که دستبندها دور مانای من کشیده بودند، فرو ریخت. با از کار افتادن جادوی دستبندها، حس مانایم دچار نوسان شد، بالا میرفت و پایین میآمد. مانای محیط را مثل مردی تشنه که در یک واحه به آب رسیده باشد، به درون کشیدم. مانای از پیش تصفیهشدهای که در هستهام محبوس مانده بود، در کانالهایم جریان یافت و به عضلاتم تزریق شد تا هم قدرت و هم تسکین به همراه بیاورد.

باید به خودم زمان میدادم تا با آن سازگار شوم و قبل از اینکه برای اقدام آماده شوم، دو بار دیگر به صدای عبور نگهبان گوش دادم. حداقل رد مانای من آنقدر ضعیف بود که سرکوب کردنش هیچ دردسری نداشت.

در نهایت، وقتی زمان را مناسب دیدم، مانا را به بازوهایم فرستادم و دستبند چپ را چرخاندم. زنجیر از نقطهی اتصال پاره شد.

بهسرعت دستبند را باز کردم، سپس از آن برای شکستن دستبند راست استفاده کردم؛ آن را بین پوست ملتهب مچم و فلز لغزاندم و چرخاندم. تلاشم کمی سروصدا ایجاد کرد، اما هیچ واکنشی از سوی نگهبانان حس نکردم.

به سمت در رفتم، مانا را به درون «درخشش خورشید» هدایت کردم و منتظر ماندم. وقتی نگهبانِ در حال گشتزنی دقیقاً بیرون درِ من بود، به سمت آرتیفکتهای روشنایی راهرو دست دراز کردم و باعث شدم با روشنایی وحشتناکی بدرخشند. نگهبان با وحشت فریاد زد. این درخشش تنها بهاندازهی یک چشمبههمزدن طول کشید و پس از آن آرتیفکتهای روشنایی خرد شدند و راهرو در تاریکی فرو رفت.

خودم را به در کوبیدم.

در از چهارچوب کنده شد و به بیرون چرخید، لولاهایش از جا دررفتند. در به نگهبانی که خم شده بود و چشمانش را میمالید، کوبیده شد. او به عقب پرتاب شد، به درِ روبهرویی برخورد کرد و روی زمین افتاد. بار دیگر فریاد وحشتزدهای از داخل اتاق به گوش رسید، اما این بار با فریادهایی از بالا و پایین راهرو، از جمله صدای دو نگهبان دیگر، همراه شد.

آنها به سمت تاریکی هجوم آوردند، در حالی که مانا دور سلاحهایشان میسوخت و آنها را بیشتر کور میکرد. نمیتوانستم پالس دومی از «درخشش خورشید» ایجاد کنم، بنابراین مانا را به درون «زوال بینایی» هدایت کردم و هر دو را همزمان هدف قرار دادم. وقتی بیناییِ از قبل ضعیفشان تار شد و چشمانشان با درد شروع به اشک ریختن کرد، با وحشت فریاد زدند.

خنجری را از چکمهی نگهبانی که زیر پایم بود بیرون کشیدم و آن را به سمت نگهبانی که نزدیکتر بود پرتاب کردم. خنجر در گردن مرد فرو رفت. با دست دیگرم شمشیری برداشتم و به سمت نگهبان باقیمانده دویدم. با شنیدن صدای نزدیک شدنم، کورکورانه شمشیرش را تاب داد، اما جاخالی دادن از سلاح درخشانش آسان بود. شمشیر من شکاف زرهش را درست بالای لگنش پیدا کرد و به سمت بالا فرو رفت. دهانش را گرفتم و در حالی که در آغوشم جان میداد، او را آرام روی زمین گذاشتم.

فریادهایی از اتاقهای اطراف بلند شد؛ زندانیان ناامیدانه تلاش میکردند صدایشان را به گوش کسی برسانند.

«چه خبر شده...»

«...کمکمون کنین، خواهش میکنم، ما...»

«...احمقهای لعنتی، دراگوت همهمون رو میکشه، خفه شین، خفه...»

«...باید ما رو بیارین بیرون!»

صدای دارین در میان آنها نبود، که یعنی یا بیهوش بود یا آنقدر باهوش بود که دهانش را بسته نگه دارد و بهجای عربده کشیدن مثل دیوانهها، گوش دهد.

نگهبانی که در را به او کوبیده بودم هنوز نفس میکشید. بهسرعت کلکش را کندم و سپس دستهکلیدی معمولی را از روی جسدش برداشتم. خوشبختانه، روی آنها شماره حک شده بود.

همانطور که اینستیلری که از پشت دیوار حرف زده بود اشاره کرد، مستقیم به سمت اتاق دارین رفتم. وقتی دنبال شمارهی درست میگشتم، دستهکلید جیرینگی صدا کرد؛ فلز کلیدها در میان انگشتان خونآلودم لیز میخورد. باید عجله میکردم.

قفل با صدای کلیک نرمی چرخید، در را هل دادم و به عقب برگشتم. دارین آنجا ایستاده بود، بالاتنهاش برهنه و پوشیده از زخم بود، هر دو چشمش در میان انبوهی از کبودیها تقریباً پف کرده و بسته شده بودند، و پایهی شکستهی تختی را مثل خنجر در مشتش فشرده بود.

با اشاره به سلاح دستسازش پرسیدم: «دقیقاً میخواستی با اون چیکار کنی؟»

دارین با صدایی گرفته که بهسختی قابل تشخیص بود، گفت: «به خاطر اینهمه تأخیرت، بهت چاقو بزنم.»

دستهکلید هیچ راهی برای غیرفعال کردن یا باز کردن دستبندها نداشت. در عوض، خنجر نگهبان را برداشتم و زنجیر را از یک طرف پاره کردم تا دارین بتواند دستهایش را کاملاً آزادانه حرکت دهد. این کار اثر سرکوب مانا را کاملاً از بین نمیبرد، اما آرتیفکت را که به اتصال هر دو مجموعه رون وابسته بود، بیثبات میکرد.

گفتم: «بفرما. حداقل مانا باید دوباره تو بدنت جریان پیدا کنه. میتونیم بقیهاش رو وقتی تموم کنیم که...»

او با تحکم گفت: «خب پس بیا بریم.» نگاهش مدام از یک سر راهرو به سر دیگر و سپس به جسدها میپرید. «مطمئناً باید یه جور زنگ خطری به صدا دراومده باشه.»

«یه لحظه صبر کن پسر.»

با عجله به سمت درِ کنار اتاقم رفتم، قفلش را باز کردم و هلش دادم. داخل اتاق، مرد کوچکی با ریش دوهفتهای و چشمانی گشاد و خیس از وحشت، روی تختش در خود مچاله شده بود. با توجه به اینکه او یکی از اینستیلرهای دستآموز آگرونا بود، نباید دلم برای این بیچاره میسوخت. خدا میدانست در تایگرین کائولوم در چه وحشتهایی دست داشته. با این حال، نمیتوانستم او را... یا هیچکدامشان را همینطور رها کنم. فرار آنها به پوشش فرار خودمان هم کمک میکرد.

دستهکلید را به سمتش پرت کردم. «فرض رو بر این میذارم که خودت میتونی اون دستبندها رو باز کنی؟»

با ضعف سر تکان داد. «ممنون.»

«وقت رو تلف نکن.» با تکان تند دستم با او خداحافظی کردم و به راه افتادم، و به دارین اشاره کردم که دنبالم بیاید. برخلاف نگرانیهای او، هیچ زنگ خطری به صدا درنیامده بود.

سینتیا در حالی که پشت سر ما میآمد و دستهایش را پشت کمرش گره کرده بود، انگار که دارد یک جلسهی تمرینی را بررسی میکند، گفت: «اونا آماتورن. مستأصل و دستپاچه. آخرین نفسهای یه امپراتوری در حال مرگ. بهزودی دراگوت میمیره و همه میبینن وریتراها چه موجودات رقتانگیزی بودن.»

امیدوارم به همین سادگی باشه، فرمانده.