چپتر 494: چپتر 494: مشت یخی

آلاریک

صدای قدمهایمان در راهپلهی تنگ و بسته، به طرز آزاردهندهای بلند بود. صدای کوبش و غژغژ چوب به تندی از دیوارهای سنگی زبر بازتاب پیدا میکرد. با داشتن تنها مقدار کمی مانا برای سرپا نگهداشتن خودم، بدن پیرم از همین حالا فشار این همه تقلا را حس میکرد.

و همهی اینها بدون حتی یک قطره الکل برای تسکین درد بود. خودم را با این واقعیت دلداری میدادم که دارین با وجود اینکه شاید یکچهارم من سن داشت، خیلی بدتر به نظر میرسید.

با لحنی که شبیه یک زمزمهی نمایشی بود غریدم: «انقدر هنوهن نکن. با این کارت تمام جادوگران وفادار تا شعاع یک مایلی رو میریزی سرمون.»

دارین فقط بلندتر هنوهن کرد. «انگار با وجود صدای غژغژ زانوهات میتونن صدای منو بشنون، پیرمرد.»

پوزخندی زدم؛ خوشحال بودم که هنوز انرژی برای حاضرجوابی دارد. این یعنی جراحاتش آنقدرها که میتوانست بد باشد، نبود.

با رسیدن به بالای راهپله، فضا به یک اتاق عمومی بزرگ و خالی باز شد. روی دیوار، یک نردبان چوبی لرزان تا یک دریچه در سقف امتداد داشت. طبقهی بالای خوابگاه دانشجویی را نادیده گرفتم و از نردبان بالا رفتم. دریچه قفل بود، اما یک ضربه به مکانیزم آن، فلز نازک را خم کرد و باعث شد در به سمت بالا باز شود.

مربع آسمانی که میتوانستم ببینم، آبی-خاکستری بود. اول صبح بود و هنوز خورشید کامل طلوع نکرده بود. تاریکی بهتر بود، اما با گرگومیش هم میتوانستم سر کنم.

خودم را روی سقف خوابگاه بالا کشیدم، سپس برگشتم و دارین را هم پشت سرم بالا کشیدم. با بلند شدن صدای فریادهایی از پایین، هر دو بلافاصله سرمان را دزدیدیم.

پس از اینکه به آرامی دریچه را سر جایش برگرداندیم، به سمت لبهی پشتبام خزیدیم و به محوطهی آکادمی مرکزی نگاه کردیم. چند جادوگر وفادار در حال دویدن از میان حیاطهای پرچیندار به سمت ساختمان بودند. چند نفر دیگر از دفتر مدیریت دانشجویی که شبیه به یک قلعه بود بیرون دویدند و در دوردست میشد تعداد بیشتری را دید که بیرون از کلیسا جمع شده بودند؛ ساختمان سیاه و ترسناکی که حاوی ساختمان نگهداری آثار مقدس بود.

دارین زمزمه کرد: «اگه قراره از این پشتبام جون سالم به در ببریم، باید از شر این دستبندها خلاص بشم. راستی، تو چطوری از شر مال خودت خلاص شدی؟»

در حالی که پشتبامهای اطراف را بررسی میکردم گفتم: «دندان مصنوعی قدیمی.» طولی نمیکشید که ما را پیدا میکردند.

دارین پوزخندی زد. «هنوزم اون کارو میکنی؟ بهت میگم، یکی از همین روزا یه مشت میخوره تو دهنت، و در حالی که اون آشغال داره ته گلوت رو میسوزونه، آخرین افکارت به من ختم میشه.»

«این دفعه حسابی کتک خوردم، ولی هنوزم اینجام.»

زنجیر اتصال دستبندهای سرکوبکنندهی مانای دارین را شکسته بودم، که به او آزادی حرکت و مقدار کمی جریان مانا در هسته مانایش میداد، اما تا زمانی که دستبندها کاملاً از کار نمیافتادند، نمیتوانست هیچ طلسمی اجرا کند. با در نظر گرفتن فاصلهای که باید برای رسیدن به پشتبام بعدی میپریدیم، کمک گرفتن از یک جادوگر با عنصر باد قطعاً خیلی به دردمان میخورد.

آرتیفکت ذخیرهسازی ابعادیام همراه با تمام ابزارهایم ضبط شده بود و من فقط همان یک دندان مصنوعی را داشتم. با توجه به وضعیت فعلیام، این فکر گذرا به ذهنم خطور کرد که فارغ از اعتراضات دارین، شاید سرمایهگذاری روی دندان دوم ارزش دردسرش را داشته باشد. هر چه باشد، بدون آن پودر سوزان، هر دوی ما هنوز هم زندانی بودیم.

اما در حال حاضر، تنها چیزی که داشتم خنجری بود که از یکی از نگهبانان مرده در طبقهی پایین برداشته بودم.

در حالی که مچ دست دارین را میگرفتم غرولند کردم: «بذار اون دستبندها رو ببینم، پسر.» با تزریق مانا به تیغهی خنجر، میتوانستم فولاد را به اندازهای سخت کنم که روی رونها خط بیندازد. با وضعیت فعلی هستهام، این کار بیشتر از حد معمول طول کشید، اما پس از یک دقیقهی پرالتهاب که با صدای هجوم بقیهی نیروهای دراگوت به خوابگاه همراه بود، توانستم خراشیدن برخی از رونهای روی دستبندش را شروع کنم.

روند ظریفی بود. خنجر کمتر از پودر سوزان موثر بود و دستبندهای سرکوبکنندهی مانا نیز توسط همان مانایی که از دارین دریغ میکردند، سخت شده بودند. باید رونهای مناسب را میتراشیدم بدون اینکه ناخواسته طلسم را به چیزی تبدیل کنم که به دارین آسیب برساند، اما باید مراقب میبودم که نوک خنجر نشکند یا از روی سطح فلزی صاف و خمیدهی دستبندها نلغزد و مچ دارین را نبرد. لرزش دستانم هم اصلاً کمکی نمیکرد. پیش از آنکه به خودم یادآوری کنم اصلاً چرا نوشیدن را ترک کردهام، با خودم فکر کردم: حاضر بودم برای یه بطری رام لعنتی هر کاری بکنم.

سینتیا کنارم خم شد و دستانم را در دستانش گرفت. لرزش دستانم کم شد و نفسی را که نمیدانستم حبس کردهام، بیرون دادم.

یک یا شاید دو دقیقهی دیگر طول کشید تا با موفقیت رونها را مخدوش کنم. حالا میتوانستیم صدای سربازان دراگوت را در ساختمان بشنویم که به یکدیگر و القاگرانی که در حال فرار بودند، دستوراتی فریاد میزدند. لحظهای که مانای دارین دوباره تحت کنترلش درآمد را حس کردم. امضای مانای او دوباره ظاهر شد و در حالی که هستهاش تلاش میکرد کنترل را به دست بگیرد، به سرعت اوج میگرفت و افت میکرد. پس از آن، شکستن دستبندها از روی مچهایش به اندازهی کافی آسان بود. دستبندها با صدای تقهی فلزی روی سقف مسطح افتادند.

تقریباً در همان زمان، دریچه در فاصلهی تنها ده فوتی دوباره باز شد.

سر زنی در دهانهی دریچه ظاهر شد. از چهرهی درهمکشیدهی ناامیدانه و ظاهر بیمارگونهاش فهمیدم که او یکی از زندانیان است، نه یک سرباز. او بلافاصله ما را دید و دهانش را برای حرف زدن باز کرد. اگر امیدی برای شکار دراگوت و آرتیفکت ضبطکننده داشتیم، نمیتوانستیم ردپایی برای سگهای شکاری وفادارش به جا بگذاریم...

دستبندها را به نوک چکمهام گیر دادم و لگد زدم. هر چه که میخواست بگوید، با برخورد دستبندها به صورتش به جیغی تبدیل شد و او دوباره از سوراخ به پایین سقوط کرد. صدای برخورد و فریادی به گوش رسید و به دنبال آن، صدای برخورد مشتها به گوشت بلند شد.

دارین با حرکت سریع دستش، تندبادی را به سمت خود کشید. باد به دریچه خورد و آن را دوباره با شدت بست. در حالی که لعنتی را زیر لب قورت میدادم، خم شدم و شروع به دویدن کردم و سعی کردم صدای قدمهایم تا حد ممکن سبک باشد. هر کسی که ذرهای عقل در سر داشت، دستبندها را میدید و میفهمید که شخص دیگری اینجا بوده است.

محتملترین مسیر فرار ما را به سمت شمال، از روی یک پشتبام دیگر و از طریق پنجرهی یک بالکن به ساختمان مجاور میبرد، اما ما در لبهی غربی ایستاده بودیم تا محوطه را زیر نظر بگیریم. فاصلهی زیادی نبود، شاید پنجاه فوت. تقریباً رسیده بودم که دریچه دوباره با شدت باز شد. طلسم زوال بینایی با قدرت درخشید و مردی پیش از آنکه دوباره در سوراخ پنهان شود و دیوانهوار چشمانش را بمالد، فریادی کشید.

پایم را محکم روی لبهی پشتبام گذاشتم، از هر مانایی که میتوانستم برای تقویت پاهایم استفاده کردم و پریدم. تندبادی از پشت مرا هل داد و صدای غرش ناشی از تمرکز دارین را شنیدم.

فاصلهی پانزده فوتی را طی کردم و با یک غلت رو به جلو، ضربهی فرود روی پشتبام دیگر را دفع کردم.

بدن کوفته و کبودم اعتراض کرد، اما در حالی که داشتم میدویدم روی پاهایم ایستادم و دیگر نگران ایجاد سروصدا نبودم. پیش از اینکه بتوانیم به دنبال آرتیفکت ضبطکننده بگردیم، باید تعقیبکنندگانمان را گم میکردیم.

صدای فرود سخت دارین را پشت سرم شنیدم. نگاهی سریع از روی شانهام نشان داد که کمی روی پای چپش میلنگد، اما سرعتم را کم نکردم. قبلاً دیده بودم که او با مهارتی استادانه یک نگهبان منطقهی همگرایی را از پا درآورده بود؛ شکی نداشتم که حتی با ذخیرهی محدود مانایش، میتواند از پس کمی شکنجه و یک مچ پای پیچخورده بربیاید.

با رسیدن به سمت دیگر پشتبام دوم، به سمت یک بالکن پریدم، شانهام را در مسیر قوس پرش چرخاندم و از خودم مانند یک دژکوب در برابر در شیشهای استفاده کردم. شیشه خرد شد و وقتی شیشههای شکسته پوستم را بریدند، خطی سوزان را روی گونهام حس کردم. پاهایم از زیرم لیز خوردند و با یک صندلی راحتی بزرگ برخورد کردم، که باعث شد هم مبل و هم خودم با صدای بلندی روی زمین پخش شویم.

پشت سرم، صدای خرد شدن شیشهها زیر پای دارین را شنیدم. سایهاش روی سرم افتاد، جلوی پیراهنم را گرفت و مرا روی پاهایم کشید. او زیر لب گفت: «وقت برای دراز کشیدن نداریم.»

یک گلولهی سیاه از جنس نیرو به شانهی راستش برخورد کرد، او را به من کوبید و باعث شد هر دو دوباره روی زمین بیفتیم، و دیوار انتهایی آپارتمان منفجر شد. فورانی از آتش نارنجی از روی سرمان پاشید. شعلههای آتش در یک چشم به هم زدن اتاق را فرا گرفتند.

در حالی که به سراغ درخشش خورشید میرفتم، فریاد زدم: «چشمات!»

شعلههای نارنجی که فرش، مبلمان و تیرهای حمال را در بر گرفته بودند، به شدت درخشیدند و نورشان به درخششی کورکننده تبدیل شد.

با ارسال یک پالس سونار مانند با اختلال صوتی، پشت تونیک پارهپارهی دارین را گرفتم و او را به دنبال خودم کشیدم، در حالی که چشمان هر دوی ما محکم بسته بود. گرمای شعلهها پوستم را تاول زد و چند ضربهی کوبندهی دیگر از جنس نیرو، آپارتمان را لرزاند. جایی در سمت چپمان، سقفی فرو ریخت.

تنها زمانی که حس کردم به در نزدیک شدهایم - دری که حالا از لولاهایش آویزان بود و دود میکرد - ریسک کردم و درخشش خورشید را متوقف کردم. از پشت پلکهایم دیدم که نور سفید داغ به رنگهای رقصان نارنجی و زرد کاهش یافت و دوباره چشمانم را باز کردم. ایستادم و با یک حرکت دارین را بلند کردم و او را از دری که مقابلم بود به بیرون هل دادم.

راهرو از دود سیاه غلیظی پر شده بود و دیوار و سقف فروریخته باعث پخش شدن اخگرها در هوا شده بود. در عرض یکی دو دقیقه، تمام این طبقه در آتش میسوخت.

با خودم زمزمه کردم: «حداقل اون عوضیها نمیتونن از این راه دنبالمون بیان.»

در جلویمان، سینتیا با اشاره مرا به سمت راهپلهی پایین راهنمایی میکرد. «اونا از طبقهی همکف میان تو و سعی میکنن گیرتون بندازن.»

در حالی که از کنارش میدویدم غرغر کردم: «معلومه.»

دارین چشمانش را مالید و تلوتلوخوران به دنبالم آمد. سرفهی شدیدی از سینهاش بیرون زد. در میان سرفههایش به سختی گفت: «چی؟»

در حالی که مسیر راهپله را پیش میگرفتم، نفسی برای جواب دادن نداشتم. دیوارهای سنگی آن گرما را پس میزدند و دما در چند قدمی بیست درجه کاهش یافت. دود مانند یک دودکش به بالا شناور میشد و با هوای گرم اوج میگرفت، و طبقهی پایین - فعلاً - تمیز بود.

تا جایی که میتوانستیم دو طبقه پایین رفتیم، سپس وارد یکی از راهروهایی شدیم که به اتاقهای دیگر متصل میشد و تمام طول آن را دویدیم. پنجرهی انتهای راهرو با اجرای طلسم اختلال صوتی منفجر شد. هیچ ساختمان مجاوری برای پریدن وجود نداشت، اما زمین هنوز پر از سربازان دراگوت نشده بود.

مکث کردم، دو ثانیه وقت گذاشتم تا نفس بکشم و برای از دست دادن تمام تجهیزاتم که شامل حداقل پنج آرتیفکت مختلف برای آسان کردن فرودمان میشد، افسوس بخورم.

این بار دارین اول رفت، از پنجرهی شکسته بیرون خزید، از بیرون آن آویزان شد و سپس به طاقچهی بعدی پایین پرید. تندباد فرودش را تثبیت کرد.

هنگامی که او آماده میشد تا به طاقچهی پایینی بپرد، مردی با لباسهای ژنده از گوشهای بیرون دوید و طوری میدوید که انگار آتش جهنم به دنبالش بود. بند دلم پاره شد.

دو جادوگر به دنبالش دویدند، هر دو با لباسهای سیاه و زرشکی. یکی از آنها طلسم شوک ضعیفی شلیک کرد که به پشت زندانیِ در حال فرار اصابت کرد. مرد به جلو پرتاب شد، با صورت زمین خورد و چند فوت روی سنگفرشها کشیده شد. به نظر میرسید هیچکدام هنوز ما را ندیده بودند.

دارین که هنوز سی فوت با زمین فاصله داشت، خودش را از دیوار هل داد و در یک قوس زیبا به عقب پرید.

دومین جادوگر که چشمانش به سمت آن حرکت جلب شده بود، فریادی کشید و به سرعت شیلدی به شکل باد چرخشی و وزنده ایجاد کرد.

در حالی که دارین پایین میآمد، با ترکیبی از ضربات حمله کرد. مانای عنصر باد در اطراف اندامهایش شکل گرفت و نیروی ضربات را به سمت جلو و پایین پرتاب کرد. کستر عنصر رعدوبرق نیمنگاهی به همراه فریادزنش انداخته بود، اما بیش از حد جلو بود که توسط شیلدی که به سرعت اجرا شده بود محافظت شود. ضربات مانند پتک فرود آمدند و او را به زمین کوبیدند.

دارین از ضربات باد خودش برای نرم کردن فرودش استفاده کرد، اما باز هم خیلی سخت به زمین نشست. پای مجروحش خالی کرد و با صدای تلپ بلندی روی زمین افتاد.

شیلد نگاهی دزدکی به بالا و به سمت پنجره انداخت و من خودم را عقب کشیدم، به این امید که مرا ندیده باشد. به آرامی دوباره بیرون را نگاه کردم. شیلد در حالی که تیغهی کوتاهی در دست داشت، به سمت دارین میخزید و گردباد مانای عنصر باد همچنان در مقابلش میچرخید.

تا رسیدن لحظهی مناسب صبر کردم.

از پنجره بیرون پریدم و خودم را مانند سنگ منجنیق به سمت شیلد هدف گرفتم. در حین سقوط، نعرهای جنگی سر دادم.

جادوگر جا خورد و به طور خودکار شیلدش را بالای سرش کشید. من با تمام قوا به آن برخورد کردم. باد چرخشی مرا گرفت و تکانهام را تغییر مسیر داد و مرا به کناری پرتاب کرد. با یک غلت به مسیر برخورد کردم و مانند یک تاس پرتابشده روی زمین چرخیدم. این سقوط باید تمام استخوانهای بدنم را میشکست، اما به لطف شیلدی که بخش عمدهی ضربه را جذب کرد و نیرو را تغییر مسیر داد، و مانای خودم که به ماهیچهها و استخوانهایم تزریق شده بود، با یک غلت روی پاهایم ایستادم و تنها یک دندهام ترک برداشت.

رون اختلال صوتی از قبل روی گودی کمرم روشن شده بود و من پیش از آنکه جادوگر بتواند خودش را بازیابد و شیلدش را دوباره تنظیم کند، طلسم را به داخل گوشهایش هدایت کردم. او زوزهای کشید، صورتش در هم رفت و حالت دردناکی به خود گرفت، و شیلد عنصر باد سوسو زد. خنجر ضبطشده در هوا به پرواز درآمد و چرخزنان به سمت دندههایش رفت.

شیلدِ باد آن را گرفت و به کناری پرتاب کرد. دستان جادوگر دور تیغهاش محکم شد و با نگاهی حسابگرانه به من خیره ماند.

زیر لب غرولند کردم: «خب، لعنت بهش.» و حتی برای ایستادن هم تقلا میکردم.

باد شدیدی از سمت شمال به من کوبیده شد و باعث شد تلوتلو بخورم. شیلد به پشت افتاد و با نیروی باد نقش بر زمین شد. به جلو خیز برداشتم، روی مرد پریدم و برای گرفتن شمشیرش با او درگیر شدم. انگشتان یک دستش را در صورتم فرو میکرد و با دست دیگرش ناامیدانه سعی داشت سلاحش را نگه دارد. انگشتان من هم به دستانش چنگ میزدند و سعی میکردند آنها را از قبضه جدا کنند. فقط به کمی شل شدن دستش نیاز داشتم...

مشت یخی و سردی به درونم نفوذ کرد و هستهام را چنگ زد؛ همان مانایی که آن را پر کرده بود. مشت محکم بسته شد، درست مثل پنجهی یک وایورن که در گوشت فرو میرود. با نفسنفس زدنی وحشتزده، در حالی که قفسه سینهام را چسبیده بودم، از شیلد فاصله گرفتم. بهطور غریزی چرخیدم تا منبع این حس وحشتناک را پیدا کنم، اما هیچکس دیگری آنجا نبود. در فاصلهای دورتر، همان نگاه پر از وحشت و سردرگمی را در چهرهی دارین دیدم؛ او هم با انگشتانی گرهکرده و دردی جانکاه، گوشت تن خودش را چنگ میزد.

مانای من بیرون کشیده شد. سرفهای خونآلود از دهانم بیرون پرید و روی زمین افتادم.

جریانهای درخشان مانا در هوا قابلرؤیت بودند که از هر طرف خط میانداختند و سوار بر باد به سمت شمال، به سوی کوهستانها کشیده میشدند.

از میان صدای زنگی که در گوشهایم میپیچید، صدای نفسنفس زدن و گریه از همان نزدیکی شنیدم. سرم به آن سمت چرخید.

شیلد در خودش جمع شده بود، خون به شدت از بینیاش جاری بود و شمشیرش در کنارش رها شده بود. در حالی که فقط به فکر زنده ماندن بودم، شروع به خزیدن به سمتش کردم. او هیچ توجهی نکرد، حتی زمانی که شمشیرش را برداشتم. در نهایت، در همان لحظهای که شمشیر را در سینهاش فرو بردم، متوجه من شد. اشک از صورت خونآلودش سرازیر بود. چهرهاش در هم رفت و نگاهش را برگرداند تا خطوط درخشان مانای در حال محو شدن را دنبال کند. ضربهی من تقریباً در همان لحظه به زندگیاش پایان داد.

به عقب افتادم و منتظر ماندم تا شخص دیگری از گوشهای بیرون بپرد و مچ ما را بگیرد، اما هیچکس نیامد.

مدتی طول کشید تا نفسم بالا بیاید و بتوانم حرف بزنم. «دارین؟ زندهای؟»

مجبور شد آب دهانش را قورت دهد که این کار را با کمی سختی انجام داد، و بعد جواب داد: «فکر کنم. به شاخهای وریترا قسم، اون دیگه چی بود؟ هستهام... تقریباً در لبهی پسزدن مانا هستم.»

رد مانایش را حس کردم، اما ضعیف و بیثبات بود. رد مانای خودم هم خیلی قویتر نبود، اما به نظر میرسید بهتر توانسته بودم در برابر کشش آن... پالس، یا هر چیزی که بود، مقاومت کنم. «بخش زیادی از من رو هم گرفت. فکر کنم اون شیلد رو تقریباً خشک کرد.»

سرفهای کردم و دهانی پر از خون را بیرون تف کردم و با تقلا روی پاهایم ایستادم. «زود باش، پسر. شاید این اتفاق همون پوششی رو بهمون بده که برای خروج از اینجا نیاز داریم.»

سینتیا در حالی که کنار اینستیلرِ افتاده ایستاده بود، با تردید نگاهم کرد. «آلاریک مائر، مرد خوشبین.»

نادیدهاش گرفتم و به بدن اینستیلر نگاه کردم تا بالا و پایین رفتن نفسش را ببینم. هیچ حرکتی نبود. مثل مرمر بیحرکت بود. به خودم گفتم: منظورت بیحرکت مثل یه جسده. با این حال، مطمئن بودم که طلسم شوک او را نکشته بود.

وقتی به سمت شمال حرکت کردم، دارین پرسید: «کجا میری؟ دروازهها اون طرفن.» و به سمت تونلی اشاره کرد که به زیر دفتر مدیریت دانشجویان میرفت.

کلمات را زیر لب و تقریباً نامفهوم زمزمه کردم: «هنوز نمیتونیم بریم. اول دراگوت و اون فایل ضبطشده. اگه بتونیم پیداش کنیم...»

فکر میکردم دارین اعتراض کند، اما فقط غرولندی کرد و همانطور که با عجله به سمت سایههای ساختمان مجاور میرفتیم، با من همقدم شد.

از قبل به این فکر کرده بودم که دراگوت به احتمال زیاد چنین چیزی را کجا نگه میدارد، البته اگر هنوز وجود داشت. وقتی سربازها از ساختمانهای دیگر به سمت ما میدویدند، آنهایی که جلوی عبادتگاه بودند سر جایشان ماندند. مطمئن بودم که آرتیفکت ضبطکننده در همانجا نگهداری میشد.

رسیدن به عبادتگاه در حالی که از دید پنهان میماندیم، نسبتاً آسان بود. در سایههای گرگومیش ماندیم، از میان کوچههای بین ساختمانها مارپیچ رفتیم یا در امتداد پرچینهایی که چمنزارهای متعدد آکادمی مرکزی را احاطه کرده بودند، حرکت کردیم. هیچکس دیگری را ندیدیم و به نظر میرسید سروصدای جستجوی قبلی بعد از آن پالس خوابیده بود. اگر این موضوع ما را متقاعد نمیکرد که همین اتفاق برای بقیه هم افتاده است، چیزی که در عبادتگاه پیدا کردیم قطعاً این کار را میکرد.

دارین بیدلیل زمزمه کرد: «نگهبانها...»

دو گروه کامل از جادوگران آلاکریایی روی پلههایی که به درهای بزرگ دولنگه ختم میشد، پخش شده بودند. بیشترشان نشسته بودند یا به پهلو دراز کشیده بودند، سر یا شکمشان را میمالیدند و مثل مستان خماری که به خود میپیچند، غلت میزدند. دو نفرشان اصلاً تکان نمیخوردند. هیچکدامشان در وضعیتی نبودند که بتوانند بجنگند.

عبادتگاه پشت سر آنها خودنمایی میکرد؛ بیشتر شبیه یک قلعهی کوچک بود تا ساختمان یک مدرسه. سه طبقه ارتفاع داشت و فاقد بالکن یا پنجره بود، و تنها یک جفت در دولنگهی بزرگ امکان ورود از جلوی ساختمان را فراهم میکرد. شکافهای باریکی به سمت جاده دید داشتند که مکان مناسبی برای کسترها بود تا از آنجا طلسم پرتاب کنند، اما هیچ چهرهای در آن شکافها ندیدم و تنها مبهمترین ردهای مانا را از داخل یا اطراف ساختمان حس کردم.

حداقل دراگوت آنجا نبود. این به ما فرصتی میداد.

در حالی که شانسهایمان را میسنجیدم، پرسیدم: «فکر میکنی از پسشون برمیایم؟» ما دقیقاً در وضعیت خوبی نبودیم، اما آنها حتی بدتر از ما به نظر میرسیدند و میتوانستیم غافلگیرشان کنیم.

دارین که خم شده بود تا مچ پایش را بمالد، با چهرهای در هم رفته گفت: «شاید نیازی نباشه. بلوف بزنیم؟»

با تفریح پوزخندی زدم. «حتماً. بیا بلوف بزنیم.»

چند دقیقهای وقت گذاشتیم تا خودمان را آماده کنیم و دربارهی نقشه حرف بزنیم، سپس از پشت عبادتگاه دور زدیم. چشممان به یک اینستیلر فراری افتاد که در کوچهای چند ساختمان آنطرفتر تلوتلو میخورد، اما او ما را ندید. دارین سمت راست ساختمان را گرفت و من از سمت چپ رفتم.

توانستیم گوشهی ساختمان را دور بزنیم و تمام مسیر را تا بالای پلهها طی کنیم، پیش از آنکه هیچیک از نگهبانان ما را ببینند.

وقتی سایهام روی یک کستر چهل و چند ساله افتاد، سرش را بالا آورد. رنگ پوستش به سبزی میزد و کنار گودالی از استفراغ خودش نشسته بود. مردمکهایش گشاد شده بودند و حتی در سایهی عبادتگاه هم چشمانش را ریز کرده بود.

با دیدن این فرصت، زوال بینایی را به چشمان همهشان هدایت کردم و دیدشان را بیشتر تار کردم. «داری چه غلطی میکنی سرباز؟ چرا روی باسنت نشستی!»

مرد جا خورد و تمام رفقایش با تعجب برگشتند. دارین یقهی زرهپوش او را گرفت و با یک حرکت او را روی پاهایش کشید.

«بوی دود رو حس نمیکنی؟ اون انفجار رو حس نکردی! کل این محوطهی لعنتی ممکنه هر لحظه بره رو هوا، و شماها فقط اینجا نشستین.»

تندتند پلک زد. «چـ-چی؟»

دارین او را کمی هل داد، اما نگهش داشت تا از پلهها پایین نیفتد. «بقیه وضعیتشون خرابه. چند نفری هم مردن. اما اونا بهزودی میرسن اینجا. روی شما حساب باز کردن.»

جوری که انگار کاملاً واضح بود، گفتم: «داریم آکادمی رو تخلیه میکنیم. پورتال رو فعال کنین.»

مرد پرسید: «بریم بالا؟» مشخص بود که به سختی تلاش میکند تا حرفهایمان را درک کند.

با تندی گفتم: «راه بیفتین!» و اجازه دادم اخمم روی تمام نگهبانان بچرخد.

در حالی که گیج و سردرگم بودند، با تقلا شروع به ایستادن کردند. وضعیت چند نفرشان آنقدر بد بود که فقط برای ایستادن به کمک نیاز داشتند و باید پله به پله به پایین کشیده میشدند. هیچکس به خودش زحمت نداد اجساد را جابهجا کند؛ اجسادی که من و دارین وانمود کردیم در حال بررسیشان هستیم. همانطور که امیدوار بودم، یکی از آنها کلید-رونی داشت که آن را برداشتم.

چند نفر از نگهبانان نگاهی به عقب و به ما انداختند، اما ما مستقیماً به سمت در رفتیم و همچنان طوری رفتار کردیم که انگار قرار بود آنجا باشیم و دقیقاً میدانستیم داریم چه کار میکنیم. اگر کسی از آنها شک کرده بود که ما نباید آنجا باشیم، آن را پیش خودش نگه داشت.

درها با کلید-رون باز شدند. سرسرای آنسوی در خالی بود و درهای ورودی به بخش گنجینهی ساختمان باز بودند. اتاق آنطرف کاملاً به هم ریخته بود؛ آثار بهجامانده از جادوگران باستانی به اطراف پرتاب شده و پایههای نمایش آنها واژگون شده بود. تنها یک رد مانای ضعیف در ساختمان حضور داشت.

در حالی که با احتیاط به درهای باز آنسوی سالن نگاه میکردم، گفتم: «مراقب باش، حتماً یه نگهبان دیگه هم هست.»

درهای بیرونی را پشت سرمان بستیم تا اگر سربازان دیگر برگشتند، هشداری داشته باشیم، سپس از سرسرا و راهرویی که دورتادور گنجینه کشیده شده بود، عبور کردیم.

دوباره در آستانهی در مکث کردم و به جلو خم شدم تا داخل را نگاه کنم.

دراگوت به من خیره شده بود.

خشکم زد، ضربانم بالا رفت و دلورودهام به هم پیچید. دارین نیمقدمی به جلو رفت تا اینکه چشمش به سایت افتاد و او هم سر جایش میخکوب شد. بخش دیوانه و خستهای از مغزم امیدوار بود که شاید، فقط شاید، اگر به اندازهی کافی بیحرکت بایستیم، دراگوت ما را نبیند.

اما او مستقیماً به من زل زده بود. تنها کاری که میتوانستم بکنم این بود که متقابلاً به او خیره شوم. هیچکداممان تکان نخوردیم، حتی بالا و پایین رفتن نفسهایمان هم متوقف شد، چون هر دو نفسمان را حبس کرده بودیم.

وقتی متوجه حقیقت شدم، نفسم را با شدت بیرون دادم.

با اینکه دراگوت مردی غولپیکر بود، اما در حالی که روی صندلی پرزرقوبرق و بالشتکداری نشسته بود که اصلاً با این اتاق همخوانی نداشت، به نوعی چروکیده و کوچک به نظر میرسید. سرش به یک طرف خم شده بود و زیر سنگینی تکشاخ روی سرش به پایین کشیده میشد. صورتش رنگپریده و در حالتی از ترس و سردرگمی منجمد شده بود.

او هیچ رد مانایی نداشت، مطلقاً هیچ.

دستم را روی سینهام فشار دادم. «به مغاک قسم، نزدیک بود سکته کنم.»

دارین در حالی که قدمی به داخل اتاق میگذاشت، گفت: «اون... مرده.»

و حق با او بود. دراگوت وریترا، سایتِ وچور، مثل یک تکه سنگ روی صندلی پفدارش مرده بود. زیر پاهایش، تکهی کوچکی از یک کریستال تراشخورده، نور را به خود گرفت و آن را به شکل رنگینکمانی از رنگها روی زمین بازتاب داد: کریستال ذخیرهسازیِ یک آرتیفکت ضبطکننده.

نیمی از راه را به سمت آن رفته بودم که رد مانای دیگر یادم آمد.

شعلهای از آتش روح از پشت یک میز واژگونشده به بیرون پرتاب شد. خودم را روی زمین انداختم و شعله درست از بالای سرم گذشت و به دیوار پشتم برخورد کرد. از این زاویهی جدید، چهرهی عرقکرده و دردمند پسر ردواتر را دیدم. او هم روی زمین دراز کشیده و در شنل سیاه خودش پیچیده شده بود؛ رد مانایش به سختی سو سو میزد. خون مثل اشک از چشمانش میریخت؛ چشمانی که از صلبیه تا مردمک کاملاً سرخ شده بودند.

در حالی که به آرامی خودم را بالا میکشیدم، غرولند کردم: «مطمئنی میخوای این کار رو بکنی، پسر؟ خیلی خوب به نظر نمیرسی. اون... پالس این کار رو باهات کرد؟»

چهرهاش در هم رفت و آتش سیاه دور مشتش پیچید. با حرکت دارین به کنارم، بادی وزید و او مرا پوشش داد تا روی پاهایم بایستم. ولفرام خودش را به حالت نشسته درآورد و به دیوار تکیه داد. او شعلهها را به حالت دفاعی بالا نگه داشت، اما جوابی به من نداد.

به آرامی پاهایم را روی زمین کشیدم و جلو رفتم تا اینکه دستم به کریستال رسید.

با صدایی که انگار گلویش پر از شیشه بود و به سختی از حنجرهاش خارج میشد، گفت: «نه. اگه سعی کنی برش داری، مـ-میکشمت.»

با بیتفاوتی گفتم: «میتونیم بجنگیم و شاید هم بتونی حریفمون بشی. یا شایدم نتونی. شاید اون پالس، هر چی که بود، خیلی محکمتر از ما به تو ضربه زده. حاضری این ریسک رو بکنی، پسر؟»

او تردید کرد و من کریستال را چنگ زدم. شعلهها از میان انگشتانش زبانه کشیدند، اما او هیچ حرکتی برای حمله نکرد.

شروع به عقبنشینی کردم و دارین هم به دنبال من آمد. دلم میخواست شمشیری را که هنوز در دست داشتم در هستهی این عوضیِ کوچک فرو کنم و او را همانجا رها کنم تا بمیرد، اما حقیقت را گفته بودم: نمیتوانستم مطمئن باشم که ما پیروز میشویم. حتی اگر هم پیروز میشدیم، مشخص نبود چقدر طول میکشد تا سربازان بیشتری به اینجا برگردند تا بفهمند چه اتفاقی افتاده است.

آن پالس، مانند بادی که مانا را مستقیماً از هسته بیرون میکشید، به ما فرصتی داده بود تا فایل ضبطشده را پس بگیریم و جان سالم به در ببریم. همین باید کافی میبود. ولفرام ردواترِ لعنتی میتوانست برای روز دیگری بماند.

وقتی به بیرون برگشتیم، چند نفر از جا ماندهها را دیدیم که به سمت پورتال میرفتند. پیش از آنکه چشمشان به ما بیفتد، از پشت عبادتگاه دور زدیم، با فاصلهی زیادی از چمنزارهای مرکزی و دفتر مدیریت دانشجویان عبور کردیم و در نهایت به دروازهای رسیدیم که به سمت تالار انجمن صعودکنندگان باز میشد. دیگر به دردسری برنخوردیم.

از دروازهها عبور کرده بودیم و نیمی از خیابان را پایین رفته بودیم که زنی با زره چرمیِ چسبان و نقابی چرمی که نیمهی پایینی صورتش را پوشانده بود، از سایههای یک درگاه بیرون آمد. او بیمار به نظر میرسید، اما چهرهاش در زیر کلاه و نقابش از روی تسکین روشن شد. «آلاریک، قربان! شما زندهاید. من داشتم نگهبانی میدادم.»

نگاهی به سرتاپای سایلی انداختم و سرم را تکان دادم. «پس اون پالس. به تو هم ضربه زد؟ به کل شهر؟»

او در حالی که یک دستش روی پهلویش بود و دست دیگرش را روی شکمش فشار میداد، گفت: «وحشتناک بود. راستش رو بخواین، تازه میخواستم برم. برگردم و گزارش بدم. قربان...» مکثی کرد و به پشت سرش، به سمت شهر کارگیدان نگاهی انداخت. «پناهندههای دیکاتن. اونا از چند ساعت پیش شروع کردن به بیرون ریختن از یه پورتال توی کتابخونهی بزرگ.»

لعنتی فرستادم. پس آنها هم ضربه خورده بودند. آیا آنها دلیل این پالس بودند؟ آیا این یک جور حمله بود؟ خداحافظیِ آخر آگرونا؟ سعی کردم به یاد بیاورم که چه حسی داشت؛ آن مشت سردی که مانا را مستقیماً از سینهام بیرون کشید. اما در این لحظه همهی اینها فقط حدس و گمان بود. درون جیبم، انگشتانم کریستال ضبط را محکم چسبیدند.

سینتیا با پوزخندی از درگاه سایهداری که سایلی در آن منتظر بود، گفت: «حتی وقت نداری از پیروزیت لذت ببری.»

«کی مسئول پناهندههاست؟ واکنششون چی بوده؟»

او فوراً جواب داد و مرا غافلگیر کرد: «نیروهای کاینیگ بسیج شدن تا به سازماندهی حملونقل کمک کنن.» هایبلاد کاینیگ در این چند هفتهی اخیر دقیقاً خیرخواه نبود. «در مورد اینکه کی مسئوله، ظاهراً بانو کئرا از هایبلاد دنواره، هرچند تنشها بین او و هایلرد کاینیگ بالاست—»

شروع به لنگیدن در امتداد خیابان کردم، در حالی که هر قدم برایم دردناک بود. «من رو ببر پیشش. ما خیلی حرفها برای گفتن داریم.»